Portaaviones japonés Zuihō

El Zuihō (瑞鳳; " Fénix Auspicioso " o "Fénix Afortunado") fue el buque insignia de su clase de dos portaaviones ligeros construidos para la Armada Imperial Japonesa . Originalmente botado como el buque nodriza de submarinos Takasaki ( en japonés : 高崎, "Cabo Alto"), fue renombrado y convertido en portaaviones durante su construcción. El buque se completó durante el primer año de la Segunda Guerra Mundial y desempeñó un papel secundario en la Batalla de Midway a mediados de 1942. Participó en la Campaña de Guadalcanal durante el resto de 1942. Sufrió daños significativos durante la Batalla de las Islas Santa Cruz en dicha campaña, pero tras las reparaciones, el Zuihō cubrió la evacuación de las fuerzas japonesas de Guadalcanal a principios de 1943.

Sus aviones fueron desembarcados varias veces entre mediados y finales de 1943 y utilizados desde bases terrestres en una serie de batallas en el Pacífico Sudoccidental . El Zuihō participó en las batallas del Mar de Filipinas y del Golfo de Leyte a mediados de 1944. En este último enfrentamiento, sirvió principalmente como señuelo para las fuerzas de ataque principales y fue hundido por aviones estadounidenses. Entre batallas, el barco sirvió como transporte de aviones y como buque escuela .

El buque de apoyo submarino Takasaki fue botado el 20 de junio de 1935 en el Arsenal Naval de Yokosuka y fue diseñado para ser convertido en un buque cisterna de flota o en un portaaviones ligero según fuera necesario. Fue botado el 19 de junio de 1936 y comenzó una larga conversión en portaaviones mientras se equipaba . El buque fue rebautizado como Zuihō durante el proceso, que no se completó hasta el 27 de diciembre de 1940, fecha en que entró en servicio . ^{[ 2 ]}

Después de su conversión, Zuihō tenía una longitud total de 205,5 metros (674 pies 2 pulgadas) . Tenía una manga de 18,2 metros (59 pies 8 pulgadas) y un calado de 6,6 metros (21 pies 7 pulgadas) . Desplazaba 11.443 toneladas métricas (11.262 toneladas largas ) a carga estándar . Sus motores diésel originales estaban diseñados para darle una velocidad máxima de 29 nudos (54 km/h; 33 mph) , pero fueron reemplazados por un par de conjuntos de turbinas de vapor con engranajes como parte de su conversión. Cada conjunto de turbinas impulsaba una hélice usando vapor proporcionado por cuatro calderas de tubos de agua . Las turbinas producían un total de 52.000 caballos de fuerza al eje (39.000 kW ) lo que le daba a Zuihō una velocidad máxima de 28 nudos (52 km/h; 32 mph) . Transportaba suficiente fueloil para tener una autonomía de 7.800 millas náuticas (14.400 km; 9.000 millas) a una velocidad de 18 nudos (33 km/h; 21 mph) . ^{[ 3 ]} Su tripulación estaba compuesta por 785 oficiales y marineros. ^{[ 2 ]}               

El Zuihō tenía un diseño de cubierta plana y carecía de superestructura de isla . ^{[ 2 ]} Su cubierta de vuelo medía 180 metros (590 pies 6 pulgadas) de largo y tenía un ancho máximo de 23 metros (75 pies 6 pulgadas) . El buque fue construido con un único hangar de 120 metros (406 pies 10 pulgadas) de largo y 18 metros (59 pies) de ancho, ^{[ 4 ]} destinado a albergar 30 aeronaves. El hangar era servido por dos elevadores de aeronaves octogonales en la línea central . Tenía un sistema de frenado con seis cables, pero no estaba equipado con una catapulta de aeronaves . ^{[ 2 ]}       

El armamento principal del buque consistía en ocho cañones de doble propósito Tipo 89 de 12,7 centímetros (5 pulgadas)  en montajes gemelos sobre barbetas a lo largo de los costados del casco. El Zuihō también estaba equipado inicialmente con cuatro cañones antiaéreos ligeros (AA) Tipo 96 de 25 milímetros (1 pulgada) gemelos , también en barbetas a lo largo de los costados del casco. En 1943, su armamento AA ligero se incrementó a cuarenta y ocho cañones de 25 mm. Al año siguiente, se añadieron veinte cañones de 25 mm adicionales, además de seis lanzacohetes AA de 28 proyectiles . ^{[ 5 ]}   

