Charles George Gordon

Gordon estaba aburrido de su servicio de guarnición en Chatham y a menudo escribía al Ministerio de Guerra , rogándoles que lo enviaran a cualquier lugar del mundo donde las armas británicas estuvieran en acción. ^{[ 29 ]} En 1860, Gordon se ofreció voluntario para servir en China , en la Segunda Guerra del Opio . ^{[ 30 ]} Cuando Gordon llegó a Hong Kong , se sintió decepcionado al saber que había llegado "demasiado tarde para la lucha". ^{[ 31 ]} Gordon había oído hablar de la Rebelión Taiping mucho antes de zarpar hacia China, y al principio simpatizaba con los Taiping, liderados por Hong Xiuquan , quien se proclamaba hermano menor de Jesucristo, considerándolos cristianos algo excéntricos. ^{[ 31 ]}

Tras hacer escala en Shanghái , Gordon visitó la campiña china y quedó horrorizado por las atrocidades cometidas por los Taiping contra los campesinos locales, escribiendo a su familia que le encantaría aniquilar a ese ejército "cruel" con su "presencia desoladora" que mataba sin piedad. ^{[ 31 ]} Llegó a Tianjin en septiembre de 1860. Estuvo presente durante la toma de Pekín y la destrucción del Palacio de Verano . Gordon coincidió con Lord Elgin en que, después de que las autoridades chinas asesinaran a un grupo de oficiales británicos y franceses que viajaban bajo bandera blanca para parlamentar , era necesaria una represalia, pero calificó la quema del Palacio de Verano de "vandalista" e informó a su hermana en una carta que "le dolía el corazón" quemarlo. ^{[ 32 ]} La fuerza anglo-francesa permaneció en el norte de China hasta abril de 1862, luego, bajo el mando del general Charles William Dunbar Staveley , se retiró a Shanghái para proteger el asentamiento europeo del ejército rebelde Taiping . ^{[ 33 ]}

Tras los éxitos de la década de 1850 en las provincias de Guangxi , Hunan y Hubei , y la captura de Nankín en 1853, el avance rebelde se ralentizó. Durante algunos años, los Taiping avanzaron gradualmente hacia el este, pero finalmente se acercaron lo suficiente a Shanghái como para alarmar a los habitantes europeos. Se formó una milicia de europeos y asiáticos para la defensa de la ciudad, que quedó bajo el mando del estadounidense Frederick Townsend Ward y ocupó la región al oeste de Shanghái. ^{[ 34 ]} Los británicos llegaron en un momento crucial. Staveley decidió expulsar a los rebeldes de un radio de 48 km (30 millas) alrededor de Shanghái en colaboración con Ward y una pequeña fuerza francesa. ^{[ 34 ]} Gordon se incorporó a su estado mayor como oficial de ingenieros. Jiading , suburbio al noroeste de la actual Shanghái, Qingpu y otras ciudades fueron ocupadas, y la zona quedó prácticamente libre de rebeldes a finales de 1862. ^{[ 34 ]} 

Ward murió en la batalla de Cixi y su sucesor , HA Burgevine , un estadounidense, era impopular entre las autoridades imperiales chinas. ^{[ 36 ]} Burgevine era un personaje desagradable, conocido por su avaricia y alcoholismo. ^{[ 37 ]} Además, Burgevine no se esforzaba por ocultar su racismo, y sus relaciones con los chinos eran muy difíciles incluso en el mejor de los casos. ^{[ 37 ]} Li Hongzhang , gobernador de la provincia de Jiangsu , solicitó a Staveley que designara a un oficial británico para comandar el contingente. Staveley seleccionó a Gordon, quien había sido ascendido a mayor honorario en diciembre de 1862, y la nominación fue aprobada por el gobierno británico. ^{[ 36 ]} Dado el alcoholismo de Burgevine, su corrupción manifiesta y su tendencia a cometer actos de violencia irracional cuando estaba ebrio, los chinos querían como reemplazo a "un hombre de buen carácter, de manos limpias y un economista constante". ^{[ 38 ]} Estos requisitos llevaron a Staveley a elegir a Gordon. ^{[ 38 ]} Li quedó impresionado con Gordon y escribió:

Es una bendición directa del Cielo, la llegada de este Gordon británico. ... Es superior en modales y porte a cualquiera de los extranjeros con los que he tenido contacto, y no muestra externamente esa vanidad que hace que la mayoría de ellos me resulten repugnantes... ¡Qué bálsamo para un corazón afligido: ver luchar a este espléndido inglés! ... Si hay algo que admiro casi tanto como la magnífica erudición de Zeng Guofan, son las cualidades militares de este excelente oficial. ¡Es un tipo glorioso!... Con sus muchos defectos, su orgullo, su temperamento y su interminable demanda de dinero, pero es un hombre noble, y a pesar de todo lo que le he dicho o he dicho sobre él, siempre lo tendré en la más alta estima. ... Es un hombre honesto, pero difícil de tratar. ^{[ 39 ]}

Gordon era honesto e incorruptible, y a diferencia de muchos oficiales chinos, no robaba el dinero destinado a pagar a sus hombres, sino que insistía en pagar al Ejército Siempre Victorioso puntualmente y en su totalidad. ^{[ 39 ]} La insistencia de Gordon en pagar a sus hombres significaba que siempre estaba presionando al gobierno imperial para obtener dinero, algo que a menudo irritaba a los mandarines, quienes no entendían por qué Gordon no permitía que sus hombres saquearan y robaran como compensación por los salarios. ^{[ 39 ]} Gordon diseñó el uniforme del Ejército Siempre Victorioso, que consistía en botas negras junto con turbantes, chaquetas y pantalones verdes, mientras que su guardia personal de 300 hombres vestía uniformes azules. ^{[ 40 ]}

En marzo de 1863, Gordon tomó el mando de la fuerza en Songjiang , que había recibido el nombre de " Ejército Siempre Victorioso ". ^{[ 36 ]} Sin esperar a reorganizar sus tropas, Gordon las condujo de inmediato al socorro de Changsu , una ciudad a 64 kilómetros al noroeste de Shanghái. El socorro se llevó a cabo con éxito y Gordon rápidamente se ganó el respeto de sus tropas. Gordon se aseguró de tratar bien a los prisioneros de guerra para alentar a los Taiping a rendirse, y muchos de sus hombres eran antiguos Taiping que optaron por alistarse en el Ejército Siempre Victorioso. ^{[ 38 ]} A diferencia de Ward y Burgevine, Gordon se dio cuenta de que la red de canales y ríos que dividía el campo chino no eran obstáculos que impidieran un avance, sino más bien "arterias" que lo permitían, ya que Gordon decidió mover a sus hombres y suministros a través de las vías fluviales. ^{[ 41 ]}

La tarea de Gordon se vio facilitada por las innovadoras ideas militares que Ward había implementado en el Ejército Siempre Victorioso. Gordon era bastante crítico con la forma en que los generales chinos libraban la guerra, observando que los chinos estaban dispuestos a infligir y aceptar pérdidas descomunales en batalla, un enfoque que Gordon desaprobaba. ^{[ 42 ]} Gordon escribió: «Lo mejor... es cortarles la retirada, y lo más probable es que se retiren sin problemas; pero si se les ataca de frente y se deja su retaguardia expuesta, luchan con la mayor desesperación». ^{[ 42 ]} Gordon siempre prefirió flanquear las líneas Taiping en lugar de enfrentarlas de frente, un enfoque que causó mucha tensión con sus homólogos en el Ejército Imperial Chino, quienes no compartían el horror de Gordon ante la enorme cantidad de bajas causadas por los asaltos frontales. ^{[ 42 ]}

En la mañana del 30 de mayo de 1863, las fuerzas Taiping que custodiaban la ciudad de Quinsan se asombraron al ver un vapor de paletas blindado , el Hyson , armado con un cañón de 32 libras en la proa, navegando por un canal, en cuya proa se encontraba Gordon. Detrás del Hyson iba una flota de 80 juncos convertidos en cañoneras. ^{[ 43 ]} A bordo del Hyson viajaban 350 hombres del elitista 4.º Regimiento del Ejército Siempre Victorioso. ^{[ 42 ]} Bajo el fuego de las fuerzas Taiping, los hombres de Gordon cortaron las estacas de madera que los Taiping habían colocado en el canal, lo que permitió a Gordon flanquear la principal línea de defensa Taiping y entrar en el canal principal que conectaba Quinsan con Suzhou. ^{[ 42 ]}

El avance de Gordon tomó por sorpresa al ejército rebelde y provocó el pánico y la huida de miles de enemigos. ^{[ 42 ]} Gordon desembarcó al 4.º Regimiento con órdenes de tomar Quinsan mientras él navegaba por el canal principal en el Hyson , utilizando el cañón de 32 libras para destruir las posiciones Taiping en el canal. ^{[ 42 ]} En ocasiones, Gordon temió que los asaltos de los Taiping tomaran el Hyson , pero todos los ataques fueron rechazados. ^{[ 44 ]} Al día siguiente, Quinsan cayó en manos del 4.º Regimiento, lo que llevó a un orgulloso Gordon a escribir: «Los rebeldes no supieron su importancia hasta que la perdieron». ^{[ 45 ]}

En sus últimos años, el movimiento Taiping había oprimido al campesinado chino y, mientras los Taipings se retiraban ante el fuego del Hyson , los campesinos chinos salieron de sus casas para abatir y matar a machetazos a los Taipings que huían. ^{[ 45 ]} Tras la batalla, Gordon fue aclamado como un libertador de los Taipings por el pueblo chino. ^{[ 45 ]} Un oficial británico que servía en el Ejército Siempre Victorioso describió a Gordon en ese momento como: «un hombre de complexión ligera, enjuto, de estatura media, de unos treinta y dos años, con el uniforme de gala de los Ingenieros Reales. Su semblante tenía una expresión agradable y franca, ojos azul claro con una mirada intrépida, cabello almidonado y con tendencia a rizarse, conversación breve y decidida». ^{[ 46 ]}

El Ejército Siempre Victorioso era una fuerza enteramente mercenaria cuya única lealtad era al dinero y cuyos hombres solo estaban interesados ​​en luchar para tener la oportunidad de saquear. ^{[ 46 ]} Gordon se sentía muy incómodo al mando de esta fuerza y ​​en un momento dado tuvo que ordenar la ejecución sumaria de uno de sus oficiales cuando este intentó entregar el Ejército Siempre Victorioso a los Taiping, quienes habían ofrecido un generoso soborno para cambiar de bando. ^{[ 46 ]} Gordon tuvo que imponer una disciplina estricta al Ejército Siempre Victorioso y trabajó arduamente para evitar que el Ejército se dedicara a saquear y maltratar a los civiles. ^{[ 39 ]}

