Merle Haggard

Tras su liberación de San Quentin en 1960, Haggard comenzó a cavar zanjas para la empresa de contratistas eléctricos de su hermano. Pronto, volvió a actuar y más tarde comenzó a grabar con Tally Records. El sonido de Bakersfield se estaba desarrollando en la zona como reacción contra el sonido sobreproducido de Nashville . ^{[ 31 ]} El primer disco de Haggard para Tally fue "Singing My Heart Out" con "Skid Row" en la cara B; no tuvo éxito y solo se prensaron 200 copias. En 1962, Haggard terminó actuando en un espectáculo de Wynn Stewart en Las Vegas y escuchó "Sing a Sad Song" de Wynn. Pidió permiso para grabarla, y el sencillo resultante fue un éxito nacional en 1964. Al año siguiente, tuvo su primer disco en el top 10 nacional con " (My Friends Are Gonna Be) Strangers ", escrito por Liz Anderson , madre de la cantante de country Lynn Anderson , y su carrera despegó. ^{[ 32 ]} Haggard recuerda que lo convencieron de visitar a Anderson —una mujer a la que no conocía— en su casa para escucharla cantar algunas canciones que había escrito. "Si había algo que no quería hacer, era sentarme en casa de una mujer cualquiera y escuchar sus lindas cancioncitas. Pero fui de todos modos. Era una señora bastante agradable, guapa, con una linda sonrisa, pero estaba preparado para aburrirme hasta la muerte, aún más cuando sacó un montón de canciones y se dirigió a un viejo órgano de fuelle... Ahí estaban. Dios mío, un éxito tras otro. Debía haber cuatro o cinco canciones número uno allí..." ^{[ 33 ]}

En 1967, Haggard grabó " I'm a Lonesome Fugitive " con The Strangers , también escrita por Liz Anderson, con su esposo Casey Anderson, que se convirtió en su primer sencillo número uno. ^{[ 28 ]} Cuando los Anderson le presentaron la canción a Haggard, desconocían su condena de prisión. ^{[ 34 ]} Bonnie Owens , corista y entonces esposa de Haggard, es citada por el periodista musical Daniel Cooper en las notas del álbum retrospectivo de 1994 Down Every Road : "Supongo que no me di cuenta de cuánto le afectó la experiencia en San Quentin, porque nunca habló mucho de ello... Podía notar que estaba de mal humor... y le pregunté: '¿Está todo bien?' Y él dijo: 'Tengo mucho miedo'. Y le pregunté: '¿Por qué?'" Y dijo: «Porque me temo que algún día estaré ahí fuera... y habrá... algún prisionero... ahí dentro al mismo tiempo que yo, se levantará —y estará más o menos en la tercera fila— y dirá: "¿Qué crees que estás haciendo, 45200?"» Cooper señala que la noticia tuvo poco efecto en la carrera de Haggard: «No está claro cuándo ni dónde Merle reconoció por primera vez al público que sus canciones de prisión tenían sus raíces en su historia personal, pues, para su crédito, no parece haber hecho ningún anuncio sensacionalista. En un perfil de mayo de 1967 en Music City News , su historial en prisión nunca se menciona, pero en julio de 1968, en la misma publicación, se habla de ello como si fuera de dominio público». ^{[ 35 ]}

El álbum de 1967 Branded Man con The Strangers dio inicio a una racha de éxito artístico y comercial para Haggard. En 2013, el biógrafo de Haggard, David Cantwell, afirmó: "Los sucesores inmediatos de I'm a Lonesome Fugitive — Branded Man en 1967 y, en el '68, Sing Me Back Home y The Legend of Bonnie and Clyde — estuvieron entre los mejores álbumes de sus respectivos años". ^{[ 36 ]} Las nuevas grabaciones de Haggard mostraron a su banda The Strangers, específicamente la Telecaster de Roy Nichols , la guitarra de acero de Ralph Mooney y las armonías vocales proporcionadas por Bonnie Owens .

