Batalla de Verdún

Después de que la invasión alemana de Francia se detuviera en la Primera Batalla del Marne en septiembre de 1914, la guerra de movimientos terminó en la Batalla del Yser y la Primera Batalla de Ypres . Los alemanes construyeron fortificaciones de campaña para mantener el terreno capturado en 1914 y los franceses comenzaron la guerra de asedio para romper las defensas alemanas y recuperar el territorio perdido. A finales de 1914 y en 1915, las ofensivas en el Frente Occidental no habían logrado ganar mucho terreno y habían sido extremadamente costosas en bajas. ^{[ a ]} ​​Según sus memorias escritas después de la guerra, el Jefe del Estado Mayor General alemán , Erich von Falkenhayn , creía que, aunque la victoria ya no se lograría mediante una batalla decisiva, el ejército francés aún podría ser derrotado si sufría un número suficiente de bajas. ^{[ 1 ]} Falkenhayn ofreció cinco cuerpos de la reserva estratégica para una ofensiva en Verdún a principios de febrero de 1916, pero solo para un ataque en la orilla este del Mosa. Falkenhayn consideraba improbable que los franceses se confiaran respecto a Verdún; pensaba que podrían enviar allí todas sus reservas e iniciar una contraofensiva en otro lugar, o luchar para mantener Verdún mientras los británicos lanzaban una ofensiva de socorro. Tras la guerra, el káiser Guillermo II y Gerhard Tappen , oficial de operaciones del Alto Mando (OHL, por sus siglas en inglés), escribieron que Falkenhayn creía que la última posibilidad era la más probable. ^{[ 2 ]}

Al tomar o amenazar con tomar Verdún, los alemanes anticiparon que los franceses enviarían todas sus reservas, las cuales tendrían que atacar posiciones defensivas alemanas seguras apoyadas por una poderosa reserva de artillería. En la Ofensiva de Gorlice-Tarnów ( del 1 de mayo al 19 de septiembre de 1915 ), los ejércitos alemán y austrohúngaro atacaron frontalmente las defensas rusas, después de pulverizarlas con grandes cantidades de artillería pesada. Durante la Segunda Batalla de Champaña ( del 25 de septiembre al 6 de noviembre de 1915 ) , los franceses sufrieron "bajas extraordinarias" a causa de la artillería pesada alemana, lo que Falkenhayn consideró que ofrecía una salida al dilema de la inferioridad material y la creciente fuerza de los Aliados. En el norte, una ofensiva de socorro británica desgastaría las reservas británicas, sin un efecto decisivo, pero creando las condiciones para una contraofensiva alemana cerca de Arras . ^{[ 3 ]}

La inteligencia militar holandesa captó indicios sobre el pensamiento de Falkenhayn y los transmitió a los británicos en diciembre. La estrategia alemana consistía en crear una situación operativa favorable sin un ataque masivo, que había resultado costoso e ineficaz para los franco-británicos. Falkenhayn pretendía aprovechar el poder de la artillería pesada para infligir numerosas bajas. Una ofensiva limitada en Verdún provocaría la destrucción de la reserva estratégica francesa mediante contraataques infructuosos y la derrota de las reservas británicas durante una ofensiva de socorro desesperada, lo que llevaría a Francia a aceptar una paz por separado. Si los franceses se negaban a negociar, se activaría la segunda fase de la estrategia, en la que los ejércitos alemanes atacarían a los ejércitos franco-británicos, ya debilitados, aniquilarían los restos de los ejércitos franceses y expulsarían a los británicos de Europa. Para llevar a cabo esta estrategia, Falkenhayn necesitaba retener suficiente reserva estratégica para derrotar las ofensivas de socorro anglo-francesas y luego realizar una contraofensiva, lo que limitó el número de divisiones que podían enviarse al 5.º Ejército en Verdún para la Operación Juicio ( Unternehmen Gericht ). ^{[ 4 ]}

La Región Fortificada de Verdún (RFV) se encontraba en un saliente formado durante la invasión alemana de 1914. El general Joseph Joffre , comandante en jefe del ejército francés, había concluido, tras la rápida captura de las fortalezas belgas en la batalla de Lieja y en el asedio de Namur en 1914, que las fortificaciones habían quedado obsoletas debido a la artillería pesada de asedio alemana. En una directiva del Estado Mayor del 5 de agosto de 1915, se ordenó desmantelar la RFV, retirando 54 baterías de artillería y 128 000 proyectiles. Se elaboraron planes para demoler los fuertes de Douaumont y Vaux para impedir su ocupación por los alemanes, y se colocaron 5000 kg de explosivos en Douaumont para cuando comenzó la ofensiva alemana el 21 de febrero. Los 18 grandes fuertes y otras baterías alrededor de Verdún quedaron con menos de 300 cañones y una pequeña reserva de municiones, mientras que sus guarniciones se habían reducido a pequeños equipos de mantenimiento. ^{[ 5 ]} La línea ferroviaria desde el sur hacia Verdún había sido cortada durante la batalla de Flirey en 1914, con la pérdida de Saint-Mihiel ; la línea al oeste de Verdún a París fue cortada en Aubréville a mediados de julio de 1915 por el 3.er Ejército alemán , que había atacado hacia el sur a través del bosque de Argonne desde principios de año. ^{[ 6 ]}  

Durante siglos, Verdún, a orillas del río Mosa , desempeñó un papel importante en la defensa del interior de Francia . Atila el Huno no logró tomar la ciudad en el siglo V y, cuando el imperio de Carlomagno se dividió según el Tratado de Verdún (843), la ciudad pasó a formar parte del Sacro Imperio Romano Germánico ; la Paz de Westfalia de 1648 otorgó Verdún a Francia. En el corazón de la ciudad se encontraba una ciudadela construida por Vauban en el siglo XVII. ^{[ 7 ]} Un doble anillo de 28 fuertes y obras menores ( ouvrages ) se había construido alrededor de Verdún en un terreno estratégico, al menos a 150 m ( 490 pies ) sobre el valle del río, a 2,5-8 km (1,6-5,0 millas ) de la ciudadela. Séré de Rivières había ideado un programa en la década de 1870 para construir dos líneas de fortalezas desde Belfort hasta Épinal y desde Verdún hasta Toul como pantallas defensivas y para cercar las ciudades destinadas a ser bases para contraataques. ^{[ 8 ] [ b ]}    

