Zambezi

El río nace en un humedal negro y pantanoso en un denso bosque ondulado de miombo a 50 km (31 mi) al norte de Mwinilunga y a 20 km (12 mi) al sur de Ikelenge en el distrito de Ikelenge de la provincia Noroccidental de Zambia, a unos 1524 metros (5000 pies) sobre el nivel del mar . ^{[ 12 ]} El área alrededor de la fuente es un monumento nacional, una reserva forestal y un área importante para las aves . ^{[ 13 ]}     

Al este de la fuente, la divisoria de aguas entre las cuencas del Congo y del Zambeze es una franja bien definida de terreno elevado, que se extiende casi de este a oeste y desciende abruptamente hacia el norte y el sur. Esto separa claramente la cuenca del Lualaba (el brazo principal del curso superior del Congo ) de la del Zambeze. En las proximidades de la fuente, la divisoria de aguas no está tan claramente definida, pero los dos sistemas fluviales no se conectan. ^{[ 14 ]}

La región drenada por el Zambeze es una vasta meseta de bordes irregulares, de 900 a 1200 m (3000 a 3900 pies) de altura, compuesta en su interior remoto por estratos metamórficos y bordeada por las rocas ígneas de las cataratas Victoria . En Chupanga , en el curso inferior del Zambeze, afloran en el lecho del río, durante la estación seca, finos estratos de areniscas grises y amarillas , con alguna banda ocasional de caliza , que persisten más allá de Tete , donde se asocian con extensas vetas de carbón. También se encuentra carbón en el distrito justo debajo de las cataratas Victoria. En varios lugares se encuentran rocas auríferas. ^{[ 15 ]}  

El río fluye hacia el suroeste en Angola por unos 240 km (150 mi) , luego se le unen afluentes considerables como el Luena y el Chifumage que fluyen desde las tierras altas al noroeste. ^{[ 14 ]} Gira hacia el sur y desarrolla una llanura aluvial , con una variación extrema de ancho entre las estaciones seca y lluviosa . Entra en un denso bosque seco perennifolio de Cryptosepalum , aunque en su lado occidental, también hay pastizales del Zambeze occidental . Donde vuelve a entrar en Zambia, tiene casi 400 m (1300 pies) de ancho en la estación lluviosa y fluye rápidamente, con rápidos que terminan en las cataratas Chavuma , donde el río fluye a través de una fisura rocosa. El río desciende unos 400 m (1300 pies) de altitud desde su nacimiento a 1500 m (4900 pies) hasta las cataratas Chavuma a 1100 m (3600 pies) , en una distancia de unos 400 km (250 millas) . Desde este punto hasta las cataratas Victoria, el nivel de la cuenca es muy uniforme, descendiendo solo otros 180 m (590 pies) en una distancia de unos 800 km (500 millas) . ^{[ 16 ]}                

El primero de sus grandes afluentes en desembocar en el Zambeze es el río Kabompo, en la provincia Noroccidental de Zambia. La sabana por la que fluye el río da paso a una amplia llanura aluvial, salpicada de palmeras de abanico Borassus . Un poco más al sur se encuentra la confluencia con el río Lungwebungu . Este es el comienzo de la llanura aluvial de Barotse , la característica más notable del curso superior del Zambeze, pero esta parte norte no se inunda tanto e incluye islas de tierra más elevada en el centro. ^{[ 17 ]}

Aproximadamente a 30  km río abajo de la confluencia del Lungwebungu , el terreno se vuelve muy llano y se despliega el paisaje típico de la llanura aluvial de Barotse , con inundaciones que alcanzan una anchura de 25  km durante la temporada de lluvias. A lo largo de más de 200  km río abajo, el ciclo anual de inundaciones domina el entorno natural y la vida humana, la sociedad y la cultura. Unos 80  km más abajo, el Luanginga , que con sus afluentes drena una gran área al oeste, se une al Zambeze. Un poco más arriba, al este, el cauce principal recibe, durante la temporada de lluvias, el desbordamiento del sistema Luampa / Luena . ^{[ 14 ]}

A poca distancia río abajo de la confluencia con el Luanginga se encuentra Lealui , una de las capitales del pueblo Lozi , que habita la región zambiana de Barotseland en la Provincia Occidental . El jefe de los Lozi mantiene uno de sus dos recintos en Lealui; el otro está en Limulunga , que se encuentra en una zona elevada y sirve como capital durante la temporada de lluvias. El traslado anual de Lealui a Limulunga es un acontecimiento importante, celebrado como uno de los festivales más conocidos de Zambia, el Kuomboka .

