Campaña de Nueva Guinea

La lucha por Nueva Guinea comenzó con la captura por parte de los japoneses de la ciudad de Rabaul , en el extremo nororiental de Nueva Bretaña, en enero de 1942. Rabaul domina el puerto de Simpson , un considerable fondeadero natural e ideal para la construcción de aeródromos. ^{[ 7 ] [ 8 ]} Durante el año siguiente, los japoneses convirtieron la zona en una importante base aérea y naval. ^{[ 9 ]} Los Aliados respondieron con múltiples bombardeos sobre Rabaul , así como acciones frente a Bougainville .

El Octavo Ejército de Área japonés , bajo el mando del general Hitoshi Imamura en Rabaul, fue responsable de las campañas de Nueva Guinea y las Islas Salomón , mientras que el 18.º Ejército japonés , bajo el mando del teniente general Hatazō Adachi , fue responsable de las operaciones terrestres japonesas en la parte continental de Nueva Guinea. ^{[ 10 ]}

La capital colonial de Port Moresby, en la costa sur de Papúa, era la clave estratégica para los japoneses en esta área de operaciones. Su captura neutralizaría la principal base avanzada de los Aliados y serviría como trampolín para una posible invasión de Australia . ^{[ 11 ]} Por las mismas razones, el general Douglas MacArthur , comandante supremo de las Fuerzas Aliadas del Área del Pacífico Sudoccidental , estaba decidido a mantenerla. MacArthur también estaba decidido a conquistar toda Nueva Guinea en su avance hacia la eventual reconquista de Filipinas. ^{[ 12 ]} La Instrucción Operativa n.° 7 del 25 de mayo de 1942 del Cuartel General del Área del Pacífico Sudoccidental, emitida por MacArthur, puso a todas las fuerzas del Ejército, la Fuerza Aérea y la Armada australianas y estadounidenses en el área de Port Moresby bajo el control de la Fuerza de Nueva Guinea . ^{[ 13 ]}

Al norte de Port Moresby, en la costa noreste de Papúa, se encuentran el golfo de Huon y la península de Huon . Los japoneses entraron en Lae y Salamaua , dos ciudades en el golfo de Huon, el 8 de marzo de 1942, sin encontrar resistencia. ^{[ 14 ]} A MacArthur le hubiera gustado impedir el acceso de los japoneses a esta zona, pero no contaba con suficientes fuerzas aéreas ni navales para emprender un contraataque. Las fuerzas japonesas en Rabaul y otras bases en Nueva Bretaña habrían superado fácilmente cualquier intento de este tipo (a mediados de septiembre, la fuerza naval de MacArthur, bajo el mando del vicealmirante Arthur S. Carpender, constaba de 5 cruceros, 8 destructores, 20 submarinos y 7 embarcaciones pequeñas). ^{[ 15 ]} La única respuesta aliada fue un bombardeo de Lae y Salamaua por parte de aviones que sobrevolaban el campo de tiro Owen Stanley desde los portaaviones USS Lexington  y USS Yorktown  , lo que llevó a los japoneses a reforzar estas posiciones. ^{[ 14 ]}

La Operación Mo fue la denominación que los japoneses dieron a su plan inicial para tomar posesión de Port Moresby. Su plan operativo decretaba un ataque en cinco frentes: una fuerza de tarea para establecer una base de hidroaviones en Tulagi , en las Islas Salomón inferiores; otra para establecer una base de hidroaviones en el archipiélago de Louisiade , frente al extremo oriental de Nueva Guinea; una de transportes para desembarcar tropas cerca de Port Moresby; una con un portaaviones ligero para cubrir el desembarco; y una con dos portaaviones de flota para hundir las fuerzas aliadas enviadas en respuesta. ^{[ 16 ]} En la resultante Batalla del Mar del Coral , del 4 al 8 de mayo de 1942 , los Aliados sufrieron mayores pérdidas de barcos, pero lograron una victoria estratégica crucial al hacer retroceder a la fuerza de desembarco japonesa, eliminando así la amenaza a Port Moresby, al menos por el momento. ^{[ 17 ]}

Tras este fracaso, los japoneses decidieron emprender un ataque a largo plazo y en dos frentes para su siguiente intento de conquistar Port Moresby. Primero se establecerían posiciones avanzadas en la bahía de Milne , situada en el extremo oriental bifurcado de la península de Papúa, y en Buna , una aldea en la costa noreste de Papúa, aproximadamente a medio camino entre el golfo de Huon y la bahía de Milne. Operaciones simultáneas desde estas dos ubicaciones, una anfibia y otra terrestre, convergerían en la ciudad objetivo. ^{[ 18 ]}

Buna fue tomada fácilmente, ya que los Aliados no tenían presencia militar allí (MacArthur, con buen criterio, optó por no intentar una ocupación con paracaidistas, puesto que cualquier fuerza de ese tipo habría sido fácilmente aniquilada por los japoneses). Los japoneses ocuparon la aldea con una fuerza inicial de 1500 hombres el 21 de julio de 1942 y, para el 22 de agosto, contaban con 11 430 hombres en armas en Buna.