Gordon también tuvo el placer de derrotar a Burgevine (a quien Gordon detestaba), quien había formado una fuerza mercenaria y se había unido a los Taiping. ^{[ 47 ]} Después de que Gordon rodeara a las fuerzas de Burgevine en las afueras de Suzhou, este abandonó a sus hombres e intentó reincorporarse al bando imperial, lo que llevó a Gordon a arrestarlo y enviarlo al cónsul estadounidense en Shanghái junto con una carta solicitando su expulsión de China. ^{[ 48 ]}

Mientras Gordon viajaba por el valle del río Yangtsé , quedó horrorizado por las escenas de pobreza y sufrimiento que presenció, escribiendo en una carta a su hermana: «Me atormentan las miradas furtivas y espantosas de los desdichados habitantes que merodean alrededor de las barcas, y saber de su falta de alimento repugnaría a cualquiera; son como lobos. Los muertos yacen donde caen y, en algunos casos, son pisoteados por los transeúntes». ^{[ 46 ]} El sufrimiento del pueblo chino fortaleció la fe de Gordon, pues sostenía que debía existir un Dios justo y amoroso que algún día redimiría a la humanidad de toda esa miseria. ^{[ 39 ]}

Durante su estancia en China, Gordon era conocido y respetado tanto por amigos como por enemigos por liderar desde el frente y entrar en combate armado únicamente con su bastón de ratán (Gordon siempre se negaba a llevar pistola o espada), una elección de arma que casi le costó la vida en varias ocasiones. ^{[ 39 ]} La valentía de Gordon en la batalla, su racha de victorias, su aparente inmunidad a las balas y sus intensos y brillantes ojos azules llevaron a muchos chinos a creer que Gordon poseía poderes sobrenaturales y que había canalizado el Qi (la fuerza vital mística que tradicionalmente se cree en China que gobierna todo) de una manera extraordinaria. ^{[ 42 ]}

Gordon reorganizó entonces sus fuerzas y avanzó contra Kunshan , que fue capturada con considerables pérdidas. Luego, Gordon condujo a sus tropas por el país, apoderándose de pueblos hasta que, con la ayuda de las tropas imperiales, capturó la ciudad de Suzhou en noviembre. ^{[ 36 ]} Tras su rendición, Gordon garantizó personalmente que cualquier rebelde Taiping que depusiera las armas sería tratado con humanidad. ^{[ 49 ]} El Ejército Siempre Victorioso —que era propenso al saqueo— había recibido la orden de no entrar en Suzhou, y solo las fuerzas imperiales entraron en la ciudad. ^{[ 46 ]} Gordon se vio así impotente cuando las fuerzas imperiales ejecutaron a todos los prisioneros de guerra Taiping, un acto que lo enfureció. ^{[ 50 ]}

Un furioso Gordon escribió que ejecutar prisioneros de guerra era "estúpido", y añadió: "Si se hubiera mantenido la fe, no habría habido más lucha, ya que todas las ciudades se habrían rendido". ^{[ 50 ]} En China, la pena por rebelión era la muerte. Bajo el sistema chino de responsabilidad familiar, todos los miembros de la familia de un rebelde eran igualmente culpables, incluso si no tenían nada que ver con los actos del individuo rebelde. Por lo tanto, los mandarines estaban muy inclinados a ejecutar no solo a los Taiping, sino también a sus cónyuges, hijos, padres y hermanos, por considerarlos todos igualmente culpables de traición. ^{[ 50 ]}

Gordon creía que este enfoque era militarmente contraproducente, ya que alentaba a los Taiping a luchar hasta la muerte, lo cual Gordon consideraba muy imprudente dado que el líder Taiping, Hong Xiuquan , se había vuelto extremadamente paranoico y llevaba a cabo sangrientas purgas de sus seguidores. Muchos Taiping estaban dispuestos a rendirse solo si el gobierno imperial les perdonaba la vida a ellos y a sus familias. Más importante aún, Gordon había dado su palabra de honor de que todos los Taiping que se rindieran serían bien tratados, y consideraba la masacre una mancha en su honor. ^{[ 50 ]}

El 1 de enero de 1864, Gordon fue informado de que un mensajero del emperador Tongzhi vendría a verlo y que debía ponerse su mejor uniforme. ^{[ 50 ]} Cuando llegó el mensajero del emperador, traía consigo sirvientes que portaban cajas con 10 000 taeles (monedas) de plata, junto con estandartes escritos con la caligrafía más elocuente que celebraban a Gordon como un gran general y una carta del propio emperador, escrita con la mejor caligrafía en seda amarilla, agradeciéndole a Gordon por la toma de Suzhou y ofreciéndole todos estos regalos como recompensa. ^{[ 50 ]}

Gordon rechazó todos estos regalos y escribió en el mensaje de seda del Emperador: «El mayor Gordon recibe la aprobación de Su Majestad el Emperador con toda gratitud, pero lamenta sinceramente que, debido a las circunstancias ocurridas desde la captura de Soochow, no pueda recibir ninguna muestra de reconocimiento de Su Majestad el Emperador». ^{[ 50 ]} El Emperador se sintió muy ofendido al recibir el mensaje de Gordon en la Ciudad Prohibida, y la carrera militar de Gordon en China terminó de hecho por un tiempo. ^{[ 50 ]} Un escocés que conoció a Gordon en China escribió: «les demuestra a los chinos que incluso un hombre capaz y confiable, como él, es ingobernable». ^{[ 50 ]} Tras una disputa con Li sobre la ejecución de líderes rebeldes, Gordon retiró sus fuerzas de Suzhou y permaneció inactivo en Kunshan hasta febrero de 1864. ^{[ 36 ]}

Gordon entonces se acercó a Li y lo visitó para organizar nuevas operaciones. El «Ejército Siempre Victorioso» reanudó su rápido avance, que condujo a la Batalla de Changzhou y culminó con la captura de Changzhou Fu , la principal base militar de los Taiping en la región. Gordon escribió en su diario: «El reloj de arena se rompió» y predijo que la guerra pronto se ganaría. ^{[ 51 ]} El Ejército Siempre Victorioso no participó en la ofensiva final que puso fin a la guerra con la captura de Nankín, ya que los «Imperios», como Gordon llamaba al Ejército Imperial, querían el honor de tomar Nankín, la capital de los Taiping, para sí mismos. ^{[ 51 ]}

En cambio, al Ejército Siempre Victorioso se le encomendó la tarea de tomar las ciudades secundarias de Yesing, Liyang y Kitang. ^{[ 51 ]} En Kitang, Gordon fue herido por segunda vez el 21 de marzo de 1864, cuando un soldado Taiping le disparó en el muslo. La herida fue leve y Gordon pronto volvió a la acción, luchando su última batalla en Chang-chou en mayo de 1864. ^{[ 51 ]} Gordon regresó entonces a Kunshan y disolvió su ejército en junio de 1864. ^{[ 50 ]} Durante su tiempo con el Ejército Siempre Victorioso, Gordon había ganado treinta y tres batallas consecutivas. ^{[ 50 ]} Gordon escribió una carta a casa diciendo que sus pérdidas "no eran ninguna broma", ya que 48 de sus 100 oficiales y alrededor de 1000 de 3500 soldados habían muerto o resultado heridos en combate. ^{[ 52 ]}

El Emperador ascendió a Gordon al rango de tidu (提督: "Comandante en jefe de la provincia de Jiangsu", un título equivalente al de mariscal de campo), lo condecoró con la chaqueta amarilla imperial y lo elevó a vizconde de primera clase de Qing, pero Gordon rechazó un regalo adicional de 10 000 taeles de plata del tesoro imperial. ^{[ 53 ] [ 54 ]} Solo cuarenta hombres tenían permitido usar la chaqueta amarilla, que era la guardia personal ceremonial del Emperador, por lo que fue un gran honor para Gordon que se le permitiera usarla. ^{[ 55 ]} El Ejército Británico ascendió a Gordon a teniente coronel el 16 de febrero de 1864, ^{[ 56 ]} y fue nombrado Compañero de la Orden del Baño el 9 de diciembre de 1864. ^{[ 57 ]}

Los comerciantes de Shanghái ofrecieron a Gordon enormes sumas de dinero para agradecerle su labor al mando del Ejército Siempre Victorioso. Gordon rechazó todos los honores y beneficios económicos, escribiendo: «Sé que dejaré China tan pobre como entré, pero con la certeza de que, gracias a mi humilde intervención, se han salvado entre ochenta y cien mil vidas. No deseo mayor satisfacción que esta». ^{[ 55 ]} El periodista británico Mark Urban escribió: «La gente vio en él a un hombre valiente que actuó con humanidad en un conflicto por lo demás espantoso, destacándose entre los demás mercenarios, aventureros y asesinos por no desear casi nada para sí mismo». ^{[ 55 ]}

En un editorial de agosto de 1864, The Times escribió sobre Gordon: «El papel del soldado de fortuna es hoy en día muy difícil de desempeñar con honor... pero si alguna vez las acciones de un soldado que lucha al servicio del extranjero deben ser vistas con indulgencia, e incluso con admiración, este excepcional tributo se le debe al coronel Gordon». ^{[ 55 ]} La Rebelión Taiping atrajo mucha atención de los medios de comunicación en Occidente, y el mando de Gordon del Ejército Siempre Victorioso recibió mucha cobertura de los periódicos británicos. ^{[ 55 ]} Gordon también se ganó el apodo popular de «Gordon el Chino». ^{[ 55 ]}

En octubre de 1871, fue nombrado representante británico en la comisión internacional para el mantenimiento de la navegabilidad de la desembocadura del río Danubio , con sede en Galatz . Gordon se aburría con el trabajo de la comisión del Danubio y pasaba el mayor tiempo posible explorando la campiña rumana, cuya belleza lo encantaba cuando no estaba de visita en Bucarest para reunirse con su viejo amigo Romolo Gessi , que vivía allí en ese momento. ^{[ 58 ]} Durante su segundo viaje a Rumania, Gordon insistió en alojarse con gente sencilla mientras recorría el campo, comentando que los campesinos rumanos «vivían como animales sin combustible, solo con juncos», y pasó una noche en casa de un humilde artesano judío a quien Gordon elogió por su amabilidad al compartir la única habitación con su anfitrión, su esposa y sus siete hijos. ^{[ 59 ]} Gordon parecía complacido con su estilo de vida sencillo, escribiendo en una carta: «Una noche, dormí mejor que en mucho tiempo, junto a una hoguera en la cabaña de un pescador». ^{[ 59 ]}

Durante una visita a Bulgaria, Gordon y Gessi se vieron envueltos en un incidente cuando una pareja búlgara les contó que su hija de 17 años había sido secuestrada e ingresada en el harén de un pachá otomano , y les pidieron que la liberaran. ^{[ 60 ]} La leyenda popular cuenta que Gordon y Gessi irrumpieron en el palacio del pachá por la noche para rescatar a la joven, pero la verdad es menos dramática. ^{[ 60 ]} Gordon y Gessi exigieron que Ahmed Pasha les permitiera ver a la joven a solas, consiguieron su petición tras mucha insistencia y luego se reunieron con ella, quien finalmente reveló que quería volver a casa. ^{[ 61 ]} Gordon y Gessi amenazaron con acudir a la prensa británica e italiana si no la liberaban de inmediato, una amenaza que resultó suficiente para conseguir la libertad de la joven. ^{[ 61 ]}

