Operación Vigorosa

Tras el éxito de la Operación Crusader (18 de noviembre - 30 de diciembre de 1941), el Octavo Ejército avanzó 800 km al oeste hasta El Agheila, en Libia, capturando aeródromos y pistas de aterrizaje útiles para la cobertura aérea de los convoyes de Malta. Los británicos calcularon mal la velocidad de los refuerzos del Eje y esperaban atacar mucho antes que este, pero el Panzerarmee Afrika se adelantó al Octavo Ejército al iniciar una ofensiva el 21 de enero de 1942. ^{[ 10 ]}  

Para el 6 de febrero, los británicos habían sido derrotados y obligados a retirarse al este del Jebel Akhdar, de vuelta a la línea de Gazala. La nueva línea del frente se encontraba justo al oeste de Tobruk, donde el Panzerarmee había comenzado su retirada siete semanas antes. ^{[ 10 ]} En la batalla de Gazala (26 de mayo - 21 de junio), el Panzerarmee Afrika atacó primero de nuevo, pero parecía estar cerca de la derrota hasta el 11 de junio. La Operación Julius comenzó el mismo día que el Afrika Korps rompió el frente y, para el 14 de junio, obligó a los británicos a retirarse hacia Tobruk. Las fuerzas del Eje persiguieron entonces a los británicos hasta Egipto y la Fuerza Aérea del Desierto perdió las pistas de aterrizaje libias desde las que cubría los convoyes de Malta. ^{[ 11 ]}

Dos semanas antes de los convoyes, el portaaviones HMS Eagle  comenzó las operaciones para entregar 63 Spitfires a Malta, lo que elevó el número a 95 cazas operativos. Las operaciones aéreas para los dos convoyes comenzaron el 24 de mayo, cuando los bombarderos Vickers Wellington del Escuadrón 104 de Malta comenzaron a bombardear aeródromos y puertos en Sicilia y el sur de Italia. El 11 de junio, los Wellington fueron retirados para dar cabida a seis bombarderos torpederos Wellington del Escuadrón 38 , bombarderos torpederos Bristol Beaufort del Escuadrón 217 y aviones de reconocimiento Martin Baltimore del Escuadrón 69. Aviones de Gibraltar, Malta y Egipto también comenzaron vuelos de reconocimiento el 11 de junio, buscando la flota italiana. ^{[ 12 ]}

Doce Beauforts del Escuadrón 39 en Bir Amud en Egipto, cinco bombarderos B-24 Liberator del Escuadrón 160 y alrededor de 24 aeronaves del Destacamento Halverson de las Fuerzas Aéreas del Ejército de los Estados Unidos (USAAF) en RAF Fayid , también fueron disponibles. ^{[ 13 ]} Los cazas de corto alcance con base en Palestina, Egipto, Cirenaica y Malta, proporcionarían cobertura aérea inicialmente y, a medida que el convoy se alejara del alcance, la protección sería asumida por Kittyhawks del Escuadrón 250 con tanques de combustible de largo alcance, Beaufighters de los Escuadrones 252 y 272 y cazas nocturnos Beaufighter del Escuadrón 227. La cobertura aérea desde Cirenaica no podía superponerse con la cobertura desde Malta, dejando un hueco, pero los Wellingtons del Grupo 205 y los bombarderos ligeros de la Fuerza Aérea del Desierto atacarían los aeródromos del Eje en el norte de África. El Grupo costero 201 proporcionaría reconocimiento y salidas antisubmarinas, y un pequeño grupo de sabotaje desembarcaría en Creta para atacar a los aviones del Eje en tierra. ^{[ 14 ]}

La escasez de petróleo limitó las operaciones navales italianas, pero la acumulación de buques en Alejandría y los mensajes inalámbricos descifrados del coronel Bonner Fellers , agregado militar estadounidense en El Cairo ( die gute Quelle , la buena fuente), alertaron a la Regia Marina de que se estaban preparando convoyes desde Alejandría y Gibraltar hacia Malta. La Supermarina, el alto mando naval, planeó una contraofensiva contra ambos convoyes y envió nueve submarinos a patrullar frente a la costa argelina: cinco entre Lampedusa y Malta y cinco al este de Malta, en el mar Jónico. ^{[ 18 ]}

