Extracción de cobre en Chile

Collahuasi

Chuquicamata

Escondida

Los Pelambres

El Teniente

Altonorte

Paipote

Ubicación de las cinco minas de cobre más grandes por producción de cobre ^{[ 1 ] [ 2 ]} y las dos fundiciones de cobre por encargo activas en Chile. Cabe señalar que existen más fundiciones de cobre, pero generalmente están integradas dentro de las minas.

Chile es el mayor productor mundial de cobre ^{[ 3 ]} y lo ha sido ininterrumpidamente desde 1983. Esta actividad proporciona una parte sustancial de los ingresos del Estado chileno: un poco menos del 6% en 2020, y la empresa estatal de cobre Codelco por sí sola generó el 2,6% de los ingresos estatales. ^{[ 4 ] [ A ]}

La extracción de cobre en Chile se realiza principalmente en grandes y gigantescos depósitos de cobre porfídico de baja ley que son explotados principalmente por las siguientes empresas: Codelco , BHP , Antofagasta Minerals , Anglo American y Glencore . En conjunto, estas empresas representaron el 83,6% de la producción de cobre en Chile en 2019 y muchas empresas mineras de cobre son empresas conjuntas que involucran al menos a una de ellas. ^{[ 5 ]} La minería a mediana escala en Chile, que se centra principalmente en el cobre, produjo alrededor del 4,5% del cobre extraído en el país entre 2017 y 2021. ^{[ 6 ]} El cobre es también el principal producto de la minería a pequeña escala en Chile, con aproximadamente el 95% de los mineros a pequeña escala trabajando en la minería de cobre. ^{[ 7 ] [ B ]} Una estimación sitúa el número de minas de cobre activas en Chile en 2023 en 67. ^{[ 2 ]} En el período 2015–2025, entre el 86 y el 91 % de la producción anual de cobre en Chile se ha extraído en minas a cielo abierto y el resto en minas subterráneas . ^{[ 8 ]}

La cantidad de cobre extraído en Chile se ha mantenido relativamente constante entre 5.212 y 5.831 mil toneladas de cobre anuales en el período 2005-2024, pero debido al aumento de la minería de cobre fuera de Chile, la participación del país en la producción mundial ha disminuido del 36% al 24% en el mismo período. ^{[ 8 ]} También en el mismo período, entre el 36% y el 72% del oro y más de la mitad de la plata producida anualmente en Chile fue un subproducto de la minería de cobre. ^{[ 8 ]} La ley de los minerales de cobre extraídos en Chile ha disminuido desde el año 2000 debido al agotamiento y al aumento de la rentabilidad del mineral de baja ley debido a los altos precios del cobre . ^{[ 9 ] [ C ]} La cantidad de agua consumida y gases de efecto invernadero emitidos por tonelada de cobre producida también ha disminuido desde el año 2001. ^{[ 9 ]}

La mayor parte del cobre extraído en Chile se exporta a China. Muy por detrás de China, otros destinos importantes de exportación para el cobre chileno son Japón , Estados Unidos y Corea del Sur . ^{[ 11 ]} En la década de 2020 , el concentrado de cobre sin refinar representó aproximadamente 5/8 del valor de las exportaciones de cobre chileno, mientras que el cátodo de cobre refinado en Chile representó los 3/8 restantes .

La gobernanza de la minería del cobre en Chile está a cargo de organismos independientes: COCHILCO , ENAMI , el Servicio Nacional de Geología y Minería (SERNAGEOMIN) y el Ministerio de Minería . ^{[ 7 ]} SONAMI y Consejo Minero son gremios corporativos de empresas mineras en Chile. ^{[ 12 ]}

