Ala Expedicionaria Aérea 405

En abril de 1964, la situación en Indochina llevó a la orden de reasignar los escuadrones de bombardeo Martin B-57B Canberra 8.º y 13.º de la 41.ª División Aérea de la PACAF desde la alerta rotativa de "ataque rápido" nuclear en Corea del Sur a la Decimotercera Fuerza Aérea en Clark para posibles misiones de bombardeo táctico contra las fuerzas agresoras comunistas en Vietnam del Sur . El 9 de abril de 1965, los primeros Canberra del 13.º Escuadrón de Bombardeo comenzaron a llegar a Clark; el 8.º comenzó a llegar el 17 de abril. A finales de mes, los 47 aviones de la antigua 3.ª Ala de Bombardeo llegaron a Filipinas. Los escuadrones fueron asignados a la Decimotercera Fuerza Aérea, pero se les adscribió al Ala 405 para apoyo administrativo y logístico. ^{[ 4 ]}

Durante el verano de 1964, se libraba una guerra de nervios entre Estados Unidos, Vietnam del Norte y Vietnam del Sur. Las fuerzas terrestres estadounidenses estaban presentes en Vietnam del Sur, oficialmente en calidad de asesoras del Ejército de la República de Vietnam (ARVN) por invitación del gobierno survietnamita. Las fuerzas estadounidenses no podían atacar a las fuerzas comunistas a menos que fueran provocadas por acciones agresivas del Viet Cong comunista o, en algunos casos, por unidades terrestres del Ejército de Vietnam del Norte (NVA) en el Sur. ^{[ 4 ]}

La noche del 2 de agosto de 1964 tuvo lugar el incidente del Golfo de Tonkín, en el que lanchas cañoneras norvietnamitas se enfrentaron directamente con destructores de la Armada de los Estados Unidos . En Clark, la base se puso en alerta y el ambiente era propio de tiempos de guerra. Los escuadrones de cazas se desplegaron en bases de la USAF en Tailandia, y los transportes comenzaron a enviar suministros y equipos a bases survietnamitas utilizadas por los Estados Unidos. Los dos escuadrones de B-57 se pusieron en alerta y el 5 de agosto se les notificó el despliegue de 20 B-57B de los escuadrones 8.º y 13.º en la base aérea de Bien Hoa . Esto marcaría el primer despliegue de aviones de combate a reacción en Vietnam. ^{[ 4 ]}

Sin embargo, esto constituía técnicamente una violación de los Protocolos de Ginebra, que prohibían la introducción de aviones de combate a reacción en Vietnam. ^{[ 5 ]} Para cumplir con los protocolos de Ginebra, ambos escuadrones rotaron con frecuencia durante los siguientes cuatro años, primero a Bien Hoa y luego a la base aérea de Tan Son Nhut . En noviembre de 1964, ambos escuadrones fueron transferidos del control de la Decimotercera Fuerza Aérea al 405.º Ala de Caza en Clark. ^{[ 6 ]}

Las rotaciones se trasladaron a la base aérea de Da Nang en junio de 1965 para facilitar los ataques en Laos y Vietnam del Norte , pero las altas tasas de desgaste en el Norte llevaron al traslado a la base aérea de Phan Rang en la costa centro-sur en junio de 1966. Finalmente, en octubre de 1966, la 35.ª Ala de Caza Táctica se trasladó a Phan Rang y asumió el control de las unidades de forma permanente. ^{[ 7 ]}

A finales de diciembre de 1972, el 13.º Escuadrón de Bombardeo regresó al 405.º Ala desde la 8.ª Ala de Caza Táctica en la Base Aérea Real Tailandesa de Ubon , Tailandia, con bombarderos B-57G Canberra. Estos eran B-57B que habían sido devueltos a Martin en 1969 y modificados como aviones de intrusión nocturna para su uso en Vietnam en septiembre de 1970 bajo el proyecto conocido como Tropic Moon. Sin embargo, los B-57 fueron transferidos casi de inmediato de vuelta a los Estados Unidos y asignados al 190.º Grupo de Bombardeo (Táctico) de la Guardia Nacional Aérea de Kansas en la Base Aérea de Forbes . El 13.º Escuadrón permaneció asignado al ala como unidad administrativa hasta su desactivación el 30 de septiembre de 1973.

En 1964, Estados Unidos acordó secretamente suministrar algunos B-57B a la Fuerza Aérea de la República de Vietnam . Inicialmente, Estados Unidos se había mostrado reacio a equipar a la Fuerza Aérea vietnamita con aviones a reacción, ya que esto constituiría una violación técnica de los Acuerdos de Ginebra y podría intensificar aún más la guerra. Sin embargo, Estados Unidos ya había equipado a otras naciones amigas de la región con aviones a reacción, y la presión del gobierno de Saigón , sumada a la necesidad de levantar la moral decaída del pueblo survietnamita, provocó un cambio de opinión.

