Oficina General de Correos

Bajo el reinado de Isabel I, el sistema postal adquirió mayor coherencia y una mayor sensación de permanencia. ^{[ 6 ]}

Hacia la década de 1550 , existían cinco caminos postales que conectaban Londres con:

• Dover
• Edimburgo
• Holyhead (vía Chester )
• Milford Haven (vía Bristol )
• Plymouth (vía Exeter ).

En Dover, los barcos mercantes se utilizaban regularmente para transportar cartas desde y hacia el continente ; asimismo, los puertos de Holyhead, Milford Haven y Falmouth (con acceso mediante una carretera secundaria desde Plymouth) se utilizaban para conectar la red de correos con Irlanda. Ya en 1598 existía un servicio regular de paquetería entre Holyhead y Dublín. ^{[ 5 ]}

En el siglo XVII se añadió una sexta ruta postal, desde Londres hasta Great Yarmouth (vía Colchester ), y la ruta postal de Plymouth se extendió hasta Falmouth (que pronto se convirtió en el principal puerto para los barcos de correo que transportaban cartas desde y hacia el sur de Europa y América ). ^{[ 5 ]}

Cada oficina de correos en las rutas postales isabelinas contaba con un jefe de correos (generalmente llamado «jefe de correos adjunto» en esta época), ^{[ 7 ]} cuya principal responsabilidad era proporcionar los caballos. El jefe de correos también proporcionaba un guía para acompañar al mensajero hasta la siguiente oficina de correos (y luego se encargaba del regreso de los caballos). En la práctica, la mayoría de las oficinas de correos se establecían en posadas al borde del camino y el posadero ejercía de jefe de correos (a cambio de un pequeño salario de la Corona). ^{[ 8 ]}

Los ciudadanos particulares podían utilizar la red de correos a caballo, si podían permitírselo (en 1583 debían pagar dos peniques por milla por el caballo, más cuatro peniques por etapa por el guía), ^{[ 8 ]} pero estaba diseñada principalmente para el envío de correspondencia estatal y real, o para el transporte de un lugar a otro de personas dedicadas a asuntos oficiales del Estado, que pagaban una tarifa reducida (fijada por ley en un penique por milla en 1548). ^{[ 9 ]} La correspondencia privada se enviaba a menudo utilizando transportistas públicos en esta época, o con otras personas que viajaban regularmente de un lugar a otro (como los vendedores ambulantes ); las ciudades solían utilizar transportistas locales con licencia, que ejercían su oficio con un caballo y un carro o una carreta, mientras que las universidades, junto con ciertas corporaciones municipales y de otro tipo, mantenían sus propias redes de correspondencia. ^{[ 10 ]}

Muchas cartas se enviaban a pie en lugar de a caballo. Muchos pueblos, ciudades y otras comunidades empleaban mensajeros a pie, y lo habían hecho durante muchos años. ^{[ 11 ]} Un mensajero a pie del siglo XVI recorría, en promedio, unos 48 kilómetros al día. ^{[ 12 ]} En la época de la Armada Española, cada parroquia estaba obligada por orden real a proporcionar un servicio de correo a pie, y cada pueblo un servicio de correo a caballo, para ayudar a transmitir noticias en caso de una invasión inminente. En Irlanda, los primeros servicios de correo a caballo parecen haberse establecido durante la Guerra de los Nueve Años , a finales del siglo XVI, para la transmisión de información militar . ^{[ 9 ]}

A principios del siglo XVII, los mensajeros que utilizaban el sistema postal tenían dos opciones: podían viajar a caballo, llevando la correspondencia a lo largo de todo el trayecto; o podían usar el "correo del paquete", mediante el cual los guías llevaban las cartas de una oficina de correos a otra en una bolsa de cuero forrada de algodón (aunque este método solo estaba disponible para la correspondencia real, gubernamental o diplomática). ^{[ 13 ]} En ese momento, a los guías se les proporcionaba una corneta postal , que debían hacer sonar a intervalos regulares o cuando se encontraban con otros en el camino (se esperaba que los demás usuarios de la vía cedieran el paso a los mensajeros ).

Durante la Commonwealth, el servicio postal fue arrendado a John Manley y John Thurloe , sucesivamente. En 1657, una Ley del Parlamento titulada " Postage of England, Scotland and Ireland Settled" estableció un sistema postal para todas las Islas Británicas (cuyas naciones habían sido unificadas bajo Oliver Cromwell como resultado de las Guerras de los Tres Reinos ), declarando que "habrá una Oficina General de Correos y una oficina denominada Director General de Correos de Inglaterra y Contralor de Correos". ^{[ 14 ]} La Ley también reafirmó el monopolio postal para la entrega de cartas y para los caballos de correo; y estableció nuevas tarifas tanto para el transporte de cartas como para el "correo a caballo". Durante la Commonwealth, lo que había sido un servicio postal semanal desde y hacia Londres se incrementó a un servicio tres veces por semana: las cartas se enviaban desde la Oficina General de Cartas en Londres todos los martes, jueves y sábados por la noche, mientras que el correo entrante llegaba temprano por la mañana los lunes, miércoles y viernes. ^{[ 5 ]} Por lo general, el destinatario del correo pagaba la tarifa (y tenía derecho a rechazar el envío si no deseaba pagar); el cargo se basaba en la distancia recorrida, por lo que la Oficina de Correos debía llevar una cuenta separada para cada envío. Una ordenanza ejecutiva de 1654 otorgó a los miembros del Parlamento (y a otros funcionarios) un « privilegio de franqueo », lo que significaba que sus cartas se enviarían gratuitamente (un acuerdo del que se aprovechó mucho a lo largo de los años y que se mantuvo vigente hasta 1840). ^{[ 18 ]}

Después de la Restauración , se aprobó la Ley de Correos de 1660 ( 12 Cha. 2 . c. 35) (la anterior Ley Cromwelliana era nula), que confirmaba los acuerdos vigentes para la Oficina de Correos y el puesto de Director General de Correos, y enfatizaba los beneficios públicos y económicos de un sistema postal general: ^{[ 19 ]}

"Considerando que, para el mantenimiento de la correspondencia mutua y la prevención de muchos inconvenientes ocasionados por el correo privado, se han erigido hasta ahora varias oficinas de correos públicas para el transporte y la reenvío de cartas desde y hacia todas las partes y lugares de Inglaterra, Escocia e Irlanda, y varios puestos en ultramar, cuyo buen funcionamiento es de interés general y de gran utilidad, tanto para la preservación del comercio como para otros fines".

Para empezar, la Oficina de Correos fue nuevamente arrendada, nominalmente a Henry Bishop , pero el trato fue financiado por John Wildman (un caballero de dudosa reputación, que mantuvo un estricto control sobre su inversión). Dos años más tarde, Wildman fue encarcelado, implicado en una conspiración contra el Rey, tras lo cual Bishop vendió el arrendamiento al fabricante de pólvora del Rey, Daniel O'Neill ; después de la muerte de este último, su viuda, la Condesa de Chesterfield, cumplió el resto del mandato original de siete años (convirtiéndose así en la primera mujer Directora General de Correos). ^{[ 20 ]} Mientras tanto, según los términos de una Ley del Parlamento de 1663, los «rentas, ingresos y beneficios» de la Oficina de Correos habían sido asignados por el Rey a su hermano, el Duque de York, para proveer a su sustento y mantenimiento. ^{[ 21 ]} Tras la ascensión de este último al trono como el Rey Jacobo II , estos ingresos pasaron a formar parte de los ingresos hereditarios de la Corona . ^{[ notas 1 ]} Posteriormente, bajo el creciente escrutinio del Tesoro de Su Majestad , el servicio postal pasó a ser visto cada vez más como una fuente de ingresos del gobierno (como se ve en la Ley de la Oficina Postal (Ingresos) de 1710 , que aumentó las tarifas postales y gravó con impuestos los ingresos para financiar la participación de Gran Bretaña en la Guerra de Sucesión Española ). ^{[ 20 ]}