Dos lanchas torpederas italianas y seis lanchas rápidas se encontraban emboscadas entre Creta y Cirenaica, y la 7.ª División de Cruceros (al mando del vicealmirante Alberto Da Zara ), con Raimondo Montecuccoli y Eugenio di Savoia en Palermo, y los destructores Ascari , Alfredo Oriani , Lanzerotto Malocello , Premuda y Vivaldi en Cagliari, esperaban al Harpoon, junto con lanchas torpederas y un gran número de aeronaves para operar en la cuenca occidental del Mediterráneo. ^{[ 18 ]} La principal flota de batalla italiana estaba reservada para el convoy que se dirigía hacia el este desde Alejandría. ^{[ 19 ]}

Para camuflar los preparativos, los once mercantes fueron cargados en Alejandría, Port Said, Suez, Haifa y Beirut, reuniéndose en Port Said y Haifa. El secretismo provocó una falta de práctica para los pasajeros militares que conformaban los equipos de control de daños y extinción de incendios, y algunos defectos en los cañones de los barcos pasaron desapercibidos. Los barcos de Port Said Aagtekirk , Bhutan , City of Calcutta y Rembrandt del convoy MW 11c, zarparon 36 horas antes en la tarde del 11 de junio, en la Operación Rembrandt, cada uno remolcando una MTB. Escoltado por el Coventry y ocho destructores de la clase Hunt , el convoy MW 11c debía simular el convoy de Malta y navegar hasta el meridiano de Tobruk y regresar para reunirse con el resto. ^{[ 20 ]} Se esperaba que la operación de señuelo atrajera a la flota italiana, la expusiera al ataque y se quedara sin combustible antes de que zarpara el convoy principal. ^{[ 21 ]} Durante la noche, cinco de los cargueros de la Operación Harpoon se reunieron con el buque cisterna Kentucky frente a Gibraltar; por la mañana, el convoy GM 4 navegaba a 12–13 nudos (22–24 km/h; 14–15 mph) hacia el este. ^{[ 22 ]}   

El convoy MW 11a de Ajax , City of Edinburgh , City of Pretoria , City of Lincoln y Elizabeth Bakke zarpó de Haifa y Port Said el 12 de junio, escoltado por la 7.ª Flotilla de Destructores de Napier , Norman , Nizam , Inconstant y Hotspur , con los dragaminas de flota Boston y Seaham . Elizabeth Bakke recibió la orden de entrar en puerto desde el convoy MW 11a, escoltado por Zulu debido a una sobrecarga y un casco ensuciado, que impidieron que el barco mantuviera el rumbo o alcanzara la velocidad del convoy de 13 nudos (24 km/h; 15 mph) . El convoy MW 11b zarpó de Alejandría con Potaro , el petrolero Bulkoil , el acorazado dado de baja Centurion , que transportaba suministros y operaba como señuelo, los buques de rescate Malines y Antwerp , escoltados por cinco destructores y cuatro corbetas. Durante la noche, el convoy MW 11c fue atacado desde Creta por 15 bombarderos Ju 88 del I Kampfgeschwader 54 y el City of Calcutta resultó dañado por un impacto cercano. El barco se detuvo y se inclinó, pero reanudó la marcha a 11 nudos (20 km/h; 13 mph) para recibir la orden a las 23:00 de desviarse a Tobruk con su lancha torpedera remolcada, escoltada por el Exmoor y el Croome . Durante la corta noche, el convoy MW 11c regresó para reunirse frente a Alejandría con el resto del convoy MW 11 al día siguiente y los Hunts entraron para repostar. ^{[ 23 ]} La Operación Harpoon no se vio interrumpida porque Supermarina sospechaba que era un señuelo. ^{[ 24 ]}      