El objetivo japonés era tomar Port Moresby mediante un avance terrestre desde la costa norte, siguiendo la ruta de Kokoda a través de las montañas de la cordillera Owen Stanley, como parte de una estrategia para aislar a Australia de Estados Unidos. Para el 17 de septiembre, los japoneses habían llegado a la aldea de Ioribaiwa, a solo 30 kilómetros (20 millas) del aeródromo aliado de Port Moresby. Los australianos resistieron con firmeza y comenzaron su contraataque el 26 de septiembre. Según el historiador Samuel Eliot Morison , «...la retirada japonesa por la ruta de Kokoda se convirtió en una desbandada. Miles perecieron de hambre y enfermedad; el general al mando, Horii , se ahogó». ^{[ 19 ] [ a ]} ​​De esta manera, se eliminó definitivamente la amenaza terrestre a Port Moresby. ^{[ 21 ]} 

Dado que Port Moresby era el único puerto que apoyaba las operaciones en Papúa, su defensa era crucial para la campaña. Las defensas aéreas consistían en cazas P-39 y P-40 . El radar de la Real Fuerza Aérea Australiana (RAAF) no podía proporcionar suficiente alerta de los ataques japoneses, por lo que se dependía de los observadores costeros y de reconocimiento en las colinas hasta que una unidad de radar estadounidense llegó en septiembre con mejor equipo. ^{[ 22 ]} Los bombarderos japoneses a menudo eran escoltados por cazas que volaban a 30 000 pies (9100 m) —demasiado alto para ser interceptados por los P-39 y P-40— lo que daba a los japoneses una ventaja de altitud en el combate aéreo. ^{[ 23 ]} El costo para los cazas aliados fue alto. Antes de junio, entre 20 y 25 P-39 se habían perdido en combate aéreo, mientras que otros tres habían sido destruidos en tierra y ocho habían sido destruidos en aterrizajes accidentales. Al mes siguiente, al menos 20 cazas se perdieron en combate, mientras que ocho fueron destruidos en julio. ^{[ 24 ]}  

Los artilleros antiaéreos australianos y estadounidenses de las Defensas Antiaéreas Compuestas desempeñaron un papel crucial en la protección de Port Moresby, que sufrió 78 ataques aéreos hasta el 17 de agosto de 1942. ^{[ 25 ]} Una mejora gradual en el número y la habilidad de los artilleros antiaéreos obligó a los bombarderos japoneses a ascender a mayor altitud, donde eran menos precisos, y luego, en agosto, a realizar ataques nocturnos. ^{[ 22 ]}

Aunque los PBY Catalina y los Lockheed Hudson de la RAAF estaban basados ​​en Port Moresby, debido a los ataques aéreos japoneses, los bombarderos de largo alcance como los B-17 , B-25 y B-26 no podían estar basados ​​allí de forma segura y, en su lugar, se realizaban escalas desde bases en Australia. Esto provocó una fatiga considerable en las tripulaciones aéreas. Debido a la doctrina de la USAAF y a la falta de escoltas de largo alcance, las incursiones de bombarderos de largo alcance sobre objetivos como Rabaul se llevaron a cabo sin escolta y sufrieron grandes pérdidas, lo que provocó severas críticas al teniente general George Brett por parte de los corresponsales de guerra por el mal uso de sus fuerzas. ^{[ 26 ]} Pero los cazas sí proporcionaron cobertura a los transportes y a los bombarderos cuando sus objetivos estaban dentro del alcance. ^{[ 27 ]} Los aviones basados ​​en Port Moresby y Milne Bay lucharon para impedir que los japoneses basaran aviones en Buna e intentaron impedir el refuerzo japonés de la zona de Buna. ^{[ 28 ]} Mientras las fuerzas terrestres japonesas avanzaban hacia Port Moresby, las Fuerzas Aéreas Aliadas atacaron puntos de suministro a lo largo de la Ruta de Kokoda. Los puentes improvisados ​​japoneses fueron atacados por P-40 con bombas de 500 lb (230 kg) . ^{[ 29 ]}  

Si bien MacArthur no tenía la capacidad de impedir que los japoneses tomaran Buna, no se podía decir lo mismo de Milne Bay, a la que las fuerzas navales aliadas tenían fácil acceso. A principios de junio, ingenieros del Ejército estadounidense, infantería australiana y una batería antiaérea desembarcaron en Gili Gili , y se inició la construcción de un aeródromo. Para el 22 de agosto, había aproximadamente 8500 australianos y 1300 estadounidenses en el lugar. ^{[ 30 ]} Los japoneses llegaron y la batalla de Milne Bay, del 25 de agosto al 7 de septiembre, estaba en marcha. Morison resume los resultados de la siguiente manera:

...el enemigo había disparado su dardo; nunca más volvió a aparecer en estas aguas. La batalla de la bahía de Milne fue pequeña en comparación con otros enfrentamientos de la Segunda Guerra Mundial, pero muy importante. Excepto por el asalto inicial a la isla Wake, esta fue la primera vez que una operación anfibia japonesa sufrió una derrota... Además, el incidente de la bahía de Milne demostró una vez más que un asalto anfibio sin protección aérea y con una fuerza de asalto inferior a la de los defensores no podía tener éxito. ^{[ 31 ]}

Las islas D'Entrecasteaux se encuentran justo frente a la costa noreste de la parte sur de la península de Papúa. La isla más occidental de este grupo, Goodenough , fue ocupada en agosto de 1942 por 353 soldados que quedaron aislados tras ser bombardeados en lanchas de desembarco japonesas. El destructor Yayoi , enviado para rescatar a estos hombres, fue bombardeado y hundido el 11 de septiembre. Una fuerza de 800 soldados australianos desembarcó el 22 de octubre a ambos lados de la posición japonesa. Sitiados, los supervivientes de la guarnición japonesa fueron evacuados en submarino la noche del 26 de octubre. Los Aliados procedieron a convertir la isla en una base aérea. ^{[ 32 ]}

La ofensiva japonesa para conquistar toda Nueva Guinea había sido detenida decisivamente. MacArthur estaba decidido a liberar la isla como un paso previo para la reconquista de Filipinas. La retirada de MacArthur comenzó el 16 de noviembre. La inexperiencia de la 32.ª División de Infantería estadounidense , recién salida del campo de entrenamiento y sin experiencia en la guerra en la jungla , fue casi desastrosa. Se observaron casos de oficiales completamente superados por la situación, de hombres comiendo cuando deberían haber estado en la línea de fuego, e incluso de cobardía. MacArthur relevó al comandante de la división y el 30 de noviembre ordenó al teniente general Robert L. Eichelberger , comandante del I Cuerpo estadounidense , que fuera personalmente al frente con la orden de «retirar a todos los oficiales que no quieran luchar... si es necesario, poner a sargentos al mando de los batallones... Quiero que tomen Buna, o no regresen con vida». ^{[ 33 ]}

La 7.ª División australiana, al mando del mayor general George Alan Vasey , junto con la revitalizada 32.ª División estadounidense, reinició la ofensiva aliada. Gona cayó en manos de los australianos el 9 de diciembre de 1942, Buna en manos de la 32.ª División estadounidense el 2 de enero de 1943, y Sanananda , situada entre las dos aldeas más grandes, cayó en manos de los australianos el 22 de enero. ^{[ 34 ]}

La Operación Lilliput (18 de diciembre de 1942 – junio de 1943) fue una operación continua de reabastecimiento que transportaba tropas y suministros desde Milne Bay hasta Oro Bay , un poco más de la mitad del camino entre Milne Bay y el área de Buna-Gona. ^{[ 35 ]}

Wau es una aldea en el interior de la península de Papúa , aproximadamente a 50 kilómetros (30 millas) al suroeste de Salamaua. Allí se construyó un aeródromo durante la fiebre del oro que azotó la zona en las décadas de 1920 y 1930. Este aeródromo fue de gran valor para los australianos durante los combates por el noreste de Papúa. ^{[ 36 ]} 

Una vez que los japoneses decidieron renunciar a Guadalcanal , la captura de Port Moresby cobró aún mayor importancia en su estrategia. La toma del aeródromo de Wau fue un paso crucial en este proceso, y con este fin, la 51.ª División fue transferida desde Indochina y puesta bajo el mando del Octavo Ejército de Área de Imamura en Rabaul; un regimiento llegó a Lae a principios de enero de 1943. Además, unos 5400 supervivientes de la derrota japonesa en Buna-Gona fueron trasladados a la zona de Lae-Salamaua. Frente a estas fuerzas se encontraban los batallones australianos 2/5.º , 2/6.º y 2/7.º, junto con la Fuerza Kanga del teniente coronel Norman Fleay . ^{[ 37 ]}

Los australianos rechazaron decisivamente el asalto japonés en la batalla de Wau , que tuvo lugar entre el 29 y el 31 de enero de 1943. «En pocos días, el enemigo se retiraba del valle de Wau, donde había sufrido una grave derrota, acosado durante todo su trayecto hasta Mubo …» ^{[ 38 ]} Aproximadamente una semana después, los japoneses completaron la evacuación de Guadalcanal . ^{[ 39 ]}

El general Imamura y su homólogo naval en Rabaul, el almirante Jinichi Kusaka , comandante de la Flota del Área Sudeste , decidieron reforzar sus fuerzas terrestres en Lae para un último intento a gran escala contra Wau. Si los transportes lograban mantenerse tras un frente meteorológico y eran protegidos durante todo el trayecto por cazas de los diversos aeródromos que rodean el mar de Bismarck , podrían llegar a Lae con un nivel de bajas aceptable; es decir, en el peor de los casos, la mitad de la fuerza de tarea sería hundida en ruta. ^{[ 40 ]}

Tres factores se combinaron para provocar el desastre japonés. Primero, habían subestimado gravemente la fuerza aérea aliada. Segundo, los aliados se convencieron de que los japoneses preparaban un importante refuerzo marítimo, por lo que intensificaron sus búsquedas aéreas. Y lo más importante, los bombarderos de las fuerzas aéreas de MacArthur, bajo el mando del teniente general George C. Kenney , habían sido modificados para permitir nuevas tácticas ofensivas. Los morros de varios bombarderos ligeros Douglas A-20 Havoc habían sido equipados con ocho ametralladoras de calibre .50 para ametrallar barcos de movimiento lento. Además, sus bodegas de bombas se llenaron con bombas de 500 libras para ser utilizadas en la recién ideada práctica del bombardeo rasante . ^{[ 41 ]}

Aproximadamente 6900 soldados a bordo de ocho transportes, escoltados por ocho destructores, partieron de Rabaul a medianoche del 28 de febrero bajo el mando del contralmirante Masatomi Kimura . ^{[ 42 ]} Durante la tarde del 1 de marzo, el cielo permaneció nublado, momento en el que todo comenzó a ir mal para los japoneses. El tiempo cambió de dirección y la lenta fuerza de tarea de Kimura fue avistada por un avión de reconocimiento aliado. Para cuando los bombarderos y las lanchas torpederas aliadas terminaron su trabajo el 3 de marzo, Kimura había perdido los ocho transportes y cuatro de sus ocho destructores. ^{[ 43 ]}

Los destructores restantes, con unos 2700 soldados supervivientes, regresaron maltrechos a Rabaul. Según Morison, los japoneses «...nunca más arriesgaron un transporte mayor que un pequeño buque costero o una barcaza en aguas vigiladas por aviones estadounidenses. Su ofensiva planeada contra Wau fracasó antes de nacer». ^{[ 44 ]}

Comandantes de la Flota Combinada, la Tercera Flota y el Área Sudeste

Vicealmirante Jisaburo Ozawa

Vicealmirante Jinichi Kusaka

El almirante Isoroku Yamamoto prometió al emperador que vengaría a los Aliados por el desastre en el mar de Bismarck con una serie de ataques aéreos masivos . Para ello, ordenó a la fuerza aérea de los portaaviones de la Tercera Flota del vicealmirante Jisaburō Ozawa que reforzara la Undécima Flota Aérea en Rabaul. Para demostrar la seriedad del esfuerzo ante el Consejo Supremo de Guerra, también se efectuaron varios cambios de personal de alto rango: tanto Yamamoto como Ozawa trasladaron sus cuarteles generales a Rabaul; y el comandante de la Octava Flota, el vicealmirante Gunichi Mikawa, así como el jefe de estado mayor del general Imamura, fueron enviados a Tokio con consejos y explicaciones para los respectivos estados mayores (el vicealmirante Tomoshige Samejima reemplazó a Mikawa como comandante de la Octava Flota). ^{[ 45 ]}

La Operación I-Go se llevaría a cabo en dos fases: una contra las Islas Salomón inferiores y otra contra Papúa. ^{[ 46 ]} El primer ataque, el 7 de abril, fue contra la navegación aliada en las aguas entre Guadalcanal y Tulagi . Con 177 aviones, este fue el mayor ataque aéreo japonés desde Pearl Harbor . ^{[ 47 ]} Yamamoto luego centró su atención en Nueva Guinea: 94 aviones atacaron la bahía de Oro el 11 de abril; 174 aviones atacaron Port Moresby el 12 de abril; y en el mayor ataque de todos, 188 aviones atacaron la bahía de Milne el 14 de abril. ^{[ 48 ]}

I-Go demostró que el mando japonés no estaba aprendiendo las lecciones sobre el poder aéreo que sí habían aprendido los Aliados. La reducción de Rabaul por parte de los Aliados solo fue posible gracias a los incesantes ataques aéreos que se sucedieron día tras día, pero Yamamoto creía que el daño infligido por unos pocos ataques de grandes formaciones desbarataría los planes aliados el tiempo suficiente para que Japón preparara una defensa en profundidad. Además, Yamamoto aceptó sin cuestionar los informes excesivamente optimistas de sus pilotos sobre los daños: reportaron un total de un crucero, dos destructores y 25 transportes, así como 175 aviones aliados, una cifra que sin duda debería haber suscitado cierto escepticismo. Las pérdidas reales de los Aliados ascendieron a un destructor, un petrolero, una corbeta, dos buques de carga y aproximadamente 25 aeronaves. ^{[ 49 ]} Estos escasos resultados no se correspondían ni con los recursos invertidos ni con las expectativas que se habían generado.

Con el fin de reducir y capturar las vastas instalaciones navales y aéreas japonesas en Rabaul, se planificaron dos movimientos importantes para finales de junio:

• La Fuerza de Tarea 31 del Contralmirante Richmond K. Turner emprendió la campaña de Nueva Georgia (Operación Uñas de los Pies), la invasión de las islas de Nueva Georgia, situadas a mitad de la cadena de las Salomón (del 30 de junio al 7 de octubre de 1943).
• La Fuerza de Tarea 76 del Contralmirante Daniel E. Barbey llevó a cabo dos desembarcos consecutivos: la Operación Chronicle , la captura de las Islas Trobriand entre Papúa y las Islas Salomón (22-30 de junio de 1943), y el desembarco de una fuerza combinada estadounidense/australiana en la bahía de Nassau, en la costa papú, justo al sur del golfo de Huon (30 de junio-6 de julio de 1943). ^{[ 50 ]}

Finalmente, el Estado Mayor Conjunto comprendió que un desembarco y asedio de la «Fortaleza Rabaul» sería demasiado costoso y que los objetivos estratégicos finales de los Aliados podrían lograrse simplemente neutralizándola y rodeándola. En la Conferencia de Quebec , en agosto de 1943, los líderes de las naciones aliadas acordaron este cambio de estrategia, centrándose en neutralizar Rabaul en lugar de capturarla. ^{[ 51 ]}

A pesar del desastre del mar de Bismarck, los japoneses no renunciaron a reconquistar Wau y mantuvieron importantes recursos en el territorio de Papúa, en la costa norte del extremo oriental de Nueva Guinea. Los australianos estaban allí para restringir el desarrollo japonés en la zona, ya que cualquier construcción de bases o infraestructura amenazaría la costa sur de Nueva Guinea y, al otro lado del mar, las costas septentrionales de Australia.

• Campaña de Salamaua-Lae (22 de abril - 16 de septiembre de 1943)
  • Aterrizaje en la bahía de Nassau
  • Primera batalla de Mubo
  • Primera batalla de Bobdubi
  • Batalla de Lababia Ridge
  • Segunda batalla de Bobdubi
  • Segunda batalla de Mubo
  • Batalla de Roosevelt Ridge
  • Batalla del Monte Tambu
  • 'Operación Puerta
    • Aterrizaje en Lae
    • Aterrizaje en Nadzab
• Bombardeo de Wewak (17-21 de agosto de 1943)
• Campaña de la cordillera de Finisterre (1943-1944)
  • Batalla de Kaiapit
  • Batalla de Dumpu
  • Batalla de John's Knoll–Trevor's Ridge
  • La batalla del grano
  • Batalla de Shaggy Ridge
  • Batalla de Madang
• Campaña de la península de Huon (22 de septiembre de 1943 – 1 de marzo de 1944)
  • Batalla de Scarlet Beach
  • Batalla de Finschhafen
  • Batalla de Sattelberg
  • Batalla de Jivevaneng
  • Batalla de Wareo
  • Batalla de Sio
  • Aterrizaje en Saidor
• Bombardeo de Rabaul (noviembre de 1943)
• Campaña de Nueva Bretaña (15 de diciembre de 1943 – 21 de agosto de 1945)