Tras su puesta en servicio, el Zuihō permaneció en aguas japonesas hasta finales de 1941. El capitán Sueo Ōbayashi asumió el mando el 20 de septiembre y el Zuihō se convirtió en el buque insignia de la Tercera División de Portaaviones diez días después. Fue asignado brevemente a la 11.ª Flota Aérea en Formosa el 13 de octubre y llegó a Takao al día siguiente. El buque regresó a Japón a principios de noviembre, reincorporándose a la Tercera División de Portaaviones, y fue sometido a una breve reparación a finales de mes. Junto con el portaaviones Hōshō y seis acorazados , el Zuihō cubrió el regreso de los buques de la 1.ª Flota Aérea ( Kido Butai ) tras el ataque a Pearl Harbor a mediados de diciembre. ^{[ 6 ]}

En febrero de 1942, el barco transportó cazas Mitsubishi A6M "Zero" a la ciudad de Davao , Filipinas, para la 11.ª Flota Aérea. Transferido a la Primera Flota después de que la Tercera División de Portaaviones fuera disuelta el 1 de abril, el Zuihō permaneció en aguas japonesas hasta junio, cuando participó en la Batalla de Midway. ^{[ 6 ]} Fue asignado al Cuerpo Principal de la fuerza de invasión y su complemento aéreo consistía en seis cazas Mitsubishi A5M "Claude" y seis A6M2 "Zero", y doce bombarderos torpederos Nakajima B5N 2 "Kate" . Después de los ataques aéreos estadounidenses iniciales que hundieron tres portaaviones japoneses, el Cuerpo Principal recibió la orden de reunirse con el Kido Butai a alta velocidad, pero esta orden fue cancelada más tarde esa noche. A última hora del 5 de junio, los cazas de su patrulla aérea de combate ahuyentaron a un avión de reconocimiento estadounidense Consolidated PBY Catalina del VP-44 que había avistado al Cuerpo Principal. A la tarde siguiente, se ordenó al Zuihō que se preparara para lanzar un ataque aéreo, junto con aeronaves del buque nodriza de hidroaviones Nisshin , contra los portaaviones que los japoneses imaginaban que los perseguían, pero esto se canceló en la mañana del 7 de junio cuando quedó claro que no había persecución. ^{[ 7 ]} Después de una breve reparación en julio-agosto en Sasebo, el buque fue asignado a la Primera División de Portaaviones con los portaaviones Shōkaku y Zuikaku el 12 de agosto. ^{[ 6 ]}

La división zarpó hacia Truk el 1 de octubre para apoyar a las fuerzas japonesas en la Campaña de Guadalcanal y partió de Truk 10 días después ^{[ 6 ]} basándose en la promesa del Ejército Imperial Japonés de capturar el Campo Henderson en Guadalcanal . En ese momento, el Zuihō transportaba dieciocho A6M y seis B5N. Las fuerzas de portaaviones japonesas y estadounidenses se descubrieron en la madrugada del 26 de octubre al comienzo de la Batalla de las Islas Santa Cruz y cada bando lanzó ataques aéreos. Los aviones se cruzaron en ruta y nueve Zero del Zuihō atacaron a los aviones lanzados por el portaaviones Enterprise . Derribaron tres cazas Grumman F4F Wildcat y tres bombarderos torpederos Grumman TBF Avenger y dañaron uno más de cada tipo mientras perdieron cuatro propios. Dos bombarderos en picado Douglas SBD Dauntless del Enterprise , que operaban como exploradores armados, alcanzaron al Zuihō con bombas de 230 kg (500 libras) mientras la flota lanzaba la primera y la segunda oleada contra los portaaviones estadounidenses. Esto dejó su cubierta de vuelo fuera de combate, aunque no sufrió daños graves. ^{[ 8 ]} Junto con el Shōkaku , que también resultó dañado, el barco se retiró de la batalla y llegó a Truk dos días después. Tras reparaciones temporales, los dos portaaviones regresaron a Japón a principios de noviembre y las reparaciones del Zuihō se completaron el 16 de diciembre. Mientras tanto, el capitán Bunjiro Yamaguchi asumió el mando. ^{[ 6 ]} 

