Flora de Madagascar

Entre las plantas no florales, los helechos , licófitas y afines suman aproximadamente 570 especies descritas en Madagascar. Alrededor de la mitad de estas son endémicas; en la familia de helechos arborescentes escamosos Cyatheaceae , nativa de los bosques húmedos, todas menos tres de las 47 especies son endémicas. Seis coníferas del género Podocarpus —todas endémicas— y una cícada ( Cycas thouarsii ) son nativas de la isla. ^{[ 2 ]}  

En las plantas con flores , los grupos basales y las magnólidas comprenden unas 320 especies de Madagascar, de las cuales alrededor del 94% son endémicas. Las familias más ricas en especies son Annonaceae , Lauraceae , Monimiaceae y Myristicaceae , que contienen principalmente árboles, arbustos y lianas , y la familia de la pimienta ( Piperaceae ), predominantemente herbácea. ^{[ 2 ]}

Las monocotiledóneas son muy diversas. Incluyen la familia de plantas con mayor riqueza de especies de Madagascar, las orquídeas ( Orchidaceae ), con más de 900 especies, de las cuales el 85% son endémicas. Las palmeras ( Arecaceae ) tienen alrededor de 200 especies en Madagascar (la mayoría del extenso género Dypsis ), más del triple que en África continental; todas menos cinco son endémicas. Los géneros de palmeras endémicos de Madagascar son Beccariophoenix , Bismarckia , Dypsis , Lemurophoenix , Marojejya , Masoala , Ravenea , Satranala , Tahina y Voanioala . ^{[ 5 ]}

Otras familias de monocotiledóneas grandes incluyen las Pandanaceae con 88 especies endémicas de pandano ( Pandanus ), que se encuentran principalmente en hábitats húmedos a mojados, y las Asphodelaceae , con la mayoría de las especies y más de 130 endémicas en el género suculento Aloe . Las gramíneas ( Poaceae , alrededor de 550 especies ^{[ 6 ]} ) y las ciperáceas ( Cyperaceae , alrededor de 300) son ricas en especies, pero tienen niveles más bajos de endemismo (40% ^{[ 6 ]} y 37%, respectivamente). El árbol del viajero endémico ( Ravenala madagascariensis ), un emblema nacional y ampliamente plantado, es la única especie de Madagascar en la familia Strelitziaceae . ^{[ 2 ]}

Las eudicotiledóneas representan la mayor parte de la diversidad vegetal de Madagascar. Sus familias con mayor riqueza de especies en la isla son: ^{[ 2 ]}

• Fabaceae (leguminosas, 662 especies – 77% endémicas), que comprenden muchos árboles en bosques húmedos y secos, incluido el palo de rosa ;
• Rubiaceae (familia del café, 632 – 92%), con notablemente más de 100 especies endémicas de Psychotria y 60 especies endémicas de Coffea ;
• Asteraceae (familia compuesta, 535 – 81%), con más de 100 especies endémicas en Helichrysum ;
• Acanthaceae (familia del acanto, 500 – 94%), con 90 especies endémicas en Hypoestes ;
• Euphorbiaceae (familia de las euforbiáceas, 459 – 94%), en particular los grandes géneros Croton y Euphorbia ;
• Malvaceae (malvas, 486 – 87%), incluyendo el gran género Dombeya (177 – 97%) y siete de los nueve baobabs ( Adansonia ), de los cuales seis son endémicos; 
• Apocynaceae (familia de las apocináceas, 363 – 93%), incluyendo la vinca de Madagascar ( Catharanthus roseus );
• Melastomataceae (melastomas, 341 – 98%), principalmente árboles y arbustos.

Una lista de verificación de 2012 registra 751 especies de musgos y taxones infraespecíficos , 390 hepáticas y tres antocerotas . Alrededor del 34 % de los musgos y el 19 % de las hepáticas son endémicos. Se desconoce cuántas de estas especies se han extinguido desde su descubrimiento, y es probable que aún queden varias por describir. ^{[ 7 ]}

Se sospecha la existencia de muchas especies de hongos no descritas en Madagascar. ^{[ 8 ]} En el país se consumen varias setas comestibles , especialmente de los géneros Auricularia , Lepiota , Cantharellus (los rebozuelos) y Russula (las branquias quebradizas). ^{[ 8 ] [ 9 ]} La mayoría de las especies ectomicorrícicas se encuentran en plantaciones de eucalipto y pino introducidos , pero también en bosques nativos de tapia ( Uapaca bojeri ). ^{[ 8 ]} El hongo quitridio Batrachochytrium dendrobatidis , responsable de la quitridiomicosis , una enfermedad infecciosa que amenaza a las poblaciones de anfibios en todo el mundo, se consideró ausente de Madagascar durante mucho tiempo. Sin embargo, en 2010 se registró y desde entonces se ha confirmado en varias áreas y en numerosas familias de ranas, alertando a los científicos sobre una nueva amenaza para la fauna de ranas de la isla, que ya se encuentra en peligro de extinción . ^{[ 10 ]}

