Batalla del río Yalu (1894)

La estrategia inicial de Japón era obtener el control del mar, que era fundamental para sus operaciones en Corea. ^{[ 5 ] [ 3 ]} El control del mar permitiría a Japón transportar tropas al continente. La Quinta División del Ejército Imperial Japonés desembarcaría en Chemulpo , en la costa occidental de Corea , tanto para enfrentarse a las fuerzas chinas y hacerlas retroceder hacia el noroeste de la península como para atraer a la Flota de Beiyang al Mar Amarillo, donde se libraría una batalla decisiva. Dependiendo del resultado de este enfrentamiento, Japón tomaría una de tres decisiones; si la Flota Combinada ganaba decisivamente, la mayor parte del ejército japonés realizaría desembarcos inmediatos en la costa entre el Paso de Shanhai y Tianjin para derrotar al ejército chino y poner fin rápidamente a la guerra. Si el enfrentamiento terminaba en empate y ninguno de los bandos obtenía el control del mar, el ejército se concentraría en la ocupación de Corea. Por último, si la Flota Combinada era derrotada y, en consecuencia, perdía el control del mar, el grueso del ejército permanecería en Japón y se prepararía para repeler una invasión china, mientras que a la Quinta División en Corea se le ordenaría resistir y librar una acción de retaguardia. ^{[ 6 ]}

Con las crecientes tensiones con Japón por la situación en la península, el gobierno chino fletó tres vapores para transportar refuerzos a Corea a finales de julio para fortalecer su posición allí. ^{[ 7 ]} Los tres buques de transporte de tropas fueron escoltados por tres buques de guerra, el crucero Jiyuan y las cañoneras Kwang-yi y Tsao-kiang . ^{[ 7 ]} Una fuerza japonesa compuesta por los cruceros Akitsushima , Yoshino y Naniwa interceptó los tres buques de guerra chinos frente a la isla Pungo , precipitando la acción. En una hora, el enfrentamiento terminó con una victoria japonesa, con Jiyuan obligado a huir, Kwang-yi varado en un banco de arena y Tsao-kiang capturado. ^{[ 6 ] [ 7 ]} Aunque los dos primeros de los tres buques de transporte de tropas llegaron sanos y salvos a Corea, el 25 de julio de 1894, Naniwa interceptó al tercero, Kowshing , que transportaba 1200 soldados chinos. ^{[ 8 ]} Cuando las tropas chinas a bordo se negaron a rendirse o a ser internadas, Naniwa hundió el buque. ^{[ 8 ]} Más de 800 soldados chinos murieron en la acción.

El almirante Ding Ruchang se enteró del enfrentamiento en Pungdo la mañana del 26 de julio, cuando, a las 6:00 a. m., el crucero dañado Jiyuan llegó a Weihaiwei. ^{[ 9 ]} Aunque el almirante chino no estaba al tanto del hundimiento del Kowshing , consideró la destrucción del Kwang-yi y el bombardeo del Jiyuan como un acto de guerra. ^{[ 9 ]} Ese mismo día, sin siquiera notificar a Li Hongzhang , partió de Weihaiwei con once buques de guerra y siete torpederos y se dirigió a la costa coreana, mientras que el dañado Jiyuan navegó hacia Lüshunkou para reparaciones. ^{[ 9 ]} Tras llegar a aguas coreanas la mañana del día siguiente, los buques chinos patrullaron la zona buscando atacar al enemigo. Sin embargo, el cambio abrupto en el clima hizo que el patrullaje de las aguas coreanas fuera más arduo, especialmente para los pequeños torpederos y, en consecuencia, la flota china regresó a Weihaiwei el 28 de julio. Los buques de guerra chinos se reabastecieron inmediatamente de carbón mientras mejoraba el tiempo, y la fuerza principal de la Flota de Beiyang zarpó de nuevo al día siguiente, pero sin los torpederos, rumbo a la costa coreana. Este segundo viaje duró más, hasta el 3 de agosto, pero la flota no se encontró con los japoneses. ^{[ 9 ]}