Muchos de los fuertes de Verdún habían sido modernizados y reforzados para resistir la artillería, con un programa de reconstrucción iniciado en Douaumont en la década de 1880. Se añadieron una capa de arena y gruesas cubiertas de hormigón armado de hasta 2,5 m ( 8 pies 2 pulgadas) de espesor, enterradas bajo entre 1 y 4 m (3 pies 3 pulgadas y 13 pies 1 pulgada) de tierra. Los fuertes y las fortificaciones se ubicaron estratégicamente para brindarse apoyo mutuo, y el anillo exterior tenía una circunferencia de 45 km (28 millas ) . Los fuertes exteriores contaban con 79 cañones en torretas antibalas y más de 200 cañones ligeros y ametralladoras para proteger las zanjas que los rodeaban. Seis fuertes tenían cañones de 155 mm en torretas retráctiles y catorce tenían torretas dobles retráctiles de 75 mm . ^{[ 10 ]}           

En 1903, Douaumont fue equipado con un nuevo búnker de hormigón ( Cascada de Bourges ), que contenía dos cañones de campaña de 75 mm para cubrir el acceso suroeste y las obras defensivas a lo largo de la cresta hasta Ouvrage de Froideterre . Entre 1903 y 1913 se añadieron más cañones en cuatro torretas retráctiles de acero. Los cañones podían girar para una defensa perimetral y dos versiones más pequeñas, en las esquinas noreste y noroeste del fuerte, albergaban ametralladoras Hotchkiss gemelas . En el lado este del fuerte, una torreta blindada con un cañón de cañón corto de 155 mm apuntaba al norte y noreste, y otra albergaba cañones gemelos de 75 mm en el extremo norte, para cubrir los intervalos entre los fuertes vecinos. ^{[ 11 ]}

El fuerte de Douaumont formaba parte de un complejo que incluía el pueblo, el fuerte, seis fortificaciones , cinco refugios, seis baterías de hormigón, un refugio subterráneo para la infantería, dos depósitos de municiones y varias trincheras de hormigón para la infantería. ^{[ 11 ]} Los fuertes de Verdún contaban con una red de refugios de hormigón para la infantería, puestos de observación blindados, baterías, trincheras de hormigón, puestos de mando y refugios subterráneos entre los fuertes. La artillería comprendía aproximadamente 1000 cañones , con 250 en reserva; los fuertes y las fortificaciones estaban conectados por teléfono y telégrafo, un sistema ferroviario de vía estrecha y una red de carreteras; al movilizarse, la RFV disponía de una guarnición de 66 000 hombres y raciones para seis meses. ^{[ 9 ] [ c ]}

Verdún había estado aislado por tres lados desde 1914 y la línea principal del ferrocarril París– St Menehould – Les Islettes – Clermont-en-Argonne –Aubréville–Verdún en el Bosque de Argonne fue cerrada a mediados de julio de 1915 por las divisiones del flanco derecho del 5.º Ejército ( Generalmajor Príncipe Heredero Guillermo ) cuando llegó a la cresta La Morte Fille –Colina 285, después de continuos ataques locales, dejando el ferrocarril inutilizable. ^{[ 13 ]} Solo un ferrocarril ligero quedaba para los franceses para transportar suministros a granel; las líneas principales del ferrocarril controladas por los alemanes se encontraban a solo 15 millas (24 km) al norte de la línea del frente. Un cuerpo fue trasladado al 5.º Ejército para proporcionar mano de obra para la preparación de la ofensiva. Las áreas fueron evacuadas de civiles franceses y los edificios requisados. Se tendieron miles de kilómetros de cable telefónico, se depositó una enorme cantidad de municiones y raciones bajo cubierta y se emplazaron y camuflaron cientos de cañones. Se construyeron diez nuevas líneas ferroviarias con veinte estaciones y se excavaron vastos refugios subterráneos ( Stollen ) de 4,5 a 14 metros de profundidad, cada uno con capacidad para albergar hasta 1200 infantes. ^{[ 14 ]}    

El III Cuerpo, el VII Cuerpo de Reserva y el XVIII Cuerpo fueron transferidos al 5.º Ejército, cada cuerpo reforzado con 2400 soldados experimentados y 2000 reclutas entrenados. El V Cuerpo fue colocado detrás de la línea del frente, listo para avanzar si fuera necesario cuando las divisiones de asalto avanzaran. El XV Cuerpo, con dos divisiones, estaba en la reserva del 5.º Ejército, listo para avanzar y rematar tan pronto como la defensa francesa colapsara. ^{[ 14 ]} Se hicieron arreglos especiales para mantener una alta cadencia de fuego de artillería durante la ofensiva; 33 + 1 1/2 trenes de municiones por día debían entregar munición suficiente para disparar 2 000 000 de proyectiles en los primeros seis días y otros 2 000 000 de proyectiles en los siguientes doce. Se construyeron cinco talleres de reparación cerca del frente para reducir las demoras en el mantenimiento y se prepararon rápidamente fábricas en Alemania para reacondicionar la artillería que necesitara reparaciones más extensas. Se ideó un plan de redespliegue para la artillería, que consistía en mover cañones de campaña y artillería pesada móvil hacia adelante, bajo el fuego de cobertura de morteros y artillería superpesada. Se concentraron un total de 1201 cañones en el frente de Verdún, dos tercios de los cuales eran artillería pesada y superpesada, obtenida mediante el desmantelamiento de artillería alemana moderna del resto del Frente Occidental y su sustitución por tipos más antiguos y cañones rusos y belgas capturados. La artillería alemana podía disparar contra el saliente de Verdún desde tres direcciones, permaneciendo dispersa en los bordes. ^{[ 15 ]}

El 5.º Ejército dividió el frente de ataque en áreas: A, ocupada por el VII Cuerpo de Reserva ; B , por el XVIII Cuerpo ; C , por el III Cuerpo ; y D , en la llanura de Woëvre , por el XV Cuerpo . El bombardeo preliminar de artillería debía comenzar en la mañana del 12 de febrero. A las 17:00 , la infantería en las áreas A a C avanzaría en formación abierta, apoyada por destacamentos de granadas y lanzallamas. ^{[ 16 ]} Siempre que fuera posible, las trincheras francesas avanzadas debían ser ocupadas y la segunda posición reconocida para que la artillería la bombardeara al día siguiente. Se hizo gran hincapié en limitar las bajas de la infantería alemana enviándola a realizar bombardeos destructivos de seguimiento por parte de la artillería, que debía soportar el peso de la ofensiva en una serie de grandes "ataques con objetivos limitados", para mantener una presión implacable sobre los franceses. Los objetivos iniciales eran las alturas del Mosa, en una línea que iba desde Froide Terre hasta Fort Souville y Fort Tavannes, lo que proporcionaría una posición defensiva segura desde la cual repeler los contraataques franceses. El término «presión implacable» fue añadido por el Estado Mayor del 5.º Ejército y generó ambigüedad sobre el propósito de la ofensiva. Falkenhayn quería capturar territorio desde donde la artillería pudiera dominar el campo de batalla, y el 5.º Ejército quería una rápida captura de Verdún. La confusión causada por la ambigüedad se dejó en manos del cuartel general del cuerpo para que la resolviera. ^{[ 17 ]}