Gordon fue ascendido a coronel el 16 de febrero de 1872. ^{[ 62 ]} En 1872, Gordon fue enviado a inspeccionar los cementerios militares británicos en Crimea , y al pasar por Constantinopla , conoció al Primer Ministro de Egipto , Raghib Pasha . El Primer Ministro egipcio inició negociaciones para que Gordon sirviera bajo el jedive otomano , Isma'il Pasha , quien era popularmente llamado "Isma'il el Magnífico" debido a sus gastos extravagantes. En 1869, Isma'il gastó 2 millones de libras egipcias (el equivalente a 300 millones de dólares estadounidenses en dinero actual) solo en la fiesta para celebrar la apertura del Canal de Suez, en lo que fue descrito como la fiesta del siglo. ^{[ 63 ]} En 1873, Gordon recibió una oferta definitiva del jedive, que aceptó con el consentimiento del gobierno británico, y partió hacia Egipto a principios de 1874. Tras reunirse con Gordon en 1874, el jedive Isma'il había dicho: «¡Qué inglés tan extraordinario! ¡No quiere dinero!». ^{[ 64 ]}

Isma'il Pasha, educado en Francia, admiraba profundamente a Europa como modelo de excelencia en todo, siendo un apasionado italófilo y francófilo , y afirmando al comienzo de su reinado: «Mi país ya no está en África, ahora está en Europa». ^{[ 65 ]} Isma'il era musulmán y le encantaban el vino italiano y el champán francés, y muchos de sus súbditos más conservadores en Egipto y Sudán se sentían alienados por un régimen decidido a occidentalizar el país con escaso respeto por la tradición. ^{[ 65 ]} Los idiomas de la corte del jedive eran el turco y el francés, no el árabe. El gran sueño del jedive era integrar culturalmente a Egipto en Europa, y gastó enormes sumas de dinero intentando modernizar y occidentalizar Egipto, endeudándose profundamente en el proceso. ^{[ 66 ]}

Al comienzo de su reinado en 1863, la deuda de Egipto había sido de 3 millones de libras egipcias. Cuando el reinado de Isma'il terminó en 1879, la deuda de Egipto había aumentado a 93 millones de libras. ^{[ 67 ]} Durante la Guerra Civil Estadounidense , cuando el bloqueo de la Unión había aislado al Sur de Estados Unidos de la economía mundial, el precio del algodón egipcio, conocido como "oro blanco", se disparó a medida que las fábricas textiles británicas recurrieron a Egipto como una fuente alternativa de algodón, lo que provocó un florecimiento económico de Egipto que terminó abruptamente en 1865. ^{[ 66 ]} Como los intentos de su abuelo, Muhammad Ali el Grande, de deponer a la familia otomana gobernante en favor de su propia familia habían fracasado debido a la oposición de Rusia y Gran Bretaña, el imperialista Ismai'il había dirigido su atención hacia el sur y estaba decidido a construir un imperio egipcio en África, planeando subyugar la región de los Grandes Lagos y el Cuerno de África . ^{[ 68 ]} Como parte de su programa de occidentalización, Isma'il a menudo contrataba a occidentales para trabajar en su gobierno tanto en Egipto como en Sudán. El jefe del Estado Mayor de Isma'il era el general estadounidense Charles Pomeroy Stone , y otros veteranos de la Guerra Civil Estadounidense comandaban tropas egipcias. ^{[ 69 ]} Urban escribió que la mayoría de los occidentales a sueldo de Egipto eran «inadaptados» que se unieron al servicio egipcio porque no habían podido progresar en sus propios países. ^{[ 70 ]}

Un ejemplo típico de los hombres que el jedive Isma'il Pasha contrató fue Valentine Baker , un oficial del ejército británico dado de baja deshonrosamente tras ser condenado por violar a una joven en Inglaterra a la que se le había pedido que acompañara. Tras la liberación de Baker de prisión, Isma'il lo contrató para trabajar en Sudán. ^{[ 71 ]} John Russell, hijo del famoso corresponsal de guerra William Howard Russell , fue otro europeo reclutado para formar parte del personal de Gordon. ^{[ 72 ]} El joven Russell fue descrito por su propio padre como un alcohólico y derrochador que "no tenía remedio", ya que siempre era "la misma historia: ociosidad, autocomplacencia, juego y promesas constantes" incumplidas una y otra vez, lo que llevó a su padre a conseguirle un trabajo en Sudán, donde su pereza enfurecía a Gordon hasta el extremo. ^{[ 72 ]}

Las autoridades egipcias habían estado extendiendo su control hacia el sur desde la década de 1820. Hasta 1914, Egipto fue oficialmente un vilayato (provincia) del Imperio Otomano , pero después de que Mohammed Ali se convirtiera en vali (gobernador) de Egipto en 1805, Egipto fue un estado de facto independiente donde la autoridad del sultán otomano era más nominal que real. Se envió una expedición por el Nilo Blanco , bajo el mando de Sir Samuel Baker , que llegó a Jartum en febrero de 1870 y a Gondokoro en junio de 1871. Baker encontró grandes dificultades y logró poco más que establecer algunos puestos a lo largo del Nilo . ^{[ 73 ]}

El jedive pidió que Gordon sucediera a Baker como gobernador de la provincia de Equatoria , que comprendía gran parte de lo que hoy es Sudán del Sur y el norte de Uganda . ^{[ 73 ]} Isma'il Pasha le dijo a Gordon que deseaba expandir Equatoria al resto de Uganda, con el objetivo final de absorber toda la región de los Grandes Lagos de África Oriental en el imperio que Isma'il quería construir en África. ^{[ 74 ]} El salario anual de Baker como gobernador de Equatoria había sido de 10 000 libras egipcias (aproximadamente 1 millón de dólares estadounidenses en la actualidad) e Ismail se asombró cuando Gordon rechazó ese salario, diciendo que 2000 libras al año eran más que suficientes para él. ^{[ 75 ]}

Después de una breve estancia en El Cairo , Gordon se dirigió a Jartum vía Suakin y Berber. En Jartum, Gordon asistió a una cena con el Gobernador General, Ismail Aiyub Pasha , donde fue entretenido por bailarinas de danza del vientre con poca ropa. Uno de los oficiales de Gordon, en estado de embriaguez, intentó tener relaciones sexuales con él, lo que provocó que un indignado Gordon se marchara, diciendo que estaba conmocionado de que Aiyub permitiera que tales cosas sucedieran en su palacio. ^{[ 76 ]} En el viaje a Equatoria, Gordon estuvo acompañado por su viejo amigo Romolo Gessi y un ex oficial del Ejército de los Estados Unidos, Charles Chaillé-Long , quien no se llevaba bien con Gordon. ^{[ 75 ]}

Desde Jartum, continuó su viaje por el Nilo Blanco hasta Gondokoro. Durante su estancia en Sudán , Gordon se involucró activamente en los intentos por suprimir la trata de esclavos, al tiempo que luchaba contra una burocracia egipcia corrupta e ineficiente que no tenía ningún interés en suprimirla. ^{[ 77 ]} Gordon pronto descubrió que su superior, el Gobernador General de Sudán, Ismail Aiyub Pasha, estaba profundamente involucrado en la trata de esclavos y hacía todo lo posible por sabotear su labor antiesclavista, negándole suministros y filtrando información a los traficantes. ^{[ 78 ]} Gordon también tuvo un enfrentamiento con Chaillé-Long, a quien acusó de trabajar como informante para Aiyub Pasha y lo llamó directamente un «fracaso constante». ^{[ 79 ]} Chaillé-Long, a su vez, pintó un retrato muy desfavorable de Gordon en su libro de 1884, Los Tres Profetas , a quien retrató como un matón, un alcohólico empedernido, un líder incompetente y un cobarde. ^{[ 79 ]} Faught argumentó que, dado que nadie más que conocía a Gordon en Equatoria lo describió en esos términos, y considerando que la acusación de Gordon de que Chaillé-Long era un espía de Aiyub Pasha parece estar justificada, Chaillé-Long estaba llevando a cabo una difamación como acto de venganza. ^{[ 79 ]}

Gordon, a pesar de su cargo como funcionario del Imperio Otomano, consideró que el sistema de gobierno otomano-egipcio era inherentemente opresivo y cruel, entrando en creciente conflicto con el mismo sistema que se suponía que debía defender. Más tarde, sobre su estancia en Sudán, declaró: «Les enseñé a los nativos que tenían derecho a existir». ^{[ 64 ]} En el Imperio Otomano, el poder se ejercía mediante un sistema de corrupción institucionalizada en el que los funcionarios saqueaban sus provincias a través de impuestos elevados y exigiendo sobornos conocidos como baksheesh ; parte del dinero iba a Constantinopla y el resto lo embolsaban los funcionarios. ^{[ 77 ]}

Gordon estableció una estrecha relación con los pueblos africanos de Equatoria, como los Nuer y los Dinka , que habían sufrido durante mucho tiempo la actividad de los traficantes de esclavos árabes y que, naturalmente, apoyaron los esfuerzos de Gordon para erradicar la trata de esclavos. ^{[ 73 ]} Los pueblos de Equatoria habían adorado tradicionalmente a los espíritus presentes en la naturaleza , pero estaban siendo convertidos gradualmente al cristianismo por misioneros de Europa y Estados Unidos, lo que alentó aún más a Gordon en sus esfuerzos como gobernador de Equatoria, quien, a pesar de su cargo al servicio del gobierno egipcio, se veía a sí mismo haciendo la obra de Dios en Equatoria. ^{[ 73 ]} Gordon no estaba impresionado con las fuerzas del estado egipcio. Los soldados del ejército egipcio eran reclutas fallāḥīn (campesinos) mal pagados y mal entrenados. ^{[ 73 ]} La otra fuerza para el orden público eran los temidos bashi-bazouks , irregulares que no recibían salario, sino que debían mantenerse mediante el saqueo. Los bashi-bazouks eran extremadamente susceptibles a la corrupción y eran conocidos por su brutalidad, especialmente hacia los no musulmanes. ^{[ 70 ]}

Gordon permaneció en la provincia de Equatoria hasta octubre de 1876. Pronto aprendió que, antes de poder establecer puestos para acabar con la trata de esclavos, primero tendría que explorar la zona para encontrar los mejores lugares para construirlos. ^{[ 80 ]} Un problema importante para Gordon fue la malaria , que diezmó a sus hombres y lo llevó a dar la siguiente orden: «Nunca pierdan de vista la cortina antimosquitos, es más valiosa que su revólver». ^{[ 80 ]} El calor afectó mucho a Gordon, como escribió a su hermana Augusta: «Este es un clima horrible, casi nunca duermo bien». ^{[ 79 ]}