La extracción de cobre en Chile se realiza principalmente en grandes y gigantescos depósitos de cobre porfídico de baja ley . Los depósitos de cobre de edad similar en Chile se presentan en patrones geográficos alargados que se denominan cinturones metalogénicos. Los geólogos han identificado cinco cinturones metalogénicos de cobre en Chile. Los dos principales son el cinturón del Eoceno Tardío - Oligoceno en el extremo norte y el cinturón del Mioceno Medio - Plioceno Temprano en el centro-norte de Chile, siendo el primero el que alberga la mayor parte de los recursos de cobre. ^{[ 15 ] [ 16 ]} Los otros cinturones metalogénicos que contienen depósitos de cobre porfídico son un cinturón discontinuo del Cretácico, el cinturón del Paleoceno y el cinturón del Mioceno Temprano-Medio, ambos ubicados en el norte de Chile. ^{[ 15 ]} Todos estos minerales se formaron episódicamente durante el período de la orogenia andina, excepto en el Jurásico , cuando la orogenia no fue compresiva sino extensional . ^{[ 15 ]} Dentro del cinturón del Eoceno Tardío-Oligoceno los siguientes depósitos y minas de cobre, de norte a sur, se alinean alrededor de la Falla Domeyko : Collahuasi , Quebrada Blanca , El Abra , Radomiro Tomic , Chuquicamata , Escondida , El Salvador y Potrerillos . ^{[ 15 ] [ 17 ] [ 18 ]} En el cinturón del Mioceno Medio-Plioceno Temprano los principales depósitos y minas son Los Pelambres , Los Bronces y El Teniente . ^{[ 15 ] [ 16 ] [ D ]}

Se ha propuesto que los gigantescos depósitos de pórfido del cinturón Eoceno-Oligoceno se formaron en un contexto de subducción oblicua con un magmatismo asociado de carácter adakítico , escaso vulcanismo y una atenuada emisión de SO₂ . En este contexto _, el magmatismo formador de menas se ha denominado "sistemas de pórfido cerrados" con una desgasificación limitada que habría dado lugar a la formación de depósitos altamente oxidados ricos en azufre. ^{[ 19 ]} Por el contrario, los depósitos del cinturón Paleoceno-Eoceno temprano, como Lomas Bayas y Spence, son más pequeños y están asociados a una subducción más ortogonal y a un magmatismo calcoalcalino no adakítico ordinario con abundante vulcanismo. ^{[ 19 ]}

Varios autores han indicado que las intersecciones entre zonas de falla transversales a escala continental y estructuras paralelas al arco volcánico están asociadas con la formación de pórfidos. ^{[ 20 ]} En Chile, se ha señalado que este es el caso de los depósitos de cobre porfídico de Escondida, Los Bronces y El Teniente, cada uno de los cuales se ubica en la intersección de dos sistemas de fallas. ^{[ 21 ] [ 22 ]}

Algunos depósitos de cobre en Chile se denominan "exóticos" ya que se originan a partir de la migración lateral a escala kilométrica de fluidos ricos en cobre que se originan en depósitos de cobre porfídico. ^{[ 23 ] [ 24 ]}

El principal producto de la minería de cobre chilena es el concentrado de cobre (es decir, la etapa del mineral antes de la fundición ). En 2024, este representó el 50,9% del valor de las exportaciones de productos mineros chilenos, mientras que el cobre refinado representó el 33%, ^{[ 25 ]} una disminución con respecto al 34,9% en 2023. Esta reducción sigue una tendencia a largo plazo de disminución de la capacidad de fundición en Chile. ^{[ 25 ] [ 26 ] [ E ]}

El procesamiento final se realiza desde 2025 en cinco fundiciones de cobre , algunas de las cuales se encuentran entre las más grandes del mundo en términos de capacidad. ^{[ 27 ] [ 28 ] [ 26 ] [ 29 ]} Algunas grandes minas de cobre tienen sus propias fundiciones, pero también existen las fundiciones de cobre por encargo ^{[ F ]} de Altonorte en La Negra y Paipote cerca de Copiapó , operadas por Glencore y ENAMI respectivamente. ^{[ 27 ]}

Desde la década de 1990 no se han construido nuevas fundiciones de cobre en Chile. ^{[ 30 ]} Tras el cierre de la Fundición Ventanas de Codelco en el centro de Chile en 2023, se han llevado a cabo debates públicos sobre la construcción de una nueva y gran fundición de cobre en Chile. ^{[ 26 ]} La construcción de una nueva fundición cuenta con el apoyo del Ministerio de Minería , que busca una capacidad para producir 800 000 toneladas de cobre. ^{[ 31 ]} La Región de Antofagasta y la Región de Atacama han sido propuestas por expertos de la industria chilena como sitios de reemplazo viables. ^{[ 32 ]} Otros han argumentado a favor de mantener la fundición en la Región de Valparaíso , dada la existencia de minas cercanas. ^{[ 32 ]} Si bien algunos argumentan que la planta de reemplazo debería estar cerca de la costa, los sitios del interior de Chuquicamata y El Salvador también han sido propuestos como alternativas. ^{[ 32 ]} El presidente de la Sociedad Nacional de Minería (Sonami), Diego Hernández, estima que el período de construcción de una nueva planta de fundición será de 5 a 7 años. ^{[ 32 ]} Un estudio de 2024 identificó a la Región de Antofagasta como el mejor lugar para una nueva fundición de cobre, debido a ventajas logísticas y un suministro existente y ampliable de concentrado de cobre de minas cercanas. ^{[ 33 ]}

