WE.177

El WE.177 , originalmente denominado WE 177 , ^{[ 1 ] [ 2 ]} y a veces simplemente WE177 , ^{[ 3 ] [ 4 ]} fue una serie de armas nucleares tácticas y estratégicas con las que estaban equipadas la Marina Real (RN) y la Real Fuerza Aérea (RAF). Fue la principal arma nuclear lanzada desde el aire en el Reino Unido desde finales de la década de 1960 hasta la década de 1990.

El diseño subyacente se basó en el US W59 , que el Reino Unido había obtenido como parte de su participación en el programa GAM-87 Skybolt . La RAF no estaba satisfecha con la etapa primaria del W59, que era potencialmente susceptible a la detonación accidental al ser sometida a choques mecánicos. El Requisito Operacional OR.1177 del Ministerio del Aire ^{[ 1 ]} se emitió para un nuevo diseño que utilizaba un explosivo menos sensible, el cual se llevó a cabo en el Establecimiento de Investigación de Armas Atómicas como "Cleo". Cuando se canceló Skybolt, el Reino Unido obtuvo acceso al misil UGM-27 Polaris y su ojiva W58 , pero continuó el desarrollo de Cleo como arma táctica para reemplazar a Red Beard . Un requisito posterior para un arma táctica y antisubmarina mucho más pequeña para uso de la Armada se cubrió utilizando la nueva etapa primaria como arma de fisión potenciada .

Se produjeron tres versiones: A, B y C. La primera en fabricarse fue la WE.177B de 450 kilotones de TNT (1900 TJ) , que entró en servicio con la RAF en la base de Cottesmore en septiembre de 1966. Las entregas posteriores se retrasaron debido a la necesidad de completar las ojivas para el misil Polaris A3T. La Armada no comenzó a recibir sus WE.177A de aproximadamente 10 kt (42 TJ) hasta 1969. Posteriormente, se fabricaron los modelos C de 190 kt (800 TJ) para la RAF.   

Todas las versiones podían ser lanzadas por aviones de ala fija y podían ser frenadas mediante paracaídas . El WE.177A, en modo antisubmarino , también podía ser transportado por helicópteros .

Las armas de la Armada fueron retiradas en 1992, y todas las demás armas de la RAF fueron retiradas en 1998. Cuando finalmente se retiró en 1998, la WE.177 había estado en servicio más tiempo que cualquier otra arma nuclear británica. La WE.177 fue la última bomba nuclear en servicio con la Real Fuerza Aérea y la última arma nuclear táctica desplegada por el Reino Unido.

En mayo de 1960, el primer ministro Harold Macmillan firmó un acuerdo con el presidente Eisenhower para la compra de 144 misiles AGM-48 Skybolt para la fuerza de bombarderos V del Reino Unido . Junto con los misiles, el Reino Unido recibiría el diseño de la ojiva W59 del Skybolt , mucho más pequeña y ligera que incluso los diseños británicos más pequeños de la época. La versión británica se conocería con el nombre en clave RE.179.

El primario W59 (elementos de fisión) utilizaba un explosivo unido a polímero con nombre en clave PBX-9404. Los británicos lo consideraban inseguro, debido al potencial de que los golpes mecánicos detonaran el PBX. Desde finales de la década de 1950, habían estado trabajando en su propio diseño primario, originalmente 'Octopus', y luego 'Super Octopus', que utilizaba más explosivo y menos material fisionable , y también era insensible a los golpes. Propusieron adaptar el diseño Super Octopus para su uso en RE.179, llamando a la nueva versión 'Cleo'. Los diseños Cleo se probaron bajo tierra en el Sitio de Pruebas de Nevada en 1962. ^{[ 2 ]} El secundario (elementos de fusión) de RE.179 permaneció idéntico al del W59, y se conocía como 'Simon' en WE.177B, y como 'Reggie' en la versión ET.317 para UK Polaris .