Gordon había logrado establecer una línea de estaciones de paso desde la confluencia del Sobat en el Nilo Blanco hasta la frontera de Uganda , donde propuso abrir una ruta desde Mombasa . En 1874, construyó la estación de Dufile en el Nilo Alberto para reagrupar los vapores transportados allí, sorteando los rápidos, para la exploración del lago Alberto . Gordon exploró personalmente el lago Alberto y el Nilo Victoria, abriéndose paso a través de la espesa y húmeda selva y los escarpados barrancos de Uganda en medio de fuertes lluvias y vastas hordas de insectos durante el verano de 1876, con una temperatura media diaria de 35 °C (95 °F) , hasta el lago Kyoga . ^{[ 81 ]} Gordon escribió en su diario: «Es terrible caminar ... es simplemente mortal ... estoy casi muerto». ^{[ 81 ]}    

Además de actuar como administrador y explorador, Gordon tuvo que desempeñar el papel de diplomático, tratando con cautela con Muteesa I , el Kabaka (rey) de Buganda , quien gobernaba la mayor parte de lo que hoy es el sur de Uganda, un hombre que no veía con buenos ojos la expansión egipcia en la región de los Grandes Lagos. ^{[ 82 ]} Los intentos de Gordon por establecer una guarnición egipcia en Buganda se vieron frustrados por el astuto Muteesa, quien obligó a los egipcios a construir su fortaleza en su capital de Lubaga , convirtiendo a los aproximadamente 140 soldados egipcios en sus rehenes virtuales. ^{[ 81 ]} Gordon optó por no reunirse personalmente con Muteesa, sino que envió a su jefe médico, el Dr. Emin Pasha , un alemán convertido al islam, a negociar un tratado en el que, a cambio de permitir que los egipcios abandonaran Buganda, se reconociera la independencia del reino. ^{[ 83 ]}

Además, se lograron avances considerables en la supresión del comercio de esclavos. ^{[ 84 ]} Gordon escribió en una carta a su hermana acerca de los africanos que vivían una "vida de miedo y miseria", pero a pesar de la "miseria absoluta" de Equatoria, dijo: "Me gusta este trabajo". ^{[ 85 ]} Gordon a menudo interceptaba personalmente los convoyes de esclavos para arrestar a los traficantes y romper las cadenas de los esclavos, pero descubrió que los burócratas egipcios corruptos solían vender a los africanos liberados de nuevo como esclavos, y el gasto de cuidar a miles de esclavos liberados que estaban lejos de casa durante mucho tiempo era oneroso. ^{[ 86 ]}

Gordon entabló una estrecha relación con la British and Foreign Anti-Slavery Society , un grupo cristiano evangélico con sede en Londres dedicado a la abolición de la esclavitud en todo el mundo, que celebraba con frecuencia los esfuerzos de Gordon para acabar con la esclavitud en Sudán. Urban escribió que «los lectores de periódicos en Bolton o Beaminister se habían indignado con las historias sobre niños negros encadenados, cruelmente secuestrados y vendidos en mercados de esclavos», y los esfuerzos de Gordon contra la esclavitud contribuyeron a forjar su imagen de hombre santo. ^{[ 64 ]}

Gordon había entrado en conflicto con el gobernador egipcio de Jartum y Sudán debido a sus esfuerzos por prohibir la esclavitud. El enfrentamiento llevó a Gordon a informar al jedive que no deseaba regresar a Sudán y partió hacia Londres. Durante su estancia en Londres, fue contactado por Sir William Mackinnon , un emprendedor armador escocés que se había asociado con el rey Leopoldo II de los belgas con el objetivo de crear una compañía naviera que conquistaría África central, y que deseaba emplear a Gordon como su agente en África. ^{[ 87 ]}

Aceptó su oferta, creyendo en las garantías de Leopold y Mackinnon de que sus planes eran puramente filantrópicos y que no tenían interés en explotar a los africanos para obtener ganancias ^{[ 88 ],} pero el jedive Isma'il Pasha le escribió diciéndole que había prometido regresar y que esperaba que cumpliera su palabra. ^{[ 89 ]} Gordon accedió a regresar a El Cairo y se le pidió que asumiera el cargo de Gobernador General de todo Sudán, el cual aceptó. Posteriormente recibió el rango y título honorífico de pachá en la aristocracia otomana. ^{[ 90 ]}

Las fuerzas egipcias en Sudán eran insuficientes para hacer frente a los rebeldes, y el gobierno del norte estaba ocupado con la represión de la revuelta de Urabi . Para septiembre de 1882, la posición egipcia en Sudán se había vuelto peligrosa. En septiembre de 1883, una fuerza del ejército egipcio al mando del coronel William Hicks partió para destruir al Mahdi. Los soldados egipcios eran miserables reclutas fallāḥīn que no tenían ningún interés en estar en Sudán, y mucho menos en luchar contra el Mahdi, y la moral era tan baja que Hicks tuvo que encadenar a sus hombres para evitar que desertaran. ^{[ 134 ]}

Entre el 3 y el 5 de noviembre de 1883, los Ansar (a quienes los británicos llamaban "Derviches"), como se conocía a los seguidores del Mahdi, aniquilaron al ejército egipcio de 8.000 hombres al mando del coronel Hicks en El Obeid, sobreviviendo tan solo unos 250 egipcios, entre ellos Hicks. ^{[ 134 ]} Los Ansar capturaron una gran cantidad de fusiles Remington y cajas de munición, junto con muchos cañones de artillería Krupp y sus proyectiles. ^{[ 125 ]} Tras la batalla de El Obeid , la moral egipcia, que nunca había sido alta, se derrumbó por completo, y la bandera negra del Mahdi pronto ondeó sobre muchas ciudades de Sudán. ^{[ 134 ]} A finales de 1883, los egipcios solo controlaban los puertos del Mar Rojo y una estrecha franja de tierra alrededor del Nilo en el norte de Sudán. En ambos casos, el poder naval fue el factor clave, ya que los cañoneros en el Mar Rojo y en el Nilo proporcionaron un grado de potencia de fuego con el que los Ansar no pudieron hacer frente. ^{[ 135 ]}

El único otro lugar donde resistir durante un tiempo fue una región del sur controlada por el gobernador de Equatoria, Emin Pasha . Tras la destrucción del ejército de Hicks, el primer ministro liberal, William Ewart Gladstone , decidió que Sudán no valía la pena el esfuerzo que implicaría conservarlo y que la región debía ser abandonada al Mahdi. En diciembre de 1883, el gobierno británico ordenó a Egipto que abandonara Sudán, pero esto resultó difícil de llevar a cabo, ya que implicaba la retirada de miles de soldados egipcios, empleados civiles y sus familias. ^{[ 136 ]}

A principios de 1884, Gordon no tenía interés en Sudán y acababa de ser contratado como oficial del recién establecido Estado Libre del Congo. Gordon —a pesar de, o más bien debido a, su condición de héroe de guerra— detestaba la publicidad e intentaba evitar a la prensa cuando estaba en Gran Bretaña. ^{[ 135 ]} Mientras se alojaba con su hermana en Southampton, Gordon recibió una visita inesperada: William Thomas Stead , editor de The Pall Mall Gazette , a quien Gordon accedió a regañadientes a conceder una entrevista. ^{[ 137 ]} Gordon quería hablar del Congo, pero Stead insistía en que hablara de Sudán. Finalmente, tras mucha insistencia por parte de Stead, Gordon se sinceró y criticó la política de Gladstone respecto a Sudán, abogando por una intervención para derrotar al Mahdi. ^{[ 138 ]} Gordon ofreció una anticipación decimonónica de la teoría del dominó , afirmando:

El peligro surge de la influencia que el espectáculo de un poder mahometano conquistador, establecido cerca de vuestras fronteras, ejercerá sobre la población que gobernáis. En todas las ciudades de Egipto se sentirá que lo que el Mahdi ha hecho, ellos también pueden hacerlo; y, como él ha expulsado al intruso, pueden hacer lo mismo. ^{[ 139 ]}

Stead publicó su entrevista el 9 de enero de 1884 en la portada de la Pall Mall Gazette , junto con un editorial suyo titulado «El Gordon chino para Sudán». ^{[ 139 ]} Urban escribió: «Con este líder, el verdadero motivo de William Stead para ir a Southampton se reveló por fin. En cuanto a quién le avisó de que el general se quedaría aquí solo un par de noches, solo podemos especular». ^{[ 140 ]}

La entrevista de Stead causó sensación en los medios y provocó un clamor popular para que Gordon fuera enviado a Sudán. ^{[ 141 ]} Urban escribió: «Los artículos de la Pall Mall Gazette , en resumen, iniciaron un nuevo capítulo en las relaciones internacionales: hombres poderosos que manipulaban la opinión pública a través de los medios para desencadenar guerras. A menudo se sugiere que la campaña del periódico de William Randolph Hearst que condujo a la invasión estadounidense de Cuba en 1898 fue el primer episodio de este tipo en el mundo, pero la prensa británica merece estos dudosos laureles por sus acciones catorce años antes». ^{[ 141 ]} El hombre detrás de la campaña fue el Ayudante General, Sir Garnet Wolseley , un hábil manipulador de los medios que a menudo filtraba información a la prensa para influir en las políticas y que se oponía firmemente a la política de Gladstone de retirarse de Sudán. ^{[ 142 ]}

En 1880, los liberales ganaron las elecciones generales con una plataforma de reducción de tropas en el extranjero, y Gladstone puso en práctica sus principios retirándose del Transvaal y Afganistán en 1881. Existía una facción secreta "ultra" en el Ministerio de Guerra, liderada por Wolseley, que consideraba que el gobierno liberal era demasiado propenso a retirarse de diversos lugares del mundo ante el primer indicio de problemas, y que estaba decidido a sabotear la retirada de Sudán. ^{[ 143 ]} Gordon y Wolseley eran buenos amigos (Wolseley era una de las personas por las que Gordon rezaba cada noche), y después de una reunión con Wolseley en el Ministerio de Guerra para discutir la crisis en Sudán, Gordon se marchó convencido de que debía ir a Sudán para "llevar a cabo la obra de Dios". ^{[ 134 ]}

Ante la presión de la opinión pública para que Gordon fuera enviado a Sudán, el 16 de enero de 1884, el gobierno de Gladstone decidió enviarlo allí, aunque con el mandato muy limitado de informar sobre la situación y asesorar sobre la mejor manera de llevar a cabo la evacuación. ^{[ 144 ]} Gladstone se había retirado a su finca en Hawarden para recuperarse de una enfermedad y, por lo tanto, no estuvo presente en la reunión del 18 de enero en la que Gordon recibió el mando de Sudán, pero tenía la impresión de que la misión de Gordon era de asesoramiento, mientras que los cuatro ministros presentes en la reunión le habían dado a Gordon la impresión de que su misión era de carácter ejecutivo. ^{[ 145 ]}

Gladstone consideró que se trataba de una hábil maniobra política. La opinión pública estaría satisfecha con que el "Gordon chino" fuera a Sudán, pero al mismo tiempo, Gordon recibió un mandato tan limitado que la evacuación se llevaría a cabo según lo previsto. El Gabinete se sintió muy incómodo con el nombramiento, ya que la prensa los había presionado para que enviaran a un hombre que se oponía a su política en Sudán para que asumiera el mando allí. El Ministro de Asuntos Exteriores, Lord Granville , se preguntó si acababan de cometer una "enorme locura". ^{[ 146 ]} Gordon hizo un breve viaje a Bruselas para comunicarle al rey Leopoldo que finalmente no iría al Congo, noticia que enfureció al monarca. ^{[ 11 ]}

El gobierno británico pidió a Gordon que fuera a Jartum para informar sobre el mejor método para llevar a cabo la evacuación. Gordon partió hacia El Cairo en enero de 1884, acompañado por el teniente coronel JDH Stewart . En El Cairo, recibió nuevas instrucciones de Sir Evelyn Baring y fue nombrado Gobernador General con poderes ejecutivos por el jedive Tewfik Pasha , quien también le entregó un edicto ordenándole establecer un gobierno en Sudán. Gordon usaría esto más tarde como razón para quedarse en Jartum. ^{[ 147 ]} Baring desaprobó el envío de Gordon a Sudán, escribiendo en un informe a Londres que: «Un hombre que habitualmente consulta al profeta Isaías cuando está en dificultades no es propenso a obedecer las órdenes de nadie». ^{[ 148 ]} Gordon confirmó de inmediato los temores de Baring al comenzar a emitir comunicados de prensa atacando a los rebeldes como «un grupo débil de derviches apestosos» y exigiendo que se le permitiera «destrozar al Mahdi». ^{[ 149 ]} Gordon envió un telegrama a Jartum que decía: «No se asusten. Son hombres, no mujeres. Voy para allá. Gordon». ^{[ 147 ]}

Urban escribió que el "error más estúpido" de Gordon ocurrió cuando reveló sus órdenes secretas en una reunión de líderes tribales el 12 de febrero en Berber, explicando que los egipcios se retiraban, lo que llevó a que casi todas las tribus árabes del norte de Sudán declararan su lealtad al Mahdi. Dado que el propio Gordon había declarado en su entrevista con Stead: "En el momento en que se sepa que hemos abandonado el juego, todos se pasarán al Mahdi", su decisión de revelar que los egipcios se retiraban sigue siendo inexplicable. ^{[ 149 ]} Poco después, Gordon escribió lo que Urban calificó de "extraña" carta al Mahdi diciéndole que aceptara la autoridad del Jedive de Egipto y ofreciéndole la oportunidad de trabajar como uno de los gobernadores provinciales de Gordon. El Mahdi rechazó con desdén la oferta de Gordon y le envió una carta exigiéndole que se convirtiera al islam. ^{[ 149 ]}

El Mahdi terminó su carta con la observación: «¡Soy el Mahdi esperado y no me jacto! ¡Soy el sucesor del Profeta de Dios y no necesito ningún sultanato de Kordofán ni de ningún otro lugar!» ^{[ 150 ]} Incluso Wolseley tuvo motivos para lamentar haber enviado a Gordon, ya que el general se reveló como un personaje impredecible cuyas declaraciones a la prensa atacando al gobierno liberal estaban «obstaculizando en lugar de impulsar sus planes para tomar el control de Sudán». ^{[ 149 ]} Viajando a través de Korosko y Berber, llegó a Jartum el 18 de febrero, donde ofreció a su antiguo adversario, el rey esclavista Rahama Zobeir , la liberación de prisión a cambio de que dirigiera tropas contra Ahmed. ^{[ 151 ]}

Los bruscos cambios de humor de Gordon y sus consejos contradictorios confirmaron la visión del Gabinete sobre él como volátil e inestable. ^{[ 11 ]} Incluso un observador tan comprensivo como Winston Churchill escribió sobre Gordon: «En varias ocasiones, ni siquiera Mercurio, sin el control de la gravedad, fue más inestable que Charles Gordon. Sus estados de ánimo eran caprichosos e inciertos, sus pasiones violentas, sus impulsos repentinos e inconsistentes. El enemigo mortal de la mañana se había convertido en un aliado de confianza por la noche». ^{[ 152 ]}

El novelista John Buchan escribió que Gordon era tan «diferente a los demás hombres que fácilmente adquirió una superioridad espiritual sobre todos los que lo conocían bien y muchos que no», pero al mismo tiempo, Gordon tenía un «dualismo», en el sentido de que «la impresión de sinceridad era una ilusión, pues durante toda su vida su alma fue el escenario del conflicto». ^{[ 152 ]} El intento de Gordon de lograr que su antiguo archienemigo Zobeir —el «Rey de los Esclavistas», a quien había perseguido durante años y cuyo hijo había ejecutado— fuera instalado como el nuevo Sultán de Sudán horrorizó a Gladstone y ofendió a sus antiguos admiradores de la Sociedad Antiesclavista. ^{[ 147 ]}

Tras llegar a Jartum, Gordon anunció que, por una cuestión de honor, no evacuaría la ciudad, sino que la defendería contra el Mahdi. ^{[ 147 ]} Gordon fue bien recibido por una multitud de aproximadamente 9.000 personas a su regreso a Jartum, quienes coreaban continuamente: «¡Padre!» y «¡Sultán!». Gordon aseguró a los habitantes de Jartum, en un discurso pronunciado en su árabe rudimentario, que el Mahdi se acercaba con su Ejército del Islam marchando bajo sus estandartes negros, pero que no temieran, pues allí sería detenido. ^{[ 150 ]} Gordon contaba con una guarnición de unos 8.000 soldados armados con fusiles Remington, además de un colosal depósito de municiones con millones de proyectiles. ^{[ 153 ]}

Gordon comenzó la tarea de enviar a las mujeres, los niños, los enfermos y los heridos a Egipto. Unas 2500 personas habían sido evacuadas antes de que las fuerzas del Mahdi se acercaran a Jartum. Gordon esperaba que el influyente líder local, Sebehr Rahma, fuera nombrado para tomar el control de Sudán, pero el gobierno británico se negó a apoyar a un antiguo esclavista. Durante su estancia en Jartum, Gordon entabló amistad con el periodista irlandés Frank Powers, corresponsal de The Times (Londres) en Sudán. Powers se alegró de que el carismático Gordon no tuviera prejuicios anticatólicos y lo tratara como a un igual. ^{[ 154 ]} Powers, que lo veneraba, escribió sobre Gordon: «Creo que es, sin duda, el hombre más grande de este siglo». Gordon le concedió a Powers acceso privilegiado y, a cambio, Powers comenzó a escribir una serie de artículos populares para The Times que presentaban a Gordon como el héroe solitario que se enfrentaba a una vasta horda de musulmanes fanáticos. ^{[ 154 ]}

Gordon hizo públicos todos sus despachos personales a Londres ( en aquel entonces no existía la Ley de Secretos Oficiales ) en un intento por ganarse el apoyo de la opinión pública a su política, escribiendo en uno de ellos: «No es secreto en lo que a mí respecta». ^{[ 155 ]} En un momento dado, Gordon sugirió en un telegrama a Gladstone que se podría sobornar al notoriamente corrupto sultán otomano Abdul-Hamid II para que enviara 3000 soldados otomanos para el socorro de Jartum y que, si el gobierno británico no estaba dispuesto o no podía pagar esa cantidad, estaba seguro de que el papa León XIII o un grupo de millonarios estadounidenses lo harían. ^{[ 156 ]}

El avance de los rebeldes contra Jartum se combinó con una revuelta en el este de Sudán. El coronel Valentine Baker dirigió una fuerza egipcia desde Suakin y fue duramente derrotado por 1000 guerreros Haddendowa que declararon su lealtad al Mahdi bajo el mando de Osman Digna en Al-Teb, con 2225 soldados egipcios y 96 oficiales muertos. ^{[ 71 ]} Debido a que las tropas egipcias en Suakin fueron derrotadas repetidamente, se envió una fuerza británica a Suakin bajo el mando del general Sir Gerald Graham , que expulsó a los rebeldes en varias acciones reñidas. En Tamai, el 13 de marzo de 1884, Graham fue atacado por los Haddendowa (a quienes los británicos apodaron " Fuzzy Wuzzies "), a quienes derrotó, pero en el transcurso de la batalla, los Haddendowa rompieron un cuadro del Black Watch , una acción que más tarde se celebró en el poema de Kipling " Fuzzy-Wuzzy ". ^{[ 157 ]}

La ferocidad de los ataques de Haddendowa asombró a los británicos, y Graham argumentó que necesitaba más tropas si quería avanzar más en Sudán, mientras que un corresponsal de prensa informó que los soldados británicos promedio no entendían por qué estaban en Sudán luchando contra "tipos tan valientes" por "el bien de los miserables egipcios". ^{[ 155 ]} Gordon instó a que se abriera la carretera de Suakin a Berber, pero su petición fue rechazada por el gobierno de Londres, y en abril Graham y sus fuerzas fueron retirados y Gordon y Sudán fueron abandonados. La guarnición de Berber se rindió en mayo, y Jartum quedó completamente aislada. ^{[ 158 ]}

Gordon decidió quedarse y mantener Jartum a pesar de las órdenes del gobierno de Gladstone de limitarse a informar sobre la mejor manera de supervisar la evacuación de Sudán. ^{[ 147 ]} Powers, quien actuaba como agregado de prensa extraoficial de Gordon, escribió en The Times : «Esperamos tropas británicas a diario. No podemos creer que vayamos a ser abandonados». ^{[ 159 ]} En su diario, Gordon escribió: «Admito haber sido muy insubordinado al Gobierno de Su Majestad y a sus funcionarios, pero es mi naturaleza y no puedo evitarlo. Me temo que ni siquiera he intentado jugar al bádminton con ellos. Sé que si fuera jefe jamás me emplearía, pues soy incorregible». ^{[ 147 ]}

Debido a la opinión pública, el gobierno no se atrevió a destituir a Gordon, pero el Gabinete estaba sumamente enfadado por su insubordinación, y muchos comentaban en privado que si Gordon quería desobedecer órdenes manteniendo Jartum, se merecía lo que le iba a pasar. El propio Gladstone se tomó muy a pecho los ataques de Gordon a su política en Sudán. ^{[ 159 ]} Un ministro del Gabinete escribió: «Los periódicos londinenses y los conservadores claman por una expedición a Jartum; los primeros por ignorancia, los segundos porque es la mejor manera de avergonzarnos  ... Por supuesto, no es una empresa imposible, pero es melancólico pensar en el desperdicio de vidas y los recursos que implicaría». ^{[ 159 ]} El propio Gabinete estaba dividido y confundido sobre qué hacer con la crisis de Sudán, lo que dio lugar a un estilo de toma de decisiones sumamente disfuncional. ^{[ 11 ]}

Pagaré de 10 piastras emitido y firmado a mano por el general Gordon durante el asedio de Jartum (26 de abril de 1884) ^{[ 160 ]}

Gordon tenía un fuerte deseo de morir y claramente quería morir luchando en Jartum, escribiendo en una carta a su hermana: «Siento un fuerte deseo de que Su voluntad sea mi liberación. Las alegrías terrenales se desvanecen, sus glorias se han desvanecido». En su biografía de Gordon, Anthony Nutting escribió que Gordon estaba obsesionado con «el deseo siempre presente y constantemente repetido del martirio y de esa gloriosa inmortalidad en unión con Dios y lejos de la miseria de la vida en esta tierra». ^{[ 147 ]}

Debido a que sus tropas turcas y egipcias (y muchas sudanesas) eran musulmanas, Gordon se abstuvo públicamente de describir su batalla contra el Mahdi como una guerra religiosa, pero su diario mostraba que se consideraba un campeón cristiano que luchaba contra el Mahdi tanto por Dios como por su nación. El Mahdi y sus seguidores habían estado librando una yihad desde 1881 y esperaban con ansias enfrentarse al famoso general Gordon como una oportunidad para obtener gloria para Alá . ^{[ 161 ]}

Gordon organizó enérgicamente la defensa de Jartum desde el momento en que llegó a la ciudad, utilizando su formación como ingeniero militar para convertirla en una fortaleza. ^{[ 153 ]} Además, Gordon hizo instalar cañones y blindaje en los barcos de vapor de ruedas de paletas estacionados en Jartum para crear su propia armada fluvial privada, que sirvió como una fuerza eficaz contra los Ansar . ^{[ 162 ]} Las tropas turcas en Jartum no formaban parte del Ejército Otomano, sino que eran irregulares turcos bashi-bazouk de El Cairo, expertos únicamente en incursiones. ^{[ 162 ]}

Los Shaigiya (una de las pocas tribus «árabes» que no se doblegaron ante el Mahdi) llevaron a Gordon a la locura, y Gordon escribió en su diario: «¡Qué gentuza! ¡Cuánto anhelo su disolución!». ^{[ 163 ]} Gordon tenía una opinión muy baja de sus aproximadamente 8000 tropas de Shaigiya, turcos y egipcios «blancos», a quienes describía constantemente como una chusma indisciplinada, insubordinada y mal entrenada, buena solo para el saqueo. Tenía una opinión mucho más alta de los 20 000 esclavos negros sudaneses liberados, que hubieran preferido morir luchando por hombres libres antes que convertirse en esclavos; era bien sabido que los mahdistas esclavizarían a los negros de Jartum una vez capturados. ^{[ 153 ]}

El asedio de Jartum por las fuerzas mahdistas, comandadas por el propio Mahdi, comenzó el 18 de marzo de 1884. Inicialmente, el asedio fue más un bloqueo que un verdadero asedio, ya que las fuerzas del Mahdi carecían de la fuerza necesaria para llevar a cabo un asedio propiamente dicho; por ejemplo, cortaron las líneas telegráficas recién en abril de 1884. ^{[ 159 ]} El gobierno británico había decidido abandonar Sudán, pero era evidente que Gordon tenía otros planes, y la opinión pública exigía cada vez más una expedición de socorro. Los últimos telegramas de Gordon estaban claramente dirigidos al público británico; uno de ellos, dirigido a Baring, decía: «Usted manifiesta su intención de no enviar ninguna fuerza de socorro a Berber  ... Resistiré aquí todo el tiempo que pueda, y si puedo sofocar la rebelión, lo haré. Si no puedo, me retiraré al Ecuador y le dejaré con la indeleble deshonra de haber abandonado las guarniciones». ^{[ 164 ]}

Gladstone se oponía a mantener el control de Sudán, afirmando en un discurso en la Cámara de los Comunes que enviar una fuerza de socorro a Jartum sería "una guerra de conquista contra un pueblo que lucha por su libertad. Sí, este es un pueblo que lucha por su libertad y con razón". ^{[ 165 ]} Jartum fue rodeada por los Ansar en marzo de 1884, pero no quedó aislada del mundo exterior durante un tiempo considerable después. ^{[ 166 ]} Los vapores acorazados de Gordon continuaron entrando y saliendo de Jartum con poca dificultad durante los primeros seis meses del asedio, y no fue hasta septiembre de 1884 que los vapores acorazados tuvieron problemas para llegar a la ciudad. ^{[ 166 ]}

Gordon tenía una opinión negativa de su enemigo, escribiendo que los Ansar que lo asediaban eran "unos 500 hombres decididos y unos 2000 árabes desaliñados". ^{[ 166 ]} Nutting escribió que Gordon "podría haberse retirado en casi cualquier momento entre marzo y mayo" si hubiera querido. El historiador estadounidense James Perry escribió: "Pero en lugar de seguir las instrucciones, se quedó, anhelando el martirio. No fue del todo justo para las guarniciones egipcias que había sido enviado a evacuar; no tenían ningún deseo de morir". ^{[ 166 ]} El 25 de julio de 1884, el Gabinete, a pesar de las objeciones del Primer Ministro, votó a favor de enviar una expedición de socorro a Jartum. El 5 de agosto de 1884, la Cámara de los Comunes votó a favor de enviar la fuerza de socorro con un presupuesto de 300 000 libras esterlinas. ^{[ 166 ]}

Durante este tiempo, Gordon, cuando no estaba organizando con increíble energía a la guarnición sitiada, se dedicó a escribir un diario algo divagante que contenía sus reflexiones sobre el asedio, la vida, el destino y su propia versión intensa e idiosincrásica del protestantismo. ^{[ 167 ]} Gordon libró una defensa muy enérgica, enviando sus vapores blindados a enfrentarse a los campamentos de los Ansar a lo largo del Nilo Azul, mientras realizaba incursiones regulares contra los sitiadores que a menudo infligían grandes pérdidas a las fuerzas del Madhi. Entusiasmado por estos éxitos, Gordon escribió en su diario: «Vamos a resistir aquí para siempre». ^{[ 167 ]}

Para mantener alta la moral, Gordon hizo que una banda militar ofreciera conciertos gratuitos en la plaza central todos los viernes y domingos por la noche, y fabricó sus propias condecoraciones para sus hombres. ^{[ 168 ]} Aunque las líneas telegráficas a El Cairo fueron cortadas, Gordon utilizó las restantes para construir su propia red telegráfica dentro de Jartum, conectando a los hombres que defendían las murallas de Jartum con el palacio del Gobernador General , manteniéndolo así bien informado de lo que sucedía. Para frenar los asaltos de los Ansar , Gordon construyó minas terrestres rudimentarias con bidones de agua llenos de dinamita y, para confundir al enemigo sobre su número, colocó maniquíes de madera uniformados a lo largo de las murallas de Jartum, frente al Nilo Azul. ^{[ 168 ]}

No fue hasta agosto de 1884 que el gobierno decidió tomar medidas para socorrer a Gordon, con la fuerza de socorro británica, llamada Expedición del Nilo , o, más popularmente, Expedición de Socorro de Jartum o Expedición de Socorro de Gordon (un título que Gordon desaprobaba enérgicamente). La fuerza de socorro, bajo el mando del viejo amigo de Gordon, el mariscal de campo Sir Garnet Wolseley , no estuvo lista hasta noviembre de 1884. Wolseley había servido anteriormente en Canadá, donde había comandado la expedición del río Rojo de 1870 , durante la cual adquirió un considerable respeto por las habilidades de los viajeros franco-canadienses , e insistió en que no podía viajar por el Nilo sin la ayuda de los viajeros como pilotos fluviales y barqueros. ^{[ 169 ]}

Se tardó bastante en contratar a los viajeros en Canadá y traerlos a Egipto, lo que retrasó la expedición. Algunos de los que llegaron a Egipto resultaron ser abogados liderados por un concejal de Toronto que querían ver "la diversión" de la guerra y eran inútiles como barqueros. ^{[ 169 ]} Wolseley era un general burocrático cuyos talentos residían en el trabajo administrativo, y como comandante de campo, Wolseley era lento, metódico y cauteloso, lo que lo hacía, en opinión de Urban, sumamente incapacitado para dirigir la expedición de socorro, ya que encontraba una excusa tras otra y avanzaba por el Nilo a paso lento. ^{[ 170 ]} Por ejemplo, Wolseley podría haber contratado a barqueros egipcios que conocían el Nilo para que sirvieran como pilotos fluviales en lugar de traer viajeros de Canadá, que no sabían nada del Nilo, y además, Wolseley solicitó viajeros solo después de su llegada a Egipto. ^{[ 169 ]}

El 4 de septiembre de 1884, la suerte de Gordon empeoró cuando el más capaz de sus subordinados, Mohammed Aly, junto con unos 1000 de sus mejores soldados, murieron en una emboscada durante una incursión. ^{[ 167 ]} Gordon escribió en su diario que Mohammed Aly había capturado a "un muchacho de 12 o 14 años, y el pequeño habló con valentía y dijo que creía que Mohamed Ahmed era el Mahdi y que nosotros éramos perros. ¡Le dispararon! Antes de enterarme de nuestra derrota, supe de esto, y pensé: 'Esto no quedará impune'". ^{[ 167 ]}

El 9 de septiembre de 1884, el vapor acorazado Abbas, que se dirigía a El Cairo, fue capturado por primera vez por los Ansar y todos a bordo murieron. ^{[ 161 ]} Entre los muertos se encontraban el portavoz no oficial de Gordon, el apasionado escritor y periodista del Times , Frank Powers, el jefe de Estado Mayor de Gordon, el coronel Stewart , y el cónsul francés en Jartum, Léon Herbin , a quienes Gordon enviaba a El Cairo para implorar ayuda. ^{[ 161 ] [ 171 ]} Gordon recibió una carta del Mahdi burlándose de él por los asesinatos de sus amigos Powers y Stewart, advirtiéndole que él sería el siguiente si no se rendía. Con amargura, Gordon escribió en su diario: «Es imposible tener más palabras con Mohammed Achmed, solo plomo». ^{[ 172 ]}