El control de la artillería se centralizó mediante una Orden para las Actividades de la Artillería y los Morteros , que estipulaba que los generales de cuerpo de artillería de infantería eran responsables de la selección local de objetivos, mientras que la coordinación del fuego de flanqueo por parte de los cuerpos vecinos y el fuego de ciertas baterías se reservaba al cuartel general del 5.º Ejército. Las fortificaciones francesas debían ser atacadas con los obuses más pesados ​​y fuego de enfilada . La artillería pesada debía mantener un bombardeo de largo alcance sobre las rutas de suministro y las zonas de concentración francesas; el fuego de contrabatería se reservaba para baterías especializadas que disparaban proyectiles de gas. Se hizo hincapié en la cooperación entre la artillería y la infantería, priorizando la precisión de la artillería sobre la cadencia de fuego. El bombardeo inicial debía aumentar gradualmente y el fuego de trompeta (una cadencia de fuego tan rápida que el sonido de las explosiones de los proyectiles se fundía en un estruendo) no comenzaría hasta la última hora. A medida que la infantería avanzara, la artillería aumentaría el alcance del bombardeo para destruir la segunda posición francesa. Los observadores de artillería debían avanzar con la infantería y comunicarse con los cañones mediante teléfonos de campaña, bengalas y globos de colores. Cuando comenzara la ofensiva, los franceses serían bombardeados continuamente, manteniéndose fuego de hostigamiento durante la noche. ^{[ 18 ]}

En 1915, se habían retirado 237 cañones y 647 toneladas largas (657 t) de munición de los fuertes de la RFV, quedando solo los cañones pesados ​​en torretas retráctiles. La conversión de la RFV a una defensa lineal convencional, con trincheras y alambre de púas, comenzó pero progresó lentamente, después de que se enviaran recursos al oeste desde Verdún para la Segunda Batalla de Champaña (25 de septiembre al 6 de noviembre de 1915). En octubre de 1915, comenzó la construcción de líneas de trincheras conocidas como la primera, segunda y tercera posición y en enero de 1916, una inspección del general Noël de Castelnau , jefe de Estado Mayor del Cuartel General francés (GQG), informó que las nuevas defensas eran satisfactorias, excepto por pequeñas deficiencias en tres áreas. ^{[ 19 ]} Las guarniciones de las fortalezas se habían reducido a pequeños equipos de mantenimiento y algunos de los fuertes se habían preparado para su demolición. Las guarniciones de mantenimiento dependían de la burocracia militar central en París y cuando el comandante del XXX Cuerpo, el mayor general Paul Chrétien , intentó inspeccionar el Fuerte Douaumont en enero de 1916, se le negó la entrada. ^{[ 20 ]} 

Douaumont era el fuerte más grande de la RFV y, en febrero de 1916, la única artillería que quedaba en el fuerte eran los cañones de torreta de 75 mm y 155 mm y los cañones ligeros que cubrían la zanja. El fuerte era utilizado como cuartel por 68 técnicos bajo el mando del suboficial Chenot, el Gardien de Batterie . Una de las torretas giratorias de 6,1 pulgadas (155 mm) estaba parcialmente tripulada y la otra se dejó vacía. ^{[ 20 ]} Las ametralladoras Hotchkiss estaban almacenadas en cajas y cuatro cañones de 75 mm en las casamatas ya habían sido retirados. El puente levadizo había sido atascado en la posición baja por un proyectil alemán y no había sido reparado. Los cofres (búnkeres de pared) con cañones revólver Hotchkiss que protegían los fosos, no estaban tripulados y pesaban más de 11.000 libras; Se habían colocado 4,9 toneladas largas (5000 kg) de explosivos en el fuerte para demolerlo. ^{[ 5 ]} El coronel Émile Driant estaba destinado en Verdún y criticó a Joffre por retirar la artillería y la infantería de las fortalezas que rodeaban Verdún . Joffre no le hizo caso, pero el coronel Driant recibió el apoyo del ministro de Guerra, Joseph Gallieni . Las formidables defensas de Verdún eran una cáscara vacía y ahora se veían amenazadas por una ofensiva alemana; los acontecimientos demostrarían que Driant tenía razón.    

A finales de enero de 1916, la inteligencia francesa obtuvo una evaluación precisa de la capacidad militar y las intenciones alemanas en Verdún, pero Joffre consideró que un ataque sería una distracción, debido a la falta de un objetivo estratégico obvio. ^{[ 21 ]} Para cuando comenzó la ofensiva alemana, Joffre esperaba un ataque mayor en otro lugar, pero finalmente cedió a la presión política y ordenó al VII Cuerpo que se dirigiera a Verdún el 23 de enero para defender el flanco norte de la orilla oeste. El XXX Cuerpo defendía el saliente al este del Mosa, al norte y noreste, y el II Cuerpo defendía el flanco oriental de las alturas del Mosa; Herr tenía 8 + 1/2 divisiones en la línea del frente, con 2 + 1/2 divisiones en reserva cercana . El Grupo de Ejércitos del Centro (GAC, General De Langle de Cary ) tenía el I y el XX Cuerpo con dos divisiones cada uno en reserva, además de la mayor parte de la 19.ª División; Joffre tenía 25 divisiones en la reserva estratégica francesa. ^{[ 22 ]} Los refuerzos de artillería francesa elevaron el total en Verdún a 388 cañones de campaña y 244 cañones pesados, frente a 1201 cañones alemanes, dos tercios de los cuales eran pesados ​​y superpesados, incluyendo cañones de 14 pulgadas (360 mm) y 202 morteros, algunos de 16 pulgadas (410 mm) . Ocho compañías especializadas en lanzallamas también fueron enviadas al 5.º Ejército. ^{[ 23 ]}    

Castelnau se reunió con De Langle de Cary el 25 de febrero, quien dudaba de que se pudiera mantener la orilla este. Castelnau no estuvo de acuerdo y ordenó al general Frédéric-Georges Herr , comandante del cuerpo, que mantuviera la orilla derecha (este) del Mosa a toda costa. Herr envió una división desde la orilla oeste y ordenó al XXX Cuerpo que mantuviera una línea desde Bras hasta Douaumont, Vaux y Eix . Pétain asumió el mando de la defensa de la RFV a las 23:00, con el coronel Maurice de Barescut como jefe de estado mayor y el coronel Bernard Serrigny como jefe de operaciones, solo para enterarse de que el Fuerte Douaumont había caído. Pétain ordenó que se volvieran a guarnecer los fuertes restantes de Verdún. ^{[ 24 ]}