Después de Lealui , el río gira hacia el sur-sureste. Desde el este, continúa recibiendo numerosos arroyos pequeños, pero en el oeste, carece de afluentes importantes durante 240  km. Antes de esto, las cataratas Ngonye y los rápidos subsiguientes interrumpen la navegación. Al sur de las cataratas Ngonye, ​​el río bordea brevemente la Franja de Caprivi de Namibia . ^{[ 14 ]} Debajo de la confluencia del río Cuando y el Zambeze, el río se curva casi directamente hacia el este. Aquí, el río es ancho y poco profundo y fluye lentamente, pero a medida que fluye hacia el este hacia el límite de la gran meseta central de África, llega a un abismo en el que se precipitan las cataratas Victoria.

Las cataratas Victoria se consideran el límite entre el Zambeze superior y medio. Debajo de ellas, el río continúa fluyendo hacia el este durante unos 200 km (120 mi) , atravesando paredes perpendiculares de basalto separadas por 20 a 60 m (66 a 197 pies) en colinas de 200 a 250 m (660 a 820 pies) de altura. El río fluye rápidamente a través del desfiladero de Batoka, cuya corriente se ve interrumpida continuamente por arrecifes. Ha sido descrito ^{[ 18 ]} como uno de los viajes de aguas bravas más espectaculares del mundo , un desafío tremendo tanto para kayakistas como para balseros. Más allá del desfiladero hay una sucesión de rápidos que terminan 240 km (150 mi) debajo de las cataratas Victoria. En esta distancia, el río desciende 250 m (820 pies) .          

En este punto, el río desemboca en el lago Kariba , creado en 1959 tras la finalización de la presa de Kariba . El lago es uno de los lagos artificiales más grandes del mundo, y las instalaciones hidroeléctricas de la presa suministran electricidad a gran parte de Zambia y Zimbabue.

Los ríos Luangwa y Kafue son los dos afluentes izquierdos más grandes del Zambeze. El Kafue se une al río principal en un arroyo tranquilo y profundo de unos 180 m (590 pies) de ancho. Desde este punto, el Zambeze deja de girar hacia el norte y el arroyo continúa hacia el este. En la confluencia con el Luangwa (15°37' S), entra en Mozambique. ^{[ 19 ]}  

El Zambeze medio termina donde el río entra en el lago Cahora Bassa , antiguamente el lugar de los peligrosos rápidos conocidos como Kebrabassa; el lago se creó en 1974 con la construcción de la presa de Cahora Bassa . ^{[ 20 ]}

El curso inferior del Zambeze, a lo largo de 650 kilómetros (400 millas) desde Cahora Bassa hasta el océano Índico, es navegable, aunque el río es poco profundo en muchos tramos durante la estación seca. Esta poca profundidad se debe a que el río entra en un amplio valle y se extiende por una gran área. Solo en un punto, el desfiladero de Lupata , a 320 kilómetros (200 millas) de su desembocadura, el río se encuentra confinado entre altas colinas. Allí, apenas tiene 200 metros (660 pies) de ancho. En otros tramos, tiene entre 5 y 8 kilómetros (3 y 5 millas) de ancho, fluyendo suavemente en numerosos arroyos. El lecho del río es arenoso y las orillas son bajas y bordeadas de juncos. Sin embargo, en algunos lugares, y especialmente durante la estación lluviosa, los arroyos se unen formando un río ancho y de corriente rápida.    

Aproximadamente a 160 kilómetros (99 millas) del mar, el Zambeze recibe el drenaje del lago Malawi a través del río Shire . Al acercarse al océano Índico, el río se divide en un delta . ^{[ 14 ]} Cada uno de los distributarios principales, Kongone, Luabo y Timbwe, está obstruido por una barra de arena . Un brazo más septentrional, llamado desembocadura de Chinde , tiene una profundidad mínima en marea baja de 2 metros (6 pies 7 pulgadas) en la entrada y 4 metros (13 pies) más adentro, y es el brazo utilizado para la navegación. Aproximadamente 100 kilómetros (62 millas) más al norte se encuentra un río llamado Quelimane , por la ciudad en su desembocadura. Este arroyo, que se está sedimentando, recibe el desbordamiento del Zambeze en la temporada de lluvias. ^{[ 21 ]}     

El delta del Zambeze cuenta con extensas praderas, sabanas y bosques pantanosos que se inundan estacional y permanentemente. Junto con las llanuras aluviales de los ríos Buzi , Pungwe y Save , las llanuras aluviales del Zambeze conforman la ecorregión de sabana costera inundada del Zambeze, protegida por el Fondo Mundial para la Naturaleza (WWF ) en Mozambique. Las sabanas inundadas se ubican cerca de la costa del Océano Índico. Los manglares bordean la costa del delta.

