Lancha torpedera

Un torpedero es un buque naval relativamente pequeño y rápido diseñado para transportar torpedos al combate. Los primeros diseños fueron embarcaciones a vapor dedicadas a embestir a los buques enemigos con torpedos de pértiga explosivos. Evoluciones posteriores dieron lugar a variantes de torpedos Whitehead autopropulsados .

Las lanchas torpederas eran (y siguen siendo) principalmente pequeñas embarcaciones costeras creadas para contrarrestar la amenaza de los acorazados y otros buques de guerra lentos y fuertemente armados mediante su velocidad, agilidad y potentes torpedos. Representaban una alternativa atractiva para las naciones más pequeñas, dada la enorme inversión de costes y las dificultades industriales que suponía construir un número similar de buques capitales para contrarrestar una flota enemiga. Un enjambre de lanchas torpederas desechables atacando en masa podía abrumar la capacidad de un buque más grande para combatirlas con sus cañones, grandes pero engorrosos. Una flota de lanchas torpederas podía suponer una grave amenaza para los buques capitales del adversario, aunque solo en las zonas costeras a las que su pequeño tamaño y su limitada capacidad de combustible les impedían operar.

La introducción de lanchas torpederas rápidas a finales del siglo XIX fue una seria preocupación para los estrategas navales de la época, dando origen al concepto de guerra asimétrica táctica . En respuesta, las armadas que operaban grandes buques instalaron primero baterías de cañones de pequeño calibre y tiro rápido a bordo de grandes buques de guerra para la defensa antitorpedo, antes de desarrollar buques pequeños pero aptos para la navegación, equipados con cañones ligeros de tiro rápido , para acompañar a la flota y contrarrestar a las lanchas torpederas. Estos pequeños buques, que llegaron a denominarse " destructores de lanchas torpederas " (y más tarde simplemente "destructores"), inicialmente tenían una función principalmente defensiva, enfrentándose a la amenaza de las lanchas torpederas con sus propios cañones fuera del alcance de los acorazados. Con el tiempo, aumentaron de tamaño y asumieron más funciones, incluyendo ataques con torpedos contra valiosos buques enemigos, así como la defensa contra submarinos y aeronaves. Posteriormente, fueron armados con misiles guiados y finalmente se convirtieron en el tipo predominante de buque de guerra de superficie en la era moderna.

Hoy en día, el antiguo concepto de un buque de combate de superficie muy pequeño, rápido y barato con potentes armas ofensivas es retomado por las " lanchas de ataque rápido ".

La Guerra Civil Estadounidense fue testigo de varias innovaciones en la guerra naval, incluyendo un tipo primitivo de lancha torpedera, armada con torpedos de pértiga . En 1861, el presidente Abraham Lincoln instituyó un bloqueo naval de los puertos del Sur , lo que paralizó los esfuerzos del Sur por obtener material bélico del extranjero. El Sur también carecía de los medios para construir una flota naval capaz de enfrentarse a la Armada de la Unión en igualdad de condiciones. Una estrategia para contrarrestar el bloqueo fue el desarrollo de lanchas torpederas, pequeñas embarcaciones rápidas diseñadas para atacar a los buques capitales más grandes de la flota bloqueadora como una forma de guerra asimétrica .

Los torpederos de la clase David eran de propulsión a vapor y tenían un casco parcialmente cerrado. No eran submarinos propiamente dichos, sino semisumergibles ; cuando estaban lastrados, solo la chimenea y unos pocos centímetros del casco sobresalían de la línea de flotación. El CSS Midge era un torpedero de la clase David . El CSS Squib y el CSS Scorpion  representaban otra clase de torpederos que también eran de baja altura, pero tenían cubiertas abiertas y carecían de los tanques de lastre que tenían los David .

Los torpederos confederados estaban armados con torpedos de pértiga . Estos consistían en una carga de pólvora en una carcasa impermeable, montada en la proa del torpedero, bajo la línea de flotación, mediante una larga pértiga. El torpedero atacaba embistiendo a su objetivo, que se clavaba en el barco objetivo mediante una púa en su parte frontal. El torpedero se alejaba a una distancia segura y detonaba el torpedo, generalmente mediante un largo cordón conectado a un detonador.

