Escuadrón de Inglaterra

Habiendo recibido un pronóstico meteorológico favorable para el día siguiente, 25 de mayo, Brandenburg emitió órdenes para el primer ataque Gotha sobre Londres. Veintitrés bombarderos despegaron a las 2 pm y repostaron en Nieuwmunster cerca de Zuienkerke en la costa belga, de modo que tuvieron suficiente combustible para acercarse por una ruta indirecta sobre el Mar del Norte. Un avión se arrojó por falla de motor casi inmediatamente y otro regresó cerca de la costa inglesa. ^{[ 16 ]} En la aproximación a Londres se encontró que había una espesa capa de nubes sobre toda la zona y por lo que en la ruta de regreso, la ciudad costera de Folkestone y el campamento militar en Shorncliffe fueron atacados. No se dio ninguna advertencia a los que estaban en tierra y las bajas totalizaron 95 muertos y 195 heridos, ^{[ 17 ]} incluyendo muchas mujeres y niños que habían estado haciendo cola afuera de las tiendas en Tontine Street. ^{[ 18 ]} La oposición británica, equipada y organizada para oponerse a los ataques nocturnos de dirigibles, había sido en gran medida ineficaz; Sir John French , quien estaba al mando general de la defensa territorial, había ordenado previamente que solo los cañones antiaéreos costeros pudieran disparar contra aeronaves hostiles, y aunque 70 cazas habían despegado, solo dos avistaron a los bombarderos. Sin embargo, los cazas del RNAS de Dunkerque interceptaron la formación que regresaba y derribaron uno en el Canal, mientras que otro se estrelló al aterrizar. ^{[ 19 ]} Se realizaron ataques británicos de represalia contra el aeródromo de Saint-Denijs el 28 de mayo y el 4 de junio, pero causaron pocos daños. ^{[ 20 ]} El 5 de junio, un segundo ataque a Londres fue desviado antes del despegue al astillero de Sheerness debido a un mal pronóstico meteorológico; un Gotha fue derribado en el estuario del Támesis por fuego antiaéreo. ^{[ 21 ]} Varias embarcaciones pequeñas se hundieron en los muelles y un depósito de municiones explotó; 13 personas murieron y 34 resultaron heridas, en su mayoría personal militar. ^{[ 22 ]}

Hubo considerables dificultades para pronosticar el tiempo sobre Londres, ya que los vientos predominantes venían del oeste, donde los alemanes no tenían fuentes de información. Sin embargo, el 12 de junio de 1916, el meteorólogo del Escuadrón de Inglaterra pudo dar un pronóstico seguro de buen tiempo sobre la capital. ^{[ 23 ]} En la mañana del 13 de junio, veinte aviones despegaron, pero dos se separaron rápidamente por problemas de motor. Todos los aviones habían sido equipados con un tanque de combustible de reserva para evitar una parada para repostar. Se realizaron desvíos con el objetivo de alejar a los cazas defensores de la formación principal; un avión giró hacia el sur para bombardear Margate en Kent, mientras que dos partieron para bombardear Sheerness y otro sobrevoló Greenwich en una misión de reconocimiento fotográfico . Los catorce aviones restantes volaron en dos líneas paralelas. Los tres primeros escuadrones de cazas recibieron la orden de despegar poco antes de las 11 am y el primero de los cañones antiaéreos del área de Londres en Romford abrió fuego a las 11:24. El escuadrón continuó volando sin sufrir daños, lanzando un pequeño número de bombas sobre el este de Londres antes de sobrevolar los distritos centrales, sobrevolando Regents Park a las 11:35 y luego regresando para atacar la City de Londres . ^{[ 24 ]}