Se establecieron cuatro grupos, bajo el mando de los generales Adolphe Guillaumat , Balfourier y Denis Duchêne en la margen derecha y Georges de Bazelaire en la margen izquierda. Se estableció una "línea de resistencia" en la margen este desde Souville hasta Thiaumont, alrededor del Fuerte Douaumont hasta el Fuerte Vaux, Moulainville y a lo largo de la cresta del Woëvre. En la margen oeste, la línea iba desde Cumières hasta Mort Homme , Côte 304 y Avocourt. Se planeó en secreto una "línea de pánico" como última línea de defensa al norte de Verdún, a través de los fuertes Belleville, St Michel y Moulainville . ^{[ 25 ]} El I Cuerpo y el XX Cuerpo llegaron del 24 al 26 de febrero, aumentando el número de divisiones en la RFV a 14 + 1 1 ⁄ 2 . Para el 6 de marzo, la llegada de los cuerpos XIII, XXI, XIV y XXXIII había aumentado el total a 20 + 1 1/2 divisiones . ^{[ 26 ]}

A finales de mayo, las bajas francesas en Verdún habían ascendido a aproximadamente 185.000 y en junio, las pérdidas alemanas alcanzaron los 200.000 hombres. ^{[ 67 ]} La ofensiva Brusilov (4 de junio - 20 de septiembre de 1916) había comenzado y el inicio de la batalla del Somme (1 de julio - 18 de noviembre de 1916) obligó a los alemanes a trasladar parte de su artillería desde Verdún, lo que constituyó el primer éxito estratégico de la ofensiva anglo-francesa. ^{[ 68 ]}

Del 9 al 15 de julio

El fuerte Souville dominaba una cresta a 1 km al sureste de Fleury y fue uno de los objetivos originales de la ofensiva de febrero. La captura del fuerte daría a los alemanes el control de las alturas que dominaban Verdún y permitiría a la infantería atrincherarse en una posición estratégica. El 9 de julio comenzó un bombardeo preparatorio alemán, con un intento de neutralizar la artillería francesa con más de 60 000 proyectiles de gas , lo que tuvo poco efecto, ya que los franceses estaban equipados con una máscara antigás M2 mejorada . ^{[ 69 ] [ 70 ]} El fuerte Souville y sus accesos fueron bombardeados con más de 300 000 proyectiles, incluyendo unos 500 proyectiles de 360 ​​mm ( 14 pulgadas ) sobre el fuerte. ^{[ 70 ]}    

El 11 de julio, tres divisiones alemanas iniciaron un ataque, pero la infantería alemana se agrupó en el camino que conducía al Fuerte Souville y fue bombardeada por la artillería francesa. Las tropas supervivientes fueron atacadas por sesenta ametralladores franceses, que habían salido del fuerte y tomado posiciones en la superestructura. Treinta soldados del Regimiento de Infantería 140 lograron alcanzar la cima del fuerte el 12 de julio, desde donde los alemanes podían divisar los tejados de Verdún y la aguja de la catedral. Tras un pequeño contraataque francés, los supervivientes se replegaron a sus líneas de partida o se rindieron. ^{[ 70 ]} Durante la noche del 11 de julio, Falkenhayn ordenó al príncipe heredero Guillermo que pasara a la defensiva y el 15 de julio, los franceses llevaron a cabo un contraataque de mayor envergadura que no logró avances; durante el resto del mes, los franceses solo realizaron pequeños ataques. ^{[ 71 ]}

20 de octubre – 2 de noviembre

El 20 de octubre de 1916, los franceses iniciaron la Primera Ofensiva de la Batalla de Verdún ( 1ère Bataille Offensive de Verdun ), con el objetivo de recapturar el Fuerte Douaumont , avanzando más de 2 km (1,2 millas ) . Siete de las 22 divisiones presentes en Verdún fueron reemplazadas a mediados de octubre, y los pelotones de infantería franceses se reorganizaron para incluir secciones de fusileros, granaderos y ametralladores. En un bombardeo preliminar de seis días, la artillería francesa disparó 855.264 proyectiles, incluyendo más de medio millón de proyectiles de artillería de campaña de 75 mm , cien mil proyectiles de artillería media de 155 mm y trescientos setenta y tres proyectiles superpesados ​​de 370 mm y 400 mm , desde más de 700 cañones y obuses. ^{[ 74 ]}  

Dos cañones ferroviarios franceses de Saint-Chamond , a 13 km al suroeste en Baleycourt, dispararon proyectiles superpesados ​​de 400 mm , cada uno con un peso de 0,91 t . ^{[ 74 ]} Los franceses habían identificado unos 800 cañones alemanes en la margen derecha capaces de apoyar a las divisiones de reserva 34.ª , 54.ª , 9.ª y 33.ª , con las divisiones 10.ª y 5.ª en reserva. ^{[ 75 ]} Al menos 20 de los proyectiles superpesados ​​impactaron en Fort Douaumont; el sexto penetró hasta el nivel más bajo y explotó en un depósito de zapadores, provocando un incendio junto a 7000 granadas de mano. ^{[ 76 ]}     

La 38.ª División (General Guyot de Salins), la 133.ª División (General Fenelon FG Passaga) y la 74.ª División (General Charles de Lardemelle) atacaron a las 11:40 am ^{[ 75 ]} La infantería avanzó 160 pies (50 m) detrás de un bombardeo de artillería de campaña lento, moviéndose a una velocidad de 160 pies (50 m) en dos minutos, más allá del cual un bombardeo de artillería pesada se movió en 1600–3300 pies (500–1000 m) en elevaciones, cuando el bombardeo de artillería de campaña se acercó a 490 pies (150 m) , para obligar a la infantería y ametralladores alemanes a permanecer a cubierto. ^{[ 77 ]} Los alemanes habían evacuado parcialmente Douaumont y fue recapturado el 24 de octubre por infantes de marina franceses e infantería colonial; Más de 6.000 prisioneros y quince armas fueron capturados para el 25 de octubre, pero el intento de tomar el Fuerte Vaux fracasó. ^{[ 78 ]}        

Las canteras de Haudromont, Ouvrage de Thiaumont y la granja de Thiaumont, el pueblo de Douaumont, el extremo norte del bosque de Caillette, el estanque de Vaux, el límite oriental de Bois Fumin y la batería de Damloup fueron capturados. ^{[ 78 ]} La artillería francesa más pesada bombardeó el Fuerte Vaux durante la semana siguiente y el 2 de noviembre, los alemanes evacuaron el fuerte tras una enorme explosión causada por un proyectil de 220 mm. Escuchadores franceses interceptaron un mensaje de radio alemán que anunciaba la partida y una compañía de infantería francesa entró en el fuerte sin oposición; el 5 de noviembre, los franceses alcanzaron la línea del frente del 24 de febrero y las operaciones ofensivas cesaron hasta diciembre. ^{[ 79 ]}