Entre los documentos capturados en el Abbas se encontraba la clave de cifrado que Gordon utilizaba para codificar sus mensajes de entrada y salida de Jartum, lo que significaba que ya no podía leer los mensajes que recibía, lo que lo llevó a escribir en su diario: «Creo que los mensajes cifrados son un error en algunos países, como este». ^{[ 167 ]} Durante este período, Gordon fue ensalzado por la prensa británica, que lo retrató como un cruzado cristiano moderno y un santo , un hombre de bondad pura, que luchaba heroicamente contra el Mahdi, a quien se describía como un hombre de pura maldad. ^{[ 173 ]} El Pall Mall Gazette, en un editorial de primera plana, escribió que Gordon se destacaba «con claridad contra el cielo oriental. Solo en [África], intrépido e inquebrantable, cumple con su gran responsabilidad, defendiendo la capital de Sudán contra las hordas asediadas». ^{[ 174 ]} Las defensas que Gordon había construido con líneas de tierra, minas y alambre de púas presentaron a los Ansar grandes dificultades y sus intentos de asaltar Jartum fracasaron, pero los Ansar hicieron buen uso de su artillería Krupp para derribar gradualmente las defensas. ^{[ 161 ]} Para contrarrestar los vapores blindados de Gordon, el Mahdi construyó una serie de fuertes a lo largo del Nilo equipados con cañones Krupp que con el tiempo hicieron casi imposible que la armada de Gordon operara. ^{[ 161 ]}

A finales de 1884, tanto la guarnición como la población de Jartum morían de hambre; no quedaban caballos, burros, gatos ni perros en Jartum, pues la gente se los había comido todos. ^{[ 175 ]} Gordon les dijo a los civiles de Jartum que cualquiera que deseara irse, incluso para unirse al ejército del Mahdi, era libre de hacerlo. ^{[ 175 ]} Aproximadamente la mitad de la población aceptó su oferta de abandonar la ciudad de inmediato. ^{[ 175 ]} Una nota escrita por Gordon y fechada el 14 de diciembre fue enviada por un mensajero desde Jartum, quien llegó al ejército de Wolseley el 30 de diciembre de 1884. ^{[ 176 ]}

La nota decía: «Khartoum está bien. Puede resistir durante años. CG Gordon», pero el mensajero (que sabía muy poco inglés) había memorizado otro mensaje más sombrío de Gordon, a saber: «Queremos que vengas pronto». ^{[ 11 ] [ 176 ]} En el mismo mes, Gordon recibió una carta del Mahdi ofreciéndole un salvoconducto para salir de Jartum: «Te hemos escrito para que regreses a tu país  ... Te repito las palabras de Alá: No te destruyas. Alá mismo es misericordioso contigo». ^{[ 175 ]}

Gordon y el Mahdi nunca se conocieron, pero ambos hombres, soldados carismáticos e intensamente religiosos que se consideraban luchando por Dios, habían desarrollado un respeto mutuo a regañadientes. ^{[ 175 ]} Faught escribió que existía una diferencia fundamental entre Gordon y el Mahdi: Gordon nunca intentó convertir a los musulmanes de Sudán al cristianismo, mientras que el Mahdi era un «extremista islámico» que creía que establecería un califato mundial , anhelando el día en que «vearía al mundo inclinarse ante él». ^{[ 177 ]}

Durante noviembre y diciembre de 1884, el diario de Gordon mostró los efectos estresantes del asedio, ya que se encontraba en un estado de agotamiento mental, un hombre al borde de la locura. ^{[ 161 ]} En sus últimos meses, Gordon osciló entre un anhelo de martirio y muerte y un intenso horror ante la perspectiva de su propia muerte a medida que se acercaba rápidamente la hora de su destrucción. ^{[ 161 ]} Incluso si las fuerzas de socorro lo hubieran alcanzado, no está claro si habría abandonado Jartum, como escribió Gordon en su diario: «Si llega algún emisario o carta ordenándome que baje, NO LO OBEDECERÉ, SINO QUEDARÉ AQUÍ, ¡Y CAERÉ CON LA CIUDAD!». ^{[ 161 ]}

En otro momento, Gordon, obsesionado con la muerte, escribió en su diario: «Mejor una bala en la cabeza que apagarse sin que nadie se dé cuenta». ^{[ 161 ]} En una carta que llegó a El Cairo en diciembre, Gordon escribió: «Adiós. No volverás a saber de mí. Temo que haya traición en la guarnición y que todo haya terminado para Navidad». ^{[ 178 ]} El 14 de diciembre de 1884, Gordon escribió la última entrada en su diario, que decía: «Ahora bien, ten en cuenta esto: si la Fuerza Expedicionaria y yo, que solicitamos no más de doscientos hombres, no llega en diez días, la ciudad puede caer ; y habré hecho todo lo posible por el honor de nuestro país. Adiós, C.G. Gordon». ^{[ 179 ]} Gordon, fumador empedernido, paseaba constantemente por el tejado de su palacio durante el día, buscando en vano humo en el Nilo que indicara la llegada de los vapores, mientras dedicaba gran parte del resto del tiempo a la oración. ^{[ 175 ]}

El 5 de enero de 1885, los Ansar tomaron el fuerte de Omdurman, lo que les permitió usar su artillería Krupp para disparar fuego de flanco contra las defensas de Jartum. ^{[ 161 ]} En una de las últimas cartas que Gordon había sacado clandestinamente, escribió: «Supongo que el Gobierno de Su Majestad está furioso conmigo por resistir y así obligarlos a actuar». ^{[ 161 ]} En sus últimas semanas, quienes conocieron a Gordon lo describieron como un hombre desesperado, lleno de ira y fumador empedernido, que vestía un uniforme andrajoso y pasaba horas hablando con un ratón con el que compartía su oficina cuando no estaba atacando a sus sirvientes sudaneses con su bastón de ratán durante uno de sus ataques de ira. ^{[ 180 ]}

Un aspecto particular de la personalidad de Gordon que destacaba era su deseo de morir , pues todos los que lo conocían estaban convencidos de que quería morir. ^{[ 161 ]} Cuando un comerciante libanés visitó a Gordon por la noche, los Ansar comenzaron un bombardeo de artillería, lo que llevó al asustado comerciante a sugerir que tal vez Gordon debería atenuar las luces para evitar atraer el fuego enemigo hacia el palacio. ^{[ 161 ]} El comerciante recordó la respuesta de Gordon: «Llamó a la guardia y dio órdenes de dispararme si me movía» y ordenó que todas las lámparas del palacio se encendieran con la mayor intensidad posible. ^{[ 181 ]} Gordon le dijo desafiante al comerciante: «¡Ve y dile a toda la gente de Jartum que Gordon no teme a nada, porque Dios lo creó sin miedo!» ^{[ 181 ]}

La fuerza de socorro al mando del general Wolseley, que partió de Wadi Halfa , se dividió en dos columnas en Korti: una "columna volante" o "columna del desierto" de 1200 hombres, compuesta por tropas a lomos de camellos, que cruzaría el desierto de Bayuda para llegar a Metemma, en el Nilo, y encontrarse allí con las cañoneras de Gordon; y la columna principal, que continuaría avanzando a lo largo del Nilo en dirección a Berber. Las tropas llegaron a Korti a finales de diciembre. La pequeña "Columna del Desierto" llegó a Metemma el 20 de enero de 1885, participando en la batalla de Abu Klea ^{[ 172 ]} el 18 de enero y en la de Abu Kru (o Gubat) en ruta. Allí encontraron cuatro cañoneras que Gordon había enviado al norte cuatro meses antes y las prepararon para el viaje de regreso por el Nilo. Cuando la noticia de las derrotas llegó a los Ansar que sitiaban Jartum, terribles gritos de lamento surgieron de las fuerzas sitiadoras, lo que llevó a Gordon a suponer que los Ansar habían sido derrotados en batalla y que Wolseley debía estar cerca. ^{[ 172 ]}

El 24 de enero, dos de los vapores, al mando de Sir Charles Wilson, que transportaban a 20 soldados del Regimiento de Sussex con túnicas rojas para identificarlos claramente como británicos, fueron enviados en una misión puramente de reconocimiento a Jartum, con órdenes de Wolseley de no intentar rescatar a Gordon ni llevarle municiones ni alimentos. ^{[ 182 ]} En la tarde del 24 de enero de 1885, el Mahdi se reunió con sus generales, cuyo principal portavoz era su tío Muhammad Abd al-Karim, quien le dijo que, con el Nilo bajo y Wolseley cerca, era hora de asaltar Jartum o retirarse. ^{[ 183 ]} Al amanecer del 26 de enero de 1885, los regimientos Ansar , liderados por sus fusileros y seguidos por sus lanceros, salieron de sus campamentos bajo sus estandartes negros. ^{[ 183 ]}

Los Ansar iniciaron su ataque final asaltando la ciudad a través de la brecha en la defensa causada por el bajo nivel del Nilo y, tras una hora de lucha, los defensores, hambrientos, abandonaron el combate y la ciudad fue suya. ^{[ 183 ]} Los Ansar no tomaron prisioneros y los aproximadamente 7000 defensores fueron asesinados. ^{[ 178 ]} Al llegar a Jartum el 28 de enero, los cañoneros de reconocimiento descubrieron que la ciudad había sido capturada y que Gordon había muerto apenas dos días antes, casualmente, dos días antes de su 52.º cumpleaños. Bajo el intenso fuego de los guerreros Ansar apostados en la orilla, los dos vapores regresaron río abajo. ^{[ 184 ]}

La prensa británica criticó a la fuerza de socorro por llegar con dos días de retraso, pero la fuerza principal de socorro ya no se encontraba cerca de Jartum y solo el grupo de reconocimiento al mando de Sir Charles Wilson, a bordo de dos cañoneras, había intentado llegar a la ciudad. Sin embargo, posteriormente se argumentó que las fuerzas del Mahdi contaban con buena información de inteligencia, y que si el cuerpo de camellos hubiera avanzado antes, el ataque final a Jartum también se habría producido antes. Finalmente, los barcos enviados no estaban allí para socorrer a Gordon, de quien no se esperaba que aceptara abandonar la ciudad, y la pequeña fuerza y ​​los limitados suministros a bordo habrían ofrecido escaso apoyo militar a los sitiados en cualquier caso. ^{[ 182 ]}

Gordon había nacido en la Iglesia de Inglaterra , pero nunca confió del todo en la Iglesia Anglicana , prefiriendo en cambio su propia versión personal del protestantismo. ^{[ 91 ]} El historiador rumano Eric Tappe describió a Gordon como un hombre que desarrolló su propia "variedad peculiar y muy personal de protestantismo". ^{[ 59 ]} En su estado de agotamiento, Gordon tuvo una especie de renacimiento religioso, lo que lo llevó a escribirle a su hermana Augusta: "A través de la obra de Cristo en mi cuerpo por medio de Su Cuerpo y Sangre, la medicina funcionó. Desde la realización del sacramento, he sido trastornado". ^{[ 202 ]} El excéntrico Gordon era muy religioso, pero se apartó de la ortodoxia cristiana en varios puntos. Gordon creía en la reencarnación . En 1877, escribió en una carta: «Esta vida es solo una de una serie de vidas que nuestra parte encarnada ha vivido. Tengo pocas dudas de que preexistimos; y que también en el tiempo de nuestra preexistencia estuvimos activamente empleados. Por lo tanto, creo en nuestro empleo activo en una vida futura, y me agrada la idea». ^{[ 203 ]} Gordon era un ferviente cosmólogo cristiano , que también creía que el Jardín del Edén estaba en la isla de Praslin en las Seychelles . ^{[ 204 ]} Gordon creía que el trono de Dios desde el cual gobernaba el universo descansaba sobre la tierra, que a su vez estaba rodeada por el firmamento. ^{[ 11 ]}