Tras el derrumbe de una chimenea en la Fundición Potrerillos de Codelco en junio de 2025, se han alzado voces que piden el cierre de esta fundición. ^{[ 34 ] [ 35 ] [ 36 ]}

La composición mineral de los concentrados de mineral producidos por las minas de cobre chilenas varía. Por ejemplo, los concentrados de Escondida contienen aproximadamente un 4 % de calcopirita , un 35 % de calcocita y un 46 % de pirita , mientras que los concentrados de El Teinente tienen aproximadamente un 42 % de calcopirita, un 19 % de calcocita, un 25 % de pirita y un 3 % de pirrotita . ^{[ 37 ]}

Existe una fuerte competencia por los recursos hídricos entre las empresas mineras y las comunidades locales en el desierto de Atacama . ^{[ 39 ]} Para las minas que se encuentran en las alturas de los Andes, existen dificultades logísticas en el uso del agua de mar , además de mayores probabilidades de eventos climáticos extremos que pueden interrumpir el suministro de agua. ^{[ 39 ] [ 40 ]} A mediados de la década de 2010, la minería representaba el 66% del consumo de agua dulce en la Región de Antofagasta y el 10% en la Región de Atacama , que es una región con una agricultura significativa . ^{[ 41 ]} En las regiones más al sur y menos áridas de Coquimbo y Valparaíso , la minería representa el 5 y el 6,5% del consumo de agua dulce. ^{[ 41 ]}

La minería de cobre en Chile consumió un promedio de 73 m³ ^/ s en 2023, un aumento del 58% desde diez años antes. ^{[ 38 ]} Se informa que la mayor parte del agua utilizada en la minería de cobre se recicla, mientras que el resto es agua dulce y agua de mar. ^{[ 42 ]} A partir de 2023, el 69% del agua de mar utilizada en la minería es desalinizada . ^{[ 43 ]} En la minería de cobre, el consumo de agua dulce se deriva en partes aproximadamente iguales de acuíferos y aguas superficiales a partir de 2023. ^{[ 44 ]} La mina Cerro Colorado cerró en 2023 frente a la no renovación de su licencia de extracción de agua del Acuífero Pampa Lagunillas . ^{[ 45 ] [ 46 ]} La extracción de agua de la mina Cerro Colorado impactó los humedales de tipo bofedal en la superficie del acuífero, lo que provocó la reducción de las áreas vegetadas. ^{[ 46 ] [ 47 ]} Según se informa, este fue el mayor cierre de mina en Chile desde el cierre de la mina El Indio en 2002. ^{[ 45 ]} En un caso similar, la mina Zaldívar evitó el cierre prematuro en 2025 cuando el Servicio de Evaluación Ambiental de Chile extendió los derechos de uso de agua continental hasta 2028 tras quejas previas por parte del pueblo indígena Atacameño contra el uso de agua de acuífero . ^{[ 48 ]}

El proceso de concentración y la disposición de los relaves representan en conjunto aproximadamente 3/4 del agua consumida por la minería. ^{[ 49 ]} La hidrometalurgia utiliza el 11%, y el control del polvo y el agua de la mina representan en conjunto el 7% del consumo de agua. ^{[ 49 ]}

En el período 2001-2015, las plantas concentradoras de la planta de molienda se volvieron más eficientes al requerir menos agua para la misma cantidad de mineral procesado. Sin embargo, la disminución progresiva de la ley del mineral procesado ha llevado a procesar más mineral para mantener los niveles de producción, lo que a su vez ha aumentado la demanda de agua en las instalaciones de flotación . ^{[ 9 ] [ 50 ] [ 51 ]}

El material que se desecha del proceso de concentración de cobre en Chile y en todo el mundo suele terminar en presas de relaves. El material desechado está compuesto por partículas finas mezcladas con generalmente un 70 % de agua y un 30 % de sólidos. ^{[ 52 ]} Algunas técnicas más modernas permiten depositar relaves con tan solo un 15 % de agua. ^{[ 52 ]} Se ha sugerido que la minería a mediana escala en Chile se encuentra en condiciones favorables para aplicar técnicas ambientales como los relaves secos en comparación con la minería a gran escala. ^{[ 53 ]}

