VXE-6

El 1 de febrero, se activó la Fuerza de Tarea 43 para planificar las operaciones antárticas programadas para comenzar en otoño bajo el nombre en clave Operación Deep Freeze , con el Capitán George J. Dufek como comandante. Dufek permaneció como comandante durante la Operación Deep Freeze IV, que concluyó en 1959. La misión de la Fuerza de Tarea 43 era proporcionar todo el apoyo logístico necesario para la exitosa participación de Estados Unidos en el próximo Año Geofísico Internacional (1957-1958 ) . Más específicamente, esto significaba que la Fuerza de Tarea 43 era responsable de la construcción de pistas de aterrizaje y puertos de hielo , y del establecimiento de bases en la Antártida que permitirían a los científicos realizar estudios geofísicos en ese continente. ^{[ 31 ]} El 14 de noviembre, el buque insignia del recién ascendido Contralmirante Dufek, Comandante de la Fuerza de Tarea 43, zarpó de la Estación Naval de Norfolk , Virginia, para reunirse en Nueva Zelanda con otros buques de la fuerza de tarea para continuar el viaje a la Antártida. ^{[ 31 ]}

El VX-6 realizó su primer despliegue en ese momento como parte de la Fuerza de Tarea 43 (el brazo logístico de la Operación Deep Freeze). En esa primera temporada, el VX-6 completó nueve vuelos exploratorios de largo alcance. El escuadrón también transportó personal y materiales necesarios para la construcción del Campamento Base Little America , la Instalación de Operaciones Aéreas Navales en la Península de Hut Point ( Isla Ross ), la primera Estación del Polo Sur (ahora conocida como " Old Pole "), y ayudó en el establecimiento de otras cuatro bases en el continente. El 20 de diciembre de 1955, dos Lockheed P2V-2 Neptune y dos R5D Skymaster (R5D era la designación utilizada por la Armada de los Estados Unidos para referirse al Douglas C-54 Skymaster ) establecieron el primer enlace aéreo entre la Antártida y Nueva Zelanda con un vuelo desde Christchurch a la Estación McMurdo. ^{[ 27 ] [ 32 ]}

Tras su regreso de la Operación Deep Freeze I en febrero de 1956, el VX-6 fue reubicado en la Estación Aeronaval de Quonset Point , Rhode Island. ^{[ 28 ]} El Centro del Batallón de Construcción Naval de Davisville , lugar de fabricación de los primeros barracones Quonset , también se encontraba en Quonset Point. El NCBC Davisville era la sede del Batallón de Construcción Naval 200, que se había establecido para realizar la construcción de cualquier instalación requerida por el Programa Antártico de los Estados Unidos. ^{[ 28 ]} En septiembre de ese año, el teniente comandante Ray E. Hall ^{[ 33 ]} dibujó la primera versión de "Puckered Pete", un personaje de dibujos animados que más tarde se convirtió en la mascota no oficial del VX-6. ^{[ 34 ]}

El 31 de octubre de 1956, durante la Operación Deep Freeze II, Qué Será Será , un R4D Dakota equipado con esquís pilotado por el teniente comandante Conrad S. Shinn , ^{[ 35 ]} se convirtió en el primer avión en aterrizar en el Polo Sur. ^{[ 27 ] [ 36 ] [ 37 ] [ 38 ] [ 39 ] [ 40 ]} Los siete hombres de la Armada de los Estados Unidos (RADM George J. Dufek , ^{[ 38 ]} CAPT Douglas L. Cordiner , ^{[ 41 ]} CAPT William M. Hawkes , ^{[ 42 ]} LCDR Conrad S. Shinn , ^{[ 35 ]} LT John R. Swadener , ^{[ 43 ]} AD2 John P. Strider , ^{[ 44 ]} y AT2 William A. Cumbie Jr. ^{[ 45 ]} ) a bordo de esa aeronave fueron los primeros en estar en este lugar en 44 años, siendo la última la desafortunada Expedición Terra Nova de Robert Falcon Scott en enero de 1912. ^{[ 27 ] [ 36 ] [ 37 ] [ 46 ] [ 47 ] [ 48 ] El} RADM Dufek había elegido al LCDR Shinn y su tripulación de vuelo intentaron el aterrizaje, una hazaña extraordinaria ya que el Polo Sur se encontraba a casi 3000 metros (10 000 pies ) sobre el nivel del mar, donde los motores de la aeronave operarían considerablemente por debajo de sus niveles óptimos de potencia. Además, se esperaban condiciones extremadamente frías en la superficie. ^{[ 49 ]} El equipo de aterrizaje permaneció en el Polo Sur solo 49 minutos, instalando ayudas a la navegación para facilitar la futura entrega de materiales y equipos para la construcción de una estación de observación científica en el lugar. ^{[ 27 ] [ 47 ]} También en 1956, un R4D Dakota entregó al primer grupo de 11 Seabees y 11 trineos tirados por perros, junto con tiendas de campaña y otros equipos al Polo Sur, para comenzar la construcción de la primera Estación del Polo Sur . ^{[ 28 ]} 

En enero de 1958, un VX-6 UC-1 Otter realizó el primer aterrizaje con ruedas en tierra en la Antártida en Marble Point . ^{[ 28 ]} El 1 de octubre de 1959, el Contralmirante David M. Tyree (Comandante de la Fuerza de Apoyo Naval de EE. UU. en la Antártida del 14 de abril de 1959 al 26 de noviembre de 1962) ^{[ 50 ]} llegó a la Base Aérea Naval McMurdo desde Christchurch a bordo de un R5D Skymaster pilotado por el Teniente Comandante JA Henning del VX-6. Este primer vuelo de la temporada marcó la implementación operativa de la Operación Deep Freeze V. ^{[ 31 ]}

Entre el 9 y el 10 de abril de 1961, se realizó el primer vuelo de evacuación médica de pleno invierno para rescatar a Leonid Kuperov, un científico soviético gravemente enfermo , de la base Byrd. Dos aviones C-130BL Hercules del escuadrón VX-6, procedentes de Quonset Point, volaron a Christchurch. Uno de ellos (pilotado por el comandante Lloyd E. Newcomer ) ^{[ 51 ]} continuó su vuelo hasta la base Byrd para recoger a Kuperov, mientras que el otro permaneció en Christchurch. La distancia total recorrida durante esta misión de rescate fue de poco menos de 13 000 millas. ^{[ 31 ]}

El 22 de febrero de 1963, un LC-130F Hercules del VX-6 realizó el vuelo más largo en la historia de la Antártida, cubriendo un territorio nunca antes visto por el hombre. El avión (pilotado por el CDR William H. Everett ^{[ 52 ]} y con el RADM James R. Reedy (Comandante de la Fuerza de Apoyo Naval de EE. UU. en la Antártida de noviembre de 1962 a abril de 1965) ^{[ 53 ]} entre sus pasajeros, realizó el vuelo de 3470 millas (5580 km) desde la Estación McMurdo, más allá del Polo Sur hasta la Cordillera Shackleton y luego hacia el sureste hasta el polo de inaccesibilidad antes de regresar a la Estación McMurdo; la duración de este viaje fue de 10 horas y 40 minutos. ^{[ 54 ]} También en febrero de 1963, el VX-6 completó la primera entrega de combustible a granel por un Lockheed LC-130 Hercules. ^{[ 28 ]} 

El 26 de junio de 1964, un LC-130F Hercules, comandado por el teniente Robert V. Mayer ^{[ 55 ]} del VX-6, completó un vuelo de ida y vuelta desde Christchurch a la Antártida en una evacuación de emergencia del suboficial BL McMullen, gravemente herido en una caída. Como en la evacuación médica anterior de 1961, dos aviones, con equipos de especialistas médicos a bordo, volaron desde NAS Quonset Point a Christchurch donde un avión permaneció en espera mientras el otro realizaba el peligroso vuelo. ^{[ 54 ]} El 30 de septiembre de 1964, tres aviones LC-130 Hercules del VX-6 despegaron de Melbourne , Christchurch y Punta Arenas , respectivamente. Los tres aviones volaron a la Antártida, aterrizando en Williams Field, a 7 millas (11 km) de la Estación McMurdo. El vuelo desde Melbourne, el primero en la historia desde Australia a la Antártida, sobrevoló el Polo Sur para lanzar un saco de correo de 50 libras al grupo que pasaba el invierno allí, luego aterrizó en la Estación Byrd antes de continuar hacia la Estación McMurdo. La llegada del Contralmirante Reedy en este vuelo marcó la apertura oficial de la Operación Deep Freeze 1965. ^{[ 54 ]} También en 1964, el VX-6 realizó el primer vuelo desde Ciudad del Cabo , Sudáfrica, a la Estación McMurdo, el primer vuelo de una aeronave estadounidense a la Estación Soviética Vostok , y la primera demostración exitosa de fotografía aérea trimetrogon , utilizada ampliamente para cartografiar la Antártida. ^{[ 28 ]} 

El 7 de junio de 1966, un C-130 Hércules, pilotado por la comandante Marion Morris ^{[ 56 ]} del VX-6, regresó a Christchurch tras un vuelo a la base McMurdo para evacuar al suboficial de segunda clase Robert L. Mayfield, quien había resultado gravemente herido en una caída. Fue la tercera evacuación aérea de emergencia desde la Antártida durante la noche de invierno. ^{[ 54 ]}

El 18 de junio de 1967, se completó con éxito el primer vuelo invernal programado a la Antártida cuando un LC-130F de la Armada de los Estados Unidos del VX-6, procedente de Christchurch, aterrizó en Williams Field. Aunque ya se habían realizado vuelos invernales a la Antártida debido a emergencias médicas, este fue el primer vuelo planificado. ^{[ 54 ]} El 2 de diciembre de 1967, un LC-117D Skytrooper aterrizó en la Estación McMurdo procedente de la Estación Hallett . Este fue el último vuelo del C-117 en el continente antártico, marcando el final de 11 años de servicio del fuselaje Douglas C-47 Skytrain al VX-6. ^{[ 57 ]}

El 1 de enero de 1969, el VX-6 fue redesignado como Escuadrón de Desarrollo Antártico Seis (VXE-6). ^{[ 28 ]} El 31 de agosto de 1969, dos aviones LC-130 Hercules del VXE-6 llegaron a la Estación McMurdo, seis semanas antes del inicio de la Operación Deep Freeze 70. Entre los pasajeros se encontraban el Contralmirante David F. Welch , Comandante de la Fuerza de Apoyo Naval de los Estados Unidos en la Antártida (NSFA) y siete científicos. ^{[ 54 ]}

1974 marcó el fin de una era sin accidentes para el escuadrón Puckered Pete. El 15 de enero de 1974, dos días antes del 20.º aniversario de su puesta en servicio, el VXE-6 perdió un avión: el BUNO 148319. El "319" realizó un aterrizaje forzoso sobre el hielo después de que una botella de JATO explotara durante el despegue, destruyendo el ala derecha de la aeronave. El BUNO 159129 fue enviado para rescatar a la tripulación y los pasajeros del 319 el 15 de enero de 1974. Durante el despegue, el esquí de morro colapsó mientras intentaba despegar, a 600 millas de la base McMurdo. Ambos aviones se convirtieron en puntos de referencia de la Antártida hasta que fueron recuperados en 1979.

En 1975, el comandante Fred C. Holt (7/12/1935-26/10/2020, Columbus, GA) asumió el mando del escuadrón, sucediendo al comandante Vernon Peters. El contralmirante Jim Stockdale estuvo presente en la ceremonia de cambio de mando. La esposa del comandante Holt, Sue, declaró que «el almirante Stockdale es la única persona por la que he cedido mi cama» cuando se hospedó en la residencia Holt la noche anterior al cambio de mando. El comandante Holt disfrutaba trabajando con sus compañeros de escuadrón y comentó que su tiempo en el hielo fue uno de los mejores destinos que vivió en sus 21 años de carrera en la Armada.

Durante la Operación Deep Freeze 1978, el escuadrón VXE-6 evacuó a cinco soviéticos gravemente heridos del lugar del accidente de un avión de transporte IL-14 Crate en la estación Molodyozhnaya, en la costa sur de la bahía de Alasheyev , en el mar de los cosmonautas . Este viaje fue de 1825 millas ida y vuelta desde la estación McMurdo. ^{[ 28 ]}

El 28 de noviembre de 1979, el vuelo 901 de Air New Zealand (TE 901) se estrelló contra el monte Erebus , matando a las 257 personas a bordo. ^{[ 58 ] [ 59 ]} Tres horas después, el VXE-6 inició el esfuerzo de búsqueda y rescate (conocido como Operación Overdue ), enviando un LC-130R Hercules (XD-01, BuNo 160741, c/n 4731) y dos helicópteros UH-1N Huey desde la base McMurdo para buscar en el área de la última posición conocida del TE 901 (aproximadamente 38 millas al norte verdadero de la base McMurdo). A estas aeronaves se unieron media hora después, a las 4:16 p. m., otras seis aeronaves que despegaron de la base McMurdo. ^{[ 60 ] [ 61 ] [ 62 ]} No se pudo ver a ningún sobreviviente. Alrededor de las 9:00  a. m., veinte horas después del accidente, helicópteros con equipos de búsqueda lograron aterrizar en la ladera de la montaña. Los equipos de búsqueda confirmaron que los restos pertenecían al vuelo 901 de Air New Zealand y que no había supervivientes. ^{[ 63 ] [ 64 ]} En junio de 2009, quince ciudadanos estadounidenses recibieron la Medalla de Servicio Especial de Nueva Zelanda (Erebus) por su trabajo en las fases de recuperación de cuerpos, identificación de víctimas e investigación del accidente de la Operación Overdue, y como resultado del accidente del TE 901. Entre los que recibieron la medalla se encontraban el LCDR Reedy Buford, el CDR William Andre Coltrin, el CDR Paul Richard Dykeman, el LCDR William F. Ferrell , el LCDR John K. Goodrum, el PHAN Charles (Chuck) Hitchcock, el PH2 Richard L. Horton, el ENS George Mixon, el CAPT Victor Louis Pesce, el CWO Choyce Prewitt y el AD2 Brian Jon Vorderstrasse. ^{[ 32 ] [ 65 ]}

En 1988, otra evacuación médica a la Estación de la Expedición Nacional Antártica Sudafricana ( SANAE ) en el nunatak Vesleskarvet batió el récord de tiempo y distancia en un solo vuelo antártico. ^{[ 66 ]} Otro hito de la temporada de 1988 fue la recuperación de un LC-130 Hercules que había estado enterrado en hielo y nieve desde su accidente en 1971 cerca de la Estación Dumont d'Urville . Esa aeronave fue completamente restaurada y operó con el VXE-6 hasta su disolución en 1999. ^{[ 66 ]}

En 1990, el VXE-6 transportó a casi 8000 pasajeros y más de 6 millones de libras de carga, incluyendo cinco vuelos de reabastecimiento a la Estación Vostok. ^{[ 28 ]} Ese año, el VXE-6 también logró el primer aterrizaje con ruedas de un LC-130 Hercules sobre una superficie de hielo azul cerca del glaciar Beardmore . ^{[ 28 ]} El 25 de octubre de 1991, la primera tripulación exclusivamente femenina tomó un LC-130 Hercules para "inaugurar" la Estación del Polo Sur Amundsen-Scott. ^{[ 67 ] [ 68 ] [ 31 ]}

En 1993, el VXE-6 batió numerosos récords, incluido el transporte de casi 9,4 millones de libras de carga y combustible. ^{[ 28 ]} El 3 de febrero de 1996, durante el cuadragésimo despliegue anual del escuadrón en la Antártida, este llevó a cabo su última misión con helicópteros en la Antártida. ^{[ 28 ]} El componente de helicópteros del VXE-6 se disolvió formalmente en abril de 1996. ^{[ 28 ]}

1997 marcó el inicio de un programa de tres años diseñado para transferir el apoyo logístico de largo alcance del Departamento de Defensa de los Estados Unidos para el Programa Antártico de la Armada de los Estados Unidos a la Fuerza Aérea de los Estados Unidos, específicamente a la Guardia Nacional Aérea de Nueva York (NYANG). ^{[ 28 ]} 1998 estuvo marcado por la entrega de los materiales necesarios para comenzar la construcción de la nueva Estación del Polo Sur, que se completó en 2005. ^{[ 28 ]}

A partir de 1997, la responsabilidad del apoyo logístico de largo alcance de la Operación Deep Freeze se transfirió del escuadrón VXE-6 al 109.º Ala de Transporte Aéreo de la Guardia Nacional Aérea de Nueva York (NYANG). ^{[ 66 ]} La transición se planificó durante un período de tres años para evitar cualquier impacto negativo en las operaciones y garantizar una transferencia completa de conocimientos de la unidad de la Armada de los EE. UU. a la NYANG. Durante la temporada 1996/1997, el VXE-6 operó seis aeronaves y fue reforzado por aeronaves de la NYANG. El VXE-6 operó cinco aeronaves durante la temporada 1997/1998, y el número de horas de vuelo se dividió aproximadamente por igual entre el VXE-6 y la NYANG.

La Fuerza Aérea de los Estados Unidos, a través del Ala de Transporte Aéreo 109 de la Guardia Nacional Aérea , asumió oficialmente la responsabilidad como socio principal del Departamento de Defensa para la Fundación Nacional de Ciencias en apoyo del Programa Antártico de los Estados Unidos al comienzo de la temporada 1998/1999. ^{[ 69 ]} Se formó una nueva organización, el Destacamento 13, para gestionar el apoyo general del Departamento de Defensa. El destacamento reemplazó a la organización NSFA. Las principales organizaciones bajo el Destacamento 13 fueron el Ala de Transporte Aéreo 109 de la NYANG, el escuadrón VXE-6 de la Armada y los Servicios Técnicos de Aviación. ^{[ 69 ]} Para la temporada 1998/1999, los seis LC-130 de la NYANG fueron aumentados por solo tres aeronaves LC-130 del escuadrón VXE-6. ^{[ 70 ]}

La Operación Deep Freeze 1999 fue la última temporada de despliegue del VXE-6 en apoyo del Programa Antártico de los Estados Unidos. El 24 de febrero de 1999, tras el cierre de las operaciones de verano de la Estación del Polo Sur Amundsen-Scott, los últimos tres LC-130R Hercules del VXE-6 regresaron a la Estación Aeronaval Point Mugu, California. ^{[ 68 ]} El escuadrón fue disuelto el 1 de abril de 1999. ^{[ 71 ]} A lo largo de su existencia, el VXE-6 registró más de 200 000 horas de vuelo en apoyo directo de los intereses de los Estados Unidos (principalmente investigación científica) en la Antártida. ^{[ 28 ]} El escuadrón transportó a más de 195 000 pasajeros, entregó más de 240 millones de libras de carga seca y casi 10 millones de galones de combustible a numerosos sitios en toda la Antártida. ^{[ 28 ]}