En ese momento, la única arma nuclear táctica del Reino Unido era Red Beard , un arma relativamente grande de 2000 libras (900 kg ) de peso. Mientras continuaba el trabajo en Cleo, se decidió adaptarla como un arma propia para reemplazar a Red Beard, ^{[ 3 ]} como el "Arma Kilotón Mejorada". La versión adaptada del primario, ahora la única parte del paquete físico, se convirtió en "Katie". Katie se usaría en una nueva carcasa de bomba para producir WE.177A, reemplazando a Red Beard con un arma de aproximadamente 1/3 del peso y un tamaño mucho menor. WE.177A también sería utilizada por la Royal Navy , tanto para ataque de superficie, como bomba de profundidad nuclear , ^{[ 4 ]} o NDB. 

Cuando se canceló el AGM-48 Skybolt , parte del Acuerdo de Nassau resultante consistió en reemplazarlo por el misil Polaris . El Polaris A3T utilizaba su propio diseño de ojiva, la W58 . Los británicos también rechazaron la W58 porque también utilizaba la PBX-9404 en su ojiva principal. La solución del Reino Unido fue adaptar su RE.179 para el Polaris británico, al que asignaron el nombre en clave ET.317. La necesidad de ojivas ET.317 para el Polaris británico era urgente, y el desarrollo de la Bomba Kilotón Mejorada se detuvo temporalmente hasta que se completara el programa de ojivas del Polaris.

Para cubrir el vacío hasta la entrada en servicio del Polaris, era necesario dotar a los bombarderos estratégicos de la RAF de un arma adecuada que les permitiera penetrar las defensas del Pacto de Varsovia a baja altitud, minimizando así las bajas causadas por las defensas aéreas . El WE.177 se adaptó para crear un arma estratégica provisional de alto rendimiento durante el período de cinco años en que se desarrollaba la flota de submarinos Polaris. Tras interrumpir el desarrollo del WE.177 original, ahora conocido como modelo 'A', se creó una nueva versión que utilizaba la ojiva secundaria W59 , con nombre en clave Simon, junto con una ojiva primaria modificada 'Katie B', dando lugar al WE.177B. Esta versión requería una carcasa de bomba más larga y era algo más larga y pesada que el WE.177A.

Durante el programa Chevaline , el número de ojivas de cada misil Polaris se redujo de tres a dos. Estas terceras ojivas, ahora redundantes, se adaptaron al nuevo WE.177C. Esta conversión consistió en retirar la ojiva primaria original y reemplazarla por la Katie A de los WE.177A. La nueva ojiva se colocó en las carcasas existentes del WE.177B y, posteriormente, se lastró para que tuviera el mismo peso y balística que el WE.177B.

Las armas de tipo A, B y C fueron transportadas por aeronaves de ataque, incluyendo el Avro Vulcan , ^{[ 2 ]} de Havilland Sea Vixen , Blackburn Buccaneer , ^{[ 2 ]} SEPECAT Jaguar , ^{[ 2 ]} y Panavia Tornado . ^{[ 2 ] [ 3 ]} El Sea Harrier de la Royal Navy ^{[ 2 ] [ 4 ]} transportaba solo WE.177A, suspendido bajo el ala de estribor . Los modelos B y C eran demasiado grandes para esta aeronave. En un momento dado, ocho escuadrones de Tornado tenían capacidad nuclear.

Se sabe que se utilizaron tres esquemas de pintura en el WE.177; blanco general con bandas rojas y amarillas (esquema de pintura temprano de la década de 1960), ^{[ 8 ]} y verde general con detalles rojos ^{[ 2 ] [ 7 ]} (esquema de pintura posterior de mediados de la década de 1970 en adelante). ^{[ 9 ]} El arma de entrenamiento utilizada para ejercicios de carga y vuelo era azul Oxford. Esto era para que un proyectil real pudiera identificarse fácilmente, pero los procedimientos de servicio requerían que todos los proyectiles de entrenamiento se trataran y manejaran como si fueran reales. Los proyectiles de entrenamiento incluso devolvían las indicaciones correctas a los sistemas de la aeronave portadora si estaban 'armados' en vuelo. La mayoría de los ejemplos de proyectiles de entrenamiento WE.177 en museos han sido repintados de verde, presumiblemente para que se parezcan a los proyectiles reales originales; un ejemplo repintado de verde se encuentra en el suelo debajo del ala izquierda del Tornado en el Midland Air Museum .