En general, los torpederos confederados no tuvieron mucho éxito. Sus costados bajos los hacían vulnerables a hundirse en alta mar, e incluso a que las salpicaduras de las explosiones de sus propios torpedos apagaran el fuego de sus calderas. Los fallos de disparo (demasiado pronto) y los torpedos defectuosos eran frecuentes. En 1864, el teniente de la Armada de la Unión, William B. Cushing, equipó una lancha de vapor con un torpedo de mástil para atacar al acorazado confederado Albemarle . Ese mismo año, la Unión botó el USS Spuyten Duyvil  , una embarcación construida específicamente para este fin con varias innovaciones técnicas, incluyendo lastre variable para operaciones de ataque y un mástil de colocación de torpedos extensible y recargable.

Un prototipo de torpedo autopropulsado fue creado por encargo de Giovanni Luppis , un oficial naval austriaco de Rijeka , entonces ciudad portuaria del Imperio austrohúngaro , y Robert Whitehead , un ingeniero inglés que dirigía una fábrica local. En 1864, Luppis presentó a Whitehead los planos del Salvacoste ("salvador de costas"), un arma flotante impulsada por cuerdas desde tierra que había sido descartada por las autoridades navales debido a sus mecanismos de dirección y propulsión poco prácticos.

Whitehead no pudo mejorar sustancialmente la máquina, ya que el motor de relojería, las cuerdas acopladas y el modo de ataque en superficie contribuían a que fuera un arma lenta y engorrosa. Sin embargo, siguió dándole vueltas al problema una vez finalizado el contrato y, finalmente, desarrolló un dispositivo tubular diseñado para funcionar de forma autónoma bajo el agua y propulsado por aire comprimido. El resultado fue un arma submarina, el Minenschiff ("buque minador"), el primer torpedo autopropulsado moderno , presentado oficialmente a la Comisión Naval Imperial Austriaca el 21 de diciembre de 1866.

Las primeras pruebas no tuvieron éxito, ya que el arma no lograba mantener una trayectoria a una profundidad constante. Tras mucho trabajo, Whitehead introdujo su "secreto" en 1868, que solucionó este problema. Se trataba de un mecanismo compuesto por una válvula hidrostática y un péndulo que ajustaba los hidroplanos del torpedo para mantener una profundidad preestablecida.

A mediados del siglo XIX, los navíos de línea fueron reemplazados por grandes buques a vapor con armamento pesado y blindaje grueso, llamados acorazados . Finalmente, esta línea de desarrollo condujo a la clase de acorazados dreadnought , que incluía exclusivamente cañones de gran calibre, comenzando con el HMS Dreadnought  .

Al mismo tiempo, el peso del blindaje ralentizaba a los acorazados, y los enormes cañones necesarios para penetrar el blindaje enemigo disparaban a una velocidad muy baja. Esto abrió la posibilidad de que un barco pequeño y rápido pudiera atacar a los acorazados a un coste mucho menor. La introducción del torpedo proporcionó un arma capaz de inutilizar, o incluso hundir, cualquier acorazado.

El primer buque de guerra de cualquier tipo en portar torpedos autopropulsados ​​fue el HMS Vesuvius de 1873. El primer buque de alta mar diseñado para disparar el torpedo autopropulsado Whitehead fue el HMS Lightning  . El barco fue construido por John Thornycroft en Church Wharf, Chiswick , para la Marina Real . Entró en servicio en 1876 y estaba armado con torpedos autopropulsados ​​Whitehead.

En su diseño original, el Lightning tenía dos lanzadores de torpedos; estos fueron reemplazados en 1879 por un solo tubo lanzatorpedos en la proa. También llevaba dos torpedos de recarga en el centro del buque. Posteriormente fue rebautizado como Torpedo Boat No. 1. [ ^{1 ] La} Armada francesa hizo lo mismo en 1878 con el Torpilleur No. 1 , botado ese mismo año, aunque había sido encargado en 1875.