Si bien las represas han frenado parte de las inundaciones anuales del bajo Zambeze y han reducido considerablemente la superficie de la llanura aluvial, no las han eliminado por completo. No pueden controlar las inundaciones extremas y solo han disminuido la frecuencia de las inundaciones de nivel medio. Cuando las fuertes lluvias en el bajo Zambeze se combinan con una escorrentía significativa aguas arriba, aún se producen inundaciones masivas, y los humedales siguen siendo un hábitat importante. Sin embargo, la reducción de los humedales provocó la caza incontrolada de animales como el búfalo y el antílope acuático durante la Guerra Civil de Mozambique .

Aunque la región ha experimentado una reducción en las poblaciones de grandes mamíferos, aún alberga algunos, como el redunca y el eland migratorio . Entre los carnívoros que se encuentran aquí se incluyen el león ( Panthera leo ), el leopardo ( Panthera pardus ), el guepardo ( Acinonyx jubatus ), la hiena manchada ( Crocuta crocuta ) y el chacal rayado ( Canis adustus ). Las llanuras aluviales son un refugio para aves acuáticas migratorias, como el ánade rabudo , la cerceta carretona , el picoabierto africano ( Anastomus lamelligerus ), la cigüeña de pico ensillado ( Ephippiorhynchus senegalensis ), la grulla carunculada ( Bugeranus carunculatus ) y el pelícano blanco ( Pelecanus onocrotalus ). ^{[ 24 ]}

Entre los reptiles se incluyen el cocodrilo del Nilo ( Crocodylus niloticus ), el varano del Nilo ( Varanus niloticus ), la pitón de roca africana ( Python sebae ), la serpiente gusano endémica de Pungwe ( Leptotyphlops pungwensis ) y otras tres serpientes casi endémicas: la serpiente de agua de llanura aluvial ( Lycodonomorphus whytei obscuriventris ), la serpiente lobo enana ( Lycophidion nanus ) y la víbora de pantano ( Proatheris ). ^{[ 24 ]}

Varias especies de mariposas son endémicas.

El primer europeo en cruzar el río Zambeze fue Vasco da Gama en enero de 1498, quien ancló en lo que él llamó Rio dos Bons Sinais (Río de los Buenos Presagios), ahora Quelimane o Quá-Qua, un pequeño río en el extremo norte del delta, que en aquel entonces estaba conectado por canales navegables al río Zambeze propiamente dicho (la conexión se colmató hacia la década de 1830). En algunos de los mapas más antiguos, todo el río aparece representado con ese nombre. En el siglo XVI, surgió un nuevo nombre: río Cuama (a veces "Quama" o "Zuama"). Cuama era el nombre local que los habitantes de la costa suajili daban a un puesto avanzado ubicado en una de las islas más meridionales del delta (cerca del canal de Luabo). La mayoría de los mapas náuticos antiguos representan la entrada de Luabo como Cuama, todo el delta como los "ríos de Cuama" y el Zambeze propiamente dicho como el "río Cuama".

En 1552, el cronista portugués João de Barros señaló que el mismo río Cuama era llamado Zembere por la gente del interior de Monomatapa . ^{[ 31 ]} El fraile dominico portugués João dos Santos , que visitó Monomatapa en 1597, lo reportó como Zambeze (las lenguas bantúes frecuentemente cambian entre z y r) y preguntó por los orígenes del nombre; le dijeron que había sido nombrado en honor a un pueblo.

«El río Cuama es llamado por ellos Zambeze; su nacimiento está tan lejos tierra adentro que ninguno de ellos lo conoce, pero por tradición de sus antepasados ​​dicen que proviene de un lago en medio del continente que también da origen a otros grandes ríos, que desembocan en el mar de diversas maneras. Lo llaman Zambeze, por una nación de Cafres que habita cerca de ese lago que recibe ese nombre.» —J. Santos, Etiopía Oriental , 1609 ^{[ 32 ]}

Así, el término «Zambezi» se refiere a un pueblo que habitaba junto a un gran lago al norte. Los candidatos más probables son los «M'biza» o Bisa (en textos antiguos se mencionan como Muisa, Movisa, Abisa, Ambios y otras variantes), un pueblo bantú que habitaba lo que hoy es el centro-este de Zambia, entre el río Zambezi y el lago Bangweolo (en aquella época, antes de la invasión Lunda , los Bisa probablemente se extendían más al norte, posiblemente hasta el lago Tanganica ). Los Bisa eran conocidos por ser importantes comerciantes de telas en toda la región. ^{[ 33 ]}

Como dato curioso, el comerciante portugués Manuel Caetano Pereira, originario de Goese, que viajó a las tierras de los Bisa en 1796, se sorprendió al ver un segundo río, distinto, al que se referían como el "Zambezi". ^{[ 34 ]} Este "otro Zambezi" que desconcertó a Pereira es probablemente como las fuentes modernas denominan al río Chambeshi en el norte de Zambia.