Como con todas las armas termonucleares británicas , el gas tritio utilizado en el núcleo de la bomba se compró a Estados Unidos en el marco del Acuerdo de Defensa Mutua entre EE. UU. y el Reino Unido de 1958 ; dicho acuerdo permitió a EE. UU. obtener plutonio británico apto para armas nucleares , a cambio de uranio enriquecido , tritio y otros materiales especializados cuya producción en el Reino Unido resultaba antieconómica en las pequeñas cantidades necesarias. Se construyó una planta industrial, denominada Candle, situada junto a la central nuclear de Chapelcross , cerca de la ciudad de Annan , en Dumfries y Galloway , Escocia, para recuperar el tritio de las armas en servicio fuera de servicio que se devolvían para mantenimiento o revisión rutinaria. Posteriormente, se reciclaba tras la eliminación de los productos de desintegración del tritio. Todas las armas de fisión potenciada utilizan tritio, que se desintegra con el tiempo, reduciendo el rendimiento de fisión previsto en aproximadamente un 4,4 % anual. La reducción del rendimiento de fisión de un reactor primario disminuirá el rendimiento termonuclear en una proporción similar, o incluso provocará que la etapa de fusión termonuclear no se inicie (fenómeno conocido como " fizzle "). Para mantener un rendimiento óptimo, todas las versiones del WE.177 requerían mantenimiento rutinario aproximadamente cada tres años. El mantenimiento habitual lo realizaban equipos especializados de armeros de la RAF.

Parte del sistema de seguridad y armado de la serie WE.177 consistía en un sencillo mecanismo de activación de ataque accionado por llave, que utilizaba una llave cilíndrica similar a las empleadas en máquinas expendedoras o de juego. Por acuerdo con los propietarios de los derechos de diseño de la cerradura, el perfil de la llave para cada arma real era único y no se utilizaba para ningún otro fin. El perfil de la llave para las municiones de entrenamiento tampoco se utilizaba en otros casos, sino que todas las municiones de entrenamiento utilizaban el mismo perfil. Las características de seguridad física de la WE.177 eran probablemente comparables a las de armas estadounidenses similares, por ejemplo, mediante el concepto de «seguridad de un solo punto». El sistema de seguridad y armado era más sofisticado que el de un proyectil o bomba convencional. El sistema de seguridad y armado de la WE.177 contaba con tres puntos de seguridad (que variaban según el modo de lanzamiento) en la cadena de armado, mientras que un arma convencional solo requiere dos.

La carcasa de la WE.177 era inusualmente robusta y compleja para una bomba británica lanzada desde el aire; esto se debía al requisito de las opciones de lanzamiento en paracaídas ^{[ 3 ]} . Las tensiones de la apertura de los paracaídas de frenado (3 para la versión A, 4 para las variantes B/C más pesadas) eran particularmente severas a la velocidad prevista para la BAC TSR-2 , cuyo requisito establecía una velocidad de caída de Mach 0,75  a  1,15 a una altura de 15 m (50 pies) para la TSR-2; y de Mach 0,75 a 0,95 para la Blackburn Buccaneer . Esto, junto con el impacto de la cola, requería una carcasa de bomba fuerte y bien diseñada para asegurar que la ojiva encapsulada permaneciera intacta. ^{[ 10 ]}   

Además del requisito de lanzamiento en picado, el arma también debía utilizarse en modo de " lanzamiento en picado "; tanto desde el TSR-2 (WE.177A/B) como desde la versión de la RAF del Hawker Siddeley P.1154 (WE.177A). Esto implicaba soltar el arma tras un picado desde 35.000 pies (11.000 m) , con un lanzamiento entre 15.000 pies (4.600 m) y 10.000 pies (3.000 m) , y, para el TSR-2, a velocidades de Mach 0,80 a Mach 2,05.     