Se han documentado más de 500 especies de líquenes de Madagascar , pero se estima que el número real es al menos el doble. Las zonas tropicales húmedas de roca silícea constituyen aproximadamente dos tercios del país, y es donde se ha encontrado la mayoría de los líquenes. Las zonas tropicales secas de roca granítica y calcárea conforman el tercio restante del país, con poco más de 20 especies documentadas en estos hábitats. ^{[ 11 ]}

Las algas , un grupo diverso de organismos fotosintéticos no vegetales , son en general poco conocidas en Madagascar. Una revisión de diatomeas de agua dulce enumeró 134 especies; la mayoría de ellas se han descrito a partir de depósitos fósiles y se desconoce si se han extinguido. Se presume que Madagascar alberga una rica flora endémica de diatomeas. Los depósitos de diatomeas de los sedimentos lacustres se han utilizado para reconstruir las variaciones paleoclimáticas en la isla. ^{[ 12 ]}

Se estima que la selva tropical cubría alrededor del 8% de la isla en 2007, ^{[ 13 ]} pero solía abarcar más del doble. La ecorregión se extiende desde el nivel del mar hasta los 2750 m (9020 pies) de altitud y se encuentra principalmente en las mesetas orientales, sobre rocas basales con suelos lateríticos . En el norte, el bosque húmedo se extiende hacia el oeste hasta la cuenca del río Sambirano e islas como Nosy Be . ^{[ 17 ]} La precipitación anual es de 1500–2400 mm (59–94 in) – hasta 6000 mm (240 in) en áreas como la península de Masoala ^{[ 16 ]} – y la estación seca es corta o inexistente. El bosque predominantemente perennifolio, de hasta 35 m de altura (115 pies) , está compuesto por especies de árboles y sotobosque de varias familias como Burseraceae , Ebenaceae , Fabaceae y Myristicaceae; los bambúes y las lianas son frecuentes. En algunos años, los ciclones azotan la costa este de Madagascar y pueden destruir hábitats. ^{[ 16 ]} El WWF clasifica el cinturón oriental de bosque húmedo, por debajo de los 800 m (2600 pies) de altitud, en la ecorregión de " bosques de tierras bajas " ^{[ 16 ]} y los bosques montanos de las tierras altas en la ecorregión de " bosques subhúmedos ". ^{[ 17 ]}            

El bosque húmedo degradado ( savoka en malgache ) cubre aproximadamente el diez por ciento de la isla. Presenta diversos grados de degradación y está compuesto por remanentes forestales y especies plantadas o introducidas. Es principalmente el resultado de la agricultura de tala y quema en el bosque primario. Algunos fragmentos de bosque aún albergan una considerable biodiversidad. ^{[ 13 ]}

El bosque litoral, presente en varias áreas aisladas a lo largo de la costa oriental, cubre menos del 1 % de la superficie terrestre, principalmente sobre sedimentos arenosos. El clima es húmedo, con precipitaciones anuales de 1300 a 3200 mm (51 a 126 pulgadas) . El bosque litoral abarca bosques de suelo arenoso, bosques de marisma y pastizales. Su flora incluye diversas familias de árboles, lianas, orquídeas y helechos epífitos ; en los bosques de marisma, son comunes los pandanos ( Pandanus ) y el árbol del viajero ( Ravenala madagascariensis ). ^{[ 13 ]} Forma parte de la ecorregión de "bosques de tierras bajas" del WWF. ^{[ 16 ]}  

Un área aislada de bosque húmedo en el suroeste, en la ladera oriental del macizo de Analavelona , ​​está clasificada como "bosque húmedo occidental" por el Atlas . Se encuentra sobre lavas y arena, a una altitud de entre 700 y 1300 m (2300 y 4300 pies) . El bosque se mantiene gracias a la condensación de la humedad del aire ascendente. No está protegido, pero la población local lo considera sagrado. ^{[ 13 ]} El WWF lo incluye en la ecorregión de "bosques subhúmedos". ^{[ 17 ]}  