Las primeras tripulaciones de B-57 de la Fuerza Aérea de Vietnam del Sur (VNAF) comenzaron su entrenamiento en secreto con aeronaves del 405.º Escuadrón en la Base Aérea Clark a finales de 1964. Uno de los alumnos fue nada menos que Nguyen Cao Ky , comandante de la VNAF y posteriormente presidente de la República de Vietnam. Tras completar su entrenamiento en Clark, las tripulaciones se trasladaron a la Base Aérea de Da Nang y realizaron misiones de combate con los escuadrones de bombardeo 8.º o 13.º del 405.º, según estuvieran desplegados en ese momento. Para adquirir experiencia en combate, cada nuevo miembro de la tripulación volaba con un piloto o navegante estadounidense, según correspondiera. Con el tiempo, los miembros de la tripulación de la VNAF volaron en B-57 con distintivos de la VNAF, pero sus misiones de combate siempre permanecieron bajo el estricto control operativo de la Fuerza Aérea de los Estados Unidos (USAF). En esta etapa, el gobierno de Vietnam del Sur consideró que el programa B-57 de la Fuerza Aérea de Vietnam del Sur (VNAF) debía tener mayor visibilidad. Para celebrar el Día de las Fuerzas Armadas de Vietnam, el 29 de octubre de 1965, cinco B-57 del 8.º Escuadrón de Bombardeo, entonces con base en Da Nang, fueron repintados con la insignia de la VNAF y llevaron a cabo un ataque aéreo contra un presunto bastión del Viet Cong , aterrizando en la base aérea de Tan Son Nhut . Tras el aterrizaje, los aviones despegaron de nuevo y se unieron a otras aeronaves de la VNAF en un sobrevuelo en formación sobre Saigón. Aunque tripulados exclusivamente por estadounidenses, este ataque fue considerado como la introducción de los B-57 de la VNAF en combate.

Sin embargo, los pilotos de la Fuerza Aérea de la República de Vietnam tuvieron serias dificultades para operar el B-57. Las tripulaciones vietnamitas comenzaron a quejarse repentinamente de diversas enfermedades, lo que dejó a muchos aprendices en tierra y paralizó su entrenamiento. Además, el 8 de enero de 1966, un B-57 fue destruido en un accidente de entrenamiento, lo que disminuyó aún más la moral. Algunas tripulaciones vietnamitas declararon rotundamente que no podían realizar físicamente las maniobras requeridas en el B-57. Para empeorar aún más las cosas, el mayor Nguyen Ngoc Bien, líder del programa B-57 de la Fuerza Aérea de Vietnam del Sur, murió en un extraño accidente terrestre el 23 de febrero de 1966 en Da Nang. La muerte del mayor Bien, quien era muy apreciado y respetado tanto por vietnamitas como por estadounidenses, resultó en la pérdida total de cualquier incentivo para que los tripulantes vietnamitas permanecieran en el programa B-57, y a partir de ese momento hubo muy poca actividad vietnamita en dicho programa. El 20 de abril de 1967, se dio por finalizada formalmente la operación de los B-57 de la Fuerza Aérea de Vietnam del Sur (VNAF).

En marzo de 1962, los aviones interceptores F-102 del 509.º Escuadrón de Caza-Interceptores comenzaron a desplegarse en la Base Aérea de Tan Son Nhut para brindar defensa aérea ante la improbable eventualidad de un ataque aéreo norvietnamita contra el Sur. También se desplegaron en la Base Aérea Real Tailandesa de Don Muang, cerca de Bangkok, Tailandia , y comenzaron a intercambiar turnos rotativos con el 16.º Escuadrón de Caza-Interceptores, con base en la Base Aérea de Naha, en Okinawa . En 1965, operando bajo el nombre en clave "Proyecto Stovepipe", los F-102 del 509.º Escuadrón de Caza-Interceptores utilizaron sus misiles Falcon de disipación de calor para fijar como objetivo fuentes de calor sobre la Ruta Ho Chi Minh durante la noche, a menudo fogatas del Viet Cong . Los F-102 pronto cambiaron a una función diurna, disparando los 12 cohetes no guiados FFAR desde las bahías de misiles, utilizando la mira óptica. Se realizaron 618 salidas diurnas, la última a finales de 1965.

El 64.º Escuadrón de Caza-Interceptores del Comando de Defensa Aérea fue desplegado desde la 25.ª División Aérea en Paine Field , Washington, a la Base Aérea Clark y asignado al 405.º el 10 de junio de 1966 para complementar la misión de los F-102 en el Sudeste Asiático, así como para proporcionar defensa aérea a Filipinas. Los F-102 permanecieron en alerta rotativa en las bases aéreas de Bien Hoa y Da Nang en Vietnam del Sur y en las bases aéreas de Udorn y Don Muang en Tailandia. El F-102A fue finalmente retirado del Sudeste Asiático en diciembre de 1969 con la eliminación gradual de la aeronave del inventario de la USAF, así como por la clara falta de necesidad de un interceptor de defensa aérea dedicado sobre Vietnam del Sur. El F-102A estableció un excelente historial de seguridad durante su servicio en Vietnam. En casi siete años de vuelo de defensa aérea y algunas patrullas aéreas de combate para los B-52 del SAC, solo se perdieron 15 F-102A.