Cachalote macroraptor

Los cachalotes macroraptoriales eran ballenas altamente depredadoras de la superfamilia de los cachalotes (Physeteroidea) de la época del Mioceno que cazaban grandes mamíferos marinos , incluyendo otras ballenas, usando sus grandes dientes. Constan de seis géneros: Acrophyseter , Albicetus , Brygmophyseter , Livyatan , Scaldicetus y Zygophyseter . ^{[ 1 ]} Todas las especies se conocen al menos por un cráneo y se agrupan informalmente sin una designación de familia . Probablemente todos eran el depredador ápice de sus hábitats, comparable a la orca actual ( Orcinus orca ), y alcanzaban grandes longitudes, con una especie — Livyatan — midiendo alrededor de 13,5–17,5 m (44–57 pies) .  

El término "macroraptorial" combina el prefijo griego "macro-" ("largo", "grande" o "magnífico") y "raptorial" (del latín rapere, que significa "agarrar", "sujetar").

Zygophyseter fue descubierto en la Formación Pietra Leccese en Italia a partir de un cráneo, dientes y vértebras; ^{[ 2 ]} Brygmophyseter fue descubierto en la Formación Bessho en Japón a partir de un esqueleto casi completo; ^{[ 3 ]} y Acrophyseter y Livyatan provienen de la Formación Pisco en Perú y se conocen solo por un cráneo. ^{[ 4 ]} Albicetus fue descubierto en el Faro de Santa Bárbara en 1909, en lo que se cree que probablemente sea parte de la Formación Monterey . Primero fue clasificado dentro del género Ontocetus (ahora un género de morsa ), y luego se trasladó a un taxón cajón de sastre Scaldicetus hasta que Boersma y sus colegas le asignaron un nuevo nombre genérico. ^{[ 5 ]}

Los cachalotes macroraptoriales tenían dientes cónicos, grandes y funcionales en ambas mandíbulas, a diferencia del cachalote moderno, cuyos dientes son pequeños y no funcionales en la mandíbula superior. Los dientes estaban profundamente enraizados en la línea de las encías y podían entrelazarse, probablemente para ayudar a sujetar presas que se resistían. Los dientes de Livyatan , con una longitud de 36,2 cm (14,3 pulgadas) , eran de los más grandes de cualquier animal, excluyendo los colmillos. Los macroraptoriales también tenían músculos bien desarrollados para morder: el temporal y el masetero . Además, desarrollaron exostosis bucales en la boca, crecimientos óseos que actúan como contrafuertes durante la mordida, aumentando aún más la fuerza de la mordida. ^{[ 2 ] [ 3 ] [ 4 ] [ 6 ]}  

Al igual que los cachalotes modernos, los macroraptoriales tenían una cuenca curva —la cuenca supracraneal— en la parte superior del cráneo. Esta abarcaba toda la anchura del hocico en Livyatan y Brygmophyseter ; ^{[ 3 ] [ 8 ]} Zygophyseter y Acrophyseter , en cambio, tenían cuencas reducidas que indican la presencia de picos. ^{[ 2 ] [ 4 ]} Las vértebras lumbares alargadas de Zygophyseter indican que tenía músculos multífidos y longísimos de la espalda más grandes y, por lo tanto, era más rápido que el cachalote moderno que, ^{[ 2 ]} comparable a otros grandes animales de mar abierto , viaja horizontalmente a 4 km/h (2,5 mph) . ^{[ 9 ]}  

Utilizando sus dientes grandes y profundamente enraizados, mandíbulas de amplia apertura y gran tamaño, probablemente se alimentaban de una variedad de vida marina, incluyendo peces, cefalópodos , focas y pequeñas ballenas y delfines, ocupando un nicho similar al de la orca moderna ( Orcinus orca ). ^{[ 4 ] [ 8 ] [ 10 ]} De hecho, Zygophyseter es conocido coloquialmente como el "cachalote asesino" en referencia a esto. ^{[ 10 ]} Asimismo, pueden haber empleado una estrategia de caza similar de perseguir a la presa para cansarla antes de finalmente ahogarla. Sin embargo, dado su tamaño, probablemente no necesitaban cazar en grupos. Livyatan probablemente apuntaba a ballenas de tamaño mediano que oscilaban entre 7 y 10 m (23 y 33 pies) . Los macroraptoriales probablemente competían con el extinto tiburón gigante megalodón por las mismas fuentes de alimento. ^{[ 8 ] [ 11 ] [ 12 ] [ 13 ]}  

En los cachalotes, la cuenca supracraneal alberga el órgano del espermaceti, una serie de depósitos de aceite y cera que facilitan la ecolocalización . Se especula que este órgano también podría tener una función secundaria, como la vocalización , el aturdimiento acústico de las presas, los cabezazos entre machos, el embate contra las presas o el control de la flotabilidad mediante el aumento o la disminución de la temperatura de la cera para modificar su densidad y peso. ^{[ 8 ]}

Los cachalotes macroraptoriales son un grupo fósil parafilético de cachalotes basales hiperdepredadores . Todos comparten dientes grandes, funcionales y recubiertos de esmalte tanto en la mandíbula superior como en la inferior, que se utilizaban para capturar presas grandes. En contraste, el cachalote moderno ( Physeter macrocephalus ) carece de esmalte, dientes en la mandíbula superior y la capacidad de usar sus dientes para capturar presas. ^{[ 14 ]} Sin embargo, Livyatan pertenece a un linaje diferente al de los otros macroraptoriales, y se cree que el desarrollo del gran tamaño y el órgano del espermaceti , un órgano característico de los cachalotes, evolucionaron independientemente de los otros macroraptoriales. Los dientes grandes evolucionaron una vez en el grupo con un ancestro común similar a un basilosáurido , o independientemente en Livyatan . Las grandes depresiones de la fosa temporal en el cráneo de los raptoriales probablemente descienden de un ancestro común ( plesiomorfía ). Se cree que la presencia de esmalte es una característica antigua y basal , ya que está presente en los dientes de los cachalotes modernos fetales. Los macroraptores aparecieron durante un evento de radiación adaptativa de las ballenas barbadas en el Mioceno , un aumento en las poblaciones y la diversidad de ballenas, lo que implica que los macroraptores evolucionaron específicamente para explotar a las ballenas barbadas. ^{[ 4 ] [ 8 ]} Un diente de 30 cm (12 pulgadas) encontrado en Australia indica que los macroraptores todavía existían hace 5 millones de años en el Plioceno . ^{[ 15 ]}  

También se ha sugerido que los macroraptoriales se incluyan en la subfamilia Hoplocetinae , una subfamilia caracterizada por dientes robustos y recubiertos de esmalte, junto con los géneros Diaphorocetus , Idiorophus y Hoplocetus , conocidos desde el Mioceno hasta el Pleistoceno temprano . Sin embargo, la mayoría de estas ballenas se conocen a partir de restos fragmentarios o se han utilizado como taxones cajón de sastre para restos indistinguibles de cachalotes basales. ^{[ 10 ]}

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