En el momento del primer éxito de Haggard en el top 10, " (My Friends Are Gonna Be) Strangers ", en 1965, Owens, quien había estado casada con Buck Owens , era conocida como solista, una figura habitual en la escena de clubes de Bakersfield y alguien que había aparecido en televisión. Ganó el primer premio de la nueva Academia de Música Country a la Mejor Vocalista Femenina después de que su álbum debut de 1965, Don't Take Advantage of Me , alcanzara el top 5 en la lista de álbumes country. Sin embargo, Bonnie Owens no tuvo más sencillos exitosos, y aunque grabó seis álbumes en solitario con Capitol entre 1965 y 1970, se hizo conocida principalmente por sus armonías de fondo en éxitos de Haggard como " Sing Me Back Home " y "Branded Man". ^{[ 37 ]}

El productor Ken Nelson adoptó un enfoque de no intervención para producir a Haggard. En el episodio de American Masters dedicado a él, Haggard recuerda: "El productor que tenía en ese momento, Ken Nelson, era una excepción a la regla. Me llamaba 'Sr. Haggard' y yo era un joven punk de veinticuatro o veinticinco años de Oildale... Me dio total responsabilidad. Creo que si hubiera intervenido y dicho: 'Oh, no puedes hacer eso', me habría destruido". ^{[ 38 ]} En la serie documental Lost Highway , Nelson recuerda: "Cuando comencé a grabar a Merle, me enamoré tanto de su canto que me olvidaba de todo lo demás, y de repente me di cuenta: '¡Un momento, hay músicos aquí de los que tengo que preocuparme!'. Pero sus canciones... era un gran compositor". ^{[ 39 ]}

Hacia finales de la década, Haggard compuso varios éxitos número uno, incluyendo " Mama Tried ", "The Legend of Bonnie and Clyde", "Hungry Eyes" y "Sing Me Back Home". ^{[ 36 ]} Daniel Cooper llama a "Sing Me Back Home" "una balada que funciona en tantos niveles diferentes del alma que desafía cualquier intento de analizarla". ^{[ 35 ]} En una entrevista de 1977 en Billboard con Bob Eubanks , Haggard reflexionó: "Aunque el crimen fue brutal y el tipo era un criminal incorregible, es una sensación que nunca olvidas cuando ves a alguien que conoces hacer su último recorrido. Lo traen por el patio, y hay un guardia delante y otro detrás; así es como reconoces a un prisionero de muerte. Sacaron a Rabbit... llevándolo a ver al Padre... antes de su ejecución. Esa fue una imagen fuerte que quedó grabada en mi mente". En 1969, el primer LP tributo de Haggard, Same Train, Different Time: A Tribute to Jimmie Rodgers , también fue lanzado con gran éxito.

En la reseña de Rolling Stone de 1969 sobre el álbum de Haggard and the Strangers de 1968, Mama Tried , Andy Wickham escribió: «Sus canciones romantizan las dificultades y tragedias del proletariado estadounidense transitorio, y su éxito es resultado de su habilidad innata para conectar con su público con una experiencia común con el tono emocional preciso... Merle Haggard tiene la apariencia y la voz adecuadas porque es él mismo. Es genial». ^{[ 40 ]}

En 1969, Haggard and the Strangers lanzaron " Okie From Muskogee ", cuya letra reflejaba aparentemente el orgullo del cantante por ser del centro de Estados Unidos , donde la gente es convencionalmente patriota y tradicionalmente conservadora. ^{[ 41 ]} El presidente estadounidense Richard Nixon le escribió una carta de agradecimiento a Haggard al escuchar la canción, y posteriormente lo invitó a actuar en la Casa Blanca en varias ocasiones. ^{[ 42 ] [ 43 ]}