Los tres elementos del convoy se encontraron frente a Mersa Matruh durante la tarde y se dirigieron a Malta mientras la 7.ª Flotilla de Destructores hacía escala en Alejandría para repostar, el resto de los destructores continuaban su viaje y el resto partía de Alejandría con la fuerza principal, siete cruceros y su escolta de destructores. Durante la tarde, el tiempo empeoró y las lanchas torpederas remolcadas se soltaron para regresar a Alejandría, pero la lancha torpedera 259 resultó dañada y se hundió; el resto llegó a puerto al día siguiente. Durante la noche, un grupo de asalto de cinco hombres desembarcó en Creta mediante un submarino y dañó o destruyó unos 20 aviones del Lehrgeschwader 1 en el aeródromo de Maleme . Bonner Fellers informó a Washington sobre la actividad de los grupos de asalto; tres grupos del SBS habían desembarcado la semana anterior, uno para atacar los aviones, pero no habían podido penetrar la seguridad del aeródromo. ^{[ 25 ]}

Tras la puesta de sol, los aviones del Eje iluminaron continuamente el convoy con bengalas y lanzaron bombas ocasionalmente; luego, a las 4:30 de la mañana, la Luftwaffe atacó a la fuerza de escolta principal que los alcanzaba desde el este, lanzando más bombas y bengalas hasta que llegaron los cazas británicos después del amanecer. ^{[ 26 ]} Los bombarderos Douglas Boston y Wellington atacaron aeródromos del Eje cerca de Derna y otros lugares durante la noche para interferir con las operaciones aéreas del Eje contra el convoy. En la posición de Gazala en Libia, los tanques británicos habían sido derrotados en los combates del 11 al 13 de junio y el Octavo Ejército recibió la orden de retirarse al día siguiente. ^{[ 27 ]} La Operación Harpoon continuó y más aviones de la Regia Aeronautica fueron transferidos a Cerdeña, pero perdieron el contacto con el convoy. ^{[ 24 ]} Dos cruceros y tres destructores italianos partieron de Cagliari durante la tarde hacia Palermo, listos para detener un barco rápido que se dirigía a Malta. ^{[ 28 ]}

Las tormentas de polvo en Libia dejaron en tierra a los bombarderos diurnos hasta la noche y a la mayoría de los aviones con base en Libia que operaban sobre Vigorous. ^{[ 29 ]} Las escoltas del convoy se reorganizaron, las cuatro corbetas, dos dragaminas y la 5.ª Flotilla de Destructores con nueve destructores se unieron a 17 destructores de flota de las flotillas 2.ª, 7.ª, 12.ª, 14.ª y 22.ª. Aagtekirk , Erica y Primula tuvieron problemas con el motor, Erica fue enviada a Mersa Matruh y las otras dos a Tobruk, escoltadas por Tetcott . A las 12:20 p. m., a unas 12 nmi (22 km; 14 mi) de Tobruk, los barcos fueron atacados y Primula fue sacudida por impactos cercanos. Unos cuarenta bombarderos en picado Junkers Ju 87 Stuka y bombarderos medianos Junkers Ju 88 bombardearon Tetcott y el resto atacó Aagtekirk , que fue alcanzado y se incendió cuando tres bombarderos fueron derribados. ^{[ 21 ]} Se enviaron barcos y lanchas desde Tobruk, pero solo pudieron recoger a los supervivientes a las 14:30 y el barco encalló y se incendió. El resto del convoy fue cubierto por Hurricanes y Kittyhawks desviados de la Batalla de Gazala, que protegieron al convoy de una gran fuerza de bombarderos. ^{[ 30 ]}   