Otro de los primeros buques de este tipo fue el buque de guerra noruego HNoMS Rap  , encargado a la empresa de construcción naval Thornycroft, en Inglaterra, entre 1872 y 1873, y construido en sus astilleros de Church Wharf, en Chiswick , a orillas del río Támesis . Con una velocidad de 14,5 nudos (27 km/h) , era uno de los barcos más rápidos de la época. Inicialmente, los noruegos planearon armarlo con un torpedo de pértiga , pero es posible que nunca se instalara. En 1879, el Rap fue equipado con lanzadores para los nuevos torpedos autopropulsados ​​Whitehead. 

A finales del siglo XIX, muchas armadas comenzaron a construir lanchas torpederas de 30 a 50 metros de eslora, armadas con hasta tres lanzatorpedos y cañones pequeños. Funcionaban con máquinas de vapor y alcanzaban una velocidad máxima de 20 a 30 nudos (37 a 56 km /h) . Eran relativamente económicas y podían adquirirse en grandes cantidades, lo que permitía ataques masivos contra flotas de buques más grandes. La pérdida de incluso un escuadrón de lanchas torpederas por fuego enemigo se veía ampliamente compensada por el hundimiento de un buque capital .  

La guerra ruso-japonesa de 1904-1905 fue la primera gran guerra naval del siglo XX. ^{[ 2 ]} Fue la primera prueba práctica de los nuevos acorazados, cruceros, destructores, submarinos y torpederos de acero. Durante la guerra, la Armada Imperial Rusa, además de sus otros buques de guerra, desplegó 86 torpederos ^{[ 3 ]} y lanzó 27 torpedos (desde todos los buques de guerra) en tres campañas importantes, logrando 5 impactos.

La Armada Imperial Japonesa (IJN), al igual que los rusos, a menudo combinaba sus lanchas torpederas (las más pequeñas de las cuales solo tenían números de casco, aunque las más grandes de primera clase tenían nombre) con sus destructores de lanchas torpederas (TBD) (a menudo simplemente se referían a ellos como destructores ) y lanzó más de 270 torpedos (contando el enfrentamiento inicial en la base naval de Port Arthur el 8 de febrero de 1904) durante la guerra. La IJN desplegó aproximadamente 21 TB ^{[ 4 ]} durante el conflicto, y el 27 de mayo de 1905 los destructores de lanchas torpederas y TB japoneses lanzaron 16 torpedos contra el acorazado Knyaz Suvorov , buque insignia del almirante Zinovy ​​Rozhestvensky en la batalla de Tsushima . El almirante Tōgō Heihachirō , comandante de la Armada Imperial Japonesa, había ordenado a sus torpederos que remataran al buque insignia enemigo, ya reducido a escombros por los bombardeos, mientras se preparaba para perseguir los restos de la flota de batalla rusa.

De los 16 torpedos lanzados por los TBD y TB contra el acorazado ruso, solo cuatro dieron en el blanco; dos de esos impactos fueron de los torpederos n.° 72 y n . ° 75. ^{[ 5 ]} Al anochecer, el acorazado volcó y se hundió en el fondo del estrecho de Tsushima. Al final de la guerra, los torpedos lanzados desde buques de guerra habían hundido un acorazado, dos cruceros acorazados y dos destructores. Los más de 80 buques de guerra restantes serían hundidos por cañones, minas, hundimientos forzosos o naufragios. ^{[ 6 ]}

La introducción de los torpederos provocó una intensa actividad en las armadas de todo el mundo, ya que se añadieron cañones más pequeños y de mayor cadencia de fuego a los buques existentes para contrarrestar la nueva amenaza. A mediados de la década de 1880 se desarrollaron las cañoneras torpederas , el primer diseño de buque creado específicamente para la caza y destrucción de torpederos. Estas cañoneras torpederas, esencialmente pequeños cruceros , estaban equipadas con tubos lanzatorpedos y un armamento adecuado, concebidas para la caza de embarcaciones enemigas de menor tamaño.