Un total de 72 bombas cayeron en un radio de 1 milla (1,6 km) alrededor de la estación de Liverpool Street . Entre las víctimas se encontraban dieciséis personas que murieron en la propia estación, donde fueron alcanzados un tren de pasajeros y un tren hospital militar; en otros lugares, diecinueve murieron en una oficina en Fenchurch Street y ocho en una fundición de latón en Finsbury . Cuando el escuadrón inició su vuelo de regreso, las bombas restantes fueron lanzadas sobre el East End , una de las cuales cayó sobre la escuela Upper North Street en Poplar , causando la muerte de dieciocho niños, la mayoría menores de seis años. A pesar de que los cazas británicos realizaron 94 salidas y fueron atacados por once de los cañones de Londres, todos los bombarderos del Escuadrón de Inglaterra regresaron sin daños graves. El ataque resultó en 162 muertos y 426 heridos, el mayor número de víctimas de cualquier ataque a Gran Bretaña en la guerra, así como pérdidas materiales por valor de 126.000 libras esterlinas, equivalentes a 10.008.000 libras esterlinas en 2024 . ^{[ 25 ]} 

El ataque provocó una gran indignación pública en Londres, especialmente por el deficiente desempeño de las defensas londinenses. Como resultado, se asignaron algunos aviones más modernos a los escuadrones de defensa territorial, pero no se disponía de más cañones antiaéreos a corto plazo. Dos escuadrones de cazas modernos fueron retirados del Frente Occidental con la condición de que regresaran antes del 5 de julio. En Alemania, el ataque se consideró un triunfo y Brandenburg fue convocado a Berlín al día siguiente para recibir la Pour le Mérite o «Blue Max», la máxima condecoración del imperio. Mientras regresaba al escuadrón el 19 de junio, su avión Albatros biplaza se estrelló; aunque sobrevivió al accidente, tuvieron que amputarle una pierna. Fue reemplazado por el Hauptmann Rudolphe Kleine, un oficial ambicioso con fama de imprudente. ^{[ 26 ]}

El 7 de julio se lanzó un segundo ataque con 22 Gothas, uno de los cuales regresó al llegar a la costa inglesa, pero bombardeó Margate en su vuelo de vuelta. Los cazas enemigos fueron ineficaces cuando lograron establecer contacto, y muchos pilotos informaron de ametralladoras atascadas. Los Gothas se acercaron a Londres en formación desde el norte, usando el bosque de Epping como punto de referencia, a veces separándose en grupos más pequeños para evitar el intenso fuego antiaéreo antes de reagruparse de nuevo. Aunque se lanzaron algunas bombas sobre los suburbios del norte, el objetivo principal fue nuevamente la City de Londres, con una bomba destruyendo la Central Telegraph Office cerca de la Catedral de San Pablo y otras cayendo cerca de la estación de London Bridge . La formación voló hacia el este, regresando por la costa de Essex. Un total de 79 cazas del RFC y 22 del RNAS estaban en el aire durante el ataque, pero el único éxito directo para los defensores fue un solo Gotha que fue derribado en el Mar del Norte por un Armstrong Whitworth FK8 . Otro Gotha se estrelló en la playa de Ostende tras sufrir daños previos y otros tres quedaron destrozados durante el aterrizaje. El total de bajas en tierra ascendió a 54 muertos y 190 heridos; 10 de las muertes y 55 de las lesiones se atribuyeron a la caída de proyectiles antiaéreos o esquirlas. ^{[ 27 ]} Este segundo ataque provocó manifestaciones antigermanas en Londres, durante las cuales cualquier persona sospechosa de ser alemana fue agredida y sus propiedades saqueadas. El sentimiento público era tan fuerte que el rey Jorge V se vio obligado a renunciar a sus títulos alemanes y cambiar su apellido, que incluía el nombre Gotha , por el de la Casa de Windsor . ^{[ 28 ]} Más importante aún, el general Smuts llevó a cabo una revisión urgente de las defensas aéreas , lo que dio como resultado el establecimiento del Área de Defensa Aérea de Londres (LADA) para unificar el mando y control, se reorganizaron los cañones y los cazas en zonas separadas y se adoptó un sistema de alerta de ataque aéreo para intentar minimizar las bajas civiles. ^{[ 29 ]} Otro ataque el 22 de julio se dirigió a Harwich debido a la presencia de nubes tierra adentro; 13 personas murieron y 22 resultaron heridas. ^{[ 30 ]}

Londres tuvo un respiro gracias al mal tiempo veraniego. Un ataque el 12 de agosto tuvo un viento de frente tan fuerte que el escuadrón solo llegó a Southend-on-Sea antes de tener que regresar; un Gotha fue derribado, otro realizó un aterrizaje forzoso en Zeebrugge y cuatro más quedaron destrozados en accidentes de aterrizaje. Otro intento el 18 de agosto no llegó a Inglaterra, nuevamente debido al viento adverso. En su vuelo de regreso, el escuadrón aterrizó en los Países Bajos neutrales ; un total de nueve aviones se perdieron por fuego holandés, se quedaron sin combustible o se estrellaron al aterrizar. Solo 15 Gothas estaban en condiciones de volar para el siguiente ataque el 22 de agosto; cinco regresaron antes de tiempo por problemas mecánicos y el resto solo llegó a las ciudades costeras inglesas. Dos fueron derribados por cazas del RNAS y uno por fuego antiaéreo. Este fue el último ataque diurno sobre Inglaterra del escuadrón; ninguna de las misiones de agosto había llegado a Londres, con la pérdida de 18 bombarderos. ^{[ 31 ]}

Para el 24 de septiembre de 1917, el tiempo había mejorado y la luna estaba entrando en la fase conocida como " luna de la cosecha ", que más tarde daría nombre británico a esta serie de incursiones. De los 16 Gothas que despegaron, tres aviones regresaron por problemas en el motor, mientras que solo tres bombarderos lograron llegar a Londres; los demás, quizás disuadidos por la reciente mejora del fuego antiaéreo, optaron por bombardear ciudades costeras en Essex y Kent. De los que llegaron a la capital, uno se aproximó desde el sur y bombardeó los muelles de Londres, mientras que los otros dos se aproximaron desde el norte y atacaron Islington y el West End; un total de 14 murieron y 49 resultaron heridos. Un Gotha se estrelló en Bélgica, posiblemente dañado por fuego terrestre. La noche siguiente, nuevamente solo tres de los 15 Gothas llegaron a Londres, donde bombardearon los distritos del sureste; un bombardero que regresaba fue atacado por un Sopwith 1½ Strutter sobre Essex y otro no regresó; se desconoce si se trataba del mismo avión. Tras una pausa provocada por el mal tiempo, el 28 de diciembre se lanzó otro ataque con 25 aviones Gotha. La mayoría de los aviones regresaron debido a la densa capa de nubes sobre Inglaterra y ninguno llegó a Londres; sin embargo, varios civiles murieron en estampidas mientras la multitud buscaba refugio en las estaciones del metro de Londres . Tres Gotha no regresaron, posiblemente víctimas de la artillería costera, y la mala visibilidad se había extendido al continente cuando el resto regresó, lo que provocó un accidente en los Países Bajos y cinco en Bélgica. ^{[ 33 ]}

En el ataque del 28 de septiembre debutaron dos aviones del Riesenflugzeug Abteilung 501 (abreviado como "Rfa 501"), que operaban Riesenflugzeug o "aviones gigantes", enormes bombarderos cuatrimotores con una tripulación de siete personas y una envergadura casi el doble que la del Gotha. Eran capaces de transportar una carga de bombas mucho mayor y podían llevar una sola bomba de 1000 kilogramos (2200 lb) , pero eran extremadamente complejos para la época, requiriendo un equipo de tierra especialmente entrenado de 50 hombres por cada avión. El Rfa 501 había sido transferido del Frente Oriental a principios de mes y operaba desde Sint-Denijs, base que compartía con dos escuadrones del Escuadrón de Inglaterra. Los dos escuadrones cooperarían ampliamente durante los meses siguientes. ^{[ 34 ] [ 35 ]} 

El 29 de septiembre, el Escuadrón de Inglaterra disponía de siete Gothas en condiciones de vuelo para el siguiente ataque a Londres, mientras que el Rfa 501 podía aportar tres R.VI Giants . La nubosidad y una densa niebla dificultaron la navegación, y solo dos Gothas y un Giant llegaron a la capital. Se registraron concentraciones de bombas en Notting Hill , al suroeste, en la estación de Waterloo , en Southbank , y en Dalston , al noreste, donde un pub llamado "The Eaglet" fue alcanzado, causando cuatro muertos. ^{[ 36 ]} El 30 de septiembre, seis de los once Gothas atacantes alcanzaron la zona de Londres, principalmente en el este, donde murieron dos personas. El último ataque durante la luna llena tuvo lugar el 1 de octubre, cuando seis de los dieciocho Gothas llegaron a Londres, esparciendo bombas desde Hoxton, al noreste, hasta Pimlico, al oeste; el total de bajas esa noche fue de 11 muertos y 41 heridos. ^{[ 37 ]}