Durante la tarde, el Lehrgeschwader 1 se mostró más cauteloso hasta que el convoy estuvo fuera de la cobertura de los cazas británicos de corto alcance. A partir de las 4:30 a. m., entre 60 y 70 bombarderos realizaron siete ataques en cinco horas, enfrentándose a unos pocos Kittyhawk y Beaufighter de largo alcance. Los ocho mercantes se encontraban en cuatro columnas alrededor de los buques de rescate, con los cruceros a unos 1200 yardas (1100 m) de distancia, los destructores de la clase Hunt a 1 milla náutica (1,9 km; 1,2 millas) más allá y los destructores de la flota en patrulla antisubmarina a 2500 yardas (2300 m) fuera de los Hunt. La formación era eficaz contra los bombarderos torpederos, pero corría el riesgo de ser atacada por bombarderos en picado ante la ausencia de cazas británicos. Los alemanes atacaban desde 10 000 pies (3000 m) por la retaguardia o los flancos en grupos de 10 a 12 aviones, dividiéndose en dos o tres para bombardear. A las 17:30 horas, unos 20 aviones atacaron a Bulkoil y Bhutan por el flanco y estuvieron a punto de alcanzar a Bulkoil y Potaro , que se inundaron. Bhutan recibió tres impactos y se hundió a las 18:05 horas; 153 tripulantes y pasajeros fueron rescatados por los buques de salvamento y un destructor, pero 16 hombres perdieron la vida. ^{[ 31 ] [ c ]} Tras el rescate, Antwerp y Malines fueron dirigidos a Tobruk, donde los casos graves fueron trasladados a un buque hospital y luego zarparon hacia Alejandría, mientras Tobruk estaba bajo bombardeo de artillería del Eje, llegando a las 21:15 horas del día siguiente. ^{[ 33 ]}         

Dos horas después del hundimiento del Bhutan , se avistó el periscopio del U-77 mientras el submarino alemán atacaba el Pakenham en la pantalla exterior. El torpedo falló, pero el ataque al submarino se canceló cuando se avistaron lanchas torpederas al noroeste. Se ordenó a los cazas británicos que atacaran, pero fueron repelidos por los Bf 109 que escoltaban a las lanchas torpederas. El peor bombardeo cesó al caer la noche y se reanudaron los bombardeos esporádicos y el lanzamiento de bengalas. La fuerza de escolta se colocó en formación nocturna: los destructores de la flota en línea delante del convoy, dos cruceros y cuatro destructores en los costados de babor y estribor, y un destructor en cada esquina de la formación a 5 millas náuticas (9,3 km; 5,8 millas) de distancia. El lanzamiento de bengalas disuadió a las lanchas torpederas de acercarse demasiado, pero las tripulaciones del convoy y de la escolta estaban muy cansadas y gran parte de la munición antiaérea del convoy y de la escolta se había agotado. ^{[ 34 ]}   

A las 6:45 pm una tripulación de Baltimore que volaba desde Malta había avistado la flota italiana y dio un informe de fuerza de cuatro cruceros con cuatro destructores, precediendo a dos acorazados y cuatro destructores, que llegaron a Harwood a las 10:30 pm Un vuelo de reconocimiento fotográfico (PR) sobre Taranto había verificado la salida de los barcos a las 8:00 pm y otro avistamiento llegó a Harwood que a las 2:24 am la flota estaba haciendo 20 nudos (37 km/h; 23 mph) hacia el sur. ^{[ 35 ]} A las 11:15 pm Harwood señaló a Vian que la flota italiana (Almirante Angelo Iachino ) con dos acorazados, dos cruceros pesados ​​y dos ligeros y 12 destructores había zarpado de Taranto y llegaría al convoy a las 7:00 am ^{[ 36 ] [ d ]} Vian solicitó permiso para regresar ya que sería imposible para las escoltas proteger a los mercantes durante otro largo día de verano. Harwood ordenó al Vigorous que continuara hacia Malta hasta las 2:00 a. m. del 15 de junio, y luego que girara en dirección contraria. ^{[ 37 ]} En Gazala, el Octavo Ejército comenzó a retirarse tras haber sido derrotado en los combates del 11 al 13 de junio, dejando una guarnición dentro de Tobruk; ambos bandos enviaron aviones al Vigorous, lo que dio un respiro a los ejércitos. ^{[ 38 ]} El Harpoon entró en el alcance de los 20 bombarderos italianos y los 50 torpederos con base en Cerdeña. Los cazabombarderos atacaron primero, luego los bombarderos y torpederos simultáneamente, que hundieron un buque mercante y dañaron un crucero. Cuando el convoy se acercó al alcance de Sicilia, diez Ju 88 de la Luftwaffe se unieron, pero los primeros ataques fueron derrotados, perdiéndose siete aviones británicos y 17 del Eje . ^{[ 24 ]}   

