Edith Evans

Evans nació en Pimlico , Londres, hija de Edward Evans, un funcionario subalterno en la Oficina General de Correos , y su esposa, Caroline Ellen de soltera Foster. Tenía un hermano que murió a la edad de cuatro años. Se educó en la Escuela de la Iglesia de Inglaterra de San Miguel, Pimlico, antes de ser aprendiz a la edad de 15 años en 1903 como sombrerera . Comentó en años posteriores que amaba los ricos y hermosos materiales del oficio, pero no podía lograr hacer dos sombreros iguales. ^{[ 1 ]} Mientras trabajaba en una sombrerería en la City comenzó a asistir a clases de teatro en Victoria ; las clases se convirtieron en un grupo de actuación amateur, los Streatham Shakespeare Players, con quienes hizo su primera aparición en el escenario en octubre de 1910, como Viola en Noche de Reyes . En 1912, interpretando a Beatrice en Mucho ruido y pocas nueces , fue descubierta por el productor William Poel e hizo su primera aparición profesional para él en Cambridge en agosto de ese año; Interpretó a Gautami en un clásico hindú del siglo VI, Sakuntalá , en un reparto que incluía al joven Nigel Playfair . ^{[ 2 ]} Posteriormente, Poel la eligió para el papel de Crésida en Troilo y Crésida en Londres y, más tarde, en Stratford-upon-Avon . El crítico de The Manchester Guardian consideró que su dicción era inadecuada, pero por lo demás la aprobó: «La señorita Edith Evans, quien, sin el encanto invencible de Crésida, ofreció una actuación interesante». ^{[ 3 ]}

El debut de Evans en el West End fue en Elizabeth Cooper de George Moore en 1913. ^{[ n 1 ]} La obra recibió malas críticas, pero Evans fue elogiada: «En el pequeño papel de una criada, la señorita Edith Evans fue el éxito de la tarde. Aportó más en sus pocos minutos que la mayoría de nuestras "estrellas" consagradas en papeles principales». ^{[ 4 ]} En enero de 1914 hizo su debut profesional shakesperiano como Gertrudis en Hamlet . ^{[ 5 ]}

En 1914, a instancias de Moore, Evans recibió un contrato de un año del Royalty Theatre en Soho . ^{[ 6 ]} Interpretó papeles de carácter en comedias, como miembro junior de elencos que incluían a Gladys Cooper y Lynn Fontanne . ^{[ 5 ] [ 7 ] [ 8 ]} Durante los siguientes diez años perfeccionó su oficio en una amplia gama de papeles. ^{[ 1 ]} Actuó en una película muda llamada A Welsh Singer , dirigida y protagonizada por Henry Edwards en 1915, y también tuvo un papel secundario en otra película de 1915, A Honeymoon for Three , protagonizada por Charles Hawtrey . ^{[ 9 ] [ 10 ] [ 11 ]} Luego apareció en East is East en 1917, pero después no hizo más películas durante más de treinta años. ^{[ 12 ]} Hizo una gira en Shakespeare con la compañía de Ellen Terry en 1918, apareció en comedia ligera junto al joven Noël Coward ( Polly With a Past , 1921) e interpretó cinco nuevos papeles shavianos : Lady Utterword en Heartbreak House (1921) ^{[ n 2 ]} y la Serpiente, el Oráculo, la Anciana y el fantasma de la Serpiente en Back to Methuselah (1923). ^{[ 14 ]} En 1922 hizo lo que JT Grein en The Illustrated London News llamó "un triunfo personal" en la comedia de Alfred Sutro , The Laughing Lady . ^{[ 15 ]}

Para entonces, Evans era bien conocida por la crítica y recibía con frecuencia excelentes reseñas; con su interpretación de Millamant en The Way of the World en 1924, alcanzó por primera vez una gran fama pública. ^{[ 16 ]} Nigel Playfair la eligió para el papel de la heroína ingeniosa y de carácter fuerte en su reposición de la comedia de la Restauración de Congreve en el Lyric Hammersmith , en 1924. Los críticos recurrieron a los superlativos:

El mayor placer de la velada se debe a la Millamant de la señorita Edith Evans, un papel en el que sin duda «llega». Esta actriz se impone al público, ante todo, por su vitalidad rubensiana. Siempre hemos sabido que puede llenar el escenario. Físicamente, tal vez no tenga más afinidad con Congreve que una florista de Piccadilly Circus, pero posee el arte y el ingenio que transfiguran a la mujer y nos ofrecen a la gran dama, la coqueta, la pícara y la amante, todo en uno. Fue delicioso oírla exigir ser «la única emperatriz de su mesa de té», pero sublime verla «convertirse en una esposa». ^{[ 17 ]}

James Agate escribió: «No me andaré con rodeos. La señorita Edith Evans es la más consumada de las actrices inglesas vivas y en activo». ^{[ 18 ]} Arnold Bennett anotó en sus diarios que esta Millamant fue la mejor actuación cómica que jamás había visto. ^{[ 19 ]} Sus colegas también quedaron impresionados por la actuación. John Gielgud recordó:

Fue como Millamant... que conquistó la ciudad. Fue una actuación única y exquisita. Ronroneaba y desafiaba, se burlaba y se derretía, mostrando sus cambiantes estados de ánimo mediante sutiles cambios en los ángulos de su cabeza, cuello y hombros. Serena y elegante, como una figura de porcelana en una vitrina, usó su abanico —que nunca abrió— en la gran escena de amor, como instrumento de ataque o defensa, a veces apuntándolo coquetamente hacia arriba bajo su barbilla, a veces apoyándolo lánguidamente contra su mejilla. Sus palabras fluían, la frase y la dicción equilibradas en cadencias perfectas, mientras sonreía y hacía pucheros al lanzar sus deliciosas incursiones. ^{[ 20 ]}

En la temporada 1925-26, Evans se unió a la compañía del Old Vic , interpretando a Portia en El mercader de Venecia , Cleopatra en Antonio y Cleopatra , Catalina en La fierecilla domada , Rosalinda en Como gustéis , la señora Page en Las alegres comadres de Windsor , Beatriz en Mucho ruido y pocas nueces y la Nodriza en Romeo y Julieta , uno de sus papeles más célebres. ^{[ 16 ] [ n 3 ]} El calendario de ensayos y funciones era agitado. Recordó: «Fue una temporada trascendental para mí. Perdí 7,7 kg de peso y en el único día libre de ensayos me escapé y me casé». ^{[ 16 ]} Su esposo fue George (Guy) Booth (1882 o 1883-1935), un ingeniero al que conocía desde hacía más de veinte años; no tuvieron hijos. ^{[ 6 ]} Casarse con alguien ajeno al teatro le convenía a Evans, quien no compartía el gusto de muchos de sus colegas por lo que Gielgud llamaba "publicidad, chismes e intrigas entre bastidores". ^{[ 22 ]}

Al repasar la carrera de Evans en 1976, The Times observó que las dos décadas posteriores a su éxito como Millamant demostraron la amplitud de su talento. El periódico incluyó entre sus "actuaciones de absoluta seguridad" en este período aquellas en Tiger Cats (1924), The Beaux' Stratagem (1927), The Lady with a Lamp (1929) y The Apple Cart (1929), en la que interpretó a Orinthia, la amante del rey, un papel escrito para ella por Shaw. ^{[ 1 ] [ n 4 ]} Durante la década de 1930 actuó en varias temporadas de Broadway , algunas producciones trasladadas desde Londres y otras nuevas. ^{[ 5 ]} Mientras estaba en Nueva York interpretando a la Nodriza junto a Katharine Cornell como Julieta, el esposo de Evans murió repentinamente en Londres. Regresó devastada y, animada por sus colegas, encontró consuelo volcándose en su trabajo. ^{[ 22 ]}

Entre los papeles más destacados de Evans en la década de 1930 se incluyen Irela en Evensong (1932), Gwenny en The Late Christopher Bean (1933), cuatro papeles en obras de Shakespeare y, en 1939, Lady Bracknell en The Importance of Being Earnest . ^{[ 1 ]} Interpretó este último papel intermitentemente durante siete años, en giras y en Londres, y en 1947, cuando se le ofreció una temporada en Broadway, rechazó volver a actuar en la obra. ^{[ 22 ]} Interpretó a Lady Bracknell en cine (1952) y televisión (1960), pero nunca más en el teatro. ^{[ 5 ]}

Durante la Segunda Guerra Mundial, Evans se unió a una compañía de ENSA que viajó a Gibraltar para entretener a las tropas aliadas. ^{[ 24 ]} Al año siguiente, actuó en una reposición de Heartbreak House en el West End , esta vez interpretando a Hesione Hushabye. ^{[ 25 ]} Realizó giras con ENSA por Gran Bretaña, Europa e India en 1944 y 1945. De regreso a Londres, al final de la guerra interpretó a la Sra. Malaprop en The Rivals . La producción no gustó a la crítica, y la actuación de Evans recibió críticas respetuosas en lugar de entusiastas. ^{[ 26 ] [ 27 ]}

Evans interpretó a Cleopatra de Shakespeare por última vez en 1946-47, cuando tenía casi cincuenta años. Su actuación dividió a la crítica: las opiniones variaron desde "un desastre agonizante" ^{[ 28 ]} hasta "un placer de ver". ^{[ 29 ]} Kenneth Tynan dijo: "Lady Bracknell ha estado involucrada en un escándalo bajo alejandrino". ^{[ 16 ]} Evans nunca había sido clásicamente hermosa, pero era una actriz lo suficientemente buena como para "transmitir belleza sin ser convencionalmente bella". ^{[ 16 ]} Lo que inquietaba a muchos, incluyendo a Agate y Gielgud, sobre su Cleopatra y otras heroínas trágicas no era su apariencia, sino la sensación de que la tragedia le resultaba menos natural que la comedia. ^{[ 22 ]} Algunos de los grandes papeles trágicos de Shakespeare se negó constantemente a interpretarlos, en particular Lady Macbeth. Ella le dijo a Gielgud: "Nunca podría imitar a una mujer que tuviera una noción tan peculiar de hospitalidad", ^{[ 30 ]} lo que él interpretó como que ella no podía contemplar la "admisión explícita de maldad" del personaje. ^{[ 22 ]} Evans comentó una vez: "No creo que haya nada extraordinario en mí excepto esta pasión por la verdad", ^{[ 6 ]} una pasión venerada por Gielgud y otros, pero que le impedía intentar un personaje cuya esencia no podía comprender. ^{[ 22 ]} Le dijo a Shaw que le habían pedido que interpretara a Volumnia en Coriolano , pero "¿no es una vieja arpía sedienta de sangre? Nunca podría interpretarla". ^{[ 16 ] [ n 5 ]} Esto no significaba que tuviera que gustarle los personajes que interpretaba, sino que tenía que comprenderlos. Cuando leyó por primera vez el papel de Lady Bracknell con Gielgud, comentó: «Conozco a ese tipo de mujeres. Tocan el timbre y te dicen que eches un trozo de carbón al fuego». ^{[ 20 ]}

En 1948, Evans regresó a los estudios de cine tras una ausencia de más de treinta años. A instancias de Emlyn Williams, apareció en Los últimos días de Dolwyn . ^{[ 6 ]} El reparto incluía a Williams, Richard Burton , en su primera película, ^{[ 31 ]} y Allan Aynesworth , quien había creado el papel de Algernon en La importancia de llamarse Ernesto en 1895. Esta fue la última película de Aynesworth; Evans continuó haciendo dieciocho más durante las siguientes tres décadas. Interpretó a una anciana galesa, ^{[ n 6 ]} y fue bien recibida por la crítica, aunque uno se preguntaba si aún se sentía del todo cómoda frente a la cámara: "hay momentos en los que parece tan desproporcionada como un Rembrandt de tamaño natural en un pequeño apartamento de una sola habitación. Pero, por supuesto, no es el apartamento lo que permanece en la memoria". ^{[ 32 ]} Ese mismo año interpretó a la condesa Ranevskaya en la versión cinematográfica de Thorold Dickinson de La dama de picas . ^{[ 12 ] [ n 7 ]}

En el teatro, Evans regresó a The Way of the World en 1948, cambiando el papel de Millamant por el de la formidable anciana Lady Wishfort. La producción recibió críticas mixtas, y la Wishfort de Evans —«como una caricatura absurda de la reina Isabel » ^{[ 34 ]} —, aunque muy admirada, eclipsó al resto del reparto. ^{[ 35 ]} En noviembre del mismo año hizo una de sus raras apariciones en Chéjov , como Ranevskaya en El jardín de los cerezos . Su actuación dividió opiniones: en The Observer, Ivor Brown escribió sobre «el glorioso impacto de un genio auténtico al más alto nivel del teatro mundial», ^{[ 36 ]} pero el crítico anónimo de The Times opinó que «permanece, un tanto misteriosamente, fuera del personaje». ^{[ 37 ]}

Durante los siguientes diez años, Evans actuó en solo seis producciones teatrales porque apareció en obras de larga duración del West End. De marzo de 1949 a noviembre de 1950 apareció como Lady Pitts en Daphne Laureola en Londres y luego en Nueva York. En el Haymarket interpretó a Helen Lancaster en Waters of the Moon , que se mantuvo en cartelera durante más de dos años. En abril de 1954 interpretó a la condesa Rosmarin Ostenburg en The Dark Is Light Enough , y en el Haymarket fue la Sra. St Maugham en The Chalk Garden desde abril de 1956 hasta noviembre de 1957. ^{[ 5 ]} En mayo de 1958 regresó a la compañía Old Vic, interpretando a la reina Katharine en Henry VIII en Londres y luego en el Shakespeare Memorial Theatre , Stratford-upon-Avon . En el mismo teatro, en la temporada de 1959, interpretó a la Condesa de Rousillon en Bien está lo que bien acaba y, a pesar de sus palabras anteriores a Shaw, a Volumnia en Coriolano . ^{[ 5 ]} En la década de 1950 hizo tres películas: La importancia de llamarse Ernesto (1952) —en la que pronunció de forma exagerada la frase "¿Un bolso?"—, Mira hacia atrás con ira (1959) y La historia de una monja (1959). ^{[ 5 ]}

En 1960, Evans interpretó a Judith Bliss en una producción televisiva de Hay Fever de Noël Coward . ^{[ 38 ]} En la temporada de Stratford de 1961, Evans interpretó a la reina Margarita en Ricardo III y apareció por última vez como la Nodriza en Romeo y Julieta . En el Queen's Theatre en noviembre de 1963, interpretó a Violet en Gentle Jack de Robert Bolt . ^{[ n 8 ]} En 1964, en una producción para el National Theatre , regresó al papel de Judith Bliss en Hay Fever , encabezando un elenco que, en palabras de Coward, "podría interpretar la guía telefónica albanesa". ^{[ 40 ]} Sus películas de la primera mitad de la década de 1960 fueron Tom Jones (1963), The Chalk Garden y Young Cassidy (ambas realizadas en 1964). ^{[ 5 ]} Su papel cinematográfico más importante de la década de 1960 fue el del personaje principal, la Sra. Ross, en Los susurradores (1967), por el que recibió una nominación al Óscar y cinco premios importantes. ^{[ n 9 ]} Después de eso, sus apariciones en pantalla fueron en papeles secundarios en diez películas más. Cuando tenía 87 años interpretó a la Reina Viuda en La zapatilla y la rosa (1976), en la que cantó y bailó. ^{[ 6 ]}

Los últimos papeles teatrales de Evans fueron el de la Sra. Forrest en The Chinese Prime Minister en el Globe (1965), el de la Narradora en The Black Girl in Search of God en el Mermaid (1968) y el de Carlotta en Dear Antoine , en el Festival de Chichester (1971). Tras descubrir que aprender nuevos papeles era demasiado exigente, presentó una antología de prosa, poesía y música titulada Edith Evans and Friends , tanto en el West End como en otros lugares. ^{[ 25 ]} En este espectáculo realizó su última actuación en el escenario del West End, el 5 de octubre de 1974. ^{[ 6 ]} Su última aparición pública fue en el programa de radio de la BBC With Great Pleasure , una selección de sus obras favoritas, presentada ante un público invitado en agosto de 1976. En The Guardian , Nicholas de Jongh escribió sobre su evidente fragilidad: «Sin embargo, aún puede dotar a las palabras y frases de una grandeza imperiosa o serena, como en su última recitación del poema de Richard Church , donde dio la bienvenida a "ese toque invocador de la muerte, nuestra vecina". ¡Qué estrella gloriosa se apaga!». ^{[ 41 ]}

Bryan Forbes , quien había dirigido a Edith Evans en The Whisperers y The Slipper and the Rose , escribió su biografía Ned's Girl , publicada por primera vez en 1977. ^{[ 42 ] [ 43 ]}

Evans murió en su casa en Cranbrook, Kent , el 14 de octubre de 1976, a los 88 años. ^{[ 6 ]}