15-17 de diciembre de 1916

La Segunda Ofensiva Batalla de Verdún ( 2ième Bataille Offensive de Verdun ) fue planeada por Pétain y Nivelle y comandada por Mangin. La 126.ª División (General Paul Muteau), la 38.ª División (General Guyot de Salins), la 37.ª División (General Noël Garnier-Duplessix ) y la 133.ª División (General Fénelon Passaga) atacaron con cuatro más en reserva y 740 cañones pesados ​​en apoyo. ^{[ 80 ]} El ataque comenzó a las 10:00 am del 15 de diciembre, después de un bombardeo de seis días de 1.169.000 proyectiles, disparados desde 827 cañones. El bombardeo francés final fue dirigido desde aviones de observación de artillería, cayendo sobre trincheras, entradas de refugios y puestos de observación. Cinco divisiones alemanas apoyadas por 533 cañones mantuvieron la posición defensiva, que era de 1,4 mi; 2,3 km (2300 m) de profundidad, con 2/3 de la infantería en la zona de combate y el 1/3 restante en reserva a 6,2–9,9 millas ( 10–16 km ) de distancia. ^{[ 81 ]}     

Dos de las divisiones alemanas estaban mermadas, con solo unos 3000 infantes en lugar de su dotación habitual de unos 7000. El avance francés fue precedido por un doble bombardeo progresivo, con fuego de metralla de artillería de campaña a 64 m (210 pies ) delante de la infantería y un bombardeo de alto explosivo a 140 m (460 pies ) por delante, que se dirigía hacia un bombardeo de metralla estacionario a lo largo de la segunda línea alemana, dispuesto para cortar la retirada alemana y bloquear el avance de los refuerzos. La defensa alemana colapsó y 13 500 hombres de los 21 000 de las cinco divisiones del frente se perdieron, la mayoría atrapados al abrigo y hechos prisioneros cuando llegó la infantería francesa. ^{[ 81 ]}    

Los franceses alcanzaron sus objetivos en Vacherauville y Louvemont, perdidos en febrero, junto con Hardaumont y Louvemont-Côte-du-Poivre , a pesar de atacar en condiciones climáticas muy adversas. Los batallones de reserva alemanes no llegaron al frente hasta la noche, y dos divisiones Eingreif , que habían recibido la orden de avanzar la noche anterior, aún se encontraban a 23 km (14 millas ) de distancia al mediodía. Para la noche del 16 al 17 de diciembre, los franceses habían consolidado una nueva línea desde Bezonvaux hasta Côte du Poivre, entre 2 y 3 km ( 1,2-1,9 millas) más allá de Douaumont y 1 km ( 0,62 millas) al norte de Fort Vaux, antes de que las reservas alemanas y las unidades Eingreif pudieran contraatacar. La torreta de 155 mm en Douaumont había sido reparada y disparada en apoyo del ataque francés. ^{[ 82 ]} El punto alemán más cercano a Verdún había sido empujado 4,7 millas (7,5 km) hacia atrás y todos los puntos de observación dominantes habían sido recapturados. Los franceses tomaron 11.387 prisioneros y 115 cañones. ^{[ 83 ]} Algunos oficiales alemanes se quejaron a Mangin de su falta de comodidad en cautiverio y él respondió: « Lo lamentamos, caballeros, pero no esperábamos tantos de ustedes» . ^{[ 84 ] [ f ]} Lochow, comandante del 5.º Ejército, y el general Hans von Zwehl , comandante del XIV Cuerpo de Reserva, fueron destituidos el 16 de diciembre. ^{[ 85 ]}        

Falkenhayn escribió en sus memorias que envió un informe sobre la situación estratégica al káiser en diciembre de 1915.

La situación en Francia ha llegado a un punto crítico. Un avance masivo —que, en cualquier caso, está fuera de nuestro alcance— es innecesario. A nuestro alcance existen objetivos para cuya defensa el Estado Mayor francés se vería obligado a desplegar a todos sus hombres. Si lo hacen, las fuerzas francesas se desangrarán.

The German strategy in 1916 was to inflict mass casualties on the French, a goal achieved against the Russians from 1914 to 1915, to weaken the French Army to the point of collapse. The French had to be drawn into circumstances from which the Army could not escape for reasons of strategy and prestige. The Germans planned to use a large number of heavy and super-heavy guns to inflict a greater number of casualties than French artillery, which relied mostly upon the 75 mm field gun. In 2007, Robert Foley wrote that Falkenhayn intended a battle of attrition from the beginning, contrary to the views of Wolfgang Foerster in 1937, Gerd Krumeich in 1996 and other historians but the loss of documents led to many interpretations of the strategy. In 1916, critics of Falkenhayn claimed that the battle demonstrated that he was indecisive and unfit for command, echoed by Foerster in 1937.^[86] In 1994, Holger Afflerbach questioned the authenticity of the "Christmas Memorandum"; after studying the evidence that had survived in the Kriegsgeschichtliche Forschungsanstalt des Heeres (Army Military History Research Institute) files, he concluded that the memorandum had been written after the war but that it was an accurate reflection of Falkenhayn's thinking at the end of 1915.^[87]

Krumeich wrote that the Christmas Memorandum was fabricated to justify a failed strategy and that attrition had been substituted for the capture of Verdun only after the attack failed.^[88] Foley wrote that after the failure of the Ypres Offensive of 1914, Falkenhayn had returned to the pre-war strategic thinking of Moltke the Elder and Hans Delbrück on Ermattungsstrategie (attrition strategy), because the coalition fighting Germany was too powerful to be defeated. Falkenhayn wanted to divide the Allies by forcing at least one of the Entente powers into a negotiated peace. Attrition lay behind the offensive in the east in 1915 but the Russians had refused to accept German peace feelers, despite the huge defeats inflicted on them by the Austro-Germans.^[89]

Con fuerzas insuficientes para romper el Frente Occidental y superar las reservas que se encontraban detrás, Falkenhayn intentó forzar a los franceses a atacar, amenazando un punto estratégico cercano al frente, y eligió Verdún como objetivo. La artillería alemana, que dominaba las alturas que rodeaban la ciudad, infligiría enormes pérdidas a los franceses. El 5.º Ejército iniciaría una gran ofensiva, pero con el objetivo limitado de tomar las alturas del Mosa en la orilla este, donde la artillería pesada alemana dominaría el campo de batalla. El ejército francés se desangraría en intentos inútiles por recuperar las alturas. Los británicos se verían obligados a lanzar una ofensiva de socorro precipitada y sufrirían una derrota igualmente costosa. Si los franceses se negaban a negociar, una ofensiva alemana aniquilaría los restos de los ejércitos franco-británicos, rompiendo la Entente definitivamente. ^{[ 89 ]}