Gordon creía tanto en la predestinación —escribiendo que «creo que ningún gusano es recogido por un pájaro sin la intervención directa de Dios»— como en el libre albedrío, según el cual los humanos eligen su propio destino, escribiendo: «Ahora, gracias a Dios, estoy tan lejos de la más mínima consideración por el libre albedrío del hombre que jamás entra en mis cálculos en estos pensamientos, sin importar cómo pueda guiarme como Gobernador General o como semejante». ^{[ 205 ]} Estas creencias religiosas reflejaban diferentes aspectos de la personalidad de Gordon, ya que creía que podía elegir su propio destino mediante la fuerza de su personalidad y una tendencia fatalista que a menudo terminaba sus cartas con DV ( Deo volente – latín para «Si Dios quiere», es decir, lo que Dios quiera será). ^{[ 206 ]} Si bien creía en la predestinación y el libre albedrío, escribió: «No puedo ni pretendo reconciliar ambos». ^{[ 206 ]}

El fervor evangelizador de Gordon lo llevó a pegar folletos cristianos en las paredes de la ciudad y a arrojarlos por la ventana de un tren. ^{[ 11 ]}

En su libro Eminent Victorians , Lytton Strachey retrata a Gordon de la siguiente manera: ^{[ 207 ]}

Gordon era de naturaleza solitaria; sentía aversión por las reuniones sociales y la vestimenta formal, sobre todo en presencia de mujeres, especialmente de la alta sociedad. Desconocía los lujos propios de su clase social; su ropa estaba casi raída y comía frugalmente en una mesa con un cajón, donde escondía rápidamente el pan y el plato cuando se acercaban visitantes pobres. El único libro que leía era la Biblia.

Strachey continuó destacando el temor que sus subordinados sentían por el temperamento de Gordon: ^{[ 207 ]}

Hubo ocasiones en que su ira se volvió completamente incontrolable, y el gentil siervo de Dios, que pasaba sus días citando textos religiosos... en ataques de furia repentina, golpeaba a su ayudante de campo árabe en la cara o agredía a su sirviente alsaciano, sometiéndolo a patadas hasta que gritaba.

La labor caritativa de Gordon en favor de los chicos de Gravesend dio lugar a afirmaciones posteriores, en el siglo XX, de que era homosexual. ^{[ 208 ]} El Diccionario de Biografías Nacionales describió a Gordon como un gran "amante de los chicos". ^{[ 209 ]} Mark Urban escribió:

Es posible que sintiera atracción sexual por estos niños, pero no hay pruebas de que haya actuado en consecuencia. Solo podemos especular que su creciente devoción religiosa pudo haber sido una manifestación externa de una lucha interna contra la tentación sexual. ^{[ 210 ]}

Gordon nunca se casó y no se sabe que haya tenido una relación sexual o romántica con nadie. Afirmó que su servicio militar y sus frecuentes viajes a lugares peligrosos le impedían casarse. Solo podía lastimar a una posible esposa porque era inevitable que muriera en batalla. ^{[ 211 ]} Los padres de Gordon esperaban que se casara y estaban decepcionados por su soltería de por vida. ^{[ 212 ]} Urban escribió que la mejor evidencia sugiere que Gordon era un homosexual latente, cuya represión sexual lo llevó a canalizar su agresión en una carrera militar con una energía especial. ^{[ 213 ]} El historiador británico Denis Judd escribió sobre la sexualidad de Gordon:

Al igual que otros dos grandes héroes imperiales de su época, Kitchener y Cecil Rhodes , Gordon era célibe. Esto casi con toda seguridad significaba que Gordon tenía inclinaciones homosexuales no resueltas que, como Kitchener, pero a diferencia de Rhodes, reprimió con vehemencia. La represión de sus instintos sexuales contribuyó a liberar una oleada de energía célibe que lo impulsó a adoptar creencias extrañas, realizar actividades excéntricas y, a veces, depositar una confianza desmedida en su propio juicio. ^{[ 11 ]}

El historiador estadounidense Byron Farwell insinuó fuertemente en su libro de 1985, Eminent Victorian Soldiers, que Gordon era homosexual, escribiendo, por ejemplo, sobre el interés "malsano" de Gordon en los muchachos que acogió en Fort House y su afición por la compañía de jóvenes "guapos". ^{[ 214 ]}

Gordon, a la edad de 14 años, ^{[ 215 ]} dijo que deseaba haber nacido eunuco, lo que se ha interpretado como que quería aniquilar todos sus deseos sexuales y, de hecho, su sexualidad por completo. ^{[ 216 ]} Junto con su hermana Augusta, Gordon a menudo rezaba para ser liberado de sus "cuerpos viles" en los que sus espíritus estaban "aprisionados" para que sus almas pudieran unirse a Dios. ^{[ 217 ]} Faught argumentó que nadie en ese momento sospechaba que Gordon tuviera relaciones sexuales con las legiones de adolescentes que vivían con él en Fort House. Faught también señaló que los primeros indicios de que Gordon podría haber estado teniendo sexo en secreto con los chicos de Fort House fueron hechos por Lytton Strachey en su libro Eminent Victorians (publicado en 1918) que, en opinión de Faught, puede haber dicho más sobre Strachey que sobre Gordon. ^{[ 209 ]}

Faught sostuvo que Gordon era heterosexual y que sus creencias cristianas lo llevaron a conservar su virginidad hasta su muerte, pues creía que las relaciones sexuales eran incompatibles con su fe. ^{[ 218 ]} Las frecuentes referencias en las cartas de Gordon sobre su necesidad de resistir la "tentación" y "domar la carne", argumentó Faught, se referían a mujeres, no a hombres que lo "tentaban". ^{[ 218 ]} El ministro sudafricano Dr. Peter Hammond negó que Gordon fuera homosexual, citando las numerosas declaraciones de Gordon condenando la homosexualidad como una abominación, y afirmó que la afirmación de que Gordon era homosexual era una teoría sin fundamento. ^{[ 219 ]} El historiador británico Paul Mersh sugirió que Gordon no era homosexual, sino que su torpeza con las mujeres se debía al síndrome de Asperger , que le dificultaba enormemente expresar sus sentimientos hacia ellas. ^{[ 220 ]}

Gordon regresó a Gran Bretaña y comandó el proyecto de los Ingenieros Reales en los alrededores de Gravesend, Kent , para erigir fuertes para la defensa del río Támesis . Tras su llegada a Gran Bretaña, Gordon anunció a la prensa que «no quería subirse al tranvía del mundo» y pidió que lo dejaran en paz. ^{[ 59 ]} Gordon desaprobaba los fuertes que estaba construyendo en la desembocadura del Támesis para protegerse de una posible invasión francesa, considerándolos caros e inútiles. ^{[ 221 ]} Cuando el duque de Cambridge , comandante del ejército, visitó uno de los fuertes en construcción y elogió a Gordon por su trabajo, recibió la respuesta: «No tuve nada que ver con ello, señor; se construyó independientemente de mi opinión y, de hecho, desapruebo completamente su disposición y ubicación». ^{[ 221 ]} El padre de Gordon se oponía a que su hijo trabajara al servicio de China, un distanciamiento que no se había resuelto al momento de su muerte, y Gordon sentía una inmensa culpa porque su padre había fallecido antes de que se reconciliaran. ^{[ 221 ]}

Tras la muerte de su padre, emprendió una extensa labor social en Gravesend, alimentando a los niños sin hogar que encontraba mendigando en la calle y tratando de encontrarles vivienda y trabajo. ^{[ 210 ]} Muchos de los "scuttlers", como Gordon llamaba cariñosamente a los niños sin hogar, se alojaban en su propia casa, Fort House. ^{[ 222 ]} Junto con la Sra. Sarah Mackley, su ama de llaves, adaptó dos habitaciones de Fort House para que sirvieran como aulas y salas de recursos para necesidades básicas de los niños que vivían en la calle. También alquiló una pequeña casa en East Terrace para que los niños trabajadores recibieran educación gratuita. ^{[ 223 ]} Los amigos más cercanos de Gordon eran un matrimonio, Frederick y Octavia Freese, cuyo hijo Edward se convirtió en un hijo adoptivo para Gordon. ^{[ 224 ]} Persuadido por sus amigos en 1867, se convirtió en fideicomisario del comité local de la escuela Ragged . ^{[ 13 ]} Antes de 1870, no existía un sistema escolar universal en Gran Bretaña, y las Escuelas Ragged eran una red de escuelas privadas que brindaban educación gratuita a niños cuyos padres eran demasiado pobres para pagar las cuotas escolares. ^{[ 224 ]} Fuera de Fort House había un grafiti escrito en la pared por uno de los muchachos evidentemente menos educados que decía: "Dios bendiga el grano". ^{[ 209 ]} Otro "scuttler" recordó más tarde: "Me hizo sentir, en primer lugar, el significado de la frase, la bondad de Dios. La bondad se convirtió para mí, a través de Gordon, en la más deseable de las ideas... Estábamos bajo el hechizo de la personalidad de Gordon. Vivíamos en la magia de su misterio encantado". ^{[ 209 ]}

Octavia Freese publicó un libro en 1894 sobre su labor caritativa y sus creencias cristianas. ^{[ 225 ]} Posteriormente, el consejo adquirió los jardines de su residencia oficial, Fort House (ahora un museo), para la ciudad. ^{[ 226 ]}

Sus libros favoritos eran La imitación de Cristo de Tomás de Kempis , Cristo místico de Joseph Hall y el poema El sueño de Gerontius de John Henry Newman . ^{[ 227 ]}

Cada año, Gordon donaba aproximadamente el 90% de sus ingresos anuales de 3000 libras esterlinas ( equivalente a 333 000 libras esterlinas en 2025 ) a obras de caridad. ^{[ 129 ]} Gordon no disfrutaba de su estatus de celebridad y, aunque extremadamente carismático, solo mantenía un círculo limitado de amigos y le resultaba difícil tratar con desconocidos. ^{[ 55 ]} Un colega recordó que el tiempo de Gordon en Gravesend fue el "más pacífico y feliz de su vida", pero Gordon a menudo se aburría y constantemente solicitaba al Ministerio de Guerra que lo destinaran a algún lugar peligroso. ^{[ 209 ]} Gordon a menudo hablaba con nostalgia de su servicio en China y deseaba poder regresar a ese país. ^{[ 228 ]}