La orden de giro se dio a la 1:45 am, una maniobra peligrosa para un gran grupo de barcos fuera de posición, llenos de tripulaciones cansadas y amenazados por torpederos y submarinos del Eje. Cuando se realizó el giro, los cruceros retrocedieron y fueron atacados por la 3.ª Schnellbootflottille ( Teniente de Navío Siegfried Wuppermann ); el S 56 disparó primero a las 3:50 am y golpeó al Newcastle con un torpedo de frente, que fue protegido por destructores mientras los equipos de control de daños trabajaban en los daños y el Newcastle pronto recuperó la velocidad de 24 nudos (44 km/h; 28 mph). El destructor HMS Hasty fue alcanzado por el S 55 a las 5:25 am, murieron 12 hombres y el barco quedó tan gravemente dañado que fue hundido por el Hotspur . Al amanecer, el convoy MW 11 se dirigía hacia el este y a las 3:40 a. m. cuatro bombarderos torpederos Wellington procedentes de Malta encontraron la flota italiana, lanzaron bengalas y atacaron, pero los barcos emitieron humo y solo un Wellington lanzó torpedos. Al mismo tiempo, nueve Beaufort del Escuadrón 217 despegaron de Malta, alcanzaron a los italianos al amanecer y los tres primeros Beaufort atacaron al Trento a las 6:10 a. m., logrando un impacto de torpedo, mientras dos bombarderos avanzaban a través de la pantalla de destructores y cruceros. El Trento quedó inmovilizado tras ser alcanzado en el centro del casco a las 5:15 a. m. ^{[ 39 ]} La Fuerza W, que cubría la Operación Harpoon, dio la vuelta durante la noche y el convoy prosiguió con las escoltas cercanas de la Fuerza X. ^{[ 24 ]} Los cruceros y siete destructores italianos en Palermo zarparon al anochecer. ^{[ 28 ]}    

Otro ataque aéreo del Eje no tuvo efecto y durante la noche el convoy zigzagueó hacia el este a 13 nudos (24 km/h; 15 mph) , con el Nestor rezagado, inclinado hacia la proa, remolcado por el Javelin y escoltado por el Eridge y el Beaufort . A la 1:27 am, el U-205 ( Korvettenkapitän Franz-Georg Reschke) atravesó el cordón antisubmarino alrededor del convoy MW 11 y torpedeó al Hermione , que se inclinó y se hundió, con 88 hombres muertos y unos 400 supervivientes. ^{[ 50 ]} Se realizaron dos ataques aéreos contra el Nestor y sus escoltas y a las 4:30 am el remolque se separó por segunda vez; Con el amanecer a la vuelta de la esquina y el largo día de verano por delante, el capitán del destructor australiano Nestor decidió que el riesgo para los demás destructores era demasiado grande y ordenó hundir el Nestor a las 7:00 a. m. Los demás destructores alcanzaron al convoy durante la tarde. El City of Calcutta zarpó de Tobruk con el Tetcott y el Primula , y fracasaron más intentos de los submarinos alemanes de atacar al convoy MW 11, que llegó a Alejandría esa misma noche. El Centurion estaba demasiado hundido y esperó en el Gran Paso mientras los cinco mercantes restantes entraban en puerto. El Bulkoil y el Ajax fueron escoltados a Port Said por cuatro destructores. ^{[ 51 ] [ 52 ]}   