En los años siguientes, Haggard hizo declaraciones contradictorias sobre si pretendía que la canción fuera una sátira humorística o una declaración política seria en apoyo de los valores conservadores. ^{[ 44 ]} En una entrevista de 2001, Haggard describió la canción como una "documentación de la gente sin educación que vivía en Estados Unidos en ese momento". ^{[ 45 ]} Sin embargo, hizo otras declaraciones que sugerían que la canción era seria. En el programa de Bob Edwards , dijo: "La escribí cuando salí de la cárcel. Sabía lo que era perder la libertad y estaba muy enojado con esos manifestantes. No sabían nada más sobre la guerra de Vietnam que yo. Pensé en cómo se habría sentido mi padre, que era de Oklahoma. Sentí que sabía cómo se sentían esos muchachos que luchaban en Vietnam". ^{[ 46 ]} En la serie documental de música country Lost Highway , explicó: "Mi padre falleció cuando yo tenía nueve años, y no sé si alguna vez has pensado en alguien que has perdido y te has preguntado: '¿Qué pensaría fulano de tal sobre esto?' Iba conduciendo por la Interestatal 40 y vi un letrero que decía '19 millas a Muskogee', mientras al mismo tiempo escuchaba programas de radio de The World Tomorrow presentados por Garner Ted Armstrong . ^{[ 47 ]} En mi infancia, siempre me refería a Muskogee como 'mi hogar'. Entonces vi ese letrero y toda mi infancia pasó ante mis ojos y pensé: «Me pregunto qué pensaría papá sobre el levantamiento juvenil que estaba ocurriendo en ese momento, las Janis Joplin ... Yo las entendía, me llevaba bien con eso, pero ¿y si él cobrara vida en este momento? Y pensé, qué manera de describir a la clase de gente en Estados Unidos que todavía está sentada en el centro del país diciendo: "¿Qué está pasando en estos campus?"», ya que era el tema de este programa de radio de Garner Ted Armstrong. «Y una semana más o menos, estaba escuchando a Garner Ted Armstrong, y Armstrong decía que las universidades más pequeñas en pueblos pequeños no parecían tener ningún problema. Y me pregunté si Muskogee tenía una universidad, y sí la tenía, y no habían tenido ningún problema: ni problemas raciales ni problemas de drogas. Todo me impactó en dos minutos, y escribí una frase tras otra y terminé todo en 20 minutos». ^{[ 47 ] [ 48 ]} En el American MastersEn un documental sobre él, dijo: «Así fue como me metí con los hippies... Pensé que no estaban capacitados para juzgar a Estados Unidos, y pensé que miraban por encima del hombro algo que yo apreciaba mucho, y eso me cabreó. Y pensé: "Hijos de puta, nunca les han impedido entrar en este gran y maravilloso país, y sin embargo, aquí están en las calles quejándose de cosas, protestando por una guerra de la que no sabían más que yo. No estaban allí luchando en esa guerra más que yo"». ^{[ 38 ]}

Haggard comenzó a interpretar la canción en concierto en 1969 y quedó asombrado por la reacción que recibió:

El equipo de Haggard sabía que habían dado con algo importante. Adondequiera que iban, en cada concierto, "Okie" hacía más que provocar aplausos entusiastas. Ahora había una adulación inesperada que recorría al público, ovaciones de pie que se prolongaban y a veces dejaban a la audiencia y a los miembros de la banda con los ojos llorosos. Merle había dado con una canción que expresaba miedos previamente latentes, que denunciaba abiertamente quejas y ansiedades que antes solo se susurraban, y ahora la gente usaba su canción, lo usaba a él , para conectar con estas preocupaciones más amplias y entre sí. ^{[ 49 ]}

La versión de estudio, que era más suave que las versiones de conciertos en vivo, generalmente estridentes, encabezó las listas de música country en 1969 y se mantuvo allí durante un mes. ^{[ 50 ]} También llegó al número 41 en la lista de sencillos de todos los géneros de Billboard , convirtiéndose en el mayor éxito de Haggard hasta ese momento, superado solo por su éxito navideño crossover de 1973, " If We Make It Through December ", que alcanzó el número 28. ^{[ 51 ]} "Okie from Muskogee" también se describe generalmente como la canción insignia de Haggard . ^{[ 52 ]}