La idea de Monomatapa (reportada por Santos) de que el Zambeze nacía de un gran lago interior podría referirse a uno de los Grandes Lagos africanos . Uno de los nombres que los primeros exploradores dieron al lago Malawi fue "Lago Zambre" (probablemente una corrupción de "Zambezi"), posiblemente porque el lago Malawi está conectado al bajo Zambeze a través del río Shire. La historia de Monomatapa resonó con la antigua noción europea, proveniente de la antigüedad clásica, de que todos los grandes ríos africanos —el Nilo, el Senegal , el Congo y el Zambeze— nacían del mismo gran lago interior. A los portugueses también se les dijo que el "río" Espírito Santo de Mozambique (en realidad un estuario formado por los ríos Umbeluzi , Matola y Tembe ) nacía de un lago (de ahí que su desembocadura se conociera como la bahía de Delagoa ). Como resultado, varios mapas antiguos muestran los ríos Zambezi y "Espírito Santo" confluyendo en el interior, en un mismo lago.

Sin embargo, la etimología derivada del bisa no está exenta de controversia. En 1845, WD Cooley, al examinar las notas de Pereira, concluyó que el término "Zambezi" no deriva del pueblo bisa, sino del término bantú "mbege"/"mbeze" ("pez"), y por consiguiente, probablemente significa simplemente "río de peces". ^{[ 35 ]} David Livingstone , quien llegó al alto Zambezi en 1853, se refiere a él como "Zambesi", pero también menciona el nombre local "Leeambye" utilizado por el pueblo lozi , que según él significa "río grande o río por excelencia". Livingstone registra otros nombres para el Zambezi —Luambeji, Luambesi, Ambezi, Ojimbesi y Zambesi— aplicados por diferentes pueblos a lo largo de su curso, y afirma que "todos poseen un significado similar y expresan la idea nativa de que este magnífico río es el principal desagüe del país". ^{[ 36 ]}

Otros registros históricos muestran que el pueblo Tonga llamaba al río Kasambabezi, que significa "solo quienes conocen el río pueden bañarse en él", un nombre que todavía se usa hoy en día. ^{[ 37 ] [ 38 ]}

En los registros portugueses, el término "Río Cuama" desapareció y fue reemplazado por el término "Río Sena" ( Rio de Sena ), en referencia al puesto comercial suajili (y posteriormente portugués) río arriba en Sena . En 1752, el delta del Zambeze, bajo el nombre de "Ríos de Sena" ( Rios de Sena ), formó un distrito administrativo colonial del Mozambique portugués , pero el uso común de "Zambeze" finalmente llevó a un decreto real en 1858 que renombró oficialmente el distrito como " Zambézia ".

La región del Zambeze era conocida por los geógrafos medievales como el Imperio de Monomotapa , y el curso del río, así como la ubicación de los lagos Ngami y Nyasa , eran generalmente precisos en los mapas antiguos. Estos probablemente se elaboraron a partir de información árabe. ^{[ 39 ]}

El primer europeo en visitar el interior del río Zambeze fue el degredado portugués António Fernandes en 1511 y nuevamente en 1513, con el objetivo de informar sobre las condiciones y actividades comerciales del interior de África Central. El informe final de estas exploraciones reveló la importancia de los puertos del alto Zambeze para el sistema comercial local, en particular para el comercio de oro de África Oriental. ^{[ 40 ]}

La primera exploración documentada del curso superior del Zambeze fue realizada por David Livingstone en su expedición desde Bechuanalandia entre 1851 y 1853. Dos o tres años después, descendió el Zambeze hasta su desembocadura y, durante este viaje, descubrió las cataratas Victoria. Entre 1858 y 1860, acompañado por John Kirk , Livingstone ascendió el río por la desembocadura del Kongone hasta las cataratas, y también siguió el curso de su afluente, el Shire, llegando al lago Malawi. ^{[ 39 ]}

