Batalla de Saipán

Hasta principios de 1944, las operaciones aliadas contra el ejército japonés en el Pacífico se centraron en asegurar las líneas de comunicación entre Australia y Estados Unidos. Estas operaciones habían permitido recuperar las Islas Salomón , el este de Nueva Guinea , el oeste de Nueva Bretaña , las Islas del Almirantazgo y las Islas Gilbert y Marshall . ^{[ 8 ]}

Para derrotar a Japón, el almirante Ernest J. King , comandante en jefe de la Flota de los Estados Unidos , buscó ejecutar el Plan de Guerra Orange , ^{[ 9 ]} que el Colegio de Guerra Naval había estado desarrollando durante cuatro décadas en caso de guerra. ^{[ 10 ]} El plan contemplaba una ofensiva a través del Pacífico Central que se originaría en Hawái, iría de isla en isla a través de Micronesia y Filipinas , forzaría una batalla decisiva con la Armada japonesa y provocaría el colapso económico de Japón. ^{[ 11 ]}

Ya en la Conferencia de Casablanca en enero de 1943, King presentó ante el Estado Mayor Conjunto la propuesta de una ofensiva anfibia en el Pacífico Central —que incluía las Islas Marshall y Truk— para capturar las Islas Marianas . Afirmó que la ocupación de las Marianas —específicamente Saipán , Tinian y Guam— cortaría la ruta marítima y aérea desde las islas principales de Japón hasta el Pacífico occidental, ^{[ 12 ]} pero el Estado Mayor Conjunto no se comprometió en ese momento. ^{[ 13 ]} El general Douglas MacArthur , Comandante Supremo de las Fuerzas Aliadas en el Área del Pacífico Sudoccidental , se opuso a la ofensiva propuesta por King en el Pacífico Central. ^{[ 14 ]} Argumentó que sería costosa y prolongada, y que desviaría recursos de su avance en el Pacífico Sudoccidental hacia Filipinas. ^{[ 15 ]}

En la Conferencia de Quebec en agosto de 1943, King continuó abogando por incluir a las Marianas en una ofensiva del Pacífico Central. ^{[ 16 ]} Sugirió que la importancia estratégica de las Marianas podría atraer a la flota principal japonesa a una gran batalla naval. ^{[ 17 ]} La defensa de King obtuvo el apoyo del general Henry H. Arnold , jefe de las Fuerzas Aéreas del Ejército , quien quería utilizar el bombardero B-29 de reciente desarrollo. ^{[ 18 ]} Las Marianas podrían proporcionar aeródromos seguros para sostener una ofensiva de bombardeo estratégico, ya que las islas colocaban gran parte de los centros de población y áreas industriales de Japón dentro del radio de combate de 1600 millas (2600 km) del B-29 . ^{[ 19 ]} En la Conferencia de El Cairo en noviembre de 1943, el Estado Mayor Conjunto apoyó tanto la ofensiva de MacArthur en el Pacífico Sudoccidental como la de King en el Pacífico Central, ^{[ 20 ]} agregando a las Marianas como objetivo para la ofensiva del Pacífico Central y estableciendo el 1 de octubre de 1944 como fecha para su invasión. ^{[ 21 ]}  

El almirante Chester Nimitz , comandante en jefe de las áreas del océano Pacífico , dirigió la ofensiva del Pacífico central. ^{[ 22 ]} En enero-febrero de 1944, las Islas Marshall fueron capturadas rápidamente y un masivo ataque aéreo estadounidense con base en portaaviones sobre Truk demostró que podía ser neutralizado y rodeado. ^{[ 23 ]} El 12 de marzo de 1944, el Estado Mayor Conjunto adelantó la fecha de la invasión al 15 de junio con el objetivo de crear aeródromos para B-29 y desarrollar bases navales secundarias. ^{[ 24 ]} Nimitz actualizó los planes para la ofensiva del Pacífico central, con nombre en clave Granite II , y estableció la invasión de las Marianas, con nombre en clave Forager, ^{[ 25 ]} como su objetivo inicial. ^{[ 18 ]} Saipán sería el primer asalto. ^{[ 25 ]}

El Consejo Imperial de Guerra Japonés estableció la « Zona de Defensa Nacional Absoluta » ( Zettai Kokubōken ) en septiembre de 1943, delimitada por la mitad sur de Sajalín y las islas Kuriles , las islas Bonin , las Marianas, Nueva Guinea Occidental , Malasia y Birmania . ^{[ 26 ]} Esta línea debía mantenerse a toda costa si Japón ganaba la guerra. ^{[ 27 ]} Las Marianas se consideraban particularmente importantes para proteger, ya que su captura pondría a Japón al alcance de los bombarderos B-29 ^{[ 28 ]} y permitiría a los estadounidenses interceptar las rutas de suministro entre las islas principales de Japón y el Pacífico occidental. ^{[ 29 ]}

La Armada Imperial Japonesa planeaba mantener la línea de defensa derrotando a la flota de los Estados Unidos en una sola batalla decisiva , ^{[ 30 ]} tras la cual se esperaba que los estadounidenses negociaran la paz. ^{[ 31 ]} La Flota Submarina Japonesa (6.ª Flota), comandada por el Vicealmirante Takeo Takagi , cuyo cuartel general estaba en Saipán, ^{[ 32 ]} protegería la línea. ^{[ 33 ]} Cualquier intento estadounidense de romper esta línea serviría como detonante para iniciar la batalla. ^{[ 34 ]} Las fuerzas de defensa en la zona atacada intentarían mantener sus posiciones, mientras que la Flota Combinada Japonesa atacaría a los estadounidenses, hundiendo sus portaaviones con aviones con base en tierra y rematando la flota con buques de superficie. ^{[ 35 ]} Como parte de este plan, los japoneses podrían desplegar más de 500 aviones con base en tierra —147 de ellos inmediatamente en las Marianas— que conformaban la 1.ª Flota Aérea bajo el mando del Vicealmirante Kakuji Kakuta , cuyo cuartel general estaba en Tinian. ^{[ 36 ]}

Nimitz, comandante de la Flota del Pacífico , asignó al almirante Raymond Spruance , comandante de la Quinta Flota , para supervisar la operación. El vicealmirante Richmond K. Turner , comandante de las Fuerzas Anfibias Conjuntas (Fuerza de Tarea 51), supervisó la organización general de los desembarcos anfibios en las Islas Marianas; también supervisó el mando táctico del desembarco en Saipán como comandante de la Fuerza de Ataque del Norte (TF 52). ^{[ 57 ]} Una vez completados los desembarcos anfibios, el teniente general Holland M. Smith , comandante general de las Tropas Expedicionarias (Fuerza de Tarea 56), supervisaría las fuerzas terrestres de toda la Operación Forager; también supervisaría el combate terrestre en Saipán como comandante de las Tropas del Norte y la Fuerza de Desembarco. ^{[ 58 ]}

La Fuerza de Desembarco y Tropas del Norte se formó en torno al V Cuerpo Anfibio , ^{[ 59 ]} que consistía en la 2.ª División de Infantería de Marina comandada por el Mayor General Thomas E. Watson y la 4.ª División de Infantería de Marina comandada por el Mayor General Harry Schmidt . ^{[ 60 ]} La 27.ª División de Infantería comandada por el Mayor General Ralph C. Smith se mantuvo como reserva de Tropas Expedicionarias para su uso en cualquier lugar de las Marianas. ^{[ 61 ]} Más de 60 000 soldados fueron asignados al asalto. ^{[ b ]} Aproximadamente 22 000 estaban en cada división de Infantería de Marina y 16 500 en la 27.ª División de Infantería. ^{[ 62 ]}

La flota de invasión, compuesta por más de 500 barcos y 300.000 hombres, ^{[ c ]} zarpó días antes de que las fuerzas aliadas en Europa invadieran Francia en la Operación Overlord el 6 de junio de 1944. ^{[ 63 ]} Se lanzó desde Hawái, haciendo una breve escala en Eniwetok y Kwajalein antes de dirigirse a Saipán. Las divisiones de infantería de marina salieron de Pearl Harbor entre el 19 y el 31 de mayo y se reunieron en Eniwetok entre el 7 y el 8 de junio; la 27.ª División de Infantería salió de Pearl Harbor el 25 de mayo y llegó a Kwajalein el 9 de junio. ^{[ 64 ]} Los 15 portaaviones de la Fuerza de Tarea de Portaaviones Rápidos (Fuerza de Tarea 58), comandada por el vicealmirante Marc A. Mitscher , ^{[ 65 ]} que proporcionarían apoyo a la invasión, partieron de Majuro hacia Saipán el 6 de junio. ^{[ 66 ]}

La fuerza de invasión incluía 150 tanques, más de 100 de los cuales eran M4 Sherman. ^{[ 67 ]} El tanque M4 Sherman era superior al tanque medio utilizado por los japoneses, el Tipo 97. [ ^{68 ] Los} Sherman se usaban principalmente para apoyar a la infantería y se consideraban una de las armas más efectivas para destruir posiciones enemigas. ^{[ 69 ]} Los lanzallamas se usaban ampliamente. Smith había visto la necesidad de lanzallamas motorizados y había solicitado que el Servicio de Guerra Química (CWS) del Ejército en Hawái los instalara en los tanques M3 Stuart . Los Seabees del CWS tenían 24 tanques, apodados "Satanás", convertidos a lanzallamas a tiempo para la invasión. Eran muy efectivos para destruir fortines, defensas de cuevas, edificios, campos de caña y matorrales. ^{[ 70 ]}

La inteligencia estadounidense había estimado que habría entre 15.000 y 18.000 soldados japoneses en Saipán en el momento de la invasión. ^{[ 71 ]} En realidad, había el doble de esa cantidad. ^{[ 72 ]} Casi 32.000 militares japoneses estaban en la isla, incluyendo 6.000 tropas navales. ^{[ 29 ]} Las dos principales unidades del ejército que defendían la isla eran la 43.ª División comandada por el teniente general Yoshitsugu Saitō y la 47.ª Brigada Mixta Independiente comandada por el coronel Yoshira Oka. ^{[ 73 ]} Ambas unidades estaban asignadas al Trigésimo Primer Ejército bajo el mando general del teniente general Hideyoshi Obata .