El barco zarpó de Kure el 17 de enero de 1943 y navegó hacia Truk con una carga de aviones. A su llegada, fue asignado a la Segunda División de Portaaviones junto con los portaaviones Jun'yō y Zuikaku para brindar cobertura a la evacuación de Guadalcanal. Los cazas del Zuihō fueron transferidos a Wewak , Nueva Guinea , a mediados de febrero y luego a Kavieng a principios de marzo, aunque el barco permaneció en Truk. Volaron a Rabaul a mediados de marzo para participar en la Operación I-Go , una ofensiva aérea terrestre contra bases aliadas en las Islas Salomón y Nueva Guinea. Los cazas regresaron a Truk el 18 de marzo después de reclamar el derribo de 18 aviones aliados. ^{[ 9 ]} El Zuihō llegó a Sasebo el 9 de mayo y recibió una breve reparación a mediados de junio. Regresó a Truk el 15 de julio y permaneció en la zona hasta el 5 de noviembre, cuando regresó a Yokosuka . ^{[ 6 ]} Su grupo aéreo, 18 Zeros y 8 D3A, fue desplegado brevemente en Kavieng a finales de agosto y principios de septiembre antes de regresar a Truk. ^{[ 10 ]} Para entonces, Zuihō fue asignado a la Primera División de Portaaviones con Shōkaku y Zuikaku y zarparon hacia el atolón de Eniwetok el 18 de septiembre para entrenamiento; un objetivo secundario era estar en posición para interceptar cualquier ataque de portaaviones estadounidenses en las cercanías de la isla Wake y el área de las Islas Marshall . Ese día, los portaaviones estadounidenses atacaron las Islas Gilbert y se habían ido para cuando los japoneses llegaron a Eniwetok el 20 de septiembre. Los informes de inteligencia japoneses apuntaban a otro ataque estadounidense en el área de Wake-Islas Marshall a mediados de octubre y el almirante Mineichi Koga zarpó con la Flota Combinada, incluida la Primera División de Portaaviones, el 17 de octubre. Llegaron a Eniwetok dos días después y esperaron informes de actividad estadounidense hasta el 23 de octubre. Luego navegaron hacia la isla Wake y regresaron a Truk el 26 de octubre sin encontrarse con ningún barco estadounidense. ^{[ 11 ]}

El grupo aéreo del Zuihō fue transferido a Rabaul a principios de noviembre, justo a tiempo para participar en el ataque a Rabaul unos días después. Los cazas afirmaron haber derribado 25 aviones estadounidenses a costa de ocho pilotos; los supervivientes volaron de regreso a Truk y permanecieron en tierra. ^{[ 10 ]} El 30 de noviembre, el Zuihō , junto con los portaaviones de escolta Chūyō y Unyō , partió de Truk hacia Japón, escoltado por cuatro destructores . Los estadounidenses habían descifrado los códigos navales japoneses y posicionado varios submarinos a lo largo de su ruta hacia Yokosuka. El Skate atacó sin éxito al Zuihō el 30 de noviembre, mientras que el Sailfish torpedeó y hundió al Chūyō cinco días después con una gran pérdida de vidas. ^{[ 12 ]} De diciembre a mayo de 1944, el Zuihō transportó aeronaves y suministros a Truk y Guam, aunque fue reasignado a la Tercera División de Portaaviones el 29 de enero, ^{[ 6 ]} junto con los portaaviones convertidos Chitose y Chiyoda . Cada uno de los tres portaaviones estaba destinado a estar equipado con 21 cazas y 9 bombarderos torpederos, pero este plan fue cambiado el 15 de febrero a un grupo aéreo consolidado, el 653.º , que controlaba las aeronaves de los tres portaaviones. ^{[ 10 ]} Si bien estaba completamente equipado con 18 cazas Zero, 45 cazabombarderos Zero , 18 B5N y 9 bombarderos torpederos Nakajima B6N "Jill" para mayo, ^{[ 13 ]} los pilotos del grupo aéreo provenían en su mayoría de las dos promociones más recientes de graduados de la escuela de vuelo y carecían de experiencia. ^{[ 14 ]} El barco zarpó hacia Tawi-Tawi el 11 de mayo en Filipinas. La nueva base estaba más cerca de los pozos petrolíferos de Borneo , de los que dependía la Armada, y también de Palaos y las islas Carolinas occidentales , donde los japoneses esperaban el próximo ataque estadounidense. Sin embargo, la ubicación carecía de un aeródromo para entrenar a los pilotos novatos, y los submarinos estadounidenses eran muy activos en las cercanías, lo que obligaba a los barcos a permanecer fondeados. ^{[ 15 ]}