En su siguiente sencillo, " The Fightin' Side of Me ", lanzado por su compañía discográfica en 1970 a pesar de las objeciones de Haggard, la letra de Haggard afirmaba que no le importaba que la contracultura "cambiara de bando y defendiera aquello en lo que creía", pero declaraba con firmeza: "¡Si no te gusta, déjalo!". En mayo de 1970, Haggard le explicó a John Grissom de Rolling Stone : "No me gustan sus puntos de vista sobre la vida, su suciedad, su evidente falta de respeto hacia sí mismos, ¿sabes? Les importa un bledo cómo se ven o cómo huelen... ¿Qué tienen para ofrecerle a la humanidad?". ^{[ 53 ]} En una entrevista de 2003 con la revista No Depression , Haggard dijo: "Tenía opiniones diferentes en los años 70. Como ser humano, he aprendido [más]. Ahora tengo más cultura. Era tan tonto como una piedra cuando escribí 'Okie From Muskogee'. Siendo honesto contigo en este momento, y muchas cosas que dije [entonces] ahora las canto con una intención diferente. Mis opiniones sobre la marihuana han cambiado por completo. Creo que nos lavaron el cerebro y creo que cualquiera que no lo sepa necesita levantarse, leer e investigar, obtener su propia información. Es un proyecto gubernamental cooperativo para hacernos creer que la marihuana debería ser ilegal". ^{[ 54 ]}

Haggard quería lanzar después de "Okie from Muskogee" con " Irma Jackson ", una canción que trataba sobre un romance interracial entre un hombre blanco y una mujer afroamericana. Su productor, Ken Nelson , lo disuadió de lanzarla como sencillo. ^{[ 35 ]} Jonathan Bernstein relata: "Con la esperanza de distanciarse de la imagen de extrema derecha que había acumulado tras la crítica a los hippies de "Muskogee", Haggard quería tomar una dirección diferente y lanzar "Irma Jackson" como su siguiente sencillo... Cuando el nativo de Bakersfield, California, llevó la canción a su sello discográfico, los ejecutivos, según se informa, se horrorizaron. Tras "Okie", Capitol Records no estaba interesado en complicar la imagen conservadora y obrera de Haggard." ^{[ 55 ]}

Después de que se lanzara "The Fightin' Side of Me", Haggard comentó más tarde a The Wall Street Journal : "La gente es cerrada de mente. En el Sur podrían haberme llamado amante de los negros". ^{[ 56 ]} En una entrevista de 2001, Haggard afirmó que Nelson, quien también era jefe de la división country de Capitol en ese momento, nunca interfirió con su música, pero "una vez salió y dijo: 'Merle, no creo que el mundo esté listo para esto todavía'. ... Y podría haber tenido razón. Podría haber echado por tierra el rumbo que estaba tomando mi carrera". ^{[ 35 ] [ 55 ]}

"Okie From Muskogee", "The Fightin' Side of Me" y "I Wonder If They Think of Me" (canción de Haggard de 1973 sobre un prisionero de guerra estadounidense en Vietnam) fueron aclamadas como himnos de la mayoría silenciosa y han sido reconocidas como parte de una tendencia patriótica recurrente en la música country estadounidense que también incluye "In America" ​​de Charlie Daniels y " God Bless the USA " de Lee Greenwood . ^{[ 57 ] [ 58 ]} Aunque Gordon Friesen de la revista Broadside criticó a Haggard por sus " canciones tipo [ John ] Birch contra los disidentes de la guerra", Haggard fue popular entre los estudiantes universitarios a principios de la década de 1970, no solo por el uso irónico de sus canciones por parte de los miembros de la contracultura , sino también porque su música fue reconocida como proveniente de una tradición country-folk temprana. Tanto "Okie from Muskogee" como "The Fightin' Side of Me" recibieron una amplia difusión en emisoras de radio alternativas, y "Okie" fue interpretada en concierto por los cantantes de protesta Arlo Guthrie y Phil Ochs . ^{[ 46 ]}

El LP de Haggard de 1970, A Tribute to the Best Damn Fiddle Player in the World , dedicado a Bob Wills , ayudó a impulsar un resurgimiento permanente y amplió la audiencia del western swing . ^{[ 59 ] [ 60 ]} Para entonces, Haggard era uno de los cantantes de country más famosos del mundo, habiendo disfrutado de una trayectoria artística y comercial inmensamente exitosa con Capitol, acumulando 24 sencillos country número uno desde 1966.