El bosque seco, que representa aproximadamente el 5% de la superficie, se encuentra en el oeste, desde el extremo norte de la isla hasta el río Mangoky en el sur. Su altitud varía desde el nivel del mar hasta los 1600 m (5200 pies) . El clima es subhúmedo a seco, con precipitaciones anuales de 600 a 1500 mm (24 a 59 pulgadas) y una estación seca de alrededor de seis meses. La geología es variada y puede incluir piedra caliza que forma los afloramientos erosionados de tsingy. La vegetación es diversa; varía desde bosque hasta matorral e incluye árboles de las especies Burseraceae, Fabaceae, Euphorbiaceae y baobab. ^{[ 13 ]} El WWF clasifica la parte norte de esta vegetación como la ecorregión de " bosque caducifolio seco " ^{[ 18 ]} y la parte sur, incluyendo el límite más septentrional de Didiereaceae, como la ecorregión de " bosques suculentos ". ^{[ 19 ]}    

El «bosque subhúmedo occidental» se encuentra tierra adentro en el suroeste y cubre menos del 1 % de la superficie, principalmente sobre arenisca, a una altitud de 70 a 100 m (230 a 330 pies) . El clima es subhúmedo a semiárido, con precipitaciones anuales de 600 a 1200 mm (24 a 47 pulgadas) . La vegetación, de hasta 20 m de altura (66 pies) con un dosel cerrado, incluye árboles diversos con muchas especies endémicas como baobabs ( Adansonia ), Givotia madagascariensis y la palma Ravenea madagascariensis . La tala, la deforestación y las especies invasoras como opuntias y agaves amenazan este tipo de vegetación. ^{[ 13 ]} Forma parte de la ecorregión de «bosques subhúmedos» del WWF. ^{[ 17 ]}      

La parte más seca de Madagascar, en el suroeste, presenta la singular ecorregión de los " bosques espinosos " (WWF). ^{[ 20 ]} Cubren aproximadamente el 4% de su superficie, a una altitud inferior a 300 m (980 pies) , sobre lechos rocosos de piedra caliza y arenisca. La precipitación media anual es muy baja y se concentra en un mes o menos. Se trata de una densa espesura compuesta por plantas adaptadas a condiciones secas, especialmente mediante tallos suculentos u hojas transformadas en espinas. Las plantas características son la subfamilia endémica Didiereoideae , los baobabs y las especies de Euphorbia . Un matorral costero más abierto dentro de la región se clasifica por separado en el Atlas . El bosque espinoso degradado representa aproximadamente el 1% de la superficie y es el resultado de la tala, la deforestación y la invasión. Se encuentran especies introducidas como agaves y opuntias junto con restos de la flora nativa. ^{[ 13 ]}  

Los pastizales dominan gran parte de Madagascar, más del 75% según algunos autores. ^{[ 23 ]} Se encuentran principalmente en las mesetas centrales y occidentales, están dominados por pastos C4 como la común Aristida rufescens y Loudetia simplex y se queman con regularidad. Si bien muchos autores los interpretan como el resultado de _la degradación humana por la tala de árboles, la cría de ganado y las quemas intencionadas, se ha sugerido que al menos algunos de los pastizales pueden ser vegetación primaria. ^{[ 23 ] [ 6 ]} Los pastizales a menudo se encuentran mezclados con árboles o arbustos, incluyendo pino exótico, eucalipto y ciprés . ^{[ 13 ]}

El Atlas distingue un «mosaico de pastizales arbolados y matorrales» que cubre el 23 % de la superficie y un «mosaico de pastizales de meseta y pastizales arbolados» que cubre el 42 %. Ambos se presentan en diversos sustratos y representan la mayor parte de la ecorregión de «bosques subhúmedos» del WWF. ^{[ 17 ]} A mayor altitud, en suelos delgados, se transforman gradualmente en una vegetación autóctona de hojas duras que incluye arbustos de Asteraceae, Ericaceae , Lauraceae y Podocarpaceae , entre otros, ^{[ 13 ]} y que el WWF identifica como la ecorregión de « matorrales ericoides ». ^{[ 21 ]}

El bosque de tapia, un tipo de bosque abierto o arbolado perennifolio, se encuentra en las mesetas occidentales y centrales, a altitudes de 500–1800 m (1600–5900 pies) . Está dominado por el árbol de tapia ( Uapaca bojeri ), que le da nombre, y cubre menos del 1 % de la superficie. El clima regional general es subhúmedo a semiárido, pero el bosque de tapia se encuentra principalmente en microclimas más secos . Además del tapia, se encuentran árboles de las familias endémicas Asteropeiaceae y Sarcolaenaceae, con un sotobosque herbáceo. El bosque de tapia está sujeto a la presión humana, pero está relativamente bien adaptado al fuego. ^{[ 13 ]} Pertenece a la ecorregión de "bosques subhúmedos" del WWF. ^{[ 17 ]}  