A principios de septiembre, Li Hongzhang decidió reforzar las fuerzas chinas en Pyongyang, empleando la Flota de Beiyang para escoltar transportes hasta la desembocadura del río Taedong . ^{[ 10 ]} Se redesplegarían unos 4.500 soldados adicionales, que habían estado estacionados en Zhili . El 12 de septiembre, la mitad de las tropas embarcaron en Taku en cinco transportes fletados especialmente y se dirigieron a Dalian, donde dos días después, el 14 de septiembre, se les unieron otros 2.000 soldados. Inicialmente, el almirante Ding quería enviar los transportes con una escolta ligera de solo unos pocos barcos, mientras que la fuerza principal de la Flota de Beiyang localizaría y operaría directamente contra la Flota Combinada, para evitar que los japoneses interceptaran el convoy. ^{[ 10 ]} Sin embargo, la aparición cerca de Weihaiwei de los cruceros japoneses Yoshino y Naniwa , que estaban en una misión de reconocimiento, frustró estos planes. ^{[ 10 ]} Los chinos los confundieron con la flota principal japonesa. En consecuencia, el 12 de septiembre, toda la Flota de Beiyang partió de Dalian, dirigiéndose a Weihaiwei y llegando cerca de la península de Shandong al día siguiente. Los buques de guerra chinos pasaron todo el día patrullando la zona, esperando a los japoneses. Sin embargo, como no se avistó a los japoneses, el almirante Ding decidió regresar a Dalian, llegando allí en la mañana del 15 de septiembre. ^{[ 10 ]}

La victoria japonesa en Pyongyang había logrado empujar a las tropas chinas hacia el norte, hasta el río Yalu , eliminando así toda presencia militar china efectiva en la península coreana. ^{[ 11 ]} Poco antes de la partida del convoy, el almirante Ding recibió un mensaje sobre la batalla de Pyongyang. Aunque era bastante impreciso, le informó sobre la derrota y, por consiguiente, hizo innecesario el redespliegue de las tropas cerca de la desembocadura del río Taedong. ^{[ 10 ]} El almirante Ding, quien entonces supuso correctamente que la siguiente línea de defensa china se establecería en el río Yalu, decidió redesplegar allí a los soldados embarcados. ^{[ 10 ]} El 16 de septiembre, alrededor de la 1:00 a. m., el convoy de cinco buques de transporte partió de la bahía de Dalian bajo la escolta de la fuerza principal de la Flota de Beiyang, que incluía los acorazados Dingyuan y Zhenyuan , el pequeño acorazado de defensa costera Pingyuan , los cruceros Jingyuen , Laiyuan , Jiyuan , Jingyuan y Zhiyuen , los pequeños cruceros Yangwei , Chaoyong y Kwan Chia , el torpedero Guangbing , los cañoneros Zhennan y Zhenzhong, así como los torpederos Fulong y Zuo 1. [ ^{10 ] Llegaron} a la desembocadura del río Yalu alrededor de las 6:00 p. m. Los transportes, escoltados por el Pingyuan , el Guangbing , el Zhennan y el Zhenzhong , junto con los dos torpederos, remontaron inmediatamente el río y echaron anclas a unas 12-13 millas náuticas (22-24 km) de la desembocadura del Yalu. Las tropas desembarcaron y la operación de desembarco se prolongó hasta la mañana del 17 de septiembre. Mientras tanto, los buques de guerra restantes de la Flota de Beiyang fondearon en aguas poco profundas a unas 7-8 millas náuticas (13-15 km) de la costa, al suroeste de la desembocadura del río, donde permanecieron durante el resto del día y toda la noche. ^{[ 10 ]}  El 17 de septiembre, a las 9:20 a. m., la flota abandonó su posición y realizó un ejercicio de entrenamiento de una hora y media antes de regresar a su fondeadero anterior. Poco después, a las 11:28 a. m., observadores a bordo de los buques de guerra chinos avistaron humo procedente de embarcaciones desconocidas que se dirigían desde el suroeste. ^{[ 10 ]}