En 1972, «Let Me Tell You about A Song» , el primer especial de televisión protagonizado por Haggard, fue distribuido a nivel nacional por Capital Cities TV Productions. Se trataba de un perfil musical semiautobiográfico de Haggard, similar al contemporáneo « Behind the Music» , producido y dirigido por Michael Davis. El himno de la recesión de 1973, « If We Make It Through December », consolidó la posición de Haggard como defensor de la clase trabajadora. «If We Make It Through December» se convirtió en el último éxito pop de Haggard and the Strangers que trascendió las barreras raciales.

Haggard apareció en la portada de Time el 6 de mayo de 1974. ^{[ 61 ]} También escribió e interpretó el tema principal de la serie de televisión Movin' On , que en 1975 le dio a él y a los Strangers otro éxito número uno en las listas de música country . ^{[ 62 ]} Durante la primera mitad de la década de 1970, el dominio de Haggard y los Strangers en las listas de música country continuó con canciones como "Someday We'll Look Back", " Grandma Harp ", " Always Wanting You " y " The Roots of My Raising ". Entre 1973 y 1976, él y los Strangers lograron nueve éxitos consecutivos número uno en las listas de música country.

Haggard apareció en un episodio de Los Walton titulado "El regreso", temporada cinco, episodio tres, fecha de emisión original 10 de octubre de 1976. Interpretó a un director de orquesta llamado Red, que había estado deprimido desde la muerte de su hijo (Ron Howard). ^{[ 63 ]}

En 1977, cambió a MCA Records y comenzó a explorar los temas de la depresión, el alcoholismo y la mediana edad en álbumes como Serving 190 Proof y The Way I Am . Haggard cantó una versión a dúo de "What's A Little Love Between Friends" de Billy Burnette con Lynda Carter en su especial musical de televisión de 1980, Lynda Carter: Encore! En 1980, Haggard encabezó la banda sonora de Bronco Billy junto a Ronnie Milsap , con la que Haggard logró un éxito número uno con " Bar Room Buddies ", un dúo con el actor Clint Eastwood . ^{[ 64 ]}

En 1981, Haggard publicó su autobiografía, Sing Me Back Home . Ese mismo año, narró y compuso el tema principal de la película La leyenda del Llanero Solitario . La película no tuvo el éxito esperado, atribuyendo su fracaso comercial a la disputa entre Wrather y Moore, que generó publicidad negativa. Haggard también cambió de discográfica nuevamente en 1981, fichando por Epic y lanzando uno de sus álbumes más aclamados por la crítica, Big City , en el que contó con el acompañamiento de The Strangers.

Entre 1981 y 1985, Haggard consiguió otros 12 éxitos country que alcanzaron el top 10, nueve de ellos llegando al número uno, incluyendo "My Favorite Memory", "Going Where the Lonely Go", "Someday When Things Are Good" y "Natural High". Además, Haggard grabó dos duetos que encabezaron las listas con George Jones —"Yesterdays' Wine" en 1982— y con Willie Nelson —"Pancho and Lefty" en 1983—. Nelson creía que la película Tender Mercies , ganadora del Óscar en 1983 , sobre la vida del cantante ficticio Mac Sledge, estaba basada en la vida de Merle Haggard. El actor Robert Duvall y otros cineastas lo negaron y afirmaron que el personaje no estaba basado en nadie en particular. Duvall, sin embargo, dijo ser un gran admirador de Haggard. ^{[ 65 ]}

En 1983, Haggard y su tercera esposa, Leona Williams, se divorciaron tras cinco tormentosos años de matrimonio. La separación le sirvió a Haggard como excusa para irse de fiesta, y pasó gran parte de la década siguiente sumido en problemas de alcohol y drogas. ^{[ 66 ] [ 67 ]} Haggard ha declarado que estaba atravesando su propia crisis de la mediana edad , o "menopausia masculina", por esa época. Dijo en una entrevista de ese período: "Las cosas que has disfrutado durante años ya no parecen tan importantes, y estás en guerra contigo mismo sobre lo que está pasando. '¿Por qué ya no me gusta eso? ¿Por qué me gusta esto ahora?' Y finalmente, creo que realmente pasas por un cambio biológico, simplemente, te conviertes en otro... Tu cuerpo se está preparando para morir y tu mente no está de acuerdo". ^{[ 38 ]} Fue brevemente un consumidor habitual de cocaína, pero logró dejarla. ^{[ 66 ]} A pesar de estos problemas, ganó un premio Grammy a la Mejor Interpretación Vocal Masculina de Música Country por su remake de 1984 de " That's the Way Love Goes ".