En una instrucción revisada al ejército francés en enero de 1916, el Estado Mayor General (GQG) escribió que el equipo no podía ser combatido por hombres. La potencia de fuego podía conservar infantería, pero el desgaste prolongaba la guerra y consumía tropas que se habían conservado en batallas anteriores. En 1915 y principios de 1916, la industria alemana quintuplicó la producción de artillería pesada y duplicó la de artillería superpesada. La producción francesa también se había recuperado desde 1914 y, en febrero de 1916, el ejército contaba con 3500 cañones pesados. En mayo, Joffre comenzó a dotar a cada división con dos grupos de cañones de 155 mm y a cada cuerpo con cuatro grupos de cañones de largo alcance. Ambos bandos en Verdún tenían los medios para disparar grandes cantidades de proyectiles pesados ​​para suprimir las defensas enemigas antes de arriesgar a la infantería en campo abierto. A finales de mayo, los alemanes contaban con 1730 cañones pesados ​​en Verdún y los franceses con 548, suficientes para contener a los alemanes pero no para una contraofensiva. ^{[ 90 ]}

La infantería francesa sobrevivió mejor a los bombardeos porque sus posiciones estaban dispersas y tendían a ubicarse en terrenos dominantes, no siempre visibles para los alemanes. Tan pronto como comenzaba un ataque alemán, los franceses respondían con fuego de ametralladoras y artillería de campaña rápida. El 22 de abril, los alemanes sufrieron 1000 bajas y, a mediados de abril, los franceses dispararon 26 000 proyectiles de artillería de campaña contra un ataque al sureste del Fuerte Douaumont. Pocos días después de tomar el control de Verdún, Pétain ordenó al comandante aéreo, Charles Tricornot de Rose, que eliminara a los cazas alemanes y proporcionara observación de artillería. La superioridad aérea alemana se revirtió al concentrar los cazas franceses en escuadrillas en lugar de distribuirlos fragmentados por el frente, incapaces de concentrarse contra grandes formaciones alemanas. Las escuadrillas de cazas ahuyentaron a los Fokker Eindecker alemanes y a los aviones biplaza de reconocimiento y observación de artillería que protegían. ^{[ 91 ]}

Los combates en Verdún fueron menos costosos para ambos bandos que la guerra de movimientos de 1914, cuando los franceses sufrieron aproximadamente 850.000 bajas y los alemanes aproximadamente 670.000 desde agosto hasta finales de 1914. El 5.º Ejército tuvo una tasa de bajas menor que los ejércitos del Frente Oriental en 1915 y los franceses tuvieron una tasa de bajas promedio menor en Verdún que la tasa durante las tres semanas de la Segunda Batalla de Champaña (septiembre-octubre de 1915), que no se libraron deliberadamente como batallas de desgaste. Las tasas de bajas alemanas aumentaron en relación con las pérdidas de 1:2,2 a principios de 1915 a cerca de 1:1 al final de la batalla, una tendencia que continuó durante la Ofensiva de Nivelle en 1917. La penalización de las tácticas de desgaste fue la indecisión, porque los ataques con objetivos limitados bajo un paraguas de fuego de artillería pesada masiva podían tener éxito, pero conducían a batallas de duración ilimitada. ^{[ 92 ]} Pétain empleó rápidamente un sistema de noria (rotación) para relevar a las tropas francesas en Verdún, lo que implicó la participación de la mayor parte del ejército francés en la batalla, pero durante períodos más cortos que las tropas alemanas del 5.º Ejército. La importancia simbólica de Verdún demostró ser un punto de inflexión y los franceses no se derrumbaron. Falkenhayn se vio obligado a prolongar la ofensiva mucho más y a desplegar mucha más infantería de la prevista. A finales de abril, la mayor parte de la reserva estratégica alemana se encontraba en Verdún, sufriendo bajas similares a las del ejército francés. ^{[ 93 ]}

Los alemanes creían que estaban infligiendo pérdidas a una tasa de 5:2; la inteligencia militar alemana pensaba que para el 11 de marzo los franceses habían sufrido 100.000 bajas y Falkenhayn confiaba en que la artillería alemana podría infligir fácilmente otras 100.000 pérdidas. En mayo, Falkenhayn estimó que las bajas francesas habían aumentado a 525.000 hombres frente a 250.000 alemanes y que la reserva estratégica francesa se había reducido a 300.000 hombres. Las pérdidas francesas reales fueron de aproximadamente 130.000 para el 1 de mayo; 42 divisiones francesas habían sido retiradas y descansadas por el sistema noria , una vez que las bajas de infantería alcanzaron el 50 por ciento. De los 330 batallones de infantería del ejército metropolitano francés, 259 (78 por ciento) fueron a Verdún, frente a 48 divisiones alemanas, el 25 por ciento del Westheer (ejército occidental). ^{[ 94 ]} Afflerbach escribió que 85 divisiones francesas lucharon en Verdún y que, de febrero a agosto, la proporción de bajas alemanas a francesas fue de 1:1,1, no el tercio de las bajas francesas asumido por Falkenhayn. ^{[ 95 ]} Para el 31 de agosto, el 5.º Ejército había sufrido 281.000 bajas y el francés 315.000. ^{[ 93 ]}

En junio de 1916, los franceses contaban con 2708 cañones en Verdún, incluyendo 1138 cañones de campaña; de febrero a diciembre, los ejércitos francés y alemán dispararon aproximadamente 10 000 000 de proyectiles, con un peso de 1 350 000 toneladas largas (1 370 000 t) . ^{[ 96 ]} Para mayo, la ofensiva alemana había sido derrotada por los refuerzos franceses, las dificultades del terreno y el clima. La infantería del 5.º Ejército se encontraba atrapada en posiciones tácticamente peligrosas, bajo la mirada de los franceses en ambas orillas del Mosa, en lugar de estar atrincherada en las alturas del Mosa. Las bajas francesas fueron infligidas por constantes ataques de infantería que resultaron mucho más costosos en hombres que destruir los contraataques con artillería. El estancamiento se rompió con la Ofensiva Brusilov y la ofensiva de socorro anglo-francesa en el Somme, que Falkehayn había previsto que iniciaría el colapso de los ejércitos anglo-franceses. ^{[ 97 ]} Falkenhayn había comenzado a retirar divisiones del Frente Occidental en junio para la reserva estratégica, pero solo se pudieron conservar doce divisiones. Cuatro divisiones fueron enviadas al Somme, donde se habían construido tres posiciones defensivas, basándose en la experiencia de la Herbstschlacht . Antes de que comenzara la batalla del Somme, Falkenhayn pensaba que los preparativos alemanes eran mejores que nunca y que la ofensiva británica sería fácilmente derrotada. El 6.º Ejército, más al norte, contaba con 17 + 1/2 divisiones y abundante artillería pesada , lista para atacar una vez derrotados los británicos. ^{[ 98 ]} 