El primer ejemplo de esto fue el HMS Rattlesnake  , diseñado por Nathaniel Barnaby en 1885. ^{[ 7 ]} La cañonera estaba armada con torpedos y diseñada para cazar y destruir lanchas torpederas más pequeñas. Estaba armada con un cañón de retrocarga de 4 pulgadas/25 libras , seis cañones QF de 3 libras y cuatro tubos lanzatorpedos de 14 pulgadas (360 mm) , dispuestos con dos tubos fijos en la proa y un conjunto de lanzadores de torpedos a cada lado. Transportaba cuatro recargas de torpedos. ^{[ 7 ]} 

Posteriormente se construyeron varias clases de cañoneras torpederas, entre ellas Grasshopper, Sharpshooter, Alarm y Dryad , todas ellas para la Royal Navy durante las décadas de 1880 y 1890. En 1891, una cañonera torpedera chilena de la clase Almirante Lynch logró hundir al acorazado Blanco Encalada con un torpedo en la batalla de la Bahía de Caldera, durante la Guerra Civil Chilena de 1891. Este hecho marcó un hito en la historia naval, ya que fue la primera vez que un buque de guerra acorazado fue hundido por un torpedo autopropulsado .

A finales de la década de 1890, los torpederos habían quedado obsoletos ante sus contemporáneos más exitosos, los destructores de torpederos , que eran mucho más rápidos. Los primeros buques en llevar la designación formal de "destructor de torpederos" (TBD) fueron los de la clase Daring (dos buques) y los de la clase Havock (dos buques) de la Royal Navy , encargados a Yarrows en 1892 por el contralmirante Jackie Fisher . ^{[ 8 ]} Estos eran básicamente torpederos ampliados, con una velocidad igual o superior a la de los torpederos, pero estaban armados con cañones más pesados ​​que podían atacarlos antes de que pudieran acercarse a la flota principal. ^{[ 9 ]}

El HMS Daring  y el HMS Decoy  fueron construidos por Thornycroft . Estaban armados con un cañón de 12 libras y tres cañones de 6 libras, con un tubo lanzatorpedos fijo de 18 pulgadas en la proa, además de otros dos tubos lanzatorpedos en un montaje giratorio detrás de las dos chimeneas. Posteriormente, se retiró el tubo lanzatorpedos de proa y se añadieron dos cañones de 6 libras. Generaban 4200 hp (3100 kW) gracias a un par de calderas de tubos de agua Thornycroft, lo que les proporcionaba una velocidad máxima de 27 nudos, con la autonomía y velocidad necesarias para navegar eficazmente con una flota de batalla. ^{[ 10 ]}  

Tras la guerra ruso-japonesa , estos buques pasaron a ser conocidos simplemente como destructores . Los destructores se volvieron mucho más útiles, con mejor navegabilidad y mayores capacidades que los torpederos, hasta el punto de que acabaron sustituyendo a la mayoría de estos últimos. Sin embargo, el Tratado Naval de Londres, tras la Primera Guerra Mundial, limitó el tonelaje de los buques de guerra, pero no impuso límites a los buques de menos de 600 toneladas. Las armadas francesa, italiana, japonesa y alemana desarrollaron torpederos de ese desplazamiento, de entre 70 y 100 metros de eslora, armados con dos o tres cañones de unos 100  mm  y lanzatorpedos. Por ejemplo, los destructores de la clase Sleipner de la Marina Real Noruega tenían, de hecho, el tamaño de un torpedero, mientras que los torpederos italianos de la clase Spica se asemejaban más a un destructor de escolta . Tras la Segunda Guerra Mundial, finalmente se integraron en la clasificación de corbetas, que había sido reactivada .

Los torpederos de la Kriegsmarine se clasificaban como Torpedoboot, con números de casco que comenzaban con la letra "T". Las clases diseñadas a mediados de la década de 1930, como el Torpedoboat tipo 35 , tenían pocos cañones y dependían casi por completo de sus torpedos. Esto resultó insuficiente en combate, y el resultado fue la clase de "torpedoboteros de flota" ( Flottentorpedoboot ), que eran significativamente más grandes, hasta 1700 toneladas, comparables a pequeños destructores. Esta clase de barcos alemanes podía ser muy efectiva, como en la acción en la que el crucero británico HMS Charybdis  fue hundido frente a Bretaña por una salva de torpedos lanzada por los torpederos T23 y T27 de la clase Elbing .

Antes de la Primera Guerra Mundial, se utilizaban lanchas torpederas de vapor, más grandes y mejor armadas que las existentes hasta entonces. El nuevo motor de combustión interna generaba mucha más potencia para un peso y tamaño determinados que las máquinas de vapor, lo que permitió el desarrollo de una nueva clase de embarcaciones pequeñas y rápidas. Estos potentes motores podían aprovechar los diseños de casco de planeo y eran capaces de alcanzar velocidades mucho mayores, de 30 a 50 nudos (56 a 93 km/h), en condiciones marítimas adecuadas, que los cascos de desplazamiento. La embarcación podía transportar de dos a cuatro torpedos disparados desde lanzadores fijos sencillos y varias ametralladoras . 

Durante la Primera Guerra Mundial, tres oficiales subalternos de la Fuerza de Harwich sugirieron que pequeñas lanchas motoras equipadas con torpedos podrían atravesar los campos minados de protección y atacar a los buques de la Armada Imperial Alemana anclados en sus bases. En 1915, el Almirantazgo emitió un requerimiento del Estado Mayor solicitando diseños para una lancha motora costera destinada al servicio en el Mar del Norte . Se esperaba que estas embarcaciones alcanzaran una alta velocidad, aprovechando los motores de gasolina ligeros y potentes disponibles en aquel entonces. La velocidad de la lancha a plena carga debía ser de al menos 30 nudos (56 km/h) y debía transportar suficiente combustible para lograr un radio de acción considerable. 

Debían estar armados de diversas maneras, con torpedos, cargas de profundidad o para colocar minas antibuque. El armamento secundario habría consistido en ametralladoras ligeras, como la ametralladora Lewis . Los CMB fueron diseñados por Thornycroft , quien tenía experiencia en pequeñas embarcaciones rápidas. Los motores no eran motores de combustión interna marítimos propiamente dichos (debido a la escasez de estos), sino motores de aviación adaptados de empresas como Sunbeam y Napier . Se construyeron un total de 39 de estas embarcaciones. ^{[ 11 ]}

En 1917, Thornycroft produjo una versión ampliada de 18 m (60 pies) de eslora. Esto permitió una carga útil mayor, y ahora se podían transportar dos torpedos. También se podía transportar una carga de guerra mixta de un torpedo y cuatro cargas de profundidad, que se lanzaban desde cunas individuales en los costados, en lugar de una rampa de popa. ^{[ 12 ]} Eran posibles velocidades de 35 a 41 nudos (40 a 47 mph; 65 a 76 km/h) , dependiendo de los distintos motores de gasolina instalados. Se cree que al menos dos pérdidas inexplicables debido a incendios en puerto fueron causadas por la ignición de una acumulación de vapores de gasolina.   

Los torpederos italianos hundieron el SMS Wien,  de nacionalidad austrohúngara, en 1917, y el SMS Szent István  en 1918. Durante la guerra civil rusa, los torpederos británicos atacaron el puerto de Kronstadt , dañando dos acorazados y hundiendo un crucero.

Estas embarcaciones siguieron siendo útiles durante la Segunda Guerra Mundial . Las lanchas torpederas a motor (MTB) de la Royal Navy , las 'S-Boote' de la Kriegsmarine ( Schnellboot o "lancha rápida"; los británicos las denominaban E-boats ), las MAS y MS (italianas) , las G-5 de la Armada soviética y las PT (patronas torpederas ) estadounidenses eran todas de este tipo.

Una acción clásica de lanchas torpederas rápidas fue la Operación Channel Dash en febrero de 1942, cuando lanchas torpederas y destructores alemanes defendieron la flotilla compuesta por el Scharnhorst , el Gneisenau , el Prinz Eugen y varios barcos más pequeños mientras transitaban por el Canal de la Mancha.

Para la Segunda Guerra Mundial, los torpederos se vieron seriamente perjudicados por la mayor velocidad de la flota; aunque aún conservaban una ventaja en velocidad, solo podían alcanzar a los barcos más grandes navegando a gran velocidad en distancias muy cortas, como se demostró en la Operación Channel Dash. Una amenaza aún mayor fue la llegada generalizada de aviones de patrulla , que podían localizar a los torpederos mucho antes de que pudieran atacar a sus objetivos.