En todas las regiones se encuentran marismas, bosques pantanosos y lagos, junto con ríos y arroyos. Entre las especies típicas de los hábitats húmedos se incluyen varias especies endémicas de Cyperus , helechos, pandanos ( Pandanus ) y el árbol del viajero. Dos especies de nenúfares ( Nymphaea lotus y N. nouchali ) se encuentran en el oeste y el este, respectivamente. Las lagunas se encuentran principalmente en la costa este, pero también en el oeste; poseen una flora halófita especializada. Las turberas se limitan a las tierras altas por encima de los 2000 m (6600 pies) de altitud; su vegetación distintiva incluye, entre otras, musgo Sphagnum y especies de drosera ( Drosera ). Muchos humedales se han convertido en arrozales y, además, están amenazados por la destrucción y la contaminación. ^{[ 13 ]}  

Los manglares se encuentran en la costa occidental del Canal de Mozambique , desde el extremo norte hasta justo al sur del delta del río Mangoky. Se conocen once especies de manglares en Madagascar, de las cuales las más frecuentes pertenecen a las familias Acanthaceae, Lecythidaceae , Lythraceae , Combretaceae y Rhizophoraceae . Los bosques de manglares están amenazados por la invasión y la tala. ^{[ 13 ]} El WWF cataloga los manglares de Madagascar como una ecorregión separada . ^{[ 22 ]}

Ejemplos de vegetación autóctona en Madagascar

Restos de bosque húmedo, Île Sainte Marie

Pastizales arbolados de meseta con la palmera de Bismarck endémica , Parque Nacional de Isalo

Bosque seco occidental, con manglares al fondo.

Bosque espinoso con baobabs y ocotillo de Madagascar , cerca de Ifaty

Vegetación lacustre con Typhonodorum lindleyanum

Las plantas carnívoras del género Nepenthes se encuentran principalmente en el sudeste asiático, pero se extienden hacia el oeste hasta Madagascar (abajo: N. madagascariensis ).

La alta riqueza de especies y el endemismo de Madagascar se atribuyen a su largo aislamiento como isla continental desde la era Mesozoica . Una vez parte del supercontinente Gondwana , Madagascar se separó del África continental y del subcontinente indio hace unos 150-160 y 84-91  millones de años, respectivamente. ^{[ 24 ]} Por lo tanto, la flora de Madagascar fue vista durante mucho tiempo predominantemente como un relicto de una antigua vegetación gondwánica, separada por vicarianza a través de la ruptura continental. ^{[ 25 ]} Sin embargo, los análisis de reloj molecular sugieren que la mayoría de los linajes de plantas y otros organismos inmigraron a través de la dispersión transoceánica , dado que se estima que divergieron de los grupos continentales mucho después de la ruptura de Gondwana. ^{[ 26 ] [ 27 ]} El único linaje de plantas endémicas en Madagascar lo suficientemente antiguo como para ser un posible relicto de Gondwana parece ser Takhtajania perrieri ( Winteraceae ). ^{[ 27 ]} La mayoría de los grupos de plantas existentes tienen afinidades africanas, lo cual concuerda con la distancia relativamente corta al continente, y también existen fuertes similitudes con las islas del Océano Índico de las Comoras , las Mascareñas y las Seychelles . Sin embargo, también existen vínculos con otras floras más distantes, como las de la India y Malesia . ^{[ 27 ]}

Tras su separación de África, Madagascar e India se desplazaron hacia el norte, a una posición al sur de los 30° de latitud. Durante el Paleoceno y el Eoceno , ya separada de India, Madagascar volvió a desplazarse hacia el norte y cruzó la dorsal subtropical . Este paso probablemente indujo un clima seco, de tipo desértico, en toda la isla, que posteriormente se contrajo hasta convertirse en lo que hoy es el matorral espinoso semiárido del suroeste. Los bosques húmedos probablemente se establecieron desde el Oligoceno , cuando India había despejado el estrecho oriental, permitiendo que los vientos alisios trajeran precipitaciones, y Madagascar se había desplazado al norte de la dorsal subtropical. Se cree que la intensificación del sistema monzónico del Océano Índico hace unos ocho millones de años favoreció aún más la expansión de los bosques húmedos y subhúmedos en el Mioceno tardío , especialmente en la región norte de Sambirano. ^{[ 24 ]} Algunas de las praderas también podrían datar del Mioceno tardío, cuando hubo una expansión global de las praderas. ^{[ 23 ]}