La Flota Combinada Japonesa constaba de dos formaciones. Un escuadrón aéreo, compuesto por los cuatro cruceros rápidos Yoshino , Takachiho , Akitsushima y Naniwa , estaba bajo el mando de Tsuboi Kōzō . La flota principal estaba formada por los cruceros Matsushima (buque insignia), Chiyoda , Itsukushima , Hashidate , los acorazados Fusō y Hiei , bajo el mando del almirante Itō Sukeyuki . ^{[ 3 ]} También había dos buques de enlace : el transatlántico reconvertido Saikyō Maru, bajo el mando del capitán de la marina mercante de origen sueco John Wilson , y la cañonera Akagi . El Jefe del Estado Mayor Naval, el almirante Kabayama Sukenori, se encontraba de gira de inspección a bordo del Saikyō Maru . ^{[ 3 ]}

El almirante Ding intentó formar su flota en una línea orientada hacia el sur, con los barcos más fuertes ( Dingyuan , Zhenyuan ) en el centro. Los más nuevos Jiyuan , Guangjia , Zhiyuan , Jingyuan , Laiyuan , Jingyuen , y los obsoletos Chaoyong y Yangwei , se alinearon de izquierda a derecha. El grupo de cuatro barcos liderado por el Pingyuan , que había escoltado un convoy río arriba, tuvo que alcanzarlos y solo se unió a la acción alrededor de las 2:30 p. m., justo a tiempo para ahuyentar al Saikyō Maru . ^{[ 3 ]}

La Flota de Beiyang había completado la escolta de un convoy hasta la desembocadura del río Yalu y regresaba a su base en Lüshunkou cuando fue atacada por la Armada japonesa. ^{[ 12 ] [ 3 ]} Sobre el papel, la Flota de Beiyang tenía barcos superiores, ^{[ 3 ]} incluyendo dos acorazados , el Dingyuan y el Zhenyuan , para los cuales los japoneses no tenían contrapartes. ^{[ 13 ]} La Flota de Beiyang también podía contar con la asistencia de numerosos asesores militares, incluyendo al mayor del Ejército prusiano Constantin von Hanneken , recién llegado de Corea, quien fue nombrado asesor naval de Ding. ^{[ 3 ]} WF Tyler , un subteniente de la Reserva de la Marina Real y oficial de Aduanas Marítimas Imperiales, fue nombrado asistente de von Hanneken. Philo McGiffin , graduado de la Academia Naval de los Estados Unidos en Annapolis y ahora soldado de fortuna ^{[ 14 ] [ 15 ]} e instructor en la Academia Naval de Weihaiwei, fue designado en Jingyuan como asesor o co-comandante.

Sin embargo, el examen revela la verdad sobre la posición aparentemente ventajosa de China, ya que la mayoría de sus buques de guerra eran viejos y obsoletos; ^{[ 13 ]} los barcos tampoco recibían el mantenimiento adecuado y la indisciplina era común entre sus tripulaciones. ^{[ 16 ]} El mayor blindaje de los principales buques de guerra chinos y el mayor peso de la andanada que podían disparar se veían más que compensados ​​por la cantidad de cañones de tiro rápido en la mayoría de los buques de guerra japoneses de primera línea, lo que daba a los japoneses la ventaja en cualquier intercambio sostenido de salvas . ^{[ 13 ]} La peor característica de ambos acorazados chinos era en realidad su armamento principal; cada uno estaba armado con cañones de cañón corto en barbetas gemelas montadas en escalón que solo podían disparar en arcos restringidos. Los cañones cortos del armamento principal chino significaban que los proyectiles tenían bajas velocidades iniciales y poca penetración, y su precisión también era deficiente a largas distancias. ^{[ 17 ]}

Tácticamente, los buques de guerra chinos entraron en la guerra con instrucciones muy rudimentarias: los barcos asignados a parejas designadas debían mantenerse juntos y todos los barcos debían luchar de frente, lo más adelante posible del costado , una táctica dictada por la disposición obsoleta de los cañones a bordo de los buques de guerra chinos. ^{[ 17 ]} La única vaga apariencia de una táctica de flota era que todos los barcos debían seguir los movimientos visibles del buque insignia , una disposición necesaria porque el libro de señales utilizado por los chinos estaba escrito en inglés, un idioma con el que pocos oficiales de la Flota de Beiyang estaban familiarizados. ^{[ 17 ]}

Aunque bien entrenados, los chinos no habían realizado suficientes prácticas de artillería con antelación. Esta falta de entrenamiento fue consecuencia directa de una grave escasez de munición. La corrupción parece haber desempeñado un papel importante; muchos proyectiles chinos parecen haber sido rellenados con cemento o porcelana, o eran del calibre incorrecto y no podían dispararse. Philo McGiffin señaló que muchas de las cargas de pólvora tenían «trece años y estaban desechadas». ^{[ 18 ] [ 3 ]} La poca munición disponible debía reservarse para una batalla real. El entrenamiento con munición real rara vez se llevaba a cabo. Li quería retrasar la batalla contra la flota japonesa, dando así a los chinos más tiempo para equipar sus barcos con munición adicional. Sin embargo, la Corte Imperial lo tildó de cobarde y su recomendación fue rechazada. La flota china era más numerosa y estaba armada con cañones de mayor calibre. La flota japonesa era mucho más rápida. Como resultado, los japoneses tendrían ventaja en mar abierto. ^{[ 3 ]}

A última hora de la mañana, las dos flotas se aproximaron en formaciones contrastantes. Los chinos tenían previsto formar una línea paralela, pero debido a la confusión en las señales y a las diferentes velocidades de los barcos, se encontraban en formación de cuña, con los dos acorazados al frente y los demás buques detrás, a ambos flancos. ^{[ 19 ]} Los japoneses estaban en formación de columna, con el Escuadrón Volante al frente, seguido por el escuadrón principal. ^{[ 19 ]}

Cuando el enemigo estuvo a la vista, el almirante Sukeyuki Ito ordenó al Escuadrón Volante que atacara el flanco derecho de la Flota de Beiyang. ^{[ 3 ] [ 19 ]} Los chinos abrieron fuego a una distancia de 5000 metros (5500 yardas) , que era demasiado grande para causar algún daño. ^{[ 19 ] [ 3 ]} Los japoneses, mientras tanto, mantuvieron el fuego durante otros veinte minutos mientras se dirigían diagonalmente a través de la Flota de Beiyang al doble de velocidad. ^{[ 19 ]} A la señal del almirante Ito, los escuadrones japoneses se dividieron. El escuadrón volador bajo el mando de Tsuboi aumentó la velocidad de 8 a 14 nudos (15 a 26 km/h; 9,2 a 16,1 mph) y se dirigió al centro mismo de la formación china; la táctica mantuvo al enemigo desconcertado en posición. ^{[ 19 ]} Girando ligeramente a babor, el escuadrón volador se movió entonces alrededor del flanco derecho de la formación china para atacar a las unidades más débiles allí. Tras contener el fuego hasta estar dentro del alcance efectivo, los cruceros bombardearon Chaoyong y Yangwei . ^{[ 20 ]} El escuadrón aéreo se dirigió entonces hacia el norte para enfrentarse a los refuerzos chinos que venían del río Yalu.   

El escuadrón principal de la flota japonesa inicialmente siguió el mismo rumbo que el escuadrón de vuelo hacia el flanco izquierdo chino, pero completó el giro para rodear a la flota china. Cuando el escuadrón de vuelo volvió a girar hacia el sur, la Flota de Beiyang quedó atrapada entre los dos escuadrones japoneses. El Dingyuan y el Zhenyuan resistieron el bombardeo más intenso gracias a su blindaje; sin embargo, los cañones japoneses de rápido disparo diezmaron a las tripulaciones en sus cubiertas. ^{[ 20 ]}

Mientras tanto, el Escuadrón Volador volvió a entrar en combate, hundiendo el crucero Zhiyuan que había intentado embestir a uno de los cruceros japoneses, y luego partió en persecución de uno de varios barcos en el flanco izquierdo chino que estaban desertando de su flota y habían huido hacia las aguas poco profundas del norte. El escuadrón logró localizar y destruir el crucero Jingyuan , pero al hacerlo permitió inadvertidamente que los otros buques chinos escaparan. ^{[ 20 ]} Para entonces, el escuadrón principal japonés al mando del almirante Itō estaba rodeando lo que quedaba de la fuerza china, los principales buques japoneses dispararon sus cañones pesados ​​y de tiro rápido que barrieron las cubiertas de los buques chinos y destrozaron sus superestructuras. Sin embargo, muchos de los buques japoneses también sufrieron daños importantes. El Yoshino fue alcanzado y el Akagi y el Saikyō Maru quedaron fuera de combate. El Hiei también sufrió graves daños como resultado de su menor velocidad, su capitán decidió no intentar seguir al Escuadrón Volador en su barrido alrededor de la flota china, sino pasar directamente a través de la línea china. Esta maniobra convirtió a Hiei en un blanco fácil y sufrió varios impactos graves antes de salir del alcance. ^{[ 20 ] [ 3 ]} Sin embargo, el daño a Matsushima fue el más grave; la falta de blindaje se hizo evidente cuando fue alcanzado por dos proyectiles de 12 pulgadas que abrieron la cubierta e incendiaron munición lista para usar, causando casi cien bajas y obligando al almirante Itō a transferir su bandera a Hashidate . ^{[ 20 ]}

Al atardecer, la formación principal de la Flota de Beiyang estaba al borde del colapso total, con ambas alas destruidas (los dos barcos del ala de babor habían huido y cuatro unidades del ala de estribor habían sido destruidas); las cuatro unidades del centro presentaban diversos daños y los dos barcos más grandes, Dingyuan y Zhenyuan, estaban casi sin munición. ^{[ 20 ] [ 3 ]}

Se han propuesto varias explicaciones sobre por qué la Flota de Beiyang no cambió su formación para reaccionar con mayor eficacia a las tácticas japonesas. Según el teniente de la Marina Real William Ferdinand Tyler, destinado en el Dingyuan , el almirante Ding ordenó a sus barcos que cambiaran de rumbo de forma que su buque insignia quedara expuesto, pero que el resto del escuadrón estuviera en una buena posición para disparar contra la flota japonesa. Sin embargo, el capitán del Dingyuan ignoró deliberadamente esta orden y no la transmitió al resto de la flota. En su lugar, ordenó al Dingyuan que disparara sus cañones principales antes de que los japoneses estuvieran a su alcance. La explosión de los cañones destruyó el puente de mando. La mayoría de sus oficiales de estado mayor en el puente también resultaron heridos o muertos. La situación empeoró cuando los japoneses destruyeron el mástil de proa del Dingyuan , lo que impidió que el buque insignia enviara señales al resto de la flota. ^{[ 3 ]} La flota china, con cierta previsión, había anticipado que algo así podría suceder y se formó en tres pares de buques que se apoyaban mutuamente para continuar la lucha.