Durante los siguientes 35 años, se exploró muy poco el río. El explorador portugués Serpa Pinto examinó algunos de los afluentes occidentales del río y realizó mediciones de las cataratas Victoria en 1878. ^{[ 39 ]} En 1884, el misionero escocés de los Hermanos de Plymouth, Frederick Stanley Arnot, viajó por la elevación de tierra entre las cuencas hidrográficas del Zambeze y el Congo e identificó la fuente del Zambeze. ^{[ 41 ]} Consideró que la cercana colina Kalene, alta y fresca, era un lugar particularmente adecuado para una misión. ^{[ 42 ]} Arnot estuvo acompañado por el comerciante y oficial del ejército portugués António da Silva Porto . ^{[ 43 ]}

En 1889, se avistó el canal de Chinde al norte de las principales desembocaduras del río. Dos expediciones dirigidas por el mayor A. St Hill Gibbons entre 1895 y 1896, y entre 1898 y 1900, continuaron la labor de exploración iniciada por Livingstone en la cuenca alta y el curso central del río. ^{[ 39 ]}

Las aguas residuales son una de las principales causas de contaminación del agua en las zonas urbanas, ya que las instalaciones de tratamiento de aguas residuales en las principales ciudades de la región, que carecen de tratamiento adecuado, vierten aguas residuales sin tratar al río. Esto ha provocado la eutrofización del agua del río y ha facilitado la propagación de enfermedades relacionadas con la falta de higiene, como el cólera , el tifus y la disentería . ^{[ 58 ]}

La construcción de dos grandes represas que regulan el caudal del río ha tenido un impacto significativo en la vida silvestre y las poblaciones humanas de la región del bajo Zambeze. Cuando se terminó la represa de Cahora Bassa en 1973, sus administradores permitieron que se llenara en una sola temporada de crecida, contraviniendo las recomendaciones de llenarla durante al menos dos años. La drástica reducción del caudal del río provocó una disminución del 40 % en la cobertura de manglares, un aumento considerable de la erosión en la región costera y una reducción del 60 % en la captura de camarones en la desembocadura debido a la disminución del depósito de limo y nutrientes asociados. Los ecosistemas de humedales aguas abajo de la represa se redujeron considerablemente. La vida silvestre en el delta se vio aún más amenazada por la caza incontrolada durante la guerra civil en Mozambique. ^{[ 59 ] [ 60 ]}

El Área de Conservación Transfronteriza Kavango-Zambezi propuesta abarcaría partes de Zambia, Angola, Namibia, Zimbabue y Botsuana, incluyendo el delta del Okavango en Botsuana y las cataratas Victoria. En 2008 se incrementó la financiación para la conservación transfronteriza a lo largo del Zambezi. El proyecto recibió una subvención de 8 millones de euros de una organización no gubernamental alemana. Parte de los fondos se destinarán a la investigación en las áreas cubiertas por el proyecto. Sin embargo, Angola ha advertido que las minas terrestres de su guerra civil podrían obstaculizar el proyecto. ^{[ 61 ]}

Actualmente, el río atraviesa el Parque Nacional de las Cataratas de Ngonye, ​​el Parque Nacional de Mosi-oa-Tunya y el Parque Nacional del Bajo Zambeze (en Zambia), y el Parque Nacional del Zambeze , el Parque Nacional de las Cataratas Victoria , el Parque Nacional de Matusadona , el Parque Nacional de Mana Pools y la Reserva de la Biosfera del Zambeze Medio (en Zimbabue). ^{[ 62 ]}

En 2017, la situación de sobrepesca en el curso superior del Zambeze y sus afluentes se consideraba crítica, en parte debido a la débil aplicación de las leyes y reglamentos de pesca correspondientes. Se constató el agotamiento de las poblaciones de peces del lago Liambezi, en la franja oriental de Caprivi, y los estudios indicaron un declive en todo el sistema fluvial Zambeze-Kwando-Chobe. La pesca ilegal (por extranjeros empleados por namibios ) y la actividad de personas con fines comerciales explotaban los recursos en detrimento de los mercados locales y las comunidades cuya cultura y economía dependen de estos recursos. ^{[ 63 ]}

En consecuencia, las autoridades namibias prohibieron las redes de monofilamento e impusieron un período de veda de aproximadamente tres meses al año para permitir la reproducción de los peces. También designaron guardapescas en las aldeas y el canal Kayasa, en la zona de conservación de Impalila , fue declarado reserva pesquera. El ministerio namibio también promueve la acuicultura y planea distribuir miles de alevines a los pequeños piscicultores registrados de la región. ^{[ 63 ]}

En septiembre de 2007, el síndrome ulcerativo epizoótico (EUS) causó la muerte de cientos de peces cubiertos de llagas en el río. El ministro de agricultura de Zambia, Ben Kapita, solicitó a expertos que investigaran el brote para determinar la causa y averiguar si la enfermedad puede transmitirse a los humanos. ^{[ 64 ]}