Existen varias hipótesis sobre cómo las plantas y otros organismos se han diversificado en tantas especies en Madagascar. Principalmente asumen que las especies divergieron en parapátria al adaptarse gradualmente a diferentes condiciones ambientales en la isla, por ejemplo, hábitats secos versus húmedos, o de tierras bajas versus montañosos, o que barreras como grandes ríos, cadenas montañosas o tierras abiertas entre fragmentos de bosque, favorecieron la especiación alopátrica . ^{[ 28 ]} Un linaje malgache de Euphorbia se encuentra en toda la isla, pero algunas especies desarrollaron hojas, tallos y tubérculos suculentos en adaptación a condiciones áridas. ^{[ 29 ]} En contraste, los helechos arborescentes endémicos ( Cyathea ) evolucionaron todos bajo condiciones muy similares en los bosques húmedos de Madagascar, a través de tres radiaciones recientes en el Plioceno . ^{[ 30 ]}

Se cree que la fauna de Madagascar ha coevolucionado hasta cierto punto con su flora: el famoso mutualismo planta-polinizador predicho por Charles Darwin , entre la orquídea Angraecum sesquipedale y la polilla Xanthopan morganii , se encuentra en la isla. ^{[ 31 ]} Se sugirió que las precipitaciones altamente inestables en Madagascar crearon patrones impredecibles de floración y fructificación en las plantas; esto a su vez habría reducido las oportunidades para los animales que se alimentan de flores y frutos y podría explicar su número relativamente bajo en Madagascar. ^{[ 32 ]} Entre estos, los lémures son los más importantes, pero las extinciones históricas de los lémures gigantes probablemente privaron a algunas plantas de semillas grandes de sus dispersores de semillas. ^{[ 33 ]} La megafauna extinta de Madagascar también incluía herbívoros como dos tortugas gigantes ( Aldabrachelys ) y los hipopótamos malgaches , pero no está claro hasta qué punto sus hábitats se parecían a las extensas praderas actuales. ^{[ 34 ]}

Madagascar y su historia natural permanecieron relativamente desconocidas fuera de la isla antes del siglo XVII. Sus únicas conexiones de ultramar eran marineros árabes, portugueses, holandeses e ingleses ocasionales, que traían consigo anécdotas y relatos sobre la fabulosa naturaleza de Madagascar. ^{[ 35 ]} Con la creciente influencia de los franceses en el Océano Índico, fueron principalmente naturalistas franceses quienes documentaron la flora de Madagascar en los siglos siguientes. ^{[ 2 ] [ 36 ]}

Étienne de Flacourt , enviado de Francia en el puesto militar de Fort Dauphin ( Tolagnaro ) en el sur de Madagascar de 1648 a 1655, escribió el primer relato detallado de la isla, Histoire de la grande isle Madagascar (1658), con un capítulo dedicado a la flora. Fue el primero en mencionar la planta carnívora endémica Nepenthes madagascariensis y la vinca de Madagascar. ^{[ 37 ] [ 38 ]} Aproximadamente un siglo después, en 1770, los naturalistas y viajeros franceses Philibert Commerson y Pierre Sonnerat visitaron la isla desde la Isla de Francia (ahora Mauricio ). ^{[ 39 ]} Recolectaron y describieron varias especies de plantas, y muchos de los especímenes de Commerson fueron descritos más tarde por Jean-Baptiste de Lamarck y Jean Louis Marie Poiret en Francia. ^{[ 36 ] : 93–95} Sonnerat describió, entre otros, el emblemático árbol del viajero. ^{[ 40 ]} Otro contemporáneo, Louis-Marie Aubert du Petit-Thouars , también visitó Madagascar desde la Isla de Francia ; Coleccionó en la isla durante seis meses y escribió, entre otros, Histoire des végétaux recueillis dans les îles australes d'Afrique ^{[ 41 ]} y una obra sobre las orquídeas de Madagascar y las Mascareñas. ^{[ 36 ] : 344–345 [ 42 ]}