La red de distribución se centraba en la Oficina General de Correos de Londres (que estaba en Threadneedle Street antes del Gran Incendio de Londres , después del cual se trasladó primero a Bishopsgate y luego a Lombard Street en 1678). ^{[ 20 ]} El correo entrante llegaba cada semana los lunes, miércoles y viernes; se clasificaba y se franqueaba : las cartas de Londres iban a las «ventanas» donde los miembros del público podían recogerlas en la oficina personalmente (una vez que hubieran pagado la tarifa correspondiente), mientras que las «cartas del campo» se enviaban por la ruta postal correspondiente. El correo saliente iba los martes, jueves y sábados. El franqueo lo pagaba el destinatario (en lugar del remitente) y dependía de la longitud de la carta y la distancia que había recorrido; ^{[ nota 2 ]} cada cargo individual se calculaba en Londres y se registraba en un libro, que acompañaba a las cartas en la ruta, indicando los importes que debía pagar cada jefe de correos por las cartas entregadas a su cargo. ^{[ 20 ]} En la década de 1690, la Oficina General de Correos había abierto ocho "casas de recepción" adicionales en Westminster y sus alrededores, donde los remitentes podían entregar artículos (que luego eran transportados por carteros a la oficina central en Lombard Street para su clasificación y envío); también se establecieron arreglos similares en las ciudades provinciales más grandes. ^{[ 22 ]}

Al principio, la nueva red postal no tuvo mucha publicidad; ^{[ 21 ]} pero en su publicación de 1673 , Britannia , Richard Blome intentó remediarlo describiendo con cierto detalle la disposición geográfica de la nueva « Oficina Postal General» , a la que llamó una «gran conveniencia» para los habitantes de la nación. ^{[ 23 ]} En ese momento había 182 subdirectores de correos (o «deputies») en Inglaterra [y Gales], la mayoría de los cuales estaban destinados en las «Stages» o paradas que se encontraban a lo largo de las seis principales rutas postales; ^{[ nota 3 ]} y bajo su mando había subdirectores de correos , con base en ciudades comerciales que no estaban en las principales rutas postales pero a las que se había extendido el servicio. (Los subdirectores de correos, a diferencia de los Deputies, no eran empleados de la Oficina Postal). ^{[ 21 ]}

La expansión del servicio más allá de las principales rutas postales se debió en gran parte a la iniciativa de los propios subdirectores de correos, a quienes se les permitió beneficiarse de los servicios de sucursales que establecieron y operaron. De esta manera, la red de "correos secundarios" se expandió enormemente en la década de 1670: ^{[ 20 ]} en 1673 Blome pudo escribir que "apenas hay una ciudad comercial importante [que no tenga] el beneficio del transporte de cartas de ida y vuelta"; continuó enumerando, condado por condado, tanto las "paradas" en las rutas postales (de las cuales había más de 140) como las ciudades postales en las rutas secundarias (que para entonces sumaban más de 380 en total), donde los miembros del público podían dejar cartas con un director de correos "para que se enviaran según las instrucciones". ^{[ 23 ]} Pronto se tomaron medidas para incorporar los servicios postales secundarios (y sus ingresos) a la red nacional: en 1682 se nombraron "inspectores a caballo" para viajar con el correo y examinar los ingresos y la actividad de los diputados en cada etapa (en particular en relación con las cartas secundarias); en años posteriores, los inspectores sirvieron como la inspección de la GPO , encargada de mantener la eficiencia y la coherencia en toda la red (hasta que finalmente se disolvieron en la década de 1930). ^{[ 20 ]} Las cartas dirigidas a destinos que no se encontraban ni en una ruta postal ni en una ruta secundaria simplemente se dejaban en la oficina de correos más cercana; desde allí podían ser entregadas por un cartero o mensajero, quien cobraba su propia tarifa por hacerlo. ^{[ 5 ]}

Era habitual que cada jefe de correos empleara a jóvenes carteros para que llevaran los sacos de correo de una oficina de correos a otra; el jefe de correos de la siguiente oficina registraba la hora de llegada antes de pasar los sacos a un nuevo caballo, montado por un nuevo joven cartero, para la siguiente etapa del viaje. ^{[ 5 ]} En el viaje de ida desde Londres, el correo de cada etapa (y sus pueblos postales asociados) se dejaba en la oficina de correos correspondiente. Los arreglos para su posterior entrega variaban un poco de un lugar a otro. Witherings había previsto el uso de «postes a pie» para este propósito (en 1620 se había ordenado a los jueces de paz que designaran dos o tres postes a pie en cada parroquia para el transporte de cartas), ^{[ 24 ]} aunque en la práctica los detalles precisos a menudo se dejaban al jefe de correos local. En el viaje de regreso a Londres, los sacos de cartas se recogían en cada oficina de correos del camino y se llevaban a la Oficina General de Cartas para ser clasificados para su envío.

Con el establecimiento de un servicio postal público regular surgió la necesidad de que los servicios de correo marítimo (que transportaban cartas desde y hacia Irlanda, Europa continental y otros destinos) se regularizaran. Ya se utilizaban barcos de paquetería , que ofrecían un servicio postal regular programado, para el trayecto entre Holyhead y Dublín; pero para las cartas desde y hacia el continente, el correo se confiaba a mensajeros, quienes se encargaban de sus propios arreglos de viaje. ^{[ 5 ]} Esto distaba mucho de ser fiable, por lo que en la década de 1630 Thomas Witherings se propuso establecer un servicio regular de paquetería Dover-Calais. Durante la Commonwealth, los barcos de paquetería operaban semanalmente entre Milford Haven y Waterford , y Chester y Dublín. ^{[ notas 4 ]} En la década de 1660 se estableció un servicio de paquetería en Deal para transportar cartas desde y hacia los buques de guerra y mercantes anclados en los Downs ; y en la década de 1690 se estableció un servicio entre Donaghadee y Portpatrick (servido por un servicio de correo a pie que partía de Glasgow). ^{[ 5 ]}

A finales del siglo XVII, se establecieron servicios de paquetería adicionales entre Harwich (cerca de la ruta postal de Yarmouth) y Helvoetsluys , entre Dover y Ostende / Nieuport , y entre Falmouth y La Coruña . Estos servicios se organizaban generalmente mediante contrato con un agente, quien se comprometía a proporcionar un servicio regular de transporte de correo a cambio de una tarifa o subvención. ^{[ 21 ]} En el siglo siguiente, los servicios de paquetería que partían de Falmouth comenzaron a navegar hacia las Indias Occidentales, América del Norte y otros destinos transatlánticos.

Sin embargo, los barcos de correos no eran el único medio para enviar cartas al extranjero: siempre había existido la opción de enviarlas por barco mercante, y las cafeterías llevaban mucho tiempo acostumbradas a recibir cartas y paquetes en nombre de los capitanes de barco, quienes los transportaban a cambio de una tarifa. El comercio de estas «cartas de barco» fue reconocido (y legitimado) en las Leyes de Correos de 1657 y 1660. ^{[ 21 ]} Se intentó cobrar tasas de Correos por estas cartas y se ofreció «dinero de carta de barco» a los capitanes por cada carta entregada a un jefe de correos a su llegada a Inglaterra para que se aplicaran estos cargos; sin embargo, no tenían ninguna obligación legal de cumplir y la mayoría de las cartas de barco eludieron los cargos adicionales.