Haggard se vio afectado por problemas financieros hasta bien entrada la década de 1990, a medida que su presencia en las listas disminuía en favor de cantantes de country más nuevos, como George Strait y Randy Travis . El último éxito número uno de Haggard fue " Twinkle, Twinkle Lucky Star " de su exitoso álbum Chill Factor en 1988. ^{[ 68 ]}

En 1989, Haggard grabó la canción "Me and Crippled Soldiers Give a Damn" en respuesta a la decisión de la Corte Suprema de no permitir la prohibición de la quema de banderas, considerándola "libertad de expresión" y, por lo tanto, protegida por la Primera Enmienda . Después de que CBS Records Nashville se negara a lanzar la canción, Haggard rescindió el contrato y firmó con Curb Records , que sí estaba dispuesta a publicarla. Haggard comentó sobre la situación: "Nunca he sido de los que hacen lo que les dicen... Siempre ha sido mi naturaleza luchar contra el sistema". ^{[ 69 ]}

En 2000, Haggard hizo una especie de regreso, firmando con el sello discográfico independiente Anti y lanzando el minimalista If I Could Only Fly con gran éxito de crítica. Le siguió en 2001 Roots, vol. 1 , una colección de versiones de Lefty Frizzell , Hank Williams y Hank Thompson , junto con tres temas originales de Haggard. El álbum, grabado en la sala de estar de Haggard sin sobregrabaciones, contó con la participación de sus compañeros de banda de siempre, The Strangers, así como del guitarrista principal original de Frizzell, Norman Stephens. En diciembre de 2004, Haggard habló extensamente en Larry King Live sobre su encarcelamiento cuando era joven y dijo que fue "un infierno" y "la experiencia más aterradora de mi vida". ^{[ 70 ]}

Cuando los opositores políticos atacaban a las Chicks por criticar la invasión de Irak del presidente George W. Bush en 2003 , Haggard defendió a la banda el 25 de julio de 2003, diciendo:

Ni siquiera conozco a las Dixie Chicks, pero me parece un insulto para todos los hombres y mujeres que lucharon y murieron en guerras pasadas que casi la mayoría de los estadounidenses los atacaran por expresar una opinión. Fue como una caza de brujas verbal y un linchamiento. ^{[ 71 ] [ 72 ]}

El sencillo número uno de Haggard and the Strangers, "Mama Tried", aparece en la película The Strangers de Bryan Bertino , protagonizada por Liv Tyler. Además, su canción "Swingin' Doors" de Haggard and the Strangers se puede escuchar en la película Crash (2004), ^{[ 73 ]} y su éxito de 1981, " Big City ", donde está acompañado por los Strangers, se escucha en la película Fargo de Joel y Ethan Coen . ^{[ 74 ]}

En octubre de 2005, Haggard lanzó su álbum Chicago Wind, que recibió críticas mayoritariamente positivas. El álbum incluye una canción contra la guerra de Irak titulada "America First", en la que lamenta la economía del país y su infraestructura deficiente, elogia a sus soldados y canta: "Salgamos de Irak y volvamos al buen camino". Esto sigue a su lanzamiento de 2003, "Haggard Like Never Before", que incluye la canción "That's the News". Haggard lanzó un álbum de bluegrass , The Bluegrass Sessions , el 2 de octubre de 2007. ^{[ 76 ]}

En abril de 2010, Haggard lanzó un nuevo álbum, I Am What I Am , ^{[ 77 ]} que recibió excelentes críticas, y cantó la canción principal en The Tonight Show con Jay Leno en febrero de 2011. