Dugong

The dugong (/ˈd(j)uːɡɒŋ/; Dugong dugon) is a marine mammal. It is one of four living species of the order Sirenia, which also includes three species of manatees. It is the only living representative of the once-diverse family Dugongidae; its closest modern relative, Steller's sea cow (Hydrodamalis gigas), was hunted to extinction in the 18th century.

The dugong is the only sirenian in its range, which spans the waters of some 40 countries and territories throughout the Indo-West Pacific. The dugong is largely dependent on seagrass communities for subsistence and is thus restricted to the coastal habitats that support seagrass meadows, with the largest dugong concentrations typically occurring in wide, shallow, protected areas, such as bays, mangrove channels, the waters of large inshore islands, and inter-reefal waters. The northern waters of Australia between Shark Bay and Moreton Bay are believed to be the dugong's contemporary stronghold.

Like all modern sirenians, the dugong has a fusiform body with no dorsal fin or hind limbs. The forelimbs or flippers are paddle-like. The dugong is easily distinguishable from the manatees by its fluked, dolphin-like tail; it also possesses a unique skull and teeth. Its snout is sharply downturned, an adaptation for feeding in benthic seagrass communities. The molar teeth are simple and peg-like, unlike the more elaborate molar dentition of manatees.

The dugong has been hunted for thousands of years for its meat and oil. Traditional hunting still has great cultural significance in several parts of its modern range, particularly northern Australia and the Pacific Islands. The dugong's current distribution is fragmented, and many populations are believed to be close to extinction. The IUCN lists the dugong as a species vulnerable to extinction, while the Convention on International Trade in Endangered Species limits or bans the trade of derived products. Despite it being legally protected in many countries, the main causes of population decline remain anthropogenic and include fishing-related fatalities, habitat degradation, and hunting. With its long lifespan of 70 years or more and slow rate of reproduction, the dugong is especially vulnerable to extinction.

Dugongs are part of the Sirenia order of placental mammals which comprises modern "sea cows" (manatees as well as dugongs) and their extinct relatives. Sirenia are the only extant herbivorousmarine mammals and the only group of herbivorous mammals to have become completely aquatic. Sirenians are thought to have a 50-million-year-old fossil record (early Eocene-recent). They attained modest diversity during the Oligocene and Miocene but subsequently declined as a result of climatic cooling, oceanographic changes, and human interference.^[5]

Dugong skeleton displayed at Philippine National Museum

3D model of dugong skeleton

The word "dugong" derives from the Visayan (probably Cebuano) dugung.^[6][7][8] The name was first adopted and popularized by the FrenchnaturalistGeorges-Louis Leclerc, Comte de Buffon, as "dugon" in Histoire Naturelle (1765), after descriptions of the animal from the island of Leyte in the Philippines.^[6][8][9] The name ultimately derives from Proto-Malayo-Polynesian *duyuŋ. Despite a common misconception, the term does not come from Malayduyung and it does not mean "lady of the sea" (mermaid).^[10]

Otros nombres locales comunes incluyen "vaca marina", "cerdo marino" y "camello marino". ^{[ 11 ]} Es conocido como balguja por el pueblo Wunambal de la zona de la meseta de Mitchell en Kimberley , Australia Occidental . ^{[ 12 ]}

Dugong dugon es la única especie existente de la familia Dugongidae y una de las cuatro únicas especies existentes del orden Sirenia , las otras forman la familia de los manatíes . ^{[ 13 ]} Fue clasificada por primera vez por Müller en 1776 como Trichechus dugon , ^{[ 14 ]} un miembro del género de los manatíes previamente definido por Linnaeus . ^{[ 15 ]} Posteriormente fue designada como la especie tipo de Dugong por Lacépède ^{[ 16 ]} y clasificada dentro de su propia familia por Gray ^{[ 17 ]} y subfamilia por Simpson . ^{[ 14 ]}

Los dugongos y otros sirenios no están estrechamente relacionados con otros mamíferos marinos , sino más bien con los elefantes . ^{[ 18 ]} Los sirenios y los elefantes comparten un grupo monofilético con los damanes y el cerdo hormiguero , una de las primeras ramificaciones de los euterios . El registro fósil muestra que los sirenios aparecieron en el Eoceno, cuando probablemente vivían en el océano Tetis . Se cree que las dos familias de sirenios existentes divergieron a mediados del Eoceno, después de lo cual los dugongos y su pariente más cercano, la vaca marina de Steller , se separaron de un ancestro común en el Mioceno. La vaca marina de Steller se extinguió en el siglo XVIII. No existen fósiles de otros miembros de la familia Dugongidae. ^{[ 19 ]}

Se han realizado estudios moleculares en poblaciones de dugongos utilizando ADN mitocondrial . Los resultados sugieren que la población del sudeste asiático es distinta de las demás. Australia tiene dos linajes maternos distintos, uno de los cuales también incluye a los dugongos de África y Arabia. Se ha producido una mezcla genética limitada entre los del sudeste asiático y los de Australia, principalmente alrededor de Timor . ^{[ 13 ]} Uno de los linajes se extiende desde la bahía de Moreton hasta Australia Occidental , mientras que el otro solo se extiende desde la bahía de Moreton hasta el Territorio del Norte . ^{[ 18 ]} Todavía no hay suficientes datos genéticos para aclarar los límites entre los distintos grupos. ^{[ 13 ]}

El cuerpo del dugongo es grande, de forma cilíndrica y se estrecha en ambos extremos. Tiene una piel gruesa y lisa, de color crema pálido al nacer, que se oscurece dorsal y lateralmente hasta adquirir un tono marrón o gris oscuro con la edad. El color del dugongo puede variar debido al crecimiento de algas en la piel. ^{[ 20 ]}

La longitud de un adulto rara vez supera los 3 metros (10 pies) . Se espera que un individuo de esta longitud pese alrededor de 420 kilogramos (930 libras) . El peso en adultos suele ser superior a 250 kilogramos (550 libras) e inferior a 900 kilogramos (1980 libras) . ^{[ 21 ]} El individuo más grande registrado medía 4,06 metros (13 pies 4 pulgadas) de largo y pesaba 1016 kilogramos (2240 ​​libras) , ^{[ 19 ]} y fue encontrado frente a la costa de Saurashtra , en el oeste de la India . ^{[ 22 ]} Las hembras tienden a ser más grandes que los machos. ^{[ 19 ]}       

El cuerpo está escasamente cubierto de pelo corto, una característica común entre los sirenios que puede permitirles interpretar su entorno mediante el tacto . ^{[ 23 ]} Estos pelos están más desarrollados alrededor de la boca, que tiene un labio superior grande en forma de herradura que forma un hocico muy móvil. ^{[ 19 ]} Este labio superior musculoso ayuda al dugongo a buscar alimento . ^{[ 20 ]}

Las aletas caudales ^{[ 24 ]} y las aletas pectorales ^{[ 18 ]} del dugongo son similares a las de los delfines . Estas aletas se elevan y descienden con amplios movimientos para impulsar al animal hacia adelante y pueden girar para maniobrar. Las extremidades anteriores son aletas pectorales con forma de remo que ayudan a girar y a frenar. ^{[ 19 ]} El dugongo carece de uñas en sus aletas, que representan solo el 15% de la longitud de su cuerpo. ^{[ 19 ]} La cola presenta profundas muescas. ^{[ 25 ]}

El cerebro de un dugongo pesa un máximo de 300 g (11 oz) , aproximadamente el 0,1 % del peso corporal del animal. ^{[ 19 ]} Con ojos muy pequeños, ^{[ 26 ]} los dugongos tienen visión limitada, pero audición aguda dentro de umbrales de sonido estrechos. Sus orejas, que carecen de pabellones auriculares , están ubicadas a los lados de su cabeza. Las fosas nasales están ubicadas en la parte superior de la cabeza y pueden cerrarse mediante válvulas. ^{[ 18 ]} Los dugongos tienen dos pezones , uno ubicado detrás de cada aleta. ^{[ 19 ]} Hay pocas diferencias entre los sexos; las estructuras corporales son casi las mismas. ^{[ 20 ]} Los testículos de un macho no están ubicados externamente, y la principal diferencia entre machos y hembras es la ubicación de la abertura genital en el ombligo y el ano . ^{[ 27 ]} Los pulmones de un dugongo son muy largos, extendiéndose casi hasta los riñones , que también están muy alargados para hacer frente al ambiente de agua salada. ^{[ 19 ]} Si el dugongo resulta herido, su sangre se coagulará rápidamente. ^{[ 20 ]}  

El cráneo del dugongo es único. ^{[ 25 ]} El cráneo es grande con un premaxilar muy curvado hacia abajo , que es más fuerte en los machos. La columna vertebral tiene entre 57 y 60 vértebras . ^{[ 19 ]} A diferencia de los manatíes, los dientes del dugongo no vuelven a crecer continuamente mediante reemplazo horizontal. ^{[ 28 ]} El dugongo tiene dos incisivos ( colmillos ) que emergen en los machos durante la pubertad. Los colmillos de las hembras continúan creciendo sin emerger durante la pubertad, a veces erupcionando más tarde en la vida después de alcanzar la base del premaxilar. ^{[ 19 ]} El número de grupos de capas de crecimiento en un colmillo indica la edad del dugongo, ^{[ 13 ]} y los molares se mueven hacia adelante con la edad. ^{[ 25 ]}

La fórmula dental completa de los dugongos es 2.0.3.3 3.1.3.3 , lo que significa que tienen dos incisivos, tres premolares y tres molares a cada lado de su mandíbula superior, y tres incisivos, un canino, tres premolares y tres molares a cada lado de su mandíbula inferior. ^{[ 25 ]} Al igual que otros sirenios, el dugongo experimenta paquiostosis , una condición en la que las costillas y otros huesos largos son inusualmente sólidos y contienen poca o ninguna médula . Estos huesos pesados, que se encuentran entre los más densos del reino animal, ^{[ 29 ]} pueden actuar como lastre para ayudar a mantener a los sirenios suspendidos ligeramente por debajo de la superficie del agua. ^{[ 30 ]}

Los dugongos se encuentran en aguas costeras cálidas desde el Pacífico occidental hasta la costa oriental de África, ^{[ 24 ]} a lo largo de unos 140 000 kilómetros (87 000 millas) de costa ^{[ 31 ]} entre los 26° y 27° al norte y al sur del ecuador. ^{[ 13 ]} Se cree que su distribución histórica corresponde a la de las praderas marinas de las familias Potamogetonaceae e Hydrocharitaceae . Se desconoce el tamaño total de la antigua distribución, aunque se cree que las poblaciones actuales representan los límites históricos de la distribución, ^{[ 13 ]} que está muy fragmentada. ^{[ 20 ]} Sus distribuciones durante los períodos más cálidos del Holoceno podrían haber sido más amplias que en la actualidad. ^{[ 32 ]} Hoy en día, se encuentran poblaciones de dugongos en las aguas de 37 países y territorios. ^{[ 18 ]} Generalmente se cree que los números registrados de dugongos son inferiores a los números reales, debido a la falta de censos precisos. A pesar de esta incertidumbre, se cree que la población de dugongos está disminuyendo, ^{[ 13 ]} con un descenso mundial del 20 por ciento en los últimos 90 años. Han desaparecido de las aguas de Hong Kong , Mauricio y Taiwán, así como de partes de Camboya , Japón, Filipinas y Vietnam. Es probable que se produzcan más desapariciones. ^{[ 18 ]} 

Los dugongos se encuentran generalmente en aguas costeras cálidas ^{[ 24 ]} con grandes cantidades concentradas en bahías protegidas amplias y poco profundas. ^{[ 13 ]} El dugongo es el único mamífero herbívoro estrictamente marino, ya que todas las especies de manatíes utilizan agua dulce en cierta medida. ^{[ 13 ]} No obstante, pueden tolerar las aguas salobres que se encuentran en los humedales costeros, ^{[ 33 ]} y también se encuentran grandes cantidades en canales de manglares amplios y poco profundos y alrededor de los lados de sotavento de grandes islas costeras, donde son comunes los lechos de pastos marinos. ^{[ 13 ]} Por lo general se encuentran a una profundidad de alrededor de 10 m (33 pies) , ^{[ 20 ]} aunque en áreas donde la plataforma continental permanece poco profunda, se sabe que los dugongos viajan más de diez kilómetros (6 millas) desde la costa, descendiendo hasta 37 metros (121 pies) , donde se encuentran pastos marinos de aguas profundas como Halophila spinulosa . ^{[ 13 ]} Los hábitats específicos se utilizan para diferentes actividades. Se ha observado que las aguas poco profundas se utilizan como lugares de parto, minimizando el riesgo de depredación. Las aguas profundas pueden proporcionar un refugio térmico frente a las aguas más frías cercanas a la costa durante el invierno. ^{[ 13 ]}    

Sudeste Asiático y Pacífico Occidental

Una pequeña población existía a lo largo de la costa sur de China, particularmente en el Golfo de Tonkin (Golfo de Beibu), donde se hicieron esfuerzos para protegerla, ^{[ 55 ]} incluyendo el establecimiento de un santuario de pastos marinos para dugongos y otra fauna marina en peligro de extinción que se extiende por Guangxi . ^{[ 56 ] [ 57 ]} A pesar de estos esfuerzos, los números continuaron disminuyendo, y en 2007 se informó que ya no se podían encontrar dugongos en la costa oeste de la isla de Hainan . ^{[ 58 ]} Históricamente, los dugongos también estaban presentes en las partes meridionales del Mar Amarillo . ^{[ 59 ]} El último registro confirmado de dugongos en aguas chinas se documentó en 2008. En agosto de 2022, un artículo publicado en Royal Society Open Science concluyó que los dugongos estaban funcionalmente extintos en China, basándose en una encuesta de entrevistas a gran escala realizada en cuatro provincias marítimas del sur de China ( Hainan , Guangxi , Guangdong y Fujian ) en el verano de 2019. ^{[ 60 ] [ 61 ]}

En Vietnam, los dugongos se han restringido principalmente a las provincias de Kiên Giang y Bà Rịa–Vũng Tàu , incluyendo la isla de Phú Quốc y la isla de Côn Đảo , ^{[ 62 ]} que albergaban grandes poblaciones en el pasado. ^{[ 63 ]} Côn Đảo es ahora el único sitio en Vietnam donde se ven dugongos regularmente, ^{[ 64 ]} protegido dentro del Parque Nacional de Côn Đảo . ^{[ 65 ]} Sin embargo, los niveles peligrosamente bajos de atención a la conservación de los organismos marinos en Vietnam y Camboya pueden resultar en un aumento de capturas intencionales o no intencionales, y el comercio ilegal es un peligro potencial para los dugongos locales. ^{[ 63 ]} En Phú Quốc, el primer 'Festival del Dugongo' se celebró en 2014, con el objetivo de crear conciencia sobre estos problemas. ^{[ 66 ]}

En Tailandia, la distribución actual de los dugongos se limita a seis provincias a lo largo del mar de Andamán , ^{[ 67 ]} y hay muy pocos dugongos en el golfo de Tailandia . ^{[ 68 ]} Históricamente, el golfo de Tailandia albergaba una gran cantidad de animales, pero no se ha avistado ninguno en el oeste del golfo en los últimos años, ^{[ 13 ]} y se cree que la población restante en el este es muy pequeña y posiblemente esté disminuyendo. ^{[ 69 ]} Se cree que existen dugongos en el estrecho de Johor en cantidades muy pequeñas. Las aguas alrededor de Borneo albergan una pequeña población, con más ejemplares dispersos por todo el archipiélago malayo . ^{[ 13 ]}

Todas las islas de Filipinas proporcionaron alguna vez hábitats para grandes manadas de dugongos. Eran comunes hasta la década de 1970, cuando su número disminuyó drásticamente debido a ahogamientos accidentales en artes de pesca y la destrucción de su hábitat en praderas marinas. Hoy en día, solo sobreviven poblaciones aisladas, principalmente en las aguas de las islas Calamian en Palawan , Isabela en Luzón , Guimaras y Mindanao . El dugongo se convirtió en el primer animal marino protegido por la ley filipina, con severas sanciones para quienes lo dañen. ^{[ 70 ] [ 71 ] [ 72 ]} Recientemente, el problema local de basura marina en el archipiélago ha persistido sin cesar y se ha convertido en la mayor amenaza para la ya menguante población de dugongos en el país. Abundan los desechos plásticos (sobres de un solo uso, botellas de plástico , envases de comida rápida para llevar, etc.) y otros materiales no biodegradables en las zonas costeras. Como estos materiales pueden ser confundidos con alimento por los dugongos, pueden causarles la muerte por ingestión de plástico. La sobrepoblación y la falta de educación de todos los pescadores costeros en Filipinas sobre la basura marina están dañando el medio ambiente costero no solo en Palawan sino también en todas las islas de Filipinas . ^{[ 73 ]} El primer avistamiento documentado en la bahía de Sarangani ocurrió en julio de 2024. ^{[ 74 ]}

También existen poblaciones alrededor de las Islas Salomón y Nueva Caledonia , extendiéndose hasta una población en el extremo oriental de Vanuatu . Una población muy aislada vive alrededor de las islas de Palaos . ^{[ 13 ]}

Un único dugongo vive en las Islas Cocos (Keeling) , aunque se cree que el animal es un vagabundo . ^{[ 75 ] [ 76 ]}

Los dugongos son longevos, y el ejemplar más viejo registrado alcanzó los 73 años. ^{[ 13 ]} Tienen pocos depredadores naturales, aunque animales como los cocodrilos, las orcas y los tiburones representan una amenaza para las crías, ^{[ 18 ]} y también se ha registrado un caso de dugongo que murió por traumatismo tras ser empalado por el aguijón de una raya . Un gran número de infecciones y enfermedades parasitarias afectan a los dugongos. Entre los patógenos detectados se incluyen helmintos , cryptosporidium , diferentes tipos de infecciones bacterianas y otros parásitos no identificados. Se cree que el 30 % de las muertes de dugongos en Queensland desde 1996 se deben a enfermedades. ^{[ 13 ]}

Aunque son animales sociales , suelen ser solitarios o encontrarse en parejas debido a la incapacidad de los lechos de pastos marinos para sustentar grandes poblaciones. ^{[ 20 ]} A veces se producen reuniones de cientos de dugongos, ^{[ 24 ]} pero duran poco tiempo. ^{[ 20 ]} Debido a que son tímidos y no se acercan a los humanos, se sabe poco sobre el comportamiento de los dugongos. ^{[ 20 ]} Pueden pasar seis minutos sin respirar (aunque lo más típico son unos dos minutos y medio), ^{[ 95 ]} y se sabe que descansan sobre sus colas para respirar con la cabeza fuera del agua. ^{[ 24 ]} Pueden bucear hasta una profundidad máxima de 39 metros (128 pies) ; pasan la mayor parte de su vida a no más de 10 metros (33 pies) de profundidad . La comunicación entre individuos se realiza mediante chirridos, silbidos, ladridos y otros sonidos que resuenan bajo el agua. Se han observado diferentes sonidos con diferentes amplitudes y frecuencias, lo que implica diferentes propósitos. La comunicación visual es limitada debido a la mala visión y se utiliza principalmente para actividades como el cortejo. Las madres y las crías están en contacto físico casi constante, y se sabe que las crías extienden sus aletas para tocar a sus madres y brindarles seguridad. ^{[ 20 ]}  

Los dugongos son seminómadas , viajan a menudo largas distancias en busca de alimento, pero permanecen dentro de un área determinada durante toda su vida. ^{[ 20 ]} Grandes grupos a menudo se mueven juntos de un área a otra. Se cree que estos movimientos son causados ​​por cambios en la disponibilidad de pastos marinos. Su memoria les permite regresar a puntos específicos después de largos viajes. ^{[ 18 ]} Los movimientos de los dugongos ocurren principalmente dentro de un área localizada de lechos de pastos marinos, y los animales en la misma región muestran patrones de movimiento individualizados. El movimiento diario se ve afectado por las mareas. En áreas donde hay un gran rango de marea, los dugongos viajan con la marea para acceder a áreas de alimentación menos profundas. En la bahía de Moreton, los dugongos a menudo viajan entre áreas de alimentación dentro de la bahía y aguas oceánicas más cálidas. En latitudes más altas, los dugongos hacen viajes estacionales para llegar a aguas más cálidas durante el invierno. Ocasionalmente, los dugongos individuales hacen viajes de larga distancia durante muchos días y pueden viajar a través de aguas oceánicas profundas. ^{[ 13 ]} Un animal fue visto tan al sur como Sydney . ^{[ 19 ]} Aunque son criaturas marinas, se sabe que los dugongos remontan arroyos, y en un caso se capturó un dugongo a quince kilómetros (8 millas náuticas) río arriba de un arroyo cerca de Cooktown . ^{[ 18 ]} 

Alimentación

Los dugongos, junto con otros sirenios, son conocidos como "vacas marinas" porque su dieta consiste principalmente en pastos marinos , particularmente los géneros Halophila y Halodule . ^{[ 20 ]} Al comer, ingieren la planta entera, incluyendo las raíces, ^{[ 18 ]} aunque cuando esto es imposible, se alimentan solo de las hojas. ^{[ 13 ]} Se ha encontrado una amplia variedad de pastos marinos en el contenido estomacal de los dugongos, y existe evidencia de que comen algas cuando los pastos marinos escasean. ^{[ 19 ]} Aunque son casi completamente herbívoros, ^{[ 20 ]} ocasionalmente comen invertebrados, como medusas , ascidias y moluscos . ^{[ 18 ]} Los dugongos en la bahía de Moreton, Australia, son omnívoros, alimentándose de invertebrados como poliquetos ^{[ 98 ]} o algas marinas cuando disminuye el suministro de sus pastos preferidos. En otras áreas del sur, tanto del oeste como del este de Australia, hay evidencia de que los dugongos buscan activamente invertebrados grandes. Esto no se aplica a los dugongos en áreas tropicales, en las que la evidencia fecal indica que no consumen invertebrados. ^{[ 13 ]}

La mayoría de los dugongos no se alimentan en áreas exuberantes, sino donde el pasto marino es más escaso. Otros factores como la concentración de proteínas y la capacidad de regeneración también afectan el valor de un lecho de pasto marino. ^{[ 18 ]} La estructura química y la composición del pasto marino son importantes, y las especies de pasto que consumen con mayor frecuencia son bajas en fibra, altas en nitrógeno y fácilmente digeribles. ^{[ 13 ]} En la Gran Barrera de Coral, los dugongos se alimentan de pasto marino bajo en fibra y alto en nitrógeno como Halophila y Halodule , ^{[ 18 ]} para maximizar la ingesta de nutrientes en lugar de comer grandes cantidades. Se prefieren los pastos marinos de un nivel sucesional inferior , donde el área no ha sido completamente vegetada. Solo ciertas praderas de pastos marinos son adecuadas para el consumo de los dugongos, debido a su dieta altamente especializada. Hay evidencia de que los dugongos alteran activamente la composición de especies de pastos marinos a nivel local. Los dugongos pueden buscar pastos marinos más profundos. Se han observado rastros de alimentación a profundidades de hasta 33 metros (108 pies) , y se ha visto a dugongos alimentándose a profundidades de hasta 37 metros (121 pies) . ^{[ 13 ]} Los dugongos se mueven con relativa lentitud, nadando a unos 10 km/h (3 m/s) . ^{[ 93 ]} Cuando se desplazan por el lecho marino para alimentarse, caminan sobre sus aletas pectorales. ^{[ 25 ]}    

La alimentación de los dugongos puede favorecer el crecimiento posterior de pastos marinos con bajo contenido de fibra y alto contenido de nitrógeno, como Halophilia y Halodule. ^{[ 99 ]} Especies como Zosteria capricorni son más dominantes en los lechos de pastos marinos establecidos, ^{[ 100 ]} pero crecen lentamente, mientras que Halophilia y Halodule crecen rápidamente en el espacio abierto que deja la alimentación de los dugongos. ^{[ 99 ]} Este comportamiento se conoce como pastoreo de cultivo y favorece a los pastos marinos de rápido crecimiento y mayor contenido de nutrientes que prefieren los dugongos. ^{[ 99 ]} Los dugongos también pueden preferir alimentarse de hebras más jóvenes y menos fibrosas de pastos marinos, ^{[ 100 ]} y los ciclos de alimentación de cultivo en diferentes praderas de pastos marinos pueden proporcionarles una mayor cantidad de plantas jóvenes.

Debido a su mala vista, los dugongos suelen usar el olfato para localizar plantas comestibles. También tienen un agudo sentido del tacto y perciben su entorno con sus largas y sensibles cerdas. ^{[ 20 ]} Desentierran una planta entera y luego la sacuden para quitarle la arena antes de comerla. Se sabe que acumulan un montón de plantas en una zona antes de comerlas. ^{[ 25 ]} Usan el labio superior, flexible y musculoso, para desenterrar las plantas. Esto deja surcos en la arena a su paso. ^{[ 20 ]}

Reproducción y cuidado parental

Un dugongo alcanza la madurez sexual entre los ocho y los dieciocho años, más tarde que la mayoría de los demás mamíferos. ^{[ 101 ]} Las hembras saben que un macho ha alcanzado la madurez sexual por la erupción de sus colmillos, ya que estos brotan en los machos cuando los niveles de testosterona alcanzan un nivel suficientemente alto. ^{[ 102 ]} La edad en la que una hembra da a luz por primera vez es objeto de debate; algunos estudios la sitúan entre los diez y los diecisiete años, mientras que otros la sitúan tan pronto como a los seis años. ^{[ 13 ]} Hay evidencia de que los dugongos machos pierden la fertilidad a edades avanzadas. ^{[ 19 ]}

A pesar de la longevidad del dugongo, que puede vivir 50 años o más, las hembras dan a luz solo unas pocas veces durante su vida e invierten un considerable cuidado parental en sus crías. ^{[ 101 ]} El tiempo entre partos no está claro, con estimaciones que van de 2,4 a 7 años. ^{[ 13 ]}

El comportamiento de apareamiento varía entre poblaciones ubicadas en diferentes áreas. ^{[ 20 ]} En algunas poblaciones, los machos establecen un territorio que luego visitan las hembras en celo . ^{[ 13 ]} En estas áreas, el macho intenta impresionar a las hembras mientras defiende el área de otros machos, una práctica conocida como lekking . ^{[ 20 ]} En otras áreas, muchos machos intentan aparearse con la misma hembra, ^{[ 13 ]} a veces causándole lesiones a la hembra o entre ellos. ^{[ 18 ]} Durante este evento, la hembra copula con múltiples machos, quienes luchan por montarla desde abajo. Esto aumenta considerablemente las posibilidades de concepción. ^{[ 20 ]}

Las hembras dan a luz después de una gestación de 13 a 15 meses , generalmente a una sola cría. ^{[ 101 ]} El parto ocurre en aguas muy poco profundas, con ocasiones conocidas en las que las madres estaban casi en la orilla. ^{[ 19 ]} Tan pronto como nace la cría, la madre la empuja hacia la superficie para que tome aire. ^{[ 24 ]} Los recién nacidos ya miden 1,2 metros (4 pies) de largo y pesan alrededor de 30 kilogramos (65 libras) . ^{[ 18 ]} Una vez nacidos, los terneros permanecen cerca de sus madres, posiblemente para facilitar la natación. ^{[ 19 ]} El ternero mama durante 14 a 18 meses, aunque comienza a comer pastos marinos poco después del nacimiento. ^{[ 13 ]} Un ternero se separa de su madre solo después de haber madurado. ^{[ 20 ]}  

Históricamente, los dugongos han sido presas fáciles para los cazadores, quienes los mataban por su carne, aceite, piel y huesos. Como señaló el antropólogo A. Asbjørn Jøn, a menudo se les considera la inspiración de las sirenas , ^{[ 24 ] [ 103 ]} y en todo el mundo se han desarrollado culturas en torno a la caza de dugongos. En algunas zonas, sigue siendo un animal de gran importancia, ^{[ 19 ]} y una creciente industria de ecoturismo en torno a los dugongos ha generado beneficios económicos en algunos países. ^{[ 20 ]}

En la cueva de Tambun , en Ipoh , Malasia, se encuentra una pintura mural de un dugongo de 5000 años de antigüedad, aparentemente dibujada por pueblos neolíticos . Fue descubierta por el teniente RL Rawlings en 1959 durante una patrulla de rutina. ^{[ 104 ]}

Los dugongos aparecen en el folclore del sudeste asiático, especialmente en el austronesio . En lenguas como el ilocano , el mapun , el yakan , el tausug y el kadazan dusun de Filipinas y Sabah , el nombre de los dugongos es sinónimo de "sirena". ^{[ 10 ]} En malayo , a veces se les llama perempuan laut ("mujer del mar") o putri duyong ("princesa sirena"), lo que lleva a la idea errónea de que la palabra "dugong" significa "dama del mar". ^{[ 105 ] [ 10 ] [ 106 ]} Una creencia común en Filipinas , Malasia , Indonesia y Tailandia es que los dugongos eran originalmente humanos o parcialmente humanos (generalmente mujeres), y que lloran cuando son descuartizados o varados . Por este motivo, se considera de mala suerte que un dugongo muera, ya sea muerto o accidentalmente, en redes o corrales de pesca en Filipinas, algunas zonas de Sabah (Malasia) y el norte de Sulawesi y las Islas Menores de la Sonda (Indonesia). En estas regiones, los dugongos no se cazan tradicionalmente para consumo y su población fue abundante hasta alrededor de la década de 1970. ^{[ 105 ] [ 107 ]}

Por el contrario, las "lágrimas" del dugongo se consideran afrodisíacas en otras partes de Indonesia, Singapur , Malasia, Brunéi , Tailandia, Vietnam y Camboya . ^{[ 108 ]} La carne de dugongo se considera un alimento de lujo y también se cree que tiene propiedades afrodisíacas. Se les caza activamente en estas regiones, en algunos lugares hasta casi su extinción. ^{[ 105 ]}

En Palaos , los dugongos se cazaban tradicionalmente con lanzas pesadas desde canoas. Aunque es ilegal y existe una desaprobación generalizada de matar dugongos, la caza furtiva sigue siendo un problema importante. Los dugongos también se cazan ampliamente en Papúa Nueva Guinea , las Islas Salomón , Vanuatu y Nueva Caledonia , donde su carne y los adornos hechos de huesos y colmillos son muy apreciados en fiestas y rituales tradicionales. Sin embargo, la caza de dugongos se considera tabú en algunas zonas de Vanuatu. ^{[ 105 ]} La carne y el aceite de dugongo han sido tradicionalmente algunos de los alimentos más valiosos de los aborígenes australianos y los isleños del Estrecho de Torres . Algunos aborígenes consideran a los dugongos como parte de su identidad aborigen. ^{[ 18 ]}

Los pescadores locales del sur de China veneraban tradicionalmente a los dugongos y los consideraban "peces milagrosos". Creían que era de mala suerte pescarlos, y eran abundantes en la región antes de la década de 1960. A partir de la década de 1950, una oleada de inmigrantes de otras regiones que no comparten estas creencias provocó que los dugongos fueran cazados para obtener alimento y para la medicina tradicional china . Esto conllevó una drástica disminución de las poblaciones de dugongos en el golfo de Tonkín y el mar que rodea la isla de Hainan . ^{[ 105 ]} En Japón , los dugongos se han cazado tradicionalmente en las islas Ryukyu desde tiempos prehistóricos. Se encuentran costillas de dugongos talladas con forma de mariposa (un psicopompo ) por todo Okinawa . Se cazaban comúnmente en todo Japón hasta alrededor de la década de 1970. ^{[ 105 ]}

Los dugongos también han desempeñado un papel importante en las leyendas de Kenia, donde se les conoce como la "Reina del Mar". Partes de su cuerpo se utilizan como alimento, medicina y decoración. En los estados del Golfo, los dugongos no solo servían como alimento, sino que sus colmillos se usaban como empuñaduras de espadas. El aceite de dugongo es importante como conservante y acondicionador para embarcaciones de madera para los habitantes de la región del Golfo de Kutch , en la India, quienes también creen que su carne es un afrodisíaco . ^{[ 13 ]}

Los dugongos desempeñan un papel fundamental en la gobernanza marina indígena y la identidad cultural del norte de Australia. Se les considera parte del “territorio marino”, una red viva de relaciones que vincula a las personas, los animales y los entornos costeros. Los programas de gestión contemporáneos en el estrecho de Torres y el norte de Queensland integran cada vez más el conocimiento ecológico tradicional con el monitoreo científico y los acuerdos de cogestión. ^{[ 109 ] [ 110 ]}

El número de dugongos ha disminuido en los últimos tiempos. Para que una población se mantenga estable, la mortalidad de los adultos no puede superar el 5 % anual. El porcentaje estimado de hembras que los humanos pueden matar sin agotar la población es del 1 al 2 %. ^{[ 18 ]} Este número se reduce en áreas donde el parto es mínimo debido a la escasez de alimentos. Incluso en las mejores condiciones, es improbable que una población aumente más del 5 % anual, lo que deja a los dugongos vulnerables a la sobreexplotación. El hecho de que vivan en aguas poco profundas los somete a una gran presión por la actividad humana. La investigación sobre los dugongos y los efectos de la actividad humana sobre ellos ha sido limitada, llevándose principalmente a cabo en Australia. En muchos países, nunca se ha realizado un censo de dugongos. Por lo tanto, las tendencias son inciertas y se necesitan más datos para una gestión integral. ^{[ 13 ]} Los únicos datos que se remontan lo suficientemente atrás como para mencionar las tendencias de la población provienen de la costa urbana de Queensland, Australia. El último gran estudio mundial, realizado en 2002, concluyó que el dugongo estaba disminuyendo y posiblemente extinto en un tercio de su área de distribución, con un estado desconocido en la otra mitad. ^{[ 31 ]}

La Lista Roja de la UICN cataloga al dugongo como vulnerable, y la Convención sobre el Comercio Internacional de Especies Amenazadas de Fauna y Flora Silvestres (CITES) regula y en algunas áreas ha prohibido el comercio internacional. ^{[ 19 ]} La mayoría de los hábitats del dugongo se encuentran dentro de áreas propuestas como importantes para los mamíferos marinos . ^{[ 52 ]} La cooperación regional es importante debido a la amplia distribución del animal, y en 1998 hubo un fuerte apoyo a la cooperación del sudeste asiático para proteger a los dugongos. Kenia ha aprobado legislación que prohíbe la caza de dugongos y restringe la pesca de arrastre, pero el dugongo aún no figura en la lista de especies en peligro de extinción de la Ley de Vida Silvestre de Kenia. Mozambique cuenta con legislación para proteger a los dugongos desde 1955, pero esta no se ha aplicado de manera efectiva. ^{[ 13 ]} Francia tiene un Plan de Acción Nacional que abarca la especie, implementado dentro del Parque Natural Marino de Mayotte . ^{[ 41 ]}

Se han establecido muchos parques marinos en la costa africana del Mar Rojo, y el Golfo de Aqaba egipcio está totalmente protegido. Los Emiratos Árabes Unidos han prohibido toda caza de dugongos en sus aguas, al igual que Baréin . Los EAU también han prohibido la pesca con redes de deriva , ^{[ 13 ]} y han declarado su intención de restaurar los ecosistemas costeros de los que dependen los dugongos. ^{[ 111 ]} India y Sri Lanka prohíben la caza y venta de dugongos y sus productos. Japón ha catalogado a los dugongos como especie en peligro de extinción y ha prohibido la matanza intencional y el acoso. La caza, la captura y el acoso están prohibidos por la República Popular China . El primer mamífero marino protegido en Filipinas fue el dugongo, aunque su seguimiento es difícil. Palaos ha legislado para proteger a los dugongos, aunque esta ley no se aplica bien y la caza furtiva persiste. ^{[ 13 ]} Indonesia catalogó a los dugongos como especie protegida en 1999, y en 2018 el Ministerio de Pesca comenzó a implementar un plan de conservación. ^{[ 13 ] [ 112 ]} La protección no siempre se aplica y los productos de recuerdo hechos con partes de dugong se pueden encontrar abiertamente en los mercados de Bali. ^{[ 113 ]} Los cazadores tradicionales de dugong continuaron cazando durante muchos años, y algunos han tenido dificultades para encontrar ingresos alternativos después de dejar de hacerlo. ^{[ 112 ]} El dugongo es el animal nacional de Papúa Nueva Guinea , que prohíbe toda caza excepto la tradicional. Vanuatu y Nueva Caledonia prohíben la caza de dugongos. Los dugongos están protegidos en toda Australia, aunque las reglas varían según el estado; en algunas áreas, se permite la caza indígena. ^{[ 13 ]}

Los dugongos están catalogados como vulnerables en la Ley de Conservación de la Naturaleza del estado australiano de Queensland. La mayoría vive actualmente en parques marinos establecidos , donde las embarcaciones deben navegar a velocidad restringida y la pesca con redes de enmalle está restringida. ^{[ 18 ]} El Fondo Mundial para la Naturaleza ha adquirido licencias de pesca con redes de enmalle en el norte de Queensland para reducir el impacto de la pesca. ^{[ 114 ]} En Vietnam , se detectó una red ilegal que tenía como objetivo a los dugongos y fue desmantelada en 2012. ^{[ 66 ]} Las posibles cacerías a lo largo de las costas de Tanzania por parte de pescadores también han generado preocupación. ^{[ 46 ]}

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• Dugongo - britannica.com