El naturalista francés Alfred Grandidier fue una autoridad preeminente del siglo XIX en la vida silvestre de Madagascar. Su primera visita en 1865 fue seguida por varias otras expediciones. Produjo un atlas de la isla y, en 1885, publicó L'Histoire physique, naturelle et politique de Madagascar , que comprendería 39 volúmenes. ^{[ 43 ]} Aunque sus principales contribuciones fueron en zoología, también fue un prolífico recolector de plantas; varias plantas fueron nombradas en su honor, incluyendo el baobab de Grandidier ( Adansonia grandidieri ) y el género endémico de suculentas Didierea . ^{[ 36 ] : 185–187} El misionero y naturalista británico Richard Baron, contemporáneo de Grandidier, vivió en Madagascar de 1872 a 1907 donde también recolectó plantas y descubrió hasta 1000 nuevas especies; ^{[ 44 ]} muchos de sus especímenes fueron descritos por el botánico de Kew John Gilbert Baker . ^{[ 14 ]} Baron fue el primero en catalogar la flora vascular de Madagascar en su Compendium des plantes malgaches , que incluía más de 4700 especies y variedades conocidas en ese momento. ^{[ 44 ]}

Durante el período colonial francés (1897 a 1958), Henri Perrier de la Bâthie fue un importante botánico en Madagascar. Comenzó sus estudios en 1896 y compiló un gran herbario que posteriormente donó al Museo Nacional de Historia Natural de París. Entre sus publicaciones destacan la primera clasificación de la vegetación de la isla, La végétation malgache (1921), ^{[ 45 ]} y Biogéographie des plantes de Madagascar (1936), ^{[ 46 ]} y dirigió la publicación del Catalogue des plantes de Madagascar en 29 volúmenes. ^{[ 36 ] : 338–339} Su contemporáneo y colaborador Henri Humbert, profesor en Argel y posteriormente en París, realizó diez expediciones a Madagascar y, en 1936, inició y editó la serie monográfica Flore de Madagascar et des Comores . ^{[ 36 ] : 214–215} Varios otros botánicos importantes, que trabajaron en la época colonial hasta la independencia de Madagascar, describieron más de 200 especies cada uno: ^{[ 2 ]} Aimée Camus vivió en Francia y se especializó en gramíneas; ^{[ 2 ]} René Capuron fue un importante contribuyente a la flora de plantas leñosas ; y Jean Bosser , director del instituto francés ORSTOM en Antananarivo , trabajó con gramíneas, ciperáceas y orquídeas. ^{[ 36 ] : 32–33} Roger Heim fue uno de los principales micólogos que trabajaron en Madagascar. ^{[ 47 ]}

Hoy en día, instituciones de investigación nacionales e internacionales están documentando la flora de Madagascar. El Jardín Botánico y Zoológico de Tsimbazaza alberga un jardín botánico y el herbario más grande del país con más de 80.000 especímenes. ^{[ 48 ]} El herbario FO.FI.FA (Centro de Investigación para el Desarrollo Rural) tiene unos 60.000 especímenes de plantas principalmente leñosas; varios de ellos y los del herbario de Tsimbazaza han sido digitalizados y están disponibles en línea a través de JSTOR y Tropicos . ^{[ 48 ] [ 49 ]} La Universidad de Antananarivo tiene un departamento de biología y ecología vegetal. ^{[ 50 ]}

Fuera del país, el Real Jardín Botánico de Kew es una de las principales instituciones en la revisión de las familias de plantas de Madagascar; también mantiene el Centro de Conservación de Madagascar de Kew y coopera con el Silo Nacional de Granos Forestales para construir un banco de semillas de plantas malgaches en el proyecto Banco de Semillas del Milenio . ^{[ 51 ]} El Museo Nacional de Historia Natural de París ha sido tradicionalmente uno de los centros de investigación sobre la flora de Madagascar. Posee un herbario con aproximadamente 700 000 especímenes de plantas malgaches y un banco de semillas y una colección viva, y continúa editando la serie Flora de Madagascar y de las Comoras iniciada por Humbert en 1936. ^{[ 47 ]} El Jardín Botánico de Missouri mantiene el Catálogo de las plantas de Madagascar , un importante recurso en línea, ^{[ 2 ]} y también tiene una sede permanente en Madagascar. ^{[ 52 ]}

La flora autóctona de Madagascar ha sido y sigue siendo utilizada para diversos fines por el pueblo malgache . A finales del siglo XIX, el naturalista inglés Richard Baron describió más de cien plantas utilizadas local y comercialmente. Entre ellas se encontraban numerosos árboles maderables, como el ébano ( Diospyros ) y el palo de rosa ( Dalbergia ), la palma de rafia (Raphia farinifera), utilizada para obtener fibra, plantas tintóreas , así como plantas medicinales y comestibles. ^{[ 56 ]}