Batalla del Mar de Filipinas

La 1.ª Flota Móvil se dirigía a la isla de Guimarães , en el centro de Filipinas, el 13 de junio, donde pretendían practicar operaciones con portaaviones en una zona mejor protegida de los submarinos, cuando el vicealmirante Jisaburō Ozawa se enteró del ataque estadounidense a las Islas Marianas el día anterior. Al llegar a Guimarães, la flota repostó combustible y zarpó hacia el mar de Filipinas, donde avistaron a la Fuerza de Tarea 58 el 18 de junio. Los estadounidenses no lograron localizar los barcos de Ozawa ese día y los japoneses viraron hacia el sur para mantener una distancia constante entre ellos y los portaaviones estadounidenses, ya que Ozawa había decidido lanzar sus ataques aéreos a primera hora de la mañana siguiente. Había desplegado sus fuerzas en una formación en forma de "T", con la Tercera División de Portaaviones en el extremo de la proa, a 115 millas náuticas (213 km; 132 millas) por delante de la Primera y la Segunda División de Portaaviones, que formaban la barra transversal de la "T". El Zuihō y sus acompañantes tenían como objetivo atraer la atención de los estadounidenses mientras los demás portaaviones realizaban sus ataques aéreos sin interrupciones. ^{[ 16 ]}  

Dieciséis hidroaviones Aichi E13A fueron lanzados por los cruceros pesados ​​que acompañaban a los portaaviones a las 04:30 para buscar a los estadounidenses; los tres portaaviones lanzaron una segunda oleada de 13 B5N a las 05:20. La primera oleada avistó un grupo de cuatro portaaviones de la Fuerza de Tarea 58 a las 07:34 y los portaaviones japoneses lanzaron sus aviones una hora después. Esto consistía en 43 cazabombarderos Zero y 7 B6N, escoltados por 14 cazas A6M5; los portaaviones conservaron solo 3 cazas, 2 cazabombarderos, 2 B6N y 2 B5N para autodefensa y búsquedas posteriores. Mientras el ataque aéreo aún se estaba organizando, la segunda oleada de búsqueda localizó los acorazados de la Fuerza de Tarea 58 y el ataque aéreo fue desviado para atacarlos. Los estadounidenses detectaron los aviones japoneses que se aproximaban a las 09:59 y contaban con un total de 199 cazas Grumman F6F Hellcat en el aire cuando los aviones japoneses estuvieron al alcance de los buques estadounidenses. Los cazas defensores diezmaron los aviones japoneses y solo 21 sobrevivieron. El único daño infligido fue causado por un A6M2 que impactó al acorazado South Dakota en su superestructura con una sola bomba de 250 kilogramos (550 lb) , hiriendo a 50 tripulantes, pero causando pocos daños adicionales. Solo se perdieron 3 Hellcats en el incidente, 1 de ellos a manos de un B6N, aunque los japoneses reclamaron cuatro victorias. Algunos de los aviones japoneses supervivientes aterrizaron en Guam, mientras que otros, incluidos los 5 B6N supervivientes, regresaron a sus portaaviones, donde afirmaron que uno de ellos resultó definitivamente dañado y otro probablemente alcanzado. ^{[ 17 ]} 

Al anochecer, los japoneses viraron hacia el noroeste para reagruparse y repostar, mientras que los estadounidenses viraron hacia el oeste para acortar la distancia. Ambos bandos lanzaron aviones al día siguiente para localizarse mutuamente; el Zuihō lanzó tres aviones a las 12:00 para buscar al este de la flota, pero no encontraron a los estadounidenses. Los estadounidenses descubrieron la flota japonesa en retirada durante la tarde y el vicealmirante Marc Mitscher ordenó un ataque aéreo. Si bien su ataque hundió al portaaviones Hiyō y dañó a otros dos, el Zuihō escapó ileso y se retiró con éxito esa misma noche. ^{[ 18 ]} Al final de la batalla, el Ozawa solo tenía 34 aviones intactos. ^{[ 19 ]} Después de llegar a Japón el 1 de julio, el barco permaneció en aguas japonesas hasta octubre, ^{[ 6 ]} entrenando reemplazos para su grupo aéreo. ^{[ 10 ]}

Batalla del Golfo de Leyte

Después de la Batalla del Mar de Filipinas, el comandante de la Flota Combinada , el almirante Soemu Toyoda , preparó varios planes de contingencia: Shō-Gō 1 (捷１号作戦Shō ichigō sakusen ) fue una importante operación naval en Filipinas, mientras que Shō-Gō 2 estaba destinado a defender Formosa, las Islas Ryukyu y el sur de Kyushu . ^{[ 20 ]} Activó Shō-Gō 2 después de que los estadounidenses atacaran Filipinas, Formosa y las Islas Ryukyu a partir del 10 de octubre. ^{[ 21 ]} Esto requirió el traslado de la mayor parte del 653.er Grupo Aéreo Naval a Formosa y Luzón para atacar a las fuerzas estadounidenses, con solo unos pocos aviones retenidos para operaciones en portaaviones. ^{[ 22 ]} La mayoría de los aviones del 653.er Grupo fueron destruidos infructuosamente cuando los estadounidenses suprimieron las defensas japonesas en Filipinas, como preparación para la invasión propiamente dicha. ^{[ 23 ]}