En 1960, Ian Playfair , historiador oficial británico, escribió que la relación entre la "batalla por los suministros" y la guerra terrestre alcanzó su punto álgido en la segunda mitad de 1942. Lejos de que el Octavo Ejército capturara aeródromos al oeste en el saliente de Cirenaica, había sido derrotado en Gazala durante la Operación Julio y había perdido las pistas de aterrizaje al este. El desastre de Gazala había llevado a las fuerzas militares en Malta a intentar salvar a Egipto en lugar de al revés. El convoy MW 11 había sido una "operación decepcionante" y tuvo que regresar porque los ataques aéreos británicos y estadounidenses contra la flota de batalla italiana no habían logrado infligir el daño esperado. La Fuerza A no podía aspirar a derrotarla en una acción de superficie, una opinión compartida por Greene y Massignani en 2003. ^{[ 52 ]}

Para cuando se ordenó el regreso de los acorazados italianos, el convoy y sus escoltas carecían de munición para continuar y se habían perdido siete Beaufighters de largo alcance, lo que privó al Vigorous de cobertura aérea mientras estaba fuera del alcance de los cazas de corto alcance. Las comunicaciones habían sido inadecuadas, con algunas señales que tardaban demasiado en llegar, pero Playfair escribió que sin aeródromos al oeste de Cirenaica, incluso los informes rápidos y precisos serían inútiles. Seis cargueros del Vigorous y del Harpoon fueron hundidos y nueve se vieron obligados a regresar a puerto. Dos barcos de la Operación Harpoon llegaron a Malta y entregaron 15.000 toneladas largas (15.000 t) de suministros que, con una buena cosecha, podrían alimentar a la población de Malta hasta septiembre. El agotamiento del combustible de aviación llevó a que se diera prioridad a los cazas sobre la fuerza ofensiva. Se suspendieron los vuelos de tránsito a través de Malta, excepto los de los bombarderos torpederos Beaufort; solo se permitieron ataques aéreos de corto alcance contra objetivos fáciles y el combustible para los cazas se transportaba a Malta en submarino. ^{[ 53 ]} 

En 1962, el historiador naval británico Stephen Roskill calificó el éxito del Eje de innegable. Malta no había recibido suministros y los británicos habían perdido un crucero, tres destructores y dos mercantes en el hundimiento del Trento y daños menores en el Littorio . No se intentó realizar otro convoy desde Alejandría hasta que el Octavo Ejército conquistó Libia. Roskill escribió que, en retrospectiva, el curso de los acontecimientos en tierra hizo que las operaciones navales en el Mediterráneo central fueran inherentemente peligrosas y la retirada del Octavo Ejército provocó la pérdida de uno de los aeródromos utilizados para la cobertura aérea. Harwood tenía razón al afirmar que la fuerza de bombarderos y torpederos era demasiado pequeña y no había compensado la falta de acorazados, y con la presencia de aviones del Eje a lo largo de la ruta a Malta, el poder aéreo había determinado el curso de los acontecimientos. En tierra, el desvío de bombarderos del Eje contra los convoyes había resultado beneficioso para los británicos durante la retirada hacia El Alamein. En 1941, 30 de los 31 buques mercantes que zarparon hacia Malta llegaron a puerto, pero en los primeros siete meses de 1942, de los 30 buques que zarparon, diez fueron hundidos, diez regresaron dañados, tres fueron hundidos al llegar y siete entregaron sus suministros. ^{[ 54 ]}

En 2003, Richard Woodman escribió que la orden del 14 de junio de Harwood, para que el convoy continuara hacia el oeste antes de dar la vuelta, mostraba indecisión y falta de sentido estratégico, poniendo en riesgo valiosos buques mercantes con la esperanza de que los ataques aéreos y submarinos británicos pudieran permitir que el convoy avanzara. Vigorous había sido un "desastre imperial" y la retirada a Alejandría una victoria del Eje, demostrando que Gran Bretaña había perdido el control del Mediterráneo central. El 16 de junio, Harwood informó que