A pesar de la tecnología que mejora la eficiencia energética, la demanda de energía en la minería del cobre ha aumentado y se espera que continúe aumentando a partir de 2020. ^{[ 51 ]} A partir de 2025, Chile tiene los precios de electricidad más altos de la región para las empresas mineras (11,1 USD por kWh) y también, en promedio, el costo de molienda más alto de la región por unidad de cobre producida (de 2,4 a 3,0 USD por tonelada métrica procesada). ^{[ 54 ]}

La fusión de las redes eléctricas del Sistema Interconectado del Norte Grande y el Sistema Interconectado Central en una nueva red denominada Sistema Eléctrico Nacional en 2019 redujo las emisiones indirectas de gases de efecto invernadero por tonelada de cobre producida. ^{[ 9 ]} Este efecto se debió a que la mayoría de las minas dependían previamente del Sistema Interconectado del Norte Grande, que se basaba en combustibles fósiles ; por lo tanto, para la economía chilena en su conjunto, no hubo una disminución en las emisiones de gases de efecto invernadero con la fusión de las redes. ^{[ 9 ]}

La minería de cobre en Chile produce grandes cantidades de relaves. ^{[ 51 ]} Después de Estados Unidos, Chile es el país con mayor número de fallas en presas de relaves en el siglo XX y también en el siglo XXI. ^{[ 55 ]} Se considera que la minería de cobre a pequeña y mediana escala está en buena posición para implementar relaves secos . ^{[ 53 ]}

La planta Magnetita, cerca de Copiapó, procesa los relaves de la mina de cobre de Candelaria , generando concentrado de mineral de hierro. Este proyecto ha sido calificado como el "mayor proyecto de economía circular en la minería de Chile" por la Revista Minera Crisol y El Desconcierto . ^{[ 56 ] [ 57 ]}

El cobre se ha extraído durante siglos en Chuquicamata , como lo demuestra el descubrimiento en 1899 del " Hombre de Cobre ", una momia datada alrededor del año 550 d. C. La momia fue encontrada en un antiguo pozo minero, aparentemente atrapada por un derrumbe. ^{[ 58 ]} Aproximadamente a 74  km al noreste de Copiapó , en Viña del Cerro, los incas tenían uno de sus centros mineros y metalúrgicos más grandes en Qullasuyu . ^{[ 59 ]} Hay evidencia de metalurgia de oro, plata y cobre en el sitio, incluyendo la producción de bronce . ^{[ 59 ]}

La minería chilena de cobre, a partir de minerales de cobre oxidados de alta ley y su posterior fundición con carbón vegetal, produjo entre 80.000 y 85.000 toneladas de cobre en el período 1541-1810. ^{[ 60 ]}

La revolución del horno de reverbero

La introducción de hornos de reverbero en Chile alrededor de 1830 por Charles Saint Lambert ^{[ 61 ]} revolucionó la minería del cobre chilena. ^{[ 62 ]} El uso de carbón mineral en lugar de carbón vegetal en los hornos de reverbero introducidos por Saint Lambert también significó que ya no existía la dependencia de la escasa leña que se encontraba en el desierto de Atacama y sus áreas semiáridas circundantes , como sucedía con la tecnología de fundición anterior. ^{[ 63 ]} La expansión de la minería del cobre también se benefició de las mejoras en el transporte causadas por el desarrollo de los ferrocarriles y la navegación a vapor. ^{[ 64 ]} En 1851, Copiapó —una ciudad en medio de un distrito de cobre y plata— se conectó por ferrocarril con Caldera , su principal puerto de exportación. ^{[ 65 ]} La expansión de los ferrocarriles continuó y todos los principales distritos mineros de cobre estaban conectados por ferrocarril para la década de 1870. ^{[ 66 ]}

El explorador José Tomás Urmeneta descubrió ricos yacimientos en Tamaya en 1850, convirtiéndose así en una de las principales minas de cobre de Chile. ^{[ 62 ]} Todo esto permitió a Chile suministrar el 18% del cobre producido mundialmente en el siglo XIX, y desde la década de 1850 hasta la de 1870 el país fue el principal productor mundial. ^{[ 67 ] [ 68 ]} En algunos años, la producción de cobre de Chile representó cerca del 60% de la producción mundial, y sus aranceles de exportación constituyeron más de la mitad de los ingresos del Estado. ^{[ 69 ]}