Según el relato de James Allan, un oficial a bordo del buque de suministro Columbia , con bandera estadounidense , que presenció la batalla, abundaban los rumores de que el almirante Ding había cedido el mando al mayor Constantin von Hannecken . Opinó que no era sorprendente que los chinos hubieran sufrido tales pérdidas si un oficial del ejército dirigía una flota naval. ^{[ 21 ]}

La flota china abrió fuego contra la flota japonesa mientras pasaban de babor a estribor, frente a las proas de los buques chinos. No lograron alcanzar ningún impacto significativo en los japoneses con sus cañones de 12 pulgadas (305 mm) y 8,2 pulgadas (208 mm) . A unos 2700 metros (3000 yardas) (los chinos habían estado acortando la distancia constantemente), los japoneses concentraron su fuego en el flanco derecho de la línea china, con devastadoras andanadas sobre el Chaoyong y el Yangwei . Ambos buques estallaron en llamas debido a sus superficies de madera fuertemente barnizadas y pulidas. ^{[ 22 ] [ 3 ]} Ardiendo ferozmente, ambos intentaron salvarse varándose en la playa.   

Cuando los barcos japoneses abrieron fuego, el Jiyuan viró y huyó, seguido por el Guangjia . El Jiyuan solo recibió un impacto, mientras que el Guangjia se perdió, encalló y fue hundido unos días después por su propia tripulación. Algunas fuentes también afirman que el Jiyuan colisionó con el Yangwei , provocando su hundimiento. ^{[ 23 ]}

Los japoneses tenían la intención de rodear el flanco derecho de la línea china con la división aérea, pero la oportuna llegada del Kuang Ping y el Pingyuan , junto con los torpederos Fu Lung (construido en Schichau ) y Choi Ti (un buque construido en Yarrow ), desviaron esta maniobra.

Los cruceros rápidos japoneses viraron a babor y luego fueron enviados por el almirante Itoh para acudir en ayuda de Hiei , Saikyō Maru y Akagi , que no habían podido seguir el ritmo de la línea principal y luego habían sido atacados por los buques de la izquierda de la línea china cuando Saikyō Maru intentó rematar al Yangwei varado .

A las 3:20 p. m., el Zhiyuan, gravemente dañado y en llamas, intentó embestir al Naniwa (fuente china dice Yoshino ) ^{[ 24 ]} pero fracasó. ^{[ 3 ]} Se hundió junto con su capitán, Deng Shichang.

La artillería más fiable y mejor mantenida de la flota japonesa, junto con su abrumadora superioridad en cañones de tiro rápido, le otorgó una ventaja táctica sobre la Flota de Beiyang, ^{[ 3 ]} que combatía con existencias limitadas, compuestas de munición extranjera antigua y productos nacionales de mala calidad. ^{[ 1 ]} Los proyectiles japoneses incendiaron cuatro buques chinos, destruyendo tres. Sin embargo, la lucha contra incendios estaba bien organizada en los buques chinos. ^{[ 3 ]} Por ejemplo, el Laiyuan sufrió graves quemaduras, pero siguió disparando. ^{[ 25 ]} El Dingyuan se mantuvo a flote y tuvo 14 muertos y 25 heridos. En total, unos 850 marineros chinos murieron en la batalla y 500 resultaron heridos.

Los chinos dañaron gravemente a cuatro buques de guerra japoneses y causaron daños leves a otros dos. ^{[ 3 ]} Las pérdidas japonesas fueron aproximadamente 180 muertos y 200 heridos. El buque insignia japonés Matsushima sufrió la peor pérdida de un solo barco, con más de 100 muertos o heridos después de ser alcanzado por un proyectil chino pesado. Hiei resultó gravemente dañado y se retiró del conflicto; Akagi sufrió fuego intenso, con una gran pérdida de vidas. Saikyō Maru , el transatlántico reconvertido, impulsado por el almirante Kabayama Sukenori a pesar de su falta de armamento ofensivo, había sido alcanzado por cuatro proyectiles de 12 pulgadas (305  mm) y quedó navegando prácticamente fuera de control como resultado.