The Japanese hurriedly reinforced the island before the invasion, but many of the troop transports were sunk by U.S. submarines.^[74] For example, five of the seven ships transporting the 43rd Division were sunk.^[75] Most of the troops were saved, but the majority of their equipment–including hats and shoes–was lost, reducing their effectiveness.^[76] Many soldiers were the stranded survivors of sunken ships headed to other islands.^[77] About 80 tanks were on the island, substantially more than the Americans had encountered in previous battles with the Japanese.^[78]

Japanese defensive doctrine sought to destroy an invading force when it was most vulnerable, at the shoreline before the invaders were able to form a beachhead,^[79] and most of their defenses focused on the most likely invasion locations, the western beaches south of Garapan.^[80] The original plans also called for a defense in depth that fortified the entire island,^[81] but the Japanese were unable to complete their defenses by the time of the invasion. Much of the building material sent to Saipan, such as concrete and steel, had been sunk in transit by American submarines,^[41] and the timing of the invasion surprised the Japanese, who thought they had until November to complete their defense.^[82] As of June, many fortifications remained incomplete, available building materials were left unused, and many artillery guns were not properly deployed.^[83] This left the island's interior defenses weak. If an invading force broke through the beach defenses, no organized fallback position remained; the Japanese troops would have to rely on Saipan's rough terrain, especially its caves, for protection.^[82]

El liderazgo japonés en la isla adolecía de una deficiente coordinación de mando. ^{[ 84 ]} Aunque el vicealmirante Chūichi Nagumo , comandante de la Flota del Área del Pacífico Central, tenía una supervisión nominal de las defensas en el Pacífico Central, Obata se negó a subordinar el mando de su ejército a un oficial naval. ^{[ 85 ]} Debido a que Obata se encontraba en Guam y lejos de su cuartel general en Saipán cuando comenzó la invasión, el mando de las unidades del ejército de Saipán recayó en Saitō, quien era el oficial de mayor rango del ejército en la isla. ^{[ 86 ]} El jefe de estado mayor de Obata, el mayor general Keiji Igeta, mantenía un cuartel general separado que a menudo estaba incomunicado con Saitō. ^{[ 87 ]}

El 11 de junio, más de 200 F6F Hellcats de la Fuerza de Tarea de Portaaviones Rápidos lanzaron un ataque sorpresa contra aeródromos japoneses en Saipán y Tinian, ^{[ 88 ]} dejando fuera de servicio aproximadamente 130 aviones japoneses ^{[ 89 ]} a costa de 11 aviones estadounidenses. ^{[ 90 ]} El ataque destruyó la mayoría de los aviones terrestres de la 1.ª Flota Aérea que habían sido desplegados para defender las Marianas, ^{[ 91 ]} y otorgó a los estadounidenses la superioridad aérea sobre Saipán. ^{[ 92 ]} Los aviones de la fuerza de tarea continuaron sus ataques hasta el 14 de junio, ^{[ 93 ]} hostigando campos, bombardeando objetivos militares e incendiando campos de caña de azúcar en la mitad sur de Saipán. ^{[ 94 ]} Para el final de la semana, la 1.ª Flota Aérea se había reducido a unos 100 aviones. ^{[ 91 ]}

El 13 de junio, siete acorazados rápidos y 11 destructores al mando del vicealmirante Willis Lee comenzaron el bombardeo naval de Saipán. ^{[ 95 ]} La mayoría de las tripulaciones de estos acorazados no habían sido entrenadas en bombardeo costero, y los barcos dispararon desde más de 5,5 millas (8,9 km) para evitar posibles campos de minas . El bombardeo dañó gran parte de Garapan y Charan Kanoa, pero fue relativamente ineficaz para destruir las defensas de la isla. ^{[ 96 ]} Al día siguiente, siete acorazados más antiguos , 11 cruceros y 26 destructores ^{[ 97 ]} comandados por el contralmirante Jesse B. Oldendorf continuaron el bombardeo. ^{[ 98 ]} Estas tripulaciones estaban entrenadas en bombardeo costero, ^{[ 99 ]} y se acercaron a la costa porque se encontró que el mar estaba libre de minas. ^{[ 100 ]} Este bombardeo eliminó muchas posiciones antiaéreas emplazadas, ^{[ 100 ]} pero tampoco logró destruir la mayor parte de las defensas de la playa. ^{[ 101 ]} 

El Día D para el desembarco anfibio fue el 15 de junio, ^{[ 102 ]} comenzando alrededor de las 08:40. ^{[ 103 ]} Los bombardeos navales y aéreos en preparación para los desembarcos comenzaron más temprano en la mañana, ^{[ 104 ]} interrumpiendo la red de comunicaciones japonesa. ^{[ 105 ]} Los cañones de los buques de guerra proporcionaron fuego de apoyo continuo durante todo el día. ^{[ 104 ]}

El V Cuerpo Anfibio desembarcó en las playas del suroeste de Saipán. ^{[ 106 ]} La 2.ª División de Infantería de Marina desembarcó en dos playas, llamadas Roja y Verde, de Charan Kanoa, y la 4.ª División de Infantería de Marina desembarcó en las playas llamadas Azul y Amarilla, al sur de la ciudad. ^{[ 107 ]} Aproximadamente 700 vehículos anfibios participaron en el asalto, ^{[ 108 ]} incluyendo 393 tractores anfibios (LVT) y 140 tanques anfibios . ^{[ 109 ]} En 20 minutos, alrededor de 8000 hombres estaban en las playas. ^{[ 110 ]}

Las playas estaban fortificadas con trincheras y algunos búnkeres , ^{[ 111 ]} pero los desembarcos fueron disputados principalmente por el fuego constante e intenso de la artillería, los morteros ^{[ 112 ]} y las ametralladoras japonesas. ^{[ 113 ]} Los japoneses habían concentrado al menos 50 piezas de artillería pesada en las alturas, incluyendo al menos 24 obuses de 105 mm y 30 piezas de campaña de 75 mm, alrededor de las playas de la invasión. Muchas estaban desplegadas en pendientes inversas , ^{[ 114 ]} y se habían colocado banderines en la playa para una medición precisa del alcance . ^{[ 115 ]} Los estadounidenses sufrieron más de 2000 bajas, ^{[ 116 ] [ d ]} la mayoría debido al fuego de artillería y morteros. ^{[ 118 ]} Además, 164 tractores anfibios y tanques anfibios, aproximadamente el 40% de los que participaron durante el día, fueron destruidos o dañados. ^{[ 119 ]}

Al final del día, los Marines lograron establecer una cabeza de puente de aproximadamente 5,5 millas (9 km) a lo largo de la playa y 0,5 millas (1 km) tierra adentro, ^{[ 120 ]} y habían descargado artillería y tanques. ^{[ 121 ]} La cabeza de puente era solo alrededor de dos tercios del tamaño del objetivo planeado, ^{[ 122 ]} las dos divisiones de Marines estaban separadas por una amplia brecha justo al norte de Charan Kanoa, ^{[ 123 ]} y la artillería japonesa permanecía intacta en las alturas que rodeaban la playa. ^{[ 124 ]}    

Cuando cayó la noche, Saito lanzó una serie de ataques nocturnos para hacer retroceder a los estadounidenses hacia el mar. ^{[ 125 ]} Los japoneses lanzaron repetidos contraataques durante la noche y las primeras horas de la mañana siguiente, ^{[ 126 ]} principalmente por pequeñas unidades mal coordinadas. ^{[ 127 ]} Todos los ataques fueron rechazados, ^{[ 128 ]} en parte por la potencia de fuego proporcionada por los tanques y la artillería que habían sido descargados durante el día, así como por los buques de guerra estadounidenses que iluminaron las zonas de combate con bengalas . ^{[ 129 ]}

El 16 de junio, Holland Smith comprometió sus reservas para reforzar la cabeza de playa, ordenando a dos de los tres regimientos de la 27.ª División de Infantería —el 165.º y el 105.º— que desembarcaran. ^{[ 130 ]} Propuso posponer indefinidamente la invasión de Guam del 18 de junio. ^{[ 131 ] [ e ]} Las dos divisiones de Marines en Saipán pasaron la mayor parte del día consolidando la cabeza de playa. ^{[ 133 ]} La 2.ª División de Marines comenzó a cerrar la brecha entre las dos divisiones al norte de Charan Kanoa, y la 4.ª División de Marines despejó el área alrededor de la punta Aginan en el suroeste de la isla. ^{[ 134 ]}

Durante la noche, Saitō lanzó un asalto de tanques en el flanco de la cabeza de playa justo al norte de Charan Kanoa con unos 35 tanques medianos Tipo 97 y tanques ligeros Tipo 95 ^{[ f ]} y unos 1000 soldados. ^{[ 135 ]} El ataque estuvo mal coordinado. ^{[ 136 ]} Las tropas navales de Nagumo, que se suponía que debían formar parte del ataque, no cooperaron. ^{[ 137 ]} El ataque fue desbaratado por bazucas , cañones antitanque de 37 mm , tanques M4 Sherman y obuses autopropulsados ​​de 75 mm . ^{[ 138 ]} Alrededor de 31 tanques japoneses fueron destruidos. ^{[ 139 ]}

En los días siguientes, la 2.ª División de Infantería de Marina en la mitad norte de la cabeza de puente despejó el área alrededor del lago Susupe ^{[ 140 ]} y alcanzó los objetivos para el primer día de la invasión, ^{[ 141 ]} y se movió lentamente hacia el norte hacia Garapan y el monte Tapotchou. ^{[ 142 ]} En la mitad sur de la cabeza de puente, la 4.ª División de Infantería de Marina comenzó su avance sobre el campo de Aslito. El 18 de junio, los dos regimientos de la 27.ª División de Infantería, que ahora luchaba como una unidad, ^{[ 143 ]} capturaron el campo ^{[ 144 ]} mientras los japoneses se retiraban a Nafutan Point en el sureste de la isla. ^{[ 145 ]} La 4.ª División de Infantería de Marina había llegado a la costa este de la isla, cortando a las tropas japonesas en Nafutan Point desde el norte. ^{[ 146 ]} Durante este tiempo, corrió el falso rumor de que Saitō había muerto. ^{[ 147 ]} Igeta informó erróneamente a Tokio sobre la muerte de Saitō, aunque corrigió el informe posteriormente. ^{[ 148 ]}

Holland Smith ordenó a la 27.ª División de Infantería que capturara rápidamente Punta Nafutan, pero no lo logró. ^{[ 149 ]} Smith había estimado que no había más de 300 soldados japoneses en la zona, pero más de 1000 defendían el terreno accidentado. ^{[ 150 ]} La batalla por la punta se prolongó durante más de una semana. ^{[ 151 ]}

Para el 19 de junio, las fuerzas japonesas en la isla se habían reducido aproximadamente a la mitad. ^{[ 152 ]} Saitō comenzó a retirar sus tropas a una nueva línea defensiva en el centro de la isla. ^{[ 153 ]} Para entonces, los estadounidenses habían sufrido más de 6000 bajas. ^{[ 154 ]} Las divisiones de la Infantería de Marina se dirigieron al norte hacia las nuevas defensas japonesas, ^{[ 155 ]} y Holland Smith solicitó la reserva final de las Fuerzas Expedicionarias, ordenando al último regimiento de la 27.ª División de Infantería, el 106.º , que desembarcara en Saipán el 20 de junio. ^{[ 156 ]}

Una vez que el almirante Soemu Toyoda , comandante en jefe de la Flota Combinada , estuvo seguro de que Saipán era el objetivo de una invasión, inició su respuesta. ^{[ 157 ]} Menos de media hora después del inicio de la invasión anfibia, ^{[ 158 ]} anunció la implementación de la Operación A-Go , ^{[ 159 ]} el plan actual de la Armada japonesa para destruir la flota estadounidense. ^{[ 160 ]} Luego envió un mensaje a toda la flota que repetía el discurso del almirante Heihachirō Tōgō antes de la decisiva batalla naval de Japón contra Rusia en Tsushima en 1905, que a su vez hacía eco de la señal de Horatio Nelson en la batalla de Trafalgar en 1805: ^{[ 161 ]} "El destino del Imperio descansa en esta única batalla. Se espera que cada hombre haga lo máximo posible." ^{[ 162 ]}

Originalmente, la Armada japonesa buscaba que la batalla tuviera lugar en las Palaos o las Carolinas Occidentales, ^{[ 163 ]} y la invasión de Biak por MacArthur les había hecho creer que podrían atraer a la flota estadounidense allí. ^{[ 164 ]} Después del bombardeo previo a la invasión de Saipán, Toyoda supuso que Saipán era el objetivo y ordenó al vicealmirante Matome Ugaki, quien comandaba los superacorazados Yamato y Musashi, que se reuniera con el vicealmirante Jisaburō Ozawa , comandante de la 1.ª Flota Móvil , y que se reuniera en el Mar de Filipinas para atacar a la flota estadounidense alrededor de Saipán. ^{[ 165 ]} La flota japonesa, que tenía 9 portaaviones, 5 acorazados y casi 500 aviones, era superada en número por la flota estadounidense, ^{[ 166 ]} que tenía 16 portaaviones, siete acorazados y casi 1000 aviones. ^{[ 167 ]} Los japoneses creían tener algunas ventajas: el mayor alcance de los aviones japoneses les permitiría atacar a los estadounidenses sin temor a represalias inmediatas, ^{[ 167 ]} la disponibilidad de bases aéreas en las Marianas daría a los aviones de los portaaviones un lugar para aterrizar y rearmarse rápidamente, ^{[ 158 ]} y se asumió erróneamente que Kakuta disponía de 500 aviones adicionales con base en tierra. ^{[ 168 ]}

Los transportes estadounidenses continuaron descargando suministros y refuerzos durante todo el 17 de junio. Al día siguiente, los transportes navegaron hacia el este en busca de seguridad, mientras que los buques de guerra partieron para la batalla con la flota japonesa. Entre el 19 y el 20 de junio, las flotas libraron una batalla de portaaviones. ^{[ 169 ]} Los japoneses atacaron primero, ^{[ 170 ]} lanzando cuatro grandes ataques aéreos contra la flota estadounidense. ^{[ 171 ]} Los aviadores japoneses eran inexpertos y estaban en inferioridad numérica; muy pocos de los aviones terrestres previstos estaban disponibles, ^{[ 172 ]} y los que estaban tuvieron poco efecto. ^{[ 173 ]}

Los japoneses perdieron casi 500 aviones ^{[ 174 ]} y casi todos sus aviadores; ^{[ 175 ]} sus fuerzas de portaaviones se quedaron con solo 35 aeronaves operativas. ^{[ 176 ]} Los estadounidenses perdieron alrededor de 130 aviones ^{[ 174 ]} y 76 aviadores. ^{[ 175 ]} Un contraataque estadounidense hundió un portaaviones japonés, y los submarinos estadounidenses hundieron otros dos, incluido el buque insignia de Ozawa, el Taihō . ^{[ 177 ]} La ​​flota de submarinos japonesa tampoco logró desempeñar un papel significativo. La invasión obligó a Takagi a trasladar su cuartel general de Garapan a las montañas de Saipán, lo que hizo que su mando fuera ineficaz. ^{[ 178 ]} De los 25 submarinos desplegados para la batalla, 17 fueron hundidos. ^{[ 179 ]} Aunque los defensores en la isla no lo sabían en ese momento, la derrota de la flota japonesa aseguró que no serían reforzados, reabastecidos ni recibirían más apoyo militar. ^{[ 180 ]} El mando japonés estaba decidido a mantener la isla a toda costa, ^{[ 181 ]} pero libraría una batalla de desgaste perdida. ^{[ 182 ]}

La nueva línea defensiva de Saitō se extendía desde Garapan en la costa oeste hasta las laderas meridionales del monte Tapatchou, cruzando hasta la bahía de Magicienne en la costa este. ^{[ 183 ]} Ocupaba la mayor parte de las alturas de la isla, lo que permitía a los japoneses observar los movimientos estadounidenses, y el terreno accidentado estaba lleno de cuevas ocultas por la maleza. ^{[ 184 ]}

Las fuerzas estadounidenses se prepararon para un asalto frontal a la línea de Saitō utilizando las tres divisiones. ^{[ 185 ]} El ataque comenzó el 22 de junio. La 2.ª División de Infantería de Marina, que se encontraba en la costa occidental, se movió hacia Garapan y el monte Tapatchou; la 4.ª División de Infantería de Marina avanzó a lo largo de la costa oriental, ^{[ 186 ]} lo que creó brechas en las líneas en el terreno montañoso entre las dos divisiones. ^{[ 187 ]} Esa misma tarde, la 27.ª División de Infantería, menos el regimiento que quedó para reducir la punta Nafutan, ^{[ 188 ]} recibió la orden de avanzar hacia el difícil terreno entre las dos divisiones de Infantería de Marina. ^{[ 189 ]}

Al día siguiente, las divisiones de infantería de marina en los flancos avanzaron, pero la 27.ª División de Infantería, que inició su ataque tarde, se estancó en su asalto a un valle que rodeaba una loma baja defendida por unos 4000 soldados japoneses. ^{[ 190 ]} La batalla en torno a estos accidentes geográficos, que los soldados estadounidenses apodaron el «Valle de la Muerte» y la «Cresta Corazón Púrpura», ^{[ 191 ]} comenzó a curvar la línea de avance estadounidense en forma de herradura, ^{[ 192 ]} creando brechas en los flancos de las divisiones de infantería de marina y obligándolas a detenerse. ^{[ 193 ]}

Frustrado por lo que consideraba una falta de progreso de la 27.ª División, Holland Smith relevó a su comandante, el mayor general Ralph Smith, y lo reemplazó temporalmente con otro oficial del Ejército, el mayor general Sanderford Jarman . ^{[ 194 ]} El debate sobre la pertinencia de la acción de Holland Smith —un general de la Infantería de Marina destituyendo a un general del Ejército— creó de inmediato una controversia entre los diferentes servicios . ^{[ 195 ] [ g ]} A pesar del reemplazo del comandante de la 27.ª División de Infantería, se necesitaron seis días más para capturar el valle. ^{[ 197 ]}

Saitō pretendía formar una nueva línea en el norte de Saipán que se anclaría en Tanapag, al oeste, extendiéndose hacia el sureste hasta un pueblo llamado Tarahoho, y a través de él hasta la costa este. ^{[ 226 ]} No pudo hacerlo. La cohesión de su ejército se estaba desintegrando. Algunas de las fuerzas restantes se retiraron hacia el norte, otras se refugiaron en las cuevas que pudieron encontrar, y otras opusieron una resistencia desorganizada donde estaban. ^{[ 227 ]} Entre el 2 y el 4 de julio, la 2.ª División de Infantería de Marina tomó las ruinas de Garapan y su puerto. ^{[ 228 ]} La 4.ª División de Infantería de Marina se movió rápidamente hacia el norte por la costa oeste, enfrentando una ligera resistencia. ^{[ 229 ]} A medida que el intento de Saitō de formar la línea de defensa colapsaba, ^{[ 230 ]} finalmente trasladó su cuartel general final cerca del pueblo de Makunsha, en la costa oeste, al norte de Tanapag. ^{[ 231 ]}

El 4 de julio, la 27.ª División de Infantería y la 4.ª División de Infantería de Marina se dirigieron al noroeste. La 27.ª División llegó a la costa oeste en Punta Flores, al sur de Tanapag, ^{[ 232 ]} cortando la retirada de cualquier japonés desde Garapan. ^{[ 233 ]} La 2.ª División de Infantería de Marina ya no enfrentaba resistencia organizada y pasó a la reserva. La 27.ª División de Infantería debía avanzar por la costa este hacia Tanapag, y la 4.ª División de Infantería de Marina avanzaría hacia el noroeste. ^{[ 234 ]} El 5 de julio, la 27.ª División de Infantería encontró una fuerte resistencia en un estrecho cañón en la costa este al norte de Tanapag, al que denominaron "Barranco Harikari", que se convirtió en una batalla de dos días. ^{[ 235 ]}

La 4.ª División de Infantería de Marina continuó avanzando rápidamente hacia el norte entre el 4 y el 5 de julio, ^{[ 236 ]} y el 6 de julio, Holland Smith les ordenó dirigirse hacia la costa oriental cerca de Makunsha para cortar el paso a las fuerzas japonesas que combatían a la 27.ª División de Infantería, ^{[ 237 ]} luego los Marines completarían la ocupación del resto del norte de Saipán por su cuenta. ^{[ 238 ]} Por la noche, los Marines habían tomado el monte Petosukara, una de las últimas montañas antes de llegar al extremo norte de la isla, ^{[ 239 ]} pero las unidades que se dirigieron hacia Makunsha encontraron demasiada resistencia para alcanzar la costa oriental. ^{[ 240 ]}

Saitō se dio cuenta de que no podía crear una línea defensiva final. Su cuartel general, que había estado bajo constante ataque de artillería durante días, ahora estaba al alcance de las ametralladoras estadounidenses. ^{[ 241 ]} Lo que quedaba de su mando estaba atrapado en un rincón norte de la isla, casi sin comida ni agua, y siendo lentamente destruido por la abrumadora potencia de fuego estadounidense. ^{[ 242 ]} El 6 de julio, Saitō decidió que la situación era desesperada y envió órdenes para que el resto de sus fuerzas realizara un gyokusai , un ataque suicida final para destruir a tantos enemigos como fuera posible. ^{[ 243 ]} Programó el ataque para el día siguiente para dar a las tropas la oportunidad de concentrar lo que quedaba de sus fuerzas y puso a su jefe de estado mayor de división, el coronel Takuji Suzuki, ^{[ 244 ]} al mando. Esa noche, Saitō comió su última comida y cometió seppuku ; Nagumo se suicidó casi al mismo tiempo. ^{[ h ]} Takagi declaró que moriría atacando al enemigo. ^{[ 249 ]}

Al menos 3000 combatientes japoneses participaron en el ataque gyokusai . ^{[ 250 ] [ i ]} Se reunieron cerca de Makunsha. La fuerza incluía personal naval, ^{[ 256 ]} tropas de apoyo, civiles, ^{[ 257 ]} y heridos leves. ^{[ 258 ]} Incluía tres tanques, ^{[ 259 ]} morteros de apoyo y ametralladoras, ^{[ 260 ]} pero algunas tropas solo estaban armadas con palos con bayonetas, cuchillos o granadas atadas a palos. ^{[ 256 ]} Sería el mayor ataque gyokusai de la Guerra del Pacífico . ^{[ 238 ]}

Alrededor de las 04:00, la fuerza de Suzuki avanzó hacia el sur a lo largo de la zona costera occidental, ^{[ 261 ]} llamada la llanura de Tanapag, ^{[ 262 ]} hacia donde sus patrullas de reconocimiento habían encontrado un punto débil en la línea estadounidense cerca de la aldea de Tanapag: ^{[ 263 ]} dos batallones del 105.º Regimiento de Infantería de la 27.ª División de Infantería estaban aislados de las demás fuerzas estadounidenses. ^{[ 252 ]} La fuerza principal atacó a los dos batallones alrededor de las 04:45, arrollándolos a ambos. Los dos batallones sufrieron alrededor de 900 bajas, lo que representó el 80 % de su fuerza efectiva. ^{[ 264 ]} La carga continuó hacia la aldea de Tanapag, arrollando dos baterías de artillería de la Infantería de Marina, pero fue detenida a última hora de la mañana ^{[ 265 ]} por una línea estadounidense formada apresuradamente alrededor de la aldea. ^{[ 266 ]} Los combates continuaron durante todo el día, mientras los soldados estadounidenses luchaban contra elementos dispersos del ataque gyokusai y recuperaban el terreno perdido. ^{[ 267 ]}

El 8 de julio, la mayor parte de la 27.ª División de Infantería, que había sufrido grandes pérdidas en el ataque gyokusai , fue puesta en reserva. La 2.ª División de Infantería de Marina avanzó por la llanura de Tanapag, buscando rezagados japoneses. ^{[ 268 ]} La 4.ª División de Infantería de Marina llegó a la costa occidental al norte de Makunsha y se dirigió hacia Punta Marpi, cerca del extremo más septentrional de la isla. ^{[ 269 ]} Mientras avanzaban, vieron morir a cientos de civiles japoneses en los acantilados del interior y de la costa. ^{[ 270 ]} Algunos se arrojaron, otros fueron arrojados o empujados. ^{[ 271 ]} Para la tarde del 9 de julio, la 4.ª División de Infantería de Marina había llegado al extremo norte de la isla y Turner declaró la isla segura. ^{[ 272 ]} El segundo día de la batalla, había estimado que Saipán sería capturada en una semana; ^{[ 104 ]} habían tomado 24 días. ^{[ 273 ]} El 11 de julio, los estadounidenses encontraron el cuerpo del general Saitō. Fue enterrado el 13 de julio con todos los honores militares en un ataúd cubierto con la bandera japonesa. ^{[ 274 ]}

Aunque la isla fue declarada segura, los combates y los suicidios continuaron. La evacuación de los cientos de soldados japoneses dispersos que se escondían en cuevas llevaría muchos meses, ^{[ 275 ]} aunque las responsabilidades se transfirieron a la Fuerza de Guarnición del Ejército. ^{[ 270 ]} Un grupo de unos 50 hombres japoneses —soldados y civiles— estaba liderado por el capitán Sakae Ōba , quien sobrevivió a la última carga gyokusai . ^{[ 276 ]} Su grupo evadió la captura y llevó a cabo ataques de guerrilla , asaltando campamentos estadounidenses en busca de suministros. ^{[ 277 ]} La ​​resistencia de Ōba le valió el apodo de "el Zorro". ^{[ 276 ]} Sus hombres resistieron durante aproximadamente 16 meses antes de rendirse el 1 de diciembre de 1945, tres meses después de la rendición oficial de Japón . ^{[ 278 ]}

La disponibilidad de Saipán como base aérea estadounidense, junto con las bases aéreas ya establecidas en Chengdu , abrió una nueva fase en la Guerra del Pacífico, en la que el bombardeo estratégico desempeñaría un papel fundamental. La invasión de la isla el 15 de junio se sincronizó con el bombardeo de la acería de Yawata por bombarderos B-29 desde bases en China. Fue el primer bombardeo de las islas principales de Japón por bombarderos B-29, lo que marcó el inicio de una campaña que podría alcanzar zonas profundas de la Zona de Defensa Nacional Absoluta de Japón. ^{[ 313 ]}

La Fuerza Aérea del Ejército confiaba en que el bombardeo estratégico podría destruir la producción militar de Japón y que las Marianas ofrecían excelentes bases aéreas para ello, ya que se encontraban a 1900 km de las islas principales de Japón . Esto situaba a casi todas las ciudades industriales de Japón al alcance del bombardero B-29, ^{[ 314 ]} y las bases aéreas eran fáciles de defender y abastecer. ^{[ 315 ]}  

Saipán fue la primera isla en albergar los B-29. La construcción de un aeródromo para los B-29 comenzó en el Campo Isely —el Campo Aslito, que pasó a llamarse Campo Aslito— el 24 de junio, ^{[ 316 ]} antes de que la isla fuera declarada segura. La primera pista se completó el 19 de octubre y la segunda el 15 de diciembre. ^{[ 317 ]} La ​​73.ª Ala de Bombardeo comenzó a llegar el 12 de octubre. El 24 de noviembre, ^{[ 318 ]} 111 B-29 partieron hacia Tokio en la primera misión de bombardeo estratégico contra Japón desde las Marianas. ^{[ 319 ]}

Las bajas en Saipán fueron utilizadas por los planificadores estadounidenses para predecir las pérdidas estadounidenses en futuros enfrentamientos. ^{[ 320 ]} Esta "proporción de Saipán" —un estadounidense muerto y varios heridos por cada siete soldados japoneses muertos— se convirtió en una de las justificaciones para que los planificadores estadounidenses aumentaran el reclutamiento , proyectando una mayor necesidad de reemplazos en la guerra contra Japón. ^{[ 321 ]} Su predicción de altas bajas fue parte de la razón por la que el Estado Mayor Conjunto no aprobó una invasión de Taiwán . ^{[ 322 ]} La proporción de Saipán guió la estimación inicial de que la invasión de Japón costaría hasta 2.000.000 de bajas estadounidenses, ^{[ 323 ]} incluyendo 500.000 muertos. ^{[ 324 ]} Aunque estas estimaciones se revisarían a la baja más tarde, seguirían influyendo en el pensamiento de los políticos sobre la guerra hasta bien entrado 1945. ^{[ 325 ]}

La pérdida de Saipán tuvo un mayor impacto en Japón que cualquiera de sus derrotas anteriores. ^{[ 326 ]} El emperador de Japón , Hirohito , reconoció que el control estadounidense de la isla resultaría en el bombardeo de Tokio. Tras la derrota japonesa en la Batalla del Mar de Filipinas, exigió que el Estado Mayor japonés planificara otro ataque naval para evitar su caída. ^{[ 327 ]} Hirohito solo aceptó la eventual caída de Saipán el 25 de junio de 1944, cuando sus asesores le dijeron que todo estaba perdido. ^{[ 328 ]} La derrota provocó el colapso del gobierno de Hideki Tōjō . Decepcionado con el progreso de la guerra, Hirohito retiró su apoyo a Tōjō, quien renunció como primer ministro de Japón el 18 de julio. ^{[ 329 ]} Fue reemplazado por el ex general Kuniaki Koiso , ^{[ 330 ]} un líder menos capaz. ^{[ 331 ]}

La caída de Saipán llevó a que los informes de guerra del gobierno japonés admitieran por primera vez que la guerra iba mal. En julio, el Cuartel General Imperial publicó una declaración que resumía la batalla y la pérdida de la isla, y el gobierno permitió que se publicara en The Asahi Shimbun , el periódico más grande de Japón, la traducción de un artículo de la revista Time , que incluía los suicidios de civiles en los últimos días de la batalla, mientras la batalla estaba en curso. ^{[ 332 ]} Antes de que terminara la batalla, el gobierno japonés emitió en junio el "Plan para la evacuación de escolares", anticipando el bombardeo de las ciudades de Japón. ^{[ 333 ]} Esta evacuación , la única obligatoria llevada a cabo durante la guerra, ^{[ 333 ]} separó a más de 350 000 niños de tercero a sexto grado que vivían en las principales ciudades de sus familias y los envió al campo. ^{[ 334 ]}

La captura de Saipán traspasó la Zona de Defensa Nacional Absoluta, ^{[ 335 ]} obligando al liderazgo japonés a reconsiderar los resultados que podían esperar de la guerra. ^{[ 336 ]} En julio, el jefe del departamento de Orientación de Guerra del Cuartel General Imperial , el coronel Sei Matsutani, ^{[ 337 ]} redactó un informe que afirmaba que la conquista de Saipán destruyó toda esperanza de ganar la guerra. ^{[ 338 ]} Después de la guerra, muchos líderes militares y políticos japoneses declararon que Saipán fue un punto de inflexión. ^{[ 339 ]} Por ejemplo, el vicealmirante Shigeyoshi Miwa declaró: «Nuestra guerra se perdió con la pérdida de Saipán», ^{[ 340 ]} y el almirante de flota Osami Nagano reconoció la importancia de la batalla, diciendo: «Cuando perdimos Saipán, el infierno cayó sobre nosotros». ^{[ 341 ]}