Hubo una pausa en las operaciones causada por el mal tiempo, durante la cual Klein fue galardonado con el Pour le Mérite . Cuando finalmente regresó el buen tiempo el 31 de octubre, coincidió con la siguiente luna llena, la "luna del cazador". En vista de los decepcionantes resultados en Londres hasta el momento, se decidió resucitar un plan ideado originalmente para los ataques con dirigibles, mediante el cual un gran número de bombas incendiarias crearían numerosos incendios de gran magnitud en la capital, superando la capacidad del Cuerpo de Bomberos de Londres para extinguirlos. Se empleó una versión mejorada de las bombas incendiarias, con cada aeronave transportando una mezcla mitad y mitad de estas con bombas convencionales de alto explosivo (HE). 22 Gothas despegaron; todos ellos llegaron a la costa inglesa, pero los fuertes vientos cruzados desviaron a muchos de ellos de su curso, lo que provocó que abandonaran Londres como objetivo y, en su lugar, bombardearan ciudades costeras en su vuelo de regreso. Tal vez tan solo cinco aeronaves llegaron al área metropolitana y alcanzaron tres áreas principales; Erith y Slade Green en el sureste, la Isla de los Perros , Greenwich y Charlton en el este y Tooting y Streatham en el sur. Aunque una fábrica de pintura se había incendiado, muchos de los artefactos incendiarios no se habían encendido o habían caído inofensivamente en espacios abiertos. La niebla sobre las pistas de aterrizaje en Bélgica provocó que cinco aviones Gotha fueran dados de baja en accidentes de aterrizaje. ^{[ 38 ]}

El 5 de diciembre se realizó un segundo intento con 19 Gothas y dos Giants del RFA 501. En esta ocasión, una mayor proporción de las bombas eran incendiarias. Tres Gothas regresaron antes de tiempo y solo seis fueron capaces o quisieron penetrar las defensas de Londres. Se iniciaron incendios en la fábrica de zumo de lima de Rose , cerca de la estación de Liverpool Street, en talleres de ropa en Whitechapel Road y en una fábrica en Gray's Inn Road . Otras bombas incendiarias y otras cayeron en una amplia zona al sur del Támesis, desde Balham hasta Stockwell . Por primera vez, la artillería londinense logró derribar a uno de los bombarderos, aunque este consiguió llegar a Canterbury antes de estrellarse. ^{[ 39 ]} Un segundo bombardero fue alcanzado por la artillería en Canvey Island y aterrizó en el aeródromo del RFC Rochford ; la tripulación entregó su Gotha, el primero que había sido capturado intacto por los Aliados, pero un oficial del RFC tomó una pistola de bengalas como recuerdo y la disparó accidentalmente contra el fuselaje, destruyendo así mucha información valiosa. ^{[ 40 ]} Otro Gotha no regresó y se presumió que se perdió en el mar, mientras que otros dos se estrellaron en Bélgica y otro más se estrelló al aterrizar, un total de seis aeronaves perdidas. Los daños totales de las 260 bombas incendiarias y 13 bombas de alto explosivo que cayeron en la capital ascendieron a 92 000 libras esterlinas; dos civiles murieron y otro por la caída de un proyectil antiaéreo. Se reconoció que el énfasis en las bombas incendiarias no estaba teniendo el efecto deseado, y los ataques posteriores utilizarían una mayor proporción de bombas de alto explosivo. ^{[ 41 ]} El 12 de diciembre, el Escuadrón de Inglaterra recibió la tarea de bombardear tácticamente los campamentos británicos en Ypres , durante lo cual Klein fue derribado y muerto por cazas del Escuadrón n.° 1 RFC . El mando temporal pasó al Oberleutnant Richard Walter, el comandante de vuelo de mayor rango. ^{[ 42 ]}