En 1680, William Dockwra y Robert Murray fundaron el «Penny Post», que permitía enviar cartas y paquetes a bajo costo desde y hacia destinos en Londres y sus alrededores. Se cobraba una tarifa fija de un penique por el envío de cartas o paquetes de hasta una libra de peso dentro de un área que comprendía la City de Londres, la City de Westminster y el distrito de Southwark ; mientras que se cobraban dos peniques por los artículos enviados o entregados en el área circundante del «campo» (que incluía lugares como Hackney, Newington, Lambeth e Islington). Los carteros del Penny Post operaban desde siete oficinas de clasificación principales alrededor de Londres, que se complementaban con entre cuatrocientas y quinientas «casas de recepción» en todas las calles principales de la zona, donde los ciudadanos podían depositar sus artículos. (Antes del establecimiento del Penny Post, el único lugar donde se podían enviar cartas en Londres era la Oficina General de Cartas en Lombard Street ). ^{[ 21 ]} Las casas de recepción a menudo se encontraban en tabernas, cafeterías u otros locales comerciales. ^{[ 26 ]} Las entregas se realizaban seis u ocho veces al día en el centro de Londres (y un mínimo de cuatro veces al día en las afueras). ^{[ 14 ]}

La innovación fue un gran éxito, y en dos años una sentencia judicial obligó al London Penny Post a quedar bajo la autoridad del Director General de Correos. Aunque ahora formaba parte del GPO, el London Penny Post continuó operando de forma totalmente independiente del Correo General (o «Interior») hasta 1854 (cuando se fusionaron los dos sistemas). ^{[ 14 ]} Un intento de Charles Povey de establecer un servicio postal rival de medio penique en 1709 se detuvo tras varios meses de funcionamiento; sin embargo, la práctica de Povey de que los carteros tocaran una campana para atraer clientes fue adoptada por la Oficina de Correos y se siguió empleando en las principales ciudades hasta mediados del siglo XIX. ^{[ 21 ]}

En 1761 se autorizó el establecimiento de servicios postales de un penique en otras partes del reino, que funcionarían de forma similar a la oficina de Londres, siempre que resultaran financieramente viables; a finales de siglo ya existían sistemas de correo de un penique en funcionamiento en Birmingham, Bristol, Dublín, Edimburgo y Manchester (a los que se sumaron Glasgow y Newcastle-upon-Tyne en la década de 1830). ^{[ 5 ]}

En 1801, el costo de enviar una carta dentro del área central de Londres se duplicó; ^{[ 5 ] : 52} a partir de entonces, el London District Post se conoció como el 'Two-penny Post' hasta su fusión con el General Post 53 años después. ^{[ 5 ]}

En la década de 1680 se estableció una oficina de correos en Jamaica , que fijó las tarifas postales para las entregas tanto dentro como fuera de la isla. ^{[ 5 ]}

En 1691, los Señores del Comercio y las Plantaciones encargaron a Thomas Neale que estableciera servicios postales en las colonias norteamericanas ; él nombró a Andrew Hamilton (quien ya era Director General de Correos de la Colonia de Massachusetts ) como su adjunto. ^{[ 5 ]} Para 1699, existía un servicio postal semanal regular entre Boston , Nueva York y New Castle .

En 1695 se estableció una oficina de correos escocesa (aunque la principal ruta postal a Edimburgo seguía gestionándose desde Londres). ^{[ 14 ]} El terreno escocés era notoriamente difícil: en 1698, a Sir Robert Sinclair , cuando se le ofreció la totalidad de los ingresos del servicio postal escocés más varios cientos de libras esterlinas anuales a cambio de supervisar la oficina, declinó cortésmente. ^{[ 27 ]} A principios del siglo XVIII no existían servicios postales a caballo en Escocia (más allá de la ruta desde Londres); en su lugar, se utilizaban invariablemente servicios a pie, que proporcionaban servicios regulares desde y hacia Edimburgo (llegando tan al norte como Thurso y tan al oeste como Inveraray ). ^{[ 27 ]} Los carteros viajaban de Edimburgo a Glasgow y viceversa tres veces por semana: partían a medianoche y llegaban a su destino la noche siguiente. No sería hasta mediados de siglo cuando se establecieron servicios postales a caballo de forma regular entre Edimburgo y Glasgow y las demás ciudades principales . ^{[ notas 5 ]}

En 1710, los establecimientos escoceses e ingleses se unieron por ley . ^{[ 14 ]} En virtud de la misma Ley del Parlamento (la Ley de Correos (Ingresos) de 1710 ), se establecieron las funciones de la "oficina general de cartas y correos" en la Ciudad de Londres, y se dispuso el establecimiento de "oficinas principales de cartas" en Edimburgo, Dublín, Nueva York y las Islas de Sotavento .

En ese momento, el servicio postal irlandés operaba como parte de la GPO bajo un Director General Adjunto de Correos con sede en Dublín; pero en 1784 el Parlamento de Irlanda aprobó una ley que establecía una Oficina de Correos independiente en Irlanda bajo su propio Director General de Correos ^{[ 28 ]} (un acuerdo que se mantuvo vigente hasta 1831).

En 1840 se introdujo el Correo Uniforme de Un Penique , que incorporaba dos innovaciones clave: una tarifa postal uniforme, que redujo los costos administrativos y fomentó el uso del sistema, y ​​un sello prepagado adhesivo. También se podían enviar paquetes (con un peso de hasta 16 onzas (450 g) ) por correo, y el costo del franqueo variaba según el peso. ^{[ 34 ]} Las reformas fueron ideadas y supervisadas por Rowland Hill , tras haber sido propuestas inicialmente en el Parlamento por Robert Wallace, diputado . ^{[ 5 ]} Rowland Hill desarrolló su argumento a favor de una tarifa postal uniforme mientras ejercía como secretario de la Comisión de Colonización de Australia Meridional , y existen fuertes paralelismos entre el argumento económico de Hill a favor de la fijación uniforme de precios de las tarifas postales y la fijación uniforme de precios de la tierra en el plan de colonización de Edward Gibbon Wakefield que se siguió en Australia Meridional. ^{[ 35 ]} Las propuestas de Hill, publicadas en un folleto de 100 páginas en 1837, fueron fuertemente rechazadas por el Servicio Postal bajo la dirección de su secretario de larga trayectoria, Sir Francis Freeling, y por el director general de Correos, Lord Lichfield , quien las describió en la Cámara de los Lores como «de todos los planes descabellados y visionarios [...] el más extraordinario»; ^{[ 36 ]} pero entre el público en general, por el contrario, la reforma del Servicio Postal se convirtió en una causa célebre , con peticiones y reuniones públicas que atrajeron un amplio apoyo. Con un respaldo público significativo, el proyecto de ley de franqueo de un penique se presentó al Parlamento en julio de 1839 y se convirtió en ley apenas cuatro semanas después. El efecto del cambio fue inmediato: el número de cartas enviadas anualmente aumentó de 76 millones en 1839 a poco menos de 169 millones en 1840; ^{[ 9 ]} para 1864 esa cifra se había más que cuadruplicado a 679 millones. ^{[ 37 ]} 

Hacia la década de 1850, el sistema postal se describía como algo que se había vuelto «universal en los tres reinos: ningún pueblo, por insignificante que fuera, carecía de su oficina de recepción». ^{[ 22 ]} En 1855, existía una red de 10.498 oficinas de correos en todo el país (compuesta por 920 oficinas de correos centrales y 9.578 suboficinas de correos y oficinas de recepción). ^{[ 38 ]} Al año siguiente, las operaciones postales dentro de la capital comenzaron a revisarse: el antiguo distrito de Londres se subdividió en diez distritos más pequeños, cada uno con su propia oficina de clasificación de distrito . ^{[ notas 7 ]} La década de 1850 también vio la introducción generalizada de buzones de correos de hierro fundido en las calles donde el público podía depositar su correo saliente; mientras que, al mismo tiempo, la Oficina de Correos animaba a los hogares a colocar buzones en sus puertas de entrada para facilitar la entrega.

Pocas organizaciones, ya fueran estatales o comerciales, podían rivalizar con el Servicio Postal de principios de la época victoriana en cuanto a la extensión de su cobertura nacional, y sus ventanillas comenzaron a utilizarse para proporcionar otros servicios gubernamentales (por ejemplo, la emisión de licencias de diversos tipos). ^{[ 26 ]} Para muchas personas, el Servicio Postal era, a todos los efectos, la cara pública del Estado. Había funcionado durante décadas (junto con la Junta de Sellos e Impuestos , la Aduana de Su Majestad y la Oficina de Impuestos Especiales ) como un departamento importante de recaudación de ingresos para el Gobierno (aunque costoso); pero cada vez más en este período, el GPO pasó a ser visto (tanto por quienes estaban en el poder como por el público en general) menos como una fuente de ingresos y más como un servicio público . ^{[ 39 ]}

En 1848, Hill, que era pedagogo de formación, introdujo un servicio de correo para libros. Las postales prefranqueadas , cuyo envío costaba medio penique (es decir, la mitad del precio de una carta), aparecieron por primera vez en 1870, y se enviaron 75 millones de ellas ese primer año. En 1883, Henry Fawcett (a quien Gladstone había nombrado director general de correos tres años antes) inauguró un servicio de paquetería mediante un acuerdo con las compañías ferroviarias; ^{[ 40 ]} como resultado, el término « cartero » sustituyó a «cartero» en la nomenclatura oficial de la GPO a partir de octubre de ese año. ^{[ 41 ]}

El franqueo uniforme de un penique solo cubría la entrega a (y dentro de) una ciudad postal reconocida; en 1864, esto representaba alrededor del 95 % de las cartas enviadas. Sin embargo, la entrega posterior del correo a direcciones rurales continuó generando un cargo adicional hasta la « concesión del Jubileo » de la Oficina General de Correos (GPO) en 1897, mediante la cual se comprometió a garantizar la entrega a cada hogar del reino a una tarifa estándar. ^{[ 42 ]}

Las tarifas postales internacionales se habían estandarizado en cierta medida con la creación de la Unión Postal General en 1874; sin embargo, la aplicación de cargos de tránsito adicionales por parte de la Oficina de Correos General (GPO) hizo que la correspondencia dentro del Imperio Británico costara posteriormente más que la tarifa de 2½ peniques para el envío de cartas dentro de la Unión. Las campañas a favor de un «correo postal universal de un penique», o tarifa plana global, fueron encabezadas en el Reino Unido por el diputado John Henniker Heaton ; su visión se logró en parte con la introducción de un «correo postal imperial de un penique» en 1897. ^{[ 43 ]}

En 1838 se creó la Oficina de Giros Postales para proporcionar un medio seguro de transferir dinero a personas en diferentes partes del país (o del mundo) y para desalentar el envío de dinero en efectivo por correo. ^{[ 44 ]} El sistema de giros postales fue introducido por primera vez como una empresa privada por tres empleados de la Oficina de Correos en 1792, con el permiso del Director General de Correos.

Junto con los giros postales, en 1881 se introdujeron los giros postales (por iniciativa de Henry Fawcett y George Chetwynd ), que eran más baratos y fáciles de cobrar. ^{[ 45 ]} Sin embargo, la Oficina de Giros Postales se negó a administrarlos (no fue hasta 1904 que la Sucursal de Giros Postales y el Departamento de Giros Postales se unieron finalmente); ^{[ 46 ]} en su lugar, el propio Chetwynd (en su papel de Receptor y Contador General de la Oficina de Correos) asumió la responsabilidad.

En aquella época, los giros postales y las órdenes de pago eran vitales para las transacciones entre pequeñas empresas, así como entre particulares, ya que las transferencias bancarias solo estaban disponibles para las grandes empresas y para sumas de dinero mayores. ^{[ 30 ]}

Una libreta de depósitos de la Caja de Ahorros Postal, que data de 1869.

El Banco de Ahorros Postal (POSB, por sus siglas en inglés) se inauguró en 1861, cuando había pocos bancos fuera de las principales ciudades; George Chetwynd y Frank Ives Scudamore fueron sus principales impulsores. Dos años después, 2500 oficinas de correos ofrecían un servicio de ahorros . En la década de 1880, Henry Fawcett expandió enormemente sus operaciones y fomentó el uso de sellos de ahorro ; a finales de siglo, el número de sucursales del POSB había aumentado a 14 000, convirtiéndolo en el mayor sistema bancario del país. ^{[ 20 ]}

Gradualmente, las oficinas de correos ofrecieron más servicios financieros, incluyendo acciones y bonos del gobierno en 1880, seguros y anualidades en 1888, y certificados de ahorro de guerra en 1916. En 1909 se introdujeron las pensiones de vejez , pagaderas en las oficinas de correos. ^{[ 47 ]} En 1956 se introdujo un bono de lotería llamado Bono Premium . A mediados de la década de 1960, el gobierno solicitó a la Oficina General de Correos (GPO) que ampliara sus servicios a la banca, lo que resultó en la creación del Giro Nacional en 1968. ^{[ 47 ]}

En 1846, se fundó en el Reino Unido la Electric Telegraph Company , la primera compañía telegráfica pública del mundo, que desarrolló una red de comunicaciones a nivel nacional. Pronto le siguieron otras compañías telegráficas privadas. La Ley de Telégrafos de 1868 otorgó al Director General de Correos el derecho a adquirir compañías telegráficas nacionales en el Reino Unido, y la Ley de Telégrafos de 1869 le confirió el monopolio de las comunicaciones telegráficas en el país. La responsabilidad de los telégrafos eléctricos se transfirió oficialmente a la Oficina General de Correos (GPO) en 1870. Los telégrafos de ultramar no estaban incluidos en el monopolio. Las compañías telegráficas privadas ya existentes fueron adquiridas. El nuevo servicio telegráfico combinado contaba con 1058 oficinas telegráficas en pueblos y ciudades y 1874 en estaciones de ferrocarril. En 1869 se transmitieron 6.830.812 telegramas, generando ingresos de 550.000 libras esterlinas. ^{[ 48 ]} El trabajo dúplex se introdujo en 1873, ^{[ 49 ]} y el cuádruplex en 1878. ^{[ 50 ]} El incipiente departamento fue supervisado por Frank Scudamore (quien había ideado y ejecutado el plan de nacionalización), pero renunció en 1875 después de que se descubriera que había desviado dinero del Banco de Ahorros y de otros lugares en un vano intento de mitigar los costos en rápido aumento de la operación en expansión. ^{[ 20 ]}

La Oficina Central de Londres, durante la primera década de la telegrafía nacionalizada, creó dos niveles de servicio. Circuitos de alto estatus que atendían al Estado, el comercio internacional, la vida deportiva y los asuntos imperiales. Circuitos de bajo estatus dirigidos a lo local y provincial. Estas distintas líneas telegráficas estaban conectadas a diferentes tipos de instrumentos telegráficos operados por telegrafistas de distinto género. ^{[ 51 ]} A finales de siglo, se enviaban más de 90 millones de telegramas al año a través de las líneas de la Oficina de Correos. ^{[ 52 ]}

El servicio de correos comenzó a operar en el sector telefónico en 1878; sin embargo, la gran mayoría de los teléfonos estaban conectados inicialmente a redes gestionadas de forma independiente. En diciembre de 1880, el director general de correos obtuvo una sentencia judicial que dictaminó que las conversaciones telefónicas, técnicamente, estaban comprendidas en el ámbito de la Ley de Telégrafos. Posteriormente, la Oficina General de Correos otorgó licencias a todas las redes telefónicas existentes.

La nacionalización efectiva del sector de las telecomunicaciones del Reino Unido tuvo lugar en 1912 con la adquisición de la National Telephone Company , lo que dejó solo unas pocas empresas municipales independientes de la GPO (en particular, el Departamento de Teléfonos de Hull (ahora privatizado) y el sistema telefónico de Guernsey ). La GPO se hizo cargo de la compañía el 1 de enero de 1912, transfiriendo 1.565 centrales y 9.000 empleados a un coste de 12.515.264 libras esterlinas.

La GPO instaló varias centrales telefónicas automáticas de varios proveedores en fase de prueba en Darlington el 10 de octubre de 1914 y en Dudley el 9 de septiembre de 1916 ( sistema rotatorio ), Fleetwood (central de retransmisión de Suecia), Grimsby (Siemens), Hereford (Lorimer) y Leeds (Strowger). ^{[ 53 ]} Posteriormente, la GPO seleccionó el sistema Strowger para ciudades y pueblos pequeños y medianos.

Los sistemas telefónicos de Jersey y la Isla de Man , adquiridos a la NTC, se ofrecieron a la venta a los respectivos gobiernos de las islas. Ambos se negaron inicialmente, pero finalmente, en 1923, los Estados de Jersey tomaron el control de los teléfonos de su isla.

En 1937, la GPO puso en servicio un sistema portador coaxial de banda ancha entre Londres y Birmingham para telefonía troncal y transmisión experimental de televisión. El sistema utilizaba técnicas de telefonía portadora similares a las de los sistemas de cable coaxial contemporáneos de Bell System, empleando multiplexación por división de frecuencia, filtros de cristal y repetidores de retroalimentación negativa para transportar hasta 320 circuitos telefónicos simultáneos en una sola ruta coaxial. ^{[ 54 ]}

El 27 de julio de 1896, Guglielmo Marconi realizó la primera demostración de telegrafía inalámbrica desde el tejado de la Oficina de Telégrafos de St. Martin's Le Grand.

El desarrollo de los enlaces de radio para el envío de telegramas dio lugar a la Ley de Telegrafía Inalámbrica de 1904 , que otorgó el control de las ondas de radio a la Oficina General de Correos, la cual concedía licencias a todos los transmisores y receptores. Esto situó a la Oficina de Correos en una posición de control sobre la radiodifusión y la televisión a medida que se desarrollaban estas tecnologías.

Alrededor de cincuenta mujeres trabajaban como operadoras para las compañías telegráficas cuando fueron adquiridas por la Oficina de Correos en 1869; esto impulsó un cambio de política para permitir y fomentar la contratación de mujeres para una serie de otros roles en la organización (por ejemplo, para finales de la década siguiente la mitad de todos los empleados de ventanilla en Londres eran mujeres). ^{[ 20 ]} Los niños eran empleados como mensajeros telegráficos desde los 14 años: pero, mientras que las compañías telegráficas habían ascendido rutinariamente a los niños al grado adulto de empleado telegráfico a su debido tiempo, la GPO simplemente los dejaba competir con otros por un número relativamente limitado de trabajos; la mayoría por lo tanto terminó desempleada y mal preparada para otro trabajo y la GPO fue acusada de beneficiarse del trabajo infantil . ^{[ 55 ]} Los niños mensajeros también eran vulnerables a la prostitución infantil , trabajando solos en las calles: "cualquier aversión que tuvieran por ello era total y fácilmente superada por el dinero que les ofrecían sus seductores", señaló un funcionario en 1877; ^{[ 56 ]} Su explotación llegó a ser de gran interés público con el descubrimiento del escándalo de Cleveland Street en 1889. Se hicieron intentos por inculcar disciplina entre los jóvenes mensajeros mediante ejercicios cuasi militares y prácticas diarias, aunque esto no sirvió de mucho para protegerlos. ^{[ nota 8 ]} Después de 1877, se fomentó la creación de «Institutos de Jóvenes Mensajeros» con el fin de proporcionarles beneficios educativos y de otro tipo.

La Oficina General de Correos (GPO) ofrecía una serie de beneficios a sus trabajadores (entre ellos, desde la década de 1850, atención médica gratuita y un plan de pensiones no contributivo); sin embargo, solo se incluía a los llamados trabajadores "de plantilla": alrededor del 40% de la plantilla se consideraba "no de plantilla", incluidos los telegrafistas, la mayoría de las empleadas y los numerosos "auxiliares" a tiempo parcial que desempeñaban diversas funciones; a todos ellos se les pagaba a un salario reducido y con muchos menos beneficios.

La importancia de los derechos de los trabajadores comenzó a ser abordada por Henry Fawcett en la década de 1880, ^{[ nota 9 ]} quien estableció un plan para mejorar los salarios y las condiciones laborales de los telegrafistas y los empleados de clasificación. ^{[ 20 ]} Durante su mandato se formó el primer sindicato permanente de trabajadores postales (la Asociación de Empleados Postales y Telegráficos ) en 1881; le siguieron otros, incluyendo la Asociación de Empleados Postales del Reino Unido (1887), la Asociación Fawcett (1890) y la Federación de Carteros (1891). ^{[ nota 10 ]} (Todos estos grupos mencionados se unirían, en una serie de fusiones, para formar la Unión de Trabajadores Postales en 1919; mientras que otras asociaciones, como la Unión de Ingenieros Postales , continuaron manteniendo su independencia).

En 1868, como parte del Movimiento de Voluntarios , John Lowther du Plat Taylor , secretario privado del director general de correos, formó el 49.º Cuerpo de Voluntarios de Fusileros de Middlesex (Fusileros de la Oficina de Correos) con empleados de la Oficina General de Correos, que habían sido miembros del 21.º Cuerpo de Voluntarios de Fusileros de Middlesex (Fusileros del Servicio Civil) o agentes especiales alistados para combatir los ataques fenianos en Londres en 1867/68. ^{[ 57 ]} El regimiento fue renombrado como 24.º Cuerpo de Voluntarios de Fusileros de Middlesex (Fusileros de la Oficina de Correos) en 1880 como parte de las Reformas de Cardwell .

Tras las Reformas de Haldane, el regimiento mantuvo su vínculo con el Servicio Postal y continuó reclutando trabajadores postales para la Fuerza Territorial bajo su nuevo nombre: «8.º Batallón (Ciudad de Londres), Regimiento de Londres (Fusileros Postales)» en 1908. Sirvió como regimiento de infantería en la Primera Guerra Mundial (1914-1918). El sargento Alfred Joseph Knight fue condecorado con la Cruz Victoria por su valentía en la captura de Wurst Farm (20 de septiembre de 1917). El regimiento fue disuelto en 1921.

En la segunda semana de diciembre de 1869, el Ministerio de Guerra declaró que la 22.ª Compañía de Ingenieros Reales, al mando del capitán Charles Edmund Webber RE, sería adscrita a la Oficina General de Correos (GPO) para tareas de telégrafo. El primer contingente se incorporó a la GPO en junio de 1870; Webber como ingeniero divisional del Distrito Sudeste, con base en New Cross, Londres; sus subalternos como superintendentes de distrito del ingeniero divisional; y los suboficiales y zapadores como inspectores y señaleros/técnicos de líneas, respectivamente. Recibieron formación tanto en la Escuela de Ingeniería Militar como en la Escuela de Telegrafía de Londres y estuvieron alojados durante un tiempo en el cuartel de St John's Woods, en Londres.

Al año siguiente, la 34.ª Compañía de Ingenieros Reales, con sede en Chatham, se unió a la 22.ª en la Oficina General de Correos (GPO). Desplegó destacamentos en las oficinas de la GPO en Inverness, Ipswich y Bristol. El cuartel general de la compañía se ubicaba principalmente en Ipswich, pero posteriormente se trasladó a Bristol. Ambas compañías operaban los servicios telegráficos en sus respectivos distritos. Aprovechando los acuerdos de servidumbre de paso, firmados cuarenta años antes para la construcción de vías férreas, desarrollaron aún más la red telegráfica nacional tendiendo nuevas líneas hacia las zonas más remotas de las Islas Británicas ^{[ 57 ].}

En 1884, la 22.ª Compañía y la 34.ª Compañía de Ingenieros Reales se fusionaron con la Tropa 'C' (Telégrafo) de Ingenieros Reales (establecida en 1870 para proporcionar comunicaciones telegráficas en el campo de batalla ) para formar el Batallón de Telégrafos de Ingenieros Reales (renombrado Servicio de Señales de Ingenieros Reales en 1912), que más tarde se convirtió en el Cuerpo Real de Señales . En tiempos de paz, la 1.ª División del nuevo Batallón (formada a partir de la antigua Tropa 'C') tenía su base en Aldershot y estaba equipada para proporcionar apoyo de primera línea en el campo de batalla, mientras que la 2.ª División (formada a partir de la 22.ª Compañía y la 34.ª Compañía) estaba adscrita a la Oficina General de Correos (GPO) en Londres y se dedicaba a la instalación y operación de partes de la red telegráfica nacional; en tiempos de guerra, las dos divisiones se fusionaron y el batallón en su conjunto fue movilizado (teniendo entonces la capacidad tanto de proporcionar sistemas telegráficos móviles como de utilizar la infraestructura telegráfica existente dentro del teatro de operaciones). ^{[ 59 ]}

En vísperas de la Primera Guerra Mundial, en 1914, se dice que el Servicio Postal era "la mayor empresa económica de Gran Bretaña y el mayor empleador individual del mundo", con más de 250.000 empleados y unos ingresos anuales de 32 millones de libras. ^{[ 60 ]} El GPO gestionaba los sistemas de telégrafo y teléfono del país, además de gestionar unos 5.900 millones de artículos de correo cada año, mientras que las sucursales postales ofrecían un número creciente de servicios financieros, municipales y otros servicios públicos junto con los relacionados con el franqueo. ^{[ 60 ]} Tras la adquisición de la Compañía Nacional de Teléfonos en 1912 (que empleaba a un número significativo de telefonistas mujeres ), alrededor de una cuarta parte de la plantilla del GPO era ahora femenina.

Durante la Primera Guerra Mundial, unos 75 000 empleados de correos se alistaron. ^{[ 61 ]} Tanto la Sección Postal de Ingenieros Reales como la Sección de Señales reclutaban principalmente en la Oficina General de Correos (GPO), al igual que los Fusileros de Correos (que sufrieron grandes pérdidas en una serie de batallas a partir de 1915). Entre otras funciones, la sección de señales estableció y mantuvo una red telefónica en todo el Frente Occidental, mientras que la sección postal se encargaba del correo; la entrega regular de cartas y paquetes se consideraba vital para la moral.

Con el avance de la guerra, la Oficina General de Correos (GPO) se quedó prácticamente sin empleados varones aptos para el servicio militar entre los 18 y los 40 años (todos ellos se habían alistado como voluntarios o habían sido llamados a filas ). Al igual que en otros lugares de trabajo, se empleó a mujeres durante toda la guerra para cubrir la escasez de personal; en 1918, representaban aproximadamente la mitad de la plantilla.

Al final de la guerra, el número de trabajadores de Correos muertos en combate ascendía a 8.858. El gobierno presionó al Servicio Postal (y a otros empleadores) para que proporcionaran empleo a los excombatientes que regresaban; la mayoría del personal temporal contratado durante la guerra (incluidas las pioneras carteras y telegrafistas) fue despedido. ^{[ 62 ]}

En 1918, la era del «correo de un penique» llegó a su fin, ya que la tarifa estándar de las cartas se incrementó en medio penique, hasta 1½ peniques. (Durante la guerra, la tarifa de un penique solo cubría las cartas más ligeras; mientras que las tarifas para artículos más pesados ​​habían fluctuado durante muchos años). En 1920, la tarifa básica se incrementó nuevamente, a 2 peniques, en un intento por cubrir el creciente gasto salarial de la Oficina General de Correos y el costo de los servicios de telégrafo y teléfono, que estaban generando pérdidas; pero dos años después se redujo nuevamente a 1½ peniques (nivel en el que se mantuvo hasta 1940). ^{[ 63 ]}

En la década de 1920, los vehículos motorizados comenzaron a reemplazar al (anteriormente omnipresente) caballo y carro en las rutas postales de corta distancia; y más tarde en esa década se introducirían los condados postales , para ayudar a hacer más eficiente el proceso de clasificación para las entregas. ^{[ 20 ]} Sin embargo, la GPO comenzó a enfrentar crecientes críticas en este momento por la lentitud comercial y tecnológica (particularmente, pero no exclusivamente, en relación con los teléfonos). Hubo varios llamados para que la Oficina de Correos, en su totalidad o en parte, se privatizara para infundir cierto vigor competitivo (incluido un discurso en este sentido del vizconde Wolmer , el subdirector general de Correos , en 1924). La Comisión Tomlin de 1929 sobre la Administración Pública también planteó serias cuestiones, que (cuando se publicó su informe final dos años después) tendrían que ser abordadas por Sir Kingsley Wood , el nuevo director general de Correos.

En 1831, la oficina del Director General de Correos de Irlanda se fusionó con la oficina equivalente de Gran Bretaña; durante los siguientes 90 años, la Oficina General de Correos (GPO) operó en toda Gran Bretaña e Irlanda. En 1916, durante la Primera Guerra Mundial , la Oficina General de Correos de Dublín fue un punto clave del Alzamiento de Pascua , durante el cual sirvió como cuartel general de los líderes de la insurrección. Fue desde las afueras de este edificio, el 24 de abril de 1916, que Patrick Pearse leyó la Proclamación de la República Irlandesa . ^{[ 64 ]} (El edificio fue destruido por un incendio durante la rebelión, a excepción de la fachada de granito , y no fue reconstruido hasta 1929 por el Gobierno del Estado Libre Irlandés).

Tras el Tratado Anglo-Irlandés de diciembre de 1921, la responsabilidad de los servicios postales y telegráficos en la mayor parte de Irlanda (pero no en Irlanda del Norte ) pasó al nuevo Gobierno Provisional y, posteriormente, con el establecimiento formal del Estado Libre Irlandés en diciembre de 1922, al Gobierno del Estado Libre . Inicialmente, el Gobierno del Estado Libre nombró a un Director General de Correos, cargo que fue sustituido en 1924 por el de Ministro de Correos y Telégrafos. Una de las primeras manifestaciones visibles fue el repintado de todos los buzones de correos del nuevo Estado Libre de color verde en lugar de rojo. En 1984, el Departamento de Correos y Telégrafos («el P. & T.») fue sustituido por las empresas estatales irlandesas independientes An Post y Telecom Éireann .

En 1922, un grupo de fabricantes de radios formó la British Broadcasting Company (BBC), que fue la única organización a la que la GPO otorgó una licencia de radiodifusión. En 1927, la BBC original se disolvió y se reformó mediante una carta real como la British Broadcasting Corporation .

Desde sus inicios, la GPO tuvo problemas con las emisoras piratas que, sin obtener una licencia, lograban transmitir mensajes electrónicos a los receptores británicos. Estos competidores sabían perfectamente que la GPO jamás les concedería dicha licencia. Para controlar estas emisoras no autorizadas, la GPO creó su propio cuerpo de detectives y furgonetas detectoras .

Las funciones de regulación radiofónica se transfirieron a la Autoridad Independiente de Radiodifusión y, posteriormente, a Ofcom . Debido a su función reguladora, así como a su experiencia en el desarrollo de redes de comunicación de larga distancia, la Oficina General de Correos (GPO) fue contratada por la BBC y la ITA en las décadas de 1950 y 1960 para desarrollar y ampliar sus redes de televisión. Se construyó una red de transmisores, conectados inicialmente por cable y, posteriormente, mediante enlaces de radio por microondas. La Oficina de Correos también se encargó de la recaudación de las tasas de licencia de televisión (y de radio, hasta 1971), así como del enjuiciamiento de los evasores hasta 1991.

El Comité Bridgeman, presidido por Lord Bridgeman , se creó en 1932 para investigar las críticas a la Oficina General de Correos y presentó su informe ese mismo año. ^{[ 82 ]} Destacó los defectos en la estructura de la organización y recomendó la creación de una nueva Junta (presidida por el Director General de Correos) para reemplazar a la Secretaría, y un nuevo funcionario: el Director General, quien actuaría como vicepresidente «con el deber de garantizar que las decisiones de la junta se hicieran efectivas y que se mantuvieran la continuidad y la unidad de la política». ^{[ 83 ]} El Comité Gardiner, presidido por Sir Thomas Gardiner , se creó para investigar mejoras en la eficiencia y presentó su informe en 1936. El informe recomendó la creación de ocho regiones provinciales fuera de Londres, ^{[ nota 13 ]} y la introducción de la Región Postal de Londres y la Región de Telecomunicaciones de Londres para la capital y sus alrededores. Varias responsabilidades ejecutivas se transferirían del centro a las nuevas regiones, y se abolirían los Inspectores de distrito (los ojos y oídos provinciales de St Martin's Le Grand ). Los cambios se implementaron entre 1936 y 1940.

La sección de Transporte Motorizado se estableció en 1932; anteriormente, el suministro de vehículos se subcontrataba, pero a partir de entonces la Oficina General de Correos (GPO) mantendría su propia flota, cuyos pilares iniciales eran las furgonetas Morris Minor (fabricadas según las especificaciones de la propia Oficina de Correos) y las motocicletas BSA (utilizadas por los telegrafistas de mayor edad ). En 1935 se instalaron dos máquinas Transorma en la Oficina Central de Correos de Brighton , pero más allá de esta instalación de prueba, no se lograría ningún progreso práctico en la clasificación mecanizada del correo hasta la década de 1960. ^{[ 84 ]}

En 1933, Sir Stephen Tallents fue nombrado para dirigir un nuevo departamento de relaciones públicas . ^{[ 85 ]} Entre otras cosas, estableció la influyente Unidad de Cine de la GPO , mientras que su perspicacia en el campo del diseño gráfico llevó a la Oficina de Correos a convertirse en líder y creadora de tendencias en su uso de carteles con fines de marketing, información y publicidad. En 1934 se estableció un Grupo Asesor de Carteles en la GPO. Tallents fue el presidente, y entre sus miembros se encontraban Kenneth Clark , Clive Bell , John Grierson y Jack Beddington . Este fue un comité establecido para asesorar sobre una serie de nuevos carteles diseñados para promocionar los servicios de la oficina de correos y actualizar la imagen corporativa de la GPO. Se encargó a destacados artistas y diseñadores gráficos la producción de una gama de carteles de arte moderno. (Entre los artistas se encontraban: MacDonald Gill , John Armstrong , Clifford Ellis , Rosemary Ellis , E. McKnight Kauffer , Edward Bawden , Duncan Grant , Stanley Spencer y Eric Fraser ). Estos se distribuyeron a oficinas de correos y escuelas de todo el Reino Unido. Se considera que la alta calidad artística de estos carteles y su amplia distribución contribuyeron a fomentar una mayor apreciación de los diseños abstractos y el arte moderno en Gran Bretaña. Sin embargo, en 1937, después de solo 3 años, el PAG fue liquidado debido a un conflicto entre el personal de la GPO, en particular ET Crutchley, quien había reemplazado a Tallents, y el resto del Grupo. ^{[ 86 ] [ 87 ] [ 88 ] [ 89 ] [ 90 ]}

El primer servicio regular de correo aéreo nacional se ofreció en 1911, coincidiendo con la Coronación ; el primer servicio internacional fue proporcionado por la RAF para las tropas británicas estacionadas en Alemania en diciembre de 1918, y la primera entrega transatlántica de correo aéreo tuvo lugar al año siguiente, gracias a Alcock and Brown . El número de vuelos de correo aéreo ofrecidos se multiplicó durante la década de 1920, con servicios de larga distancia apoyados por el gobierno, proporcionados inicialmente por la RAF y luego por Imperial Airways ; pero el papel de la GPO en estas empresas fue mínimo (más allá de proporcionar etiquetas azules de correo aéreo en los mostradores, cobrar el recargo correspondiente y dirigir el correo etiquetado al aeródromo de Croydon ). ^{[ 91 ]}

En 1935, sin embargo, el Director General de Correos (bajo la presión del Gobierno del Reino Unido) autorizó un Plan Oficial de Correo Aéreo del Imperio , mediante el cual una carta de media onza podía enviarse a cualquier lugar del Imperio por una tarifa plana de tres peniques y medio (1½ d); ^{[ notas 14 ]} el plan se implementó por etapas entre 1937 y 1938. Si bien tuvo un éxito inmediato, resultó costoso tanto para Imperial Airways (que había subestimado drásticamente el volumen de carga que tendría que transportar) ^{[ notas 15 ]} como para la Oficina de Correos (que había acordado subvencionar a la compañía mediante pagos por tonelaje ). El plan se disolvió con el estallido de la guerra en 1939. ^{[ 92 ]}

Durante la guerra, una generación de ingenieros formados por la Oficina General de Correos (GPO) para sus operaciones de telecomunicaciones desempeñaron un papel importante en el desarrollo británico del radar y en el descifrado de códigos. Los ordenadores Colossus utilizados por Bletchley Park fueron diseñados y construidos por el ingeniero de la GPO Tommy Flowers y su equipo en la Estación de Investigación de Correos de Dollis Hill .

Al igual que en la guerra anterior, los empleados de la GPO se alistaron en cantidades significativas (más de 78.000 se alistaron en total, lo que equivale a una cuarta parte de la fuerza laboral); durante el transcurso de la guerra, 3.800 de ellos murieron en servicio activo (además de los cuales, alrededor de 400 trabajadores civiles de la GPO murieron como resultado de la acción enemiga). ^{[ 93 ]}

La infraestructura de la GPO, desde las líneas telefónicas hasta las oficinas de clasificación, sufrió daños significativos durante el Blitz : solo en Londres, siete de las diez oficinas centrales de distrito fueron alcanzadas (algunas en varias ocasiones) y 234 oficinas de correos individuales sufrieron daños; la Oficina Central de Telégrafos también sufrió impactos directos (en dos ocasiones distintas), al igual que la central telefónica más grande del Reino Unido en la cercana Wood Street . ^{[ 94 ]} Escenas similares se repitieron en otras partes del Reino Unido; pero se habían elaborado planes de contingencia desde mediados de la década de 1930, incluyendo la provisión estratégica de instalaciones de claves duplicadas (ya sea subterráneas o en ubicaciones remotas). Gracias al coraje y la determinación de numerosos trabajadores de la GPO, las redes de comunicación del país se mantuvieron notablemente bien.

La RAF reanudó las entregas de correo aéreo en 1941, gracias al airgraph , que (a medida que los vuelos comenzaron a proliferar) fue reemplazado por la carta aérea prefranqueada . La Oficina Postal del Ejército coordinó las entregas hacia y desde el personal del Ejército y la RAF destinado en el extranjero (así como hacia y desde los prisioneros de guerra ), ^{[ notas 16 ]} mientras que la GPO se encargó de las entregas a la mayoría de los destinados en el país, además de coordinar con el Almirantazgo para proporcionar entregas hacia y desde los buques de guerra siempre que fuera posible. ^{[ 95 ]} Antes del Día D , la Oficina Postal del Ejército tuvo acceso a los planes de invasión, para poder planificar la provisión de oficinas postales de campaña en los lugares adecuados; el primer envío de cartas para las tropas británicas llegó dos días después, el 8 de junio.

Tras el fin de la guerra, la restauración de la infraestructura y el restablecimiento de los servicios a sus niveles de tiempos de paz llevaron algún tiempo. Se tardaron cuatro años en restablecer las conexiones telefónicas con Europa continental, y los servicios de correo aéreo civil no se reanudaron hasta 1948-49. ^{[ 96 ]}

La última década

La implementación de un sistema nacional de códigos postales comenzó en Norwich en 1959, donde se instalaron dos máquinas clasificadoras automáticas en 1966; el sistema y su hardware asociado se extendieron gradualmente por todo el Reino Unido a lo largo de los siguientes veinte años. ^{[ 97 ]}

Tony Benn llegó como Director General de Correos en octubre de 1964 y rápidamente abolió los tradicionales abrigos rojos y sombreros de copa de los porteros de la sede central de Correos. ^{[ 98 ]} (También inició una campaña coordinada, y finalmente infructuosa, para eliminar la efigie de la Reina de los sellos británicos). En diciembre de 1964, se convenció de la necesidad de cambiar el estatus de Correos de departamento gubernamental a corporación pública (una propuesta que contó con amplio apoyo de altos funcionarios, pero a la que se opusieron los sindicatos). También abogó por dividir y diversificar el negocio, una postura que tuvo menos apoyo dentro de la organización. Su mandato como Director General de Correos finalizó en julio de 1966; menos de un mes después se anunció en el Parlamento que Correos se convertiría en una corporación pública. ^{[ 99 ]}

En virtud de la Ley de Correos de 1969 , los activos de la Oficina General de Correos (GPO) fueron transferidos de un departamento gubernamental con una carta real a una corporación pública denominada Oficina de Correos (eliminándose la palabra «General» del nombre). La responsabilidad de las telecomunicaciones se asignó a Telecomunicaciones de la Oficina de Correos , sucesora del departamento de Telégrafos y Teléfonos de la GPO, con su propio presupuesto y administración independientes.

Jersey Post y Guernsey Post se independizaron en 1969, seguidas por Guernsey and Jersey Telecom en 1973. Isle of Man Post también comenzó a operar el 5 de julio de 1973.

En 1969, el Banco de Ahorros de la Oficina Postal fue transferido al Tesoro y renombrado como Banco Nacional de Ahorros . ^{[ 101 ]}

La Ley de Telecomunicaciones Británicas de 1981 separó el negocio de telecomunicaciones para formar la British Telecommunications Corporation, dejando a la Post Office Corporation con los negocios de Royal Mail, paquetería, oficinas de correos y National Giro . British Telecommunications se transformó en British Telecommunications plc en 1984 y fue privatizada. Girobank fue vendida a Alliance & Leicester en 1990.

En virtud de la Ley de Servicios Postales de 2000 , las actividades de la Oficina de Correos se transfirieron en 2001 a una sociedad anónima , Consignia plc, que rápidamente pasó a llamarse Royal Mail Holdings plc. El Gobierno del Reino Unido se convirtió en el único accionista de Royal Mail Holdings plc y de su filial Post Office Ltd.

Finalmente, el 5 de abril de 2007, el Gobierno del Reino Unido publicó la Orden de Disolución de la Oficina de Correos de 2007, en virtud de la cual se abolió formalmente la antigua corporación pública de la Oficina de Correos, con efecto a partir del 1 de mayo de 2007.

Al quedarse pequeñas sus instalaciones en Lombard Street, la Oficina General de Correos compró barrios marginales en el lado este de St. Martin's Le Grand y los despejó para establecer una nueva sede, la primera instalación postal construida expresamente para tal fin en Gran Bretaña. El nuevo edificio de la Oficina General de Correos , diseñado con pórticos jónicos griegos por Sir Robert Smirke , se construyó entre 1825 y 1829, medía 120 metros de largo y 24 metros de profundidad, y se iluminaba con mil quemadores de gas por la noche. ^{[ 103 ]} Posteriormente, «St. Martin's Le Grand» comenzó a usarse como metonimia de la Oficina General de Correos (un uso que continuó hasta bien entrado el siglo XX). ^{[ 40 ]}  

En la década de 1840, además de la oficina principal en St. Martin's Le Grand, había cuatro sucursales en Londres: una en la City en Lombard Street (en parte del antiguo edificio de la sede); dos en el West End en Charing Cross y Old Cavendish Street cerca de Oxford Street ; y una al sur del Támesis en Borough High Street . ^{[ 104 ]}

En 1874, se inauguró un nuevo edificio de oficinas centrales («GPO Oeste») en el lado oeste de la calle, que albergaba un conjunto de salas públicas y oficinas para el Director General de Correos, los altos funcionarios y todo su personal administrativo. Esto dejó el edificio de Smirke («GPO Este») funcionando principalmente como centro de clasificación. Los pisos superiores del nuevo edificio albergaban el departamento de telégrafos, recientemente adquirido por la GPO ; pero debido a su rápida expansión, se necesitó más espacio y, en la década de 1890, se inauguró un nuevo edificio de oficinas centrales independiente («GPO Norte»), justo al norte del edificio de telégrafos. Este siguió siendo la sede de la GPO, y luego de la Oficina de Correos, hasta 1984. ^{[ 105 ]}

A principios del siglo XX, varios departamentos de la Oficina General de Correos (la mayoría de los cuales habían comenzado sus andaduras en St Martin's Le Grand) contaban con sus propias sedes en distintas partes de Londres: la Caja de Ahorros de Correos estaba en Blythe House , West Kensington; la oficina de Correos y Giros Postales en Manor Gardens, cerca de Holloway Road ; el Departamento de Almacenes estaba en Studd Street, Islington y el Departamento de Teléfonos en Queen Victoria Street (en lo que se convertiría en el Edificio Faraday ). ^{[ 40 ]} En 1910 se inauguró el Edificio King Edward en King Edward Street (inmediatamente al oeste de la GPO Norte) para servir como la nueva "Oficina Central de Londres" en lugar de la GPO Este de Smirke; esta última fue demolida dos años después.

La práctica de interceptar cartas con fines de inteligencia estaba bien establecida durante el período de la Commonwealth y continuó después de la Restauración. En la época del Parlamento Rump , Isaac Dorislaus había habilitado una habitación secreta en la Oficina General de Correos, contigua al Ministerio de Asuntos Exteriores, ^{[ notas 17 ]} donde se interceptaban, abrían y leían cartas a altas horas de la noche. Contaba con la ayuda de Samuel Morland , quien en la década de 1660 inventó una máquina de inteligencia capaz de producir facsímiles de las cartas interceptadas. ^{[ 106 ]}

A principios del siglo XVIII, la autoridad de los ministros de la Corona para abrir y leer cartas por razones de seguridad pública quedó claramente establecida por ley, redactada por Lord Somers . En el siglo XVIII se solicitaban con frecuencia órdenes judiciales, a veces por motivos triviales, y en la década de 1730 se estableció una oficina permanente dentro de la Oficina General de Correos, en la que trabajaban varios criptoanalistas (como "descifradores de la Oficina Postal de Su Majestad"), entre ellos el reverendo Dr. Edward Willes .

En 1844, en respuesta a una consulta de Thomas Slingsby Duncombe , se reveló en la Cámara de los Comunes que el Ministerio del Interior había emitido una orden para que el Servicio Postal interceptara e investigara la correspondencia relativa a Giuseppe Mazzini . El Ministro del Interior, Sir James Graham , admitió la interceptación, pero no reveló el motivo. ^{[ 14 ]} Duncombe sostuvo que las órdenes de interceptación de correo se emitían a petición de gobiernos extranjeros, de una manera inconstitucional e ilegal. Las acusaciones provocaron una amplia expresión de desaprobación y nuevas preguntas en el Parlamento. En respuesta a la inquietud pública, se creó un comité selecto para investigar un departamento del Servicio Postal de Su Majestad conocido comúnmente como "la oficina secreta o interna", las funciones y el empleo de las personas que trabajaban en él, y la autoridad bajo la cual se desempeñaban las funciones de dicha oficina. ^{[ 14 ]}

El caso Mazzini hizo que el Servicio Postal desconfiara de su posible implicación en el espionaje, y se promulgó una ley para impedir que se abrieran las cartas sin una orden judicial . ^{[ 20 ]} Sin embargo, en 1910, el Ministro del Interior ( Winston Churchill ) emitió una «orden general» que permitía al Servicio Secreto interceptar cartas a su antojo; en el período previo a la Primera Guerra Mundial, las personas que habían sido puestas bajo vigilancia veían su correo monitoreado de forma rutinaria. Durante la Segunda Guerra Mundial, y durante algunos años después, un departamento llamado Unidad de Investigaciones Especiales de la GPO fue responsable de interceptar cartas como parte de las operaciones del servicio de inteligencia británico. La unidad tenía sucursales en todas las principales oficinas de clasificación del Reino Unido y en St Martin's Le Grand GPO, cerca de la Catedral de San Pablo. Las cartas que la Unidad de Investigaciones Especiales tenía como objetivo interceptar se abrían con vapor y se fotografiaba su contenido, y las fotografías se enviaban luego en furgonetas verdes sin distintivos al MI5 . ^{[ 107 ]}

Sir Ronald German fue reemplazado por John Wall el 1 de noviembre de 1966, quien había sido contratado del sector privado para desempeñarse como "Vicepresidente del Consejo" en preparación para la disolución de la GPO. Dejó el cargo en septiembre de 1968, tras lo cual se anunció que el Director General de Correos, John Stonehouse , asumiría el cargo de "Presidente y Director Ejecutivo" en preparación para el restablecimiento de la empresa como corporación pública al año siguiente. ^{[ 20 ]}