El 17 de octubre, Toyoda alertó a la flota de que la Operación Shō-Gō 1 era inminente y activó el plan al día siguiente tras recibir informes de los desembarcos en Leyte . Según el plan, el Zuihō y el resto de la fuerza de portaaviones de Ozawa debían acercarse al golfo de Leyte desde el norte como distracción de otras dos fuerzas que se aproximaban desde el sur y el oeste, con las tres fuerzas convergiendo en el golfo el 25 de octubre; el Cuerpo Principal zarpó de Japón el 20 de octubre. Como señuelos, los portaaviones solo contaban con un total de 116 aeronaves: 52 cazas A6M5, 28 cazabombarderos A6M2, 7 bombarderos en picado Yokosuka D4Y "Judy", 26 B6N y 4 B5N. En la mañana del 24 de octubre, el Cuerpo Principal estaba dentro del alcance de los portaaviones estadounidenses más septentrionales de la Fuerza de Tarea 38 y Ozawa ordenó un ataque aéreo lanzado para atraer la atención de los estadounidenses. Esto no sirvió de mucho, ya que los aviones japoneses no lograron penetrar las defensas; los supervivientes aterrizaron en aeródromos de Luzón. Preocupados por las demás fuerzas navales japonesas y los ataques aéreos terrestres, los estadounidenses no pudieron destinar ningún avión a la búsqueda de los portaaviones japoneses hasta la tarde. Fueron avistados a las 16:05, pero el almirante William Halsey Jr. , comandante de la Fuerza de Tarea 38, decidió que era demasiado tarde para lanzar un ataque efectivo. Sin embargo, ordenó que todos sus barcos viraran hacia el norte para posicionarse para un ataque al amanecer contra los portaaviones japoneses al día siguiente, en lo que se conoció como la Batalla del Cabo Engaño . ^{[ 24 ]}

Aviones del portaaviones ligero Independence pudieron rastrear los barcos japoneses durante la mayor parte de la noche y Halsey ordenó un ataque aéreo de 60 Hellcats, 65 bombarderos en picado Curtiss SB2C Helldiver y 55 Avenger lanzados poco después del amanecer en anticipación a localizar la flota japonesa. Los avistaron a las 07:35 y apartaron los 13 Zeros que los japoneses habían conservado para autodefensa. Zuihō intentó lanzar sus pocos aviones restantes, pero fue alcanzado por una sola bomba en su cubierta de vuelo de popa después de que varios Avenger portadores de torpedos fallaran. ^{[ 25 ]} La bomba de 500 libras (230 kg) inició varios incendios pequeños, levantó el elevador de popa, abombó la cubierta de vuelo, inutilizó la dirección y le dio al barco una pequeña escora a babor. Veinte minutos más tarde, los incendios fueron extinguidos, la dirección reparada y la escora corregida. Un segundo ataque una hora más tarde se centró en Chiyoda e ignoró a Zuihō . La tercera oleada llegó alrededor de las 13:00 y dañó gravemente el barco. Fue alcanzado una vez por un torpedo y dos veces por bombas pequeñas, aunque fragmentos de hasta 67 impactos cercanos cortaron las tuberías de vapor y provocaron la inundación de ambas salas de máquinas y una sala de calderas. El Zuihō se vio obligado a reducir la velocidad a 12 nudos (22 km/h; 14 mph) y la inundación aumentó, por lo que se ordenó a toda la tripulación disponible que operara las bombas a las 14:10. El barco se inclinó 13° a estribor y quedó a la deriva a las 14:45 cuando la sala de máquinas de babor se inundó por completo. La cuarta oleada de aviones estadounidenses atacó diez minutos después, pero solo lo dañó con esquirlas de otros diez impactos cercanos. Esto fue suficiente para aumentar su inclinación a 23° y se ordenó su abandono a las 15:10. El Zuihō se hundió a las 15:26 en la posición 19°20′N 125°15′E / 19.333°N 125.250°E / 19.333; 125.250 con la pérdida de 7 oficiales y 208 hombres. El destructor Kuwa y el acorazado Ise rescataron entre ambos a 58 oficiales y 701 hombres. ^{[ 6 ]}   

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• Historia de Zuihō