Durante la Segunda Guerra Mundial, las fuerzas navales de Estados Unidos emplearon lanchas torpederas rápidas de madera en el Pacífico Sur para diversas funciones, además de la originalmente prevista de ataque con torpedos. Estas lanchas realizaban misiones de búsqueda y rescate, reconocimiento, transporte marítimo y mensajería, así como ataques y cortinas de humo. Participaban en acciones navales y operaban en grupos pequeños e individualmente para hostigar las líneas de suministro enemigas. Hacia el final de la Guerra del Pacífico , cuando los objetivos de gran tamaño escasearon, muchas lanchas torpederas reemplazaron dos o los cuatro tubos lanzatorpedos por cañones adicionales para atacar barcos de suministro costeros y barcazas enemigas, aislando así las islas en poder del enemigo e impidiendo su suministro, refuerzos o evacuación.

El buque militar más importante hundido por un torpedero durante la Segunda Guerra Mundial fue el crucero HMS Manchester  , atacado por dos torpederos italianos (MS 16 y MS 22) durante la Operación Pedestal el 13 de agosto de 1942. Al parecer, el torpedo que impactó mortalmente al Manchester fue lanzado por el MS 22 (comandado por el teniente de navío Franco Mezzadra) desde una distancia de unos 600 metros.

Todavía se utilizan embarcaciones similares a las torpederas, pero están armadas con misiles antibuque de largo alcance que pueden utilizarse a distancias de entre 30 y 70  km. Esto reduce la necesidad de persecuciones a alta velocidad y les proporciona mucho más margen de maniobra al aproximarse a sus objetivos.

Las aeronaves representan una grave amenaza, lo que hace que el uso de embarcaciones contra cualquier flota con cobertura aérea sea muy arriesgado. La baja altura del mástil del radar dificulta la adquisición y fijación de un objetivo manteniendo una distancia segura. Por consiguiente, las lanchas rápidas de ataque están siendo sustituidas en el combate naval por corbetas de mayor tamaño , capaces de transportar misiles antiaéreos guiados por radar para la autodefensa, y helicópteros para el ataque a objetivos más allá del horizonte.

Aunque los torpederos han desaparecido de la mayoría de las armadas del mundo, se mantuvieron en servicio hasta finales de la década de 1990 y principios de la de 2000 en algunas zonas especializadas, sobre todo en el Báltico. Las reducidas dimensiones del Báltico y la densa vegetación marina anularon las ventajas de alcance de los primeros misiles antibuque . Operando cerca de la costa, en combinación con cobertura aérea y radares terrestres, y en el caso de la armada noruega, con bases ocultas excavadas en las laderas de los fiordos , los torpederos siguieron siendo un elemento disuasorio económico y eficaz contra los ataques anfibios. De hecho, este sigue siendo el modelo operativo que emplea la armada china con su torpedero de la clase Tipo 025 para la protección de sus aguas costeras y estuarinas .

• Nombramiento de lancha torpedera
• Ariete torpedo
• Lancha misilera
• Jeune École – estrategia naval centrada en pequeñas embarcaciones de ataque contra buques capitales 

• Campbell, Thomas, R. "Cazadores de la noche: Torpederos confederados en la guerra entre los estados" Burd Street Press, 2001.
• Jentschura, Hansgeorg. Buques de guerra de la Armada Imperial Japonesa, 1869-1945. Instituto Naval de los Estados Unidos, Annapolis, Maryland; 1977. ISBN 0-87021-893-X.
• Lyon, David. Los primeros destructores. Chatham Publishing, 1 y 2 Faulkner's Alley, Cowcross Street , Londres, Gran Bretaña, 1996. ISBN 1-55750-271-4.
• Olender, Piotr. Guerra naval ruso-japonesa 1904-1905, vol. 2, Batalla de Tsushima. Publicado por Stratus sc, 2010. Sandomierz, Polonia. ISBN 9788361421023.
• Preston, Antony. «Destroyer», Bison Books (Londres) 1977. ISBN 0-600-32955-0.

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