Estamos en inferioridad numérica tanto en buques de superficie como en Fuerza Aérea, y el valiente esfuerzo de todos los implicados no puede compensar... la deficiencia. ^{[ 55 ]}

En un informe posterior, Harwood culpó a la RAF por su incapacidad para proporcionar suficientes aviones capaces de derrotar a la flota de batalla italiana. El único éxito de la Operación Julius fue la llegada de dos de los buques Harpoon a Malta; en tierra, Tobruk se rindió pocos días después de que el convoy MW 11 regresara a puerto y, a finales de junio, el Octavo Ejército se había retirado a El Alamein. ^{[ 56 ]}

El crucero Hermione , los destructores Airedale , Hasty y Nestor , y dos buques mercantes fueron hundidos durante la Operación Vigorous; tres cruceros, un destructor y una corbeta resultaron dañados. Aviones y submarinos británicos hundieron el crucero Trento y dañaron el Littorio ; los artilleros antiaéreos de los buques de escolta y mercantes derribaron 21 de los aproximadamente 220 aviones atacantes. ^{[ 57 ]} Dos destructores fueron hundidos durante la Operación Harpoon, un crucero, tres destructores y un dragaminas resultaron dañados, un destructor italiano sufrió daños leves, la RAF perdió cinco aviones, la FAA siete y reclamó 22 aviones del Eje. ^{[ 58 ]}

Durante julio, los submarinos HMS Parthian  y Clyde suministraron combustible de aviación, municiones y otros suministros; otros 59 Spitfires despegaron del Eagle durante las salidas del 15 y 21 de julio. El Welshman realizó su tercer viaje y llegó el 16 de julio; a finales de mes, la 10.ª Flotilla de Submarinos regresó y los dragaminas con misiles Harpoon habían reducido el peligro de minas en las aproximaciones a Malta. A principios de julio, los bombarderos del Eje lanzaron otras 710 toneladas largas de bombas, principalmente sobre aeródromos, destruyeron 17 aviones en tierra y dañaron muchos otros. Los cazas realizaron unas 1000 salidas y perdieron 36 Spitfires de un total de 135, mientras que las fuerzas del Eje perdieron 65 aviones. Las pérdidas obligaron a la Luftwaffe y a la Regia Aeronautica a aumentar el número de salidas de cazas por bombardero y, posteriormente, a recurrir a ataques relámpago con cazabombarderos. Más adelante en julio, el mayor número de cazas británicos en Malta justificó el regreso a las incursiones de interceptación más lejos en el mar, que tuvieron un gran éxito. ^{[ 59 ]} 

La Operación Pedestal (13-15 de agosto) fue otro convoy a Malta . Los británicos suministraron suficientes provisiones para que la población y las fuerzas militares de Malta pudieran resistir, aunque la isla había dejado de ser una base ofensiva. Pedestal supuso una costosa derrota táctica para los Aliados, la última victoria del Eje en el Mediterráneo y una de las mayores victorias estratégicas británicas de la guerra. Cinco de los catorce buques mercantes llegaron al Gran Puerto , pero la llegada del SS Ohio  justificó la decisión de arriesgar tantos buques de guerra. El combustible de aviación del Ohio revitalizó la ofensiva aérea en Malta contra la navegación del Eje. Tras Pedestal, los submarinos regresaron a Malta y los Spitfire del portaaviones HMS Furious  permitieron realizar un esfuerzo máximo contra los buques del Eje. Los convoyes italianos tuvieron que desviarse más lejos de la isla, lo que alargó el viaje y aumentó el tiempo durante el cual se podían lanzar ataques aéreos y navales. El asedio de Malta se rompió con la Segunda Batalla de El Alamein (23 de octubre – 11 de noviembre) y la Operación Torch (8–16 de noviembre) en el Mediterráneo occidental, que permitió que los aviones con base en tierra escoltaran a los buques mercantes hasta la isla. ^{[ 60 ]}