El árbol del viajero tiene varios usos en el este de Madagascar, principalmente como material de construcción. ^{[ 57 ]} El instrumento nacional de Madagascar, el valiha, está hecho de bambú y dio nombre al género endémico Valiha . ^{[ 58 ]} Los ñames ( Dioscorea ) en Madagascar incluyen especies introducidas y ampliamente cultivadas, así como unas 30 endémicas, todas comestibles. ^{[ 59 ]} Los hongos comestibles, incluidas las especies endémicas, se recolectan y venden localmente (véase más arriba, Diversidad y endemismo: plantas y hongos no vasculares ). ^{[ 8 ]}

Muchas especies de plantas autóctonas se utilizan como remedios herbales para diversas dolencias. Un estudio etnobotánico en el bosque litoral suroccidental, por ejemplo, encontró 152 plantas autóctonas utilizadas localmente como medicina, ^{[ 60 ]} y en todo el país, más de 230 especies de plantas se han utilizado como tratamientos tradicionales contra la malaria . ^{[ 61 ]} La diversa flora de Madagascar tiene potencial para la investigación de productos naturales y la producción de fármacos a escala industrial; la vinca de Madagascar ( Cataranthus roseus ), fuente de alcaloides utilizados en el tratamiento de diferentes tipos de cáncer, es un ejemplo famoso. ^{[ 62 ]}

Una de las características de la agricultura en Madagascar es el cultivo generalizado de arroz . Este cereal es un alimento básico de la gastronomía malgache y ha sido un importante cultivo de exportación desde la época precolonial. ^{[ 63 ]} Probablemente fue introducido por los primeros colonos austronesios , ^{[ 64 ]} y los restos arqueobotánicos evidencian su presencia en Madagascar al menos desde el siglo XI. ^{[ 65 ]} Tanto la variedad indica como la japonica se introdujeron tempranamente. ^{[ 65 ]} El arroz se cultivó inicialmente en marismas y pantanos cerca de la costa, llegando a las tierras altas mucho más tarde. Su cultivo generalizado en campos aterrazados se impulsó con la expansión del reino Imerina en el siglo XIX. ^{[ 63 ]} La conversión de tierras para el cultivo de arroz ha sido una causa importante de la pérdida de humedales. ^{[ 13 ]}

Se cree que otros cultivos importantes, como el ñame mayor , el coco , el taro y la cúrcuma, también fueron traídos por los primeros colonos de Asia. ^{[ 64 ]} Otros cultivos tienen un probable origen africano, como el caupí , el cacahuete bambara , la palma aceitera y el tamarindo . ^{[ 64 ] [ 66 ]} Algunos cultivos como el teff , el sorgo , el mijo común y el plátano pueden haber estado presentes antes de la colonización, pero es posible que los humanos trajeran nuevos cultivares . ^{[ 66 ]} Los comerciantes árabes presumiblemente trajeron frutas como el mango , la granada y las uvas . Más tarde, los comerciantes y colonos europeos introdujeron cultivos como el lichi y el aguacate ^{[ 66 ]} y promovieron el cultivo de exportaciones como el clavo , el coco, el café y la vainilla en plantaciones . ^{[ 67 ] : 107} Hoy Madagascar es el principal país productor de vainilla del mundo. ^{[ 68 ]}

La silvicultura en Madagascar involucra muchas especies exóticas como eucaliptos, pinos y acacias . ^{[ 66 ]} La agricultura tradicional de tala y quema ( tavy ), practicada durante siglos, acelera hoy la pérdida de bosques primarios a medida que crecen las poblaciones ^{[ 69 ]} (ver más abajo, Amenazas y conservación ).

Se han reportado más de 1300 plantas exóticas en Madagascar, siendo las leguminosas (Fabaceae) la familia más frecuente. Esto representa alrededor del 10% en relación con la flora nativa, una proporción menor que en muchas islas y más cercana a la conocida para las floras continentales. Muchas especies de plantas exóticas se han introducido para la agricultura u otros usos. Alrededor de 600 especies se han naturalizado y algunas se consideran invasoras . ^{[ 66 ]} Un ejemplo notorio es el jacinto de agua sudamericano ( Eichhornia crassipes ), que se extendió ampliamente por las regiones subtropicales y tropicales y se considera una plaga vegetal grave en los humedales. ^{[ 70 ]} En general, las plantas invasoras se propagan principalmente en vegetación secundaria ya alterada, y los bosques primarios restantes del este parecen poco afectados. ^{[ 71 ]}