La contundencia del ataque anglo-francés en el Somme sorprendió a Falkenhayn y a su estado mayor, a pesar de las bajas británicas del 1 de julio. Las pérdidas de artillería ante el abrumador fuego de contrabatería anglo-francés y la táctica alemana de contraataques instantáneos provocaron muchas más bajas de infantería alemana que en el apogeo de los combates en Verdún, donde el 5.º Ejército sufrió 25.989 bajas en los primeros diez días, frente a las 40.187 del 2.º Ejército en el Somme. Los rusos atacaron de nuevo, causando más bajas en junio y julio. El 8 de julio, Falkenhayn tuvo que justificar su estrategia ante el káiser y volvió a abogar por el mínimo refuerzo del frente oriental en favor de la batalla decisiva en Francia; la ofensiva del Somme era la última oportunidad de la Entente. Falkenhayn ya había abandonado el plan de una contraofensiva del 6.º Ejército y envió 18 divisiones al 2.º Ejército y al frente ruso, procedentes de la reserva y del 6.º Ejército; a finales de agosto, solo quedaba una división sin desplegar. El 5.º Ejército había recibido la orden de limitar sus ataques en Verdún en junio, pero en julio se realizó un último intento por capturar el Fuerte Souville. El ataque fracasó y el 12 de julio Falkenhayn ordenó una estricta política defensiva, permitiendo únicamente pequeños ataques locales para limitar el número de tropas que los franceses podían trasladar al Somme. ^{[ 99 ]}

Falkenhayn había subestimado a los franceses, para quienes la victoria a cualquier precio era la única forma de justificar los sacrificios ya realizados; el ejército francés nunca estuvo cerca de colapsar y provocar una ofensiva de socorro británica prematura. La capacidad del ejército alemán para infligir pérdidas desproporcionadas también se había sobreestimado, en parte porque los comandantes del 5.º Ejército habían intentado capturar Verdún y atacaban sin importar las pérdidas. Incluso cuando se resignaron a la estrategia de desgaste, continuaron con la Vernichtungsstrategie (estrategia de aniquilación) y las tácticas de Bewegungskrieg (guerra de maniobras). El fracaso en alcanzar las alturas del Mosa dejó al 5.º Ejército en posiciones tácticas desfavorables y reducido a infligir bajas mediante ataques y contraataques de infantería. La duración de la ofensiva convirtió a Verdún en una cuestión de prestigio para los alemanes, al igual que para los franceses, y Falkenhayn se volvió dependiente de que una ofensiva de socorro británica fuera destruida para romper el estancamiento. Cuando llegó, el colapso en Rusia y el poder del ataque anglo-francés en el Somme redujeron a los ejércitos alemanes a mantener sus posiciones lo mejor que pudieron. ^{[ 100 ]} El 29 de agosto, Falkenhayn fue destituido y reemplazado por Hindenburg y Ludendorff, quienes pusieron fin a la ofensiva alemana en Verdún el 2 de septiembre. ^{[ 101 ] [ g ]}

En 2013, Paul Jankowski escribió que desde el comienzo de la guerra, las unidades del ejército francés habían producido estados numéricos de pérdidas cada cinco días para la Oficina de Personal en GQG. El Servicio de Salud del Ministerio de Guerra recibía recuentos diarios de heridos ingresados ​​en hospitales y otros servicios, pero los datos de bajas estaban dispersos entre los depósitos regimentales, GQG, la Oficina del Registro Civil , que registraba las muertes, el Servicio de Salud , que contabilizaba las lesiones y enfermedades, y Renseignements aux Familles (Enlace Familiar), que se comunicaba con los parientes más cercanos. Se ordenó a los depósitos regimentales que mantuvieran fichas de posición para registrar las pérdidas de forma continua y la Première Bureau de GQG comenzó a comparar los estados numéricos de pérdidas de cinco días con los registros de admisiones hospitalarias. El nuevo sistema se utilizó para calcular las pérdidas retroactivamente hasta agosto de 1914, lo que llevó varios meses; El sistema se había consolidado en febrero de 1916. Los états numériques des pertes se utilizaban para calcular las cifras de bajas publicadas en el Journal Officiel , la Historia Oficial Francesa y otras publicaciones. ^{[ 104 ]}

Los ejércitos alemanes elaboraban Verlustlisten (listas de bajas) cada diez días, que el Reichsarchiv publicaba en el deutsches Jahrbuch de 1924-1925. Las unidades médicas alemanas mantenían registros detallados de la atención médica en el frente y en los hospitales, y en 1923 la Zentral Nachweiseamt ​​(Oficina Central de Información) publicó una edición revisada de las listas elaboradas durante la guerra, incorporando datos del servicio médico que no figuraban en las Verlustlisten . Las cifras mensuales de militares heridos y enfermos que recibieron atención médica se publicaron en 1934 en el Sanitätsbericht (Informe Médico). El uso de estas fuentes para la comparación resulta difícil porque la información registraba las bajas a lo largo del tiempo, en lugar de en el lugar. Las bajas calculadas para una batalla podían ser inconsistentes, como en las Statistics of the Military Effort of the British Empire during the Great War 1914–1920 (1922). A principios de la década de 1920, Louis Marin informó a la Cámara de Diputados, pero no pudo dar cifras por batalla, excepto algunas utilizando informes numéricos de los ejércitos, que no eran fiables a menos que se conciliaran con el sistema establecido en 1916. ^{[ 105 ]}

Algunos datos franceses excluían a los heridos leves, pero otros no. En abril de 1917, el GQG exigió que los états numériques des pertes distinguieran entre heridos leves, tratados localmente durante 20 a 30 días, y heridos graves evacuados a hospitales. La incertidumbre sobre los criterios no se había resuelto antes del final de la guerra. Verlustlisten excluía a los heridos leves y los registros de Zentral Nachweiseamt ​​los incluían. Churchill revisó las estadísticas alemanas añadiendo un 2 por ciento para los heridos no registrados en The World Crisis , escrito en la década de 1920, y James Edmonds , el historiador oficial británico, añadió un 30 por ciento. Para la batalla de Verdún, el Sanitätsbericht contenía datos incompletos para la zona de Verdún, no definía "herido" y los informes de campo del 5.º Ejército los excluían. El Marin Report y el Service de Santé cubrían diferentes períodos, pero incluían a los heridos leves. Churchill utilizó una cifra del Reichsarchiv de 428.000 bajas y tomó una cifra de 532.500 bajas del Informe Marin, para marzo a junio y noviembre a diciembre de 1916, para todo el Frente Occidental. ^{[ 106 ]}