La autorización prevista para 1970 para otros tipos de aeronaves y métodos de entrega incluía:

Posteriormente, los siguientes aviones fueron armados con el WE.177:

Hubo varias propuestas para adaptar el WE.177A a otros sistemas de lanzamiento. Entre ellas, se encontraban propuestas para rediseñar la ojiva WE.177A en dos torpedos pesados ​​lanzados desde submarinos, que recibieron cierta atención. El torpedo nuclear Mk.24N Tigerfish había sido aprobado como proyecto durante algunos años, pero finalmente fue archivado. Su razón de ser era superar las deficiencias de rendimiento del torpedo Tigerfish, y especialmente su incapacidad para cumplir con los requisitos de profundidad de inmersión necesarios para contrarrestar los submarinos de ataque y submarinos nucleares soviéticos de gran profundidad que habían superado el rendimiento de los torpedos occidentales. ^{[ 11 ]} También hubo una propuesta respaldada por el Oficial de Bandera de Submarinos (FOSM), el jefe profesional del Servicio de Submarinos de la Marina Real, para usar la ojiva WE.177A en otro torpedo, el torpedo no guiado Mk.8 de poca profundidad de la época de la Segunda Guerra Mundial . ^{[ 11 ]} Se eligió un torpedo Mk.8 para hundir el buque de guerra argentino General Belgrano , debido a su probada fiabilidad, a diferencia del poco fiable Tigerfish. Esta propuesta no obtuvo la aprobación del proyecto, aunque su razón de ser era similar a la del Tigerfish y pretendía contrarrestar los prolongados retrasos en su desarrollo. La propuesta de FOSM afirmaba que una  detonación nuclear de 10 kt a la profundidad de vuelo del torpedo Mk.8, de aproximadamente 40 pies (12 m), destruiría un SSN de inmersión profunda a 2000 pies (610 m) de profundidad.  

La versión M4-Minus del misil Ikara , que estaba prevista, también incluía una carga de profundidad nuclear como alternativa a su carga útil original de torpedos Mark 44 o NAST 7511. Sin embargo, este proyecto se canceló en 1966. Al parecer, el proyecto M4-Minus se canceló definitivamente tiempo después.

Durante la Guerra Fría , las bombas WE.177A, generalmente destinadas a ser utilizadas como cargas de profundidad (aunque podían ser lanzadas en cualquier modo operativo por el Sea Harrier FRS1), ^{[ 12 ]} eran transportadas rutinariamente en algunos buques de guerra de la Royal Navy , ^{[ 4 ]} y los buques de reabastecimiento asociados de la Royal Fleet Auxiliary (RFA). Se guardaban en contenedores diseñados para flotar si terminaban en el mar. En 1982, con el estallido de la Guerra de las Malvinas , algunos de estos buques fueron asignados urgentemente a la Fuerza de Tarea Naval y comenzaron a navegar hacia el sur con sus armas nucleares todavía a bordo. ^{[ 4 ]} El Ministerio de Defensa (MoD) ha dicho que, en ruta, las bombas fueron descargadas de los buques de escolta Broadsword , Brilliant , Coventry y Sheffield ; y fueron almacenadas en los pañoles profundos mejor protegidos a bordo del Hermes y el Invincible ; y los buques de reabastecimiento de la flota Fort Austin , Regent , Resource y Fort Grange que acompañaban a la Fuerza de Tarea. El Coventry y el Sheffield fueron destruidos posteriormente por acción enemiga cerca de las Islas Malvinas . ^{[ 4 ]}

El Ministerio de Defensa afirma que los buques que transportaban bombas nucleares de profundidad no entraron en aguas territoriales de las Islas Malvinas ni en ninguna otra zona sujeta al Tratado de Tlatelolco ^{[ 4 ]} (que estableció la Zona Libre de Armas Nucleares de América Latina), del cual el Reino Unido era signatario. El Ministerio de Defensa afirma que el Comandante en Jefe de la Fuerza de Tarea recibió instrucciones sobre el despliegue de sus fuerzas para evitar cualquier violación del tratado. ^{[ 4 ]} También afirma que todas las armas nucleares fueron devueltas al Reino Unido a bordo de los buques auxiliares de la Flota Real Fort Austin y Resource el 29 de junio y el 20 de julio de 1982, respectivamente, tras el fin de la Guerra de las Malvinas. ^{[ 4 ]}

El número total de todas las versiones del WE.177 fue de entre 200 y 250. ^{[ 13 ]} Todas las armas WE.177A de la Royal Navy fueron retiradas en 1992. Se planeó que los WE.177 permanecieran operativos hasta 2007, sin embargo, en 1995 el gobierno anunció que todos los WE.177 serían retirados para 1998. ^{[ 14 ]} Esto se logró en agosto de 1998. ^{[ 2 ]} Un reemplazo planeado, el misil táctico aire-superficie de largo alcance (TASM), había sido cancelado en octubre de 1993. ^{[ 15 ]} Las opciones preseleccionadas para este proyecto fueron el SRAM de Boeing , el SLAT de Lockheed y el ASMP de Aerospatiale . ^{[ 14 ]}

El Trident D5 es el único sistema de lanzamiento de armas nucleares que le queda al Reino Unido (véase el submarino de la clase Vanguard ), y se cree que está armado con una ojiva estratégica que también puede utilizarse en la función subestratégica que desempeñaba anteriormente el WE.177.

Se exhiben dos proyectiles operativos inertes WE.177A:

• Colección de aviación de Boscombe Down en el antiguo aeródromo de Sarum (sección);
• Antiguos laboratorios del Centro de Investigación de Armas Atómicas (AWRE) en Orford Ness . El cuerpo del objeto está marcado con AWRE/6/79/HGYC y QV 06 79/REF. No. 76D/00, que se traduce literalmente como "Centro de Investigación de Armas Atómicas, junio de 1979 / Club Juvenil Hythorn Green, junio de 1979, Referencia / Sentencia No. 76 D00". La pintura es blanca con rayas naranjas y amarillas.

Además, se donaron varias municiones de entrenamiento WE.177 a museos del Reino Unido y una de los Estados Unidos. Algunos ejemplos se exhiben en:

• Museo del Campamento Edén
• ¡Explosión! Museo de la Potencia de Fuego Naval
• Farnborough Air Sciences Trust (dos unidades)
• Museo de la Aviación Naval , RNAS Yeovilton , Somerset , Inglaterra
• Hackear el búnker nuclear secreto de Green
• Museo Imperial de la Guerra de Duxford (dos unidades)
• Museo Imperial de la Guerra del Norte
• Museo del Aire de Midland
• Museo Nacional Atómico en Albuquerque, Nuevo México , EE. UU.
• Museos terrestres, marítimos y aéreos del noreste en Sunderland
• Centro del patrimonio de la aviación RAF Marham
• Centro del Patrimonio del Regimiento de la RAF en la base aérea de Honington.
• Museo de la Real Fuerza Aérea de Cosford (dos unidades)
• Museo de Ciencias de Londres
• Vulcan Restoration Trust , Aeropuerto de Southend
• Museo del Aire de Yorkshire
• Museo RAF Laarbruch Weeze, Alemania

• Sol Amarillo (arma nuclear)
• Armas nucleares y el Reino Unido

• Leitch, Andy. «Arsenal V-Force: Armamento para los aviones Valiant, Victor y Vulcan». Air Enthusiast n.º 107, septiembre/octubre de 2003, págs.  52-59. ISSN 0143-5450 

• Foto del WE177 después de las pruebas de trineo en diciembre de 1965 — en century20war.co.uk
• WE.177 — en Nuclear-Weapons.info, la guía de Brian Burnell sobre proyectos británicos de armas nucleares.
• Skomer.u-net.com