El cactus de nopal, Opuntia monacantha , fue introducido en el suroeste de Madagascar a finales del siglo XVIII por los colonizadores franceses, quienes lo utilizaron como cerca natural para proteger fuertes militares y jardines. El cactus se extendió rápidamente y los pastores Antandroy lo usaron como forraje para el ganado . A principios del siglo XX, se introdujo la cochinilla como control biológico de la planta, que se había convertido en una plaga; esta erradicó rápidamente la mayoría de los cactus. Esto probablemente provocó una hambruna entre el pueblo Antandroy, aunque algunos autores cuestionan la relación causal entre la hambruna y la erradicación del cactus. Hoy en día, varias especies de Opuntia están presentes nuevamente, principalmente en el sur, extendiéndose a la vegetación nativa en algunas áreas. ^{[ 72 ]}

La chumbera ilustra el dilema de las introducciones de plantas: mientras que muchos autores ven las plantas exóticas como una amenaza para la flora nativa, ^{[ 13 ] [ 71 ]} otros argumentan que aún no se han vinculado directamente con la extinción de una especie nativa, y que algunas pueden incluso proporcionar beneficios económicos o ecológicos. ^{[ 66 ]} Varias plantas nativas de Madagascar se han vuelto invasoras en otras regiones, como el árbol del viajero en Reunión y el árbol flamboyán ( Delonix regia ) en varios países tropicales. ^{[ 71 ]}

Madagascar, junto con sus islas vecinas, se considera un punto crítico de biodiversidad debido a su alta riqueza de especies y endemismo, junto con una drástica disminución de la vegetación primaria. ^{[ 73 ] [ 74 ]} Seis de las siete ecorregiones de WWF en Madagascar (ver Tipos de vegetación ) se consideran "críticas/en peligro". ^{[ 16 ] [ 17 ] [ 18 ] [ 19 ] [ 20 ] [ 21 ] [ 22 ]} Aún faltan datos sobre la distribución y el estado de muchas plantas nativas en Madagascar, pero una Lista Roja de 2011 evaluó 1676 especies de plantas vasculares endémicas y encontró que más de 1000 de ellas estaban en peligro o en peligro crítico. ^{[ 75 ]}

El rápido aumento de la población humana y la actividad económica conllevan la pérdida y fragmentación del hábitat , en particular la deforestación masiva . La cubierta forestal disminuyó alrededor del 40 % entre las décadas de 1950 y 2000, y los bosques restantes están muy fragmentados. ^{[ 76 ]} La agricultura de tala y quema tiene una larga tradición, pero con una población cada vez más densa, el bosque se tala más rápido de lo que se regenera, especialmente en el este húmedo. ^{[ 69 ]} Además, la tala ilegal de especies de madera de lujo como el palo de rosa y el ébano aumentó especialmente con la crisis política malgache de 2009. [ ^{77 ] [ 78 ] Las} plantas raras, como las suculentas endémicas y los baobabs, están amenazadas por la cosecha y el comercio para la horticultura, la alimentación o los cosméticos. ^{[ 79 ]} Se espera que el calentamiento global reduzca o desplace las áreas climáticamente adecuadas para las especies de plantas y amenaza los hábitats costeros, como los bosques litorales, a través del aumento del nivel del mar. ^{[ 80 ]}

La conservación de los hábitats naturales en Madagascar se concentra en más de seis millones de hectáreas (23 000 millas cuadradas ) – aproximadamente el diez por ciento de la superficie terrestre total – de parques nacionales y otras reservas naturales, un área que se ha triplicado entre 2003 y 2013. ^{[ 81 ]} Estas áreas protegidas incluyen los sitios del Patrimonio Mundial Tsingy de Bemaraha y las Selvas Tropicales de Atsinanana . Algunas especies de plantas en peligro crítico de extinción se han cultivado ex situ en programas de viveros, ^{[ 82 ]} y se han recolectado y almacenado semillas en el proyecto Banco de Semillas del Milenio. ^{[ 51 ]} Madagascar es el país con la mayor proporción de su flora listada en la convención CITES , que tiene como objetivo controlar el comercio de especies en peligro de extinción. ^{[ 79 ]} Para reducir la deforestación insostenible por parte de las comunidades locales, se han propuesto una mejor planificación del uso de la tierra , intensificación y diversificación de cultivos , promoción de productos forestales no madereros , empoderamiento económico a través de la seguridad de la tenencia de la tierra y el acceso al crédito, y planificación familiar . ^{[ 69 ]} Se ha propuesto la restauración de corredores de vida silvestre entre hábitats fragmentados para apoyar la migración de especies como medida de adaptación al cambio climático . ^{[ 80 ]} Para reducir la pérdida de especies a lo largo de las zonas costeras destinadas a la extracción de titanio , los acuerdos con la empresa minera QMM incluyen la designación de áreas de conservación y la restauración del hábitat. ^{[ 79 ]}