Era de la minería a gran escala

La minería moderna de cobre a gran escala en Chile surgió gracias a la transferencia de tecnología y la inversión de capital de Estados Unidos en tres minas: El Teniente (1904), Chuquicamata (1912) y Potrerillos (1920). ^{[ 75 ] [ 76 ]} Los Guggenheim , propietarios de El Teniente, vendieron el 95% de las acciones de esta mina a Kennecot Copper en 1915, y luego, en 1923, vendieron el 51% de su participación en Chuquicamata a Anaconda Copper . ^{[ 77 ]} Con el inicio de la Gran Depresión en 1929, los precios del cobre se desplomaron y el desempleo entre los mineros en Chile se generalizó. ^{[ 78 ]} Un terremoto y un tsunami en 1922 destruyeron gran parte de la infraestructura minera y metalúrgica en las provincias de Coquimbo y Atacama, pero perdonaron las incipientes minas de Chuquicamata y El Teniente, que se ubicaban mucho más al norte y al sur, respectivamente, del epicentro . ^{[ 72 ]}

Después de que Estados Unidos entró en la Segunda Guerra Mundial en 1941, se impuso un tope a los precios del cobre, lo que afectó la minería y generó grandes pérdidas de ingresos para Chile. ^{[ 79 ]} Durante la Guerra de Corea (1950–1953), la minería del cobre en Chile se vio nuevamente afectada por los topes de precios impuestos por Estados Unidos. ^{[ 80 ]} El Estado chileno reformó su relación con la minería extranjera de cobre a gran escala con su Ley de Nuevo Trato de 1955. ^{[ 81 ]} Esta nueva ley buscaba recompensar las inversiones en la minería del cobre ofreciendo impuestos decrecientes si aumentaba la producción. ^{[ 81 ]} A pesar de esta reforma, se agregaron nuevos impuestos a la minería en 1961. ^{[ 82 ]}

El 19 de junio de 1945, la Tragedia del Humo dejó 355 trabajadores muertos en la mina subterránea de cobre de El Teniente . ^{[ 83 ]}

Las instituciones existentes que apoyaban la minería a pequeña escala —Empresa Nacional de Fundiciones y Caja de Crédito Minero— se reorganizaron en 1960 en la nueva empresa estatal ENAMI . ^{[ 84 ]} Esta nueva empresa llegó a poseer dos fundiciones a medida, Paipote , que heredó, y Ventanas , que inauguró en 1964. ^{[ 84 ]}

En 1969, Chile negoció para la empresa estatal Codelco la compra de una participación del 51% en cada una de las empresas subsidiarias de Anaconda Copper que operaban en las minas Chuquicamata y El Salvador . ^{[ 85 ]} En la misma negociación, se le prometió a Chile la compra del 49% restante de las participaciones en diciembre de 1972. ^{[ 85 ]}

Las inversiones internacionales en la minería del cobre se concentraron en Chile en las décadas de 1980 y 1990, ya que la minería del cobre en otros países enfrentaba problemas como la inestabilidad política ( Perú ), mayores exigencias ambientales (países desarrollados) y el desinterés general por la inversión extranjera en una industria minera nacionalizada ( Zaire , Zambia ). ^{[ 86 ]} Después de la inversión de Mitsubishi Corporation en Minera Escondida en 1985 , las inversiones de capital japonés se volvieron comunes en la minería del cobre chilena. ^{[ 5 ]}

En marzo de 1991, Escondida , que se convertiría en la mina de cobre más productiva del mundo, fue inaugurada oficialmente. ^{[ 87 ]}

En 1987, Chile introdujo el Fondo de Estabilización del Cobre , un fondo destinado a estabilizar los ingresos de Codelco dada la volatilidad de los precios del cobre. ^{[ 88 ]}

Si bien desde al menos 2004 los niveles de producción de cobre de Codelco se han estancado o disminuido, ^{[ 1 ] [ 89 ]} la empresa obtuvo grandes ganancias durante el auge de las materias primas de la década de 2000. [ ^{90 ] Por} lo tanto, de 2001 a 2014 Codelco por sí sola representó el 10% de los ingresos del estado, ^{[ 4 ]} mientras que en 2020 representó el 2,6% de los ingresos del estado. ^{[ 4 ]} Los mineros artesanales conocidos como pirquineros también obtuvieron ganancias considerables, aunque a algunos les resultó difícil reconvertirse a la minería de oro después de que los precios del cobre cayeran en 2008. ^{[ 91 ] [ 92 ]}

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