Los états numériques des pertes dan bajas francesas de 348.000 a 378.000 y en 1930, Hermann Wendt registró bajas del Segundo Ejército francés y del Quinto Ejército alemán de 362.000 y 336.831 respectivamente desde el 21 de febrero hasta el 20 de diciembre , sin tener en cuenta la inclusión o exclusión de heridos leves. En 2006, McRandle y Quirk utilizaron el Sanitätsbericht para aumentar la Verlustlisten en aproximadamente un 11 por ciento , lo que dio 373.882 bajas, en comparación con el registro de la Historia Oficial francesa hasta el 20 de diciembre de 1916, de 373.231 bajas francesas. El Sanitätsbericht , que excluía explícitamente a los heridos leves, comparó las pérdidas alemanas en Verdún en 1916, con un promedio de 37,7 bajas por cada mil hombres, con el 9.º Ejército en Polonia en 1914, que tuvo un promedio de bajas de 48,1 por cada 1000, el 11.º Ejército en Galitzia en 1915, con un promedio de 52,4 por cada 1000 hombres , el 1.er Ejército en el Somme en 1916, con un promedio de 54,7 por cada 1000, y el 2.º Ejército, con un promedio para el Somme en 1916, de 39,1 por cada 1000 hombres. Jankowski estimó una cifra equivalente para el Segundo Ejército francés de 40,9 hombres por cada 1000, incluyendo a los heridos leves. Con un c. Ajuste del 11 por ciento a la cifra alemana de 37,7 por 1.000 para incluir a los heridos leves, siguiendo las opiniones de McRandle y Quirk; la tasa de pérdidas es similar a la estimación de las bajas francesas. ^{[ 107 ]}

En la segunda edición de La crisis mundial (1938), Churchill escribió que la cifra de 442.000 correspondía a otros rangos y que la cifra de "probablemente" 460.000 bajas incluía a los oficiales. Churchill dio una cifra de 278.000 bajas alemanas, 72.000 mortales y expresó su consternación porque las bajas francesas habían superado a las alemanas en aproximadamente 3:2. Churchill escribió que era necesario restar un octavo de sus cifras para tener en cuenta las bajas en otros sectores, lo que daba 403.000 bajas francesas y 244.000 alemanas . ^{[ 108 ]} En 1980, John Terraine calculó aproximadamente 750.000 bajas francesas y alemanas en 299 días; Dupuy y Dupuy (1993) 542.000 bajas francesas . ^{[ 109 ]} En 2000, Hannes Heer y Klaus Naumann calcularon 377.231 bajas francesas y 337.000 alemanas , un promedio mensual de 70.000. ^{[ 110 ]} En 2000, Holger Afflerbach utilizó cálculos realizados por Hermann Wendt en 1931 para dar bajas alemanas en Verdún del 21 de febrero al 31 de agosto de 1916 como 336.000 y francesas como 365.000 en Verdún de febrero a diciembre de 1916. ^{[ 111 ]} David Mason escribió en 2000 que había habido 378.000 bajas francesas y 337.000 alemanas . ^{[ 96 ]} En 2003, Anthony Clayton citó 330.000 bajas alemanas , de las cuales 143.000 fueron muertos o desaparecidos; Los franceses sufrieron 351.000 bajas, 56.000 muertos, 100.000 desaparecidos o prisioneros y 195.000 heridos. ^{[ 112 ]}

En un escrito de 2005, Robert A. Doughty cifró las bajas francesas (del 21 de febrero al 20 de diciembre de 1916) en 377.231 y las de Verdún y el Somme en 579.798 ; el 16% de las bajas en Verdún fueron mortales, el 56% resultaron heridas y el 28% desaparecieron, muchas de las cuales fueron dadas por muertas posteriormente. Doughty señaló que otros historiadores habían seguido la cifra de 442.000 bajas proporcionada por Winston Churchill (1927) , incluyendo erróneamente todas las pérdidas francesas en el Frente Occidental. ^{[ 113 ]} RG Grant dio una cifra de 355.000 bajas alemanas y 400.000 francesas en 2005. ^{[ 114 ]} En 2005, Robert Foley utilizó los cálculos de Wendt de 1931 para dar bajas alemanas en Verdún del 21 de febrero al 31 de agosto de 1916 de 281.000, frente a 315.000 francesas. ^{[ 115 ]} (En 2014, William Philpott registró 377.000 bajas francesas, de las cuales 162.000 habían muerto; las bajas alemanas fueron 337.000 y señaló una estimación reciente de bajas en Verdún de 1914 a 1918 de 1.250.000 ). ^{[ 116 ]}

Los combates en un área tan pequeña devastaron el terreno, creando condiciones miserables para las tropas de ambos bandos. La lluvia y los constantes bombardeos de artillería convirtieron el suelo arcilloso en un páramo de lodo lleno de escombros y restos humanos; los cráteres de los obuses se llenaron de agua y los soldados corrían el riesgo de ahogarse. Los bosques quedaron reducidos a montones de madera enmarañada por el fuego de artillería y finalmente fueron arrasados. ^{[ 94 ]} El impacto de la batalla en muchos soldados fue profundo, y eran frecuentes los relatos de hombres que sufrían de locura y neurosis de guerra . Algunos soldados franceses intentaron desertar a España y se enfrentaron a consejo de guerra y ejecución si eran capturados; el 20 de marzo, desertores franceses revelaron detalles de las defensas francesas a los alemanes, quienes lograron rodear a 2000 hombres y obligarlos a rendirse. ^{[ 94 ]}

Un teniente francés escribió:

La humanidad está loca. Debe estar loca para hacer lo que está haciendo. ¡Qué masacre! ¡Qué escenas de horror y carnicería! No encuentro palabras para expresar lo que siento. El infierno no puede ser tan terrible. ¡Los hombres están locos!

El descontento comenzó a extenderse entre las tropas francesas en Verdún; tras el ascenso de Pétain del Segundo Ejército el 1 de junio y su sustitución por Nivelle, cinco regimientos de infantería se vieron afectados por episodios de «indisciplina colectiva»; los tenientes Henri Herduin y Pierre Millant fueron fusilados sumariamente el 11 de junio y Nivelle publicó una Orden del Día que prohibía la rendición. ^{[ 118 ]} En 1926, tras una investigación sobre la causa célebre , Herduin y Millant fueron exonerados y sus expedientes militares borrados. ^{[ 119 ]}

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