A mediados de diciembre de 1917, el Escuadrón de Inglaterra cambió su designación oficial de Kaghol 3 a Bombengeschwader 3 der OHL , generalmente abreviado como "Boghol 3". La siguiente salida del escuadrón contra Londres fue el 18 de diciembre, cuando 15 Gothas y un Giant partieron en una noche casi sin luna que había infundido a los defensores una falsa sensación de seguridad. Seis Gothas y un Giant penetraron el bloqueo de Londres y bombardearon el centro de la capital. Entre los varios lugares alcanzados se encontraban una fábrica de pianos en Farringdon Street y un albergue del Ejército de Salvación en Bermondsey . Se registraron un total de 13 muertos y 79 heridos, por un Gotha derribado por el Escuadrón n.° 44 y otros dos que se estrellaron al aterrizar. Los daños se estimaron en 225 000 libras esterlinas, ^{[ 43 ]} lo que la convirtió en la incursión más costosa del escuadrón durante la guerra. ^{[ 44 ]}

El comienzo de 1918 fue frío y Londres estuvo envuelto en niebla durante las primeras semanas. El 28 de enero, el pronóstico parecía prometedor, pero la niebla se cernió cuando el escuadrón despegaba, lo que provocó que siete Gothas cruzaran con éxito el Canal, mientras que solo tres llegaron a Londres. Su llegada causó un accidente en Bishopsgate Goods Yard cuando la gente corrió a refugiarse bajo los arcos; 14 murieron en la estampida. ^{[ 45 ]} Las bombas cayeron sobre una amplia zona desde Poplar en el este hasta Maida Vale en el oeste. El único Giant que había acompañado el ataque bombardeó posteriormente una imprenta en Long Acre , cuyo sótano se utilizaba como refugio público; 38 murieron cuando se derrumbaron los pisos superiores, y se tardaron seis semanas en recuperar todos los cuerpos. El total de bajas del ataque fue de 65 muertos y 159 heridos. ^{[ 46 ]} Un Gotha fue derribado, de nuevo por el Escuadrón 44, y se estrelló cerca de Wickford en Essex; ^{[ 47 ]} otros cuatro se perdieron en accidentes de aterrizaje. ^{[ 48 ]}

En febrero, Ernst Brandenburg volvió a comandar el Escuadrón de Inglaterra. Caminaba con dificultad con una pierna protésica . Los ataques a Inglaterra se suspendieron hasta que se pudieran suministrar aviones y tripulaciones de reemplazo, ^{[ 49 ]} y en marzo, el escuadrón recibió la tarea de apoyar la ofensiva de primavera alemana . Mientras tanto, los Gigantes del RFA 501 llevaron a cabo una serie de ataques sin apoyo a Londres, que incluyeron el uso de la devastadora bomba de 1000 kilogramos (2200 lb) . El Escuadrón de Inglaterra había planeado unirse a un ataque masivo el 9 de mayo; Brandenburg ordenó a sus Gothas que cancelaran debido a un pronóstico de niebla, pero los Gigantes persistieron y tres de los cuatro se perdieron. ^{[ 50 ]} 

Después de volver a las misiones sobre el Frente Occidental, Brandenburg finalmente recibió un buen pronóstico del tiempo para Londres el 19 de mayo, que coincidió con el fin de semana festivo de Pentecostés en Inglaterra. Reuniendo un total de 38 Gothas, ayudados por tres Giants, este sería el mayor ataque aéreo de la guerra. Los cielos despejados y las defensas recientemente reorganizadas hicieron posible que se lanzaran 88 salidas de cazas y se dispararan 30.000 proyectiles antiaéreos contra los atacantes. Solo 18 bombarderos alcanzaron la capital y se registraron 72 bombas sobre una amplia zona desde Bexleyheath en el sureste hasta Regent's Park en el noroeste; 48 murieron y 172 resultaron heridos. ^{[ 51 ]} Dos Gothas fueron derribados por cazas, uno estrellándose en la Isla de Sheppey y otro en East Ham , otros dos fueron derribados por cañones costeros y un quinto se estrelló en Bélgica. ^{[ 52 ]} Fue el último ataque aéreo sobre Inglaterra en la guerra, ya que los demás ataques planeados para julio fueron cancelados en favor de apoyar al debilitado ejército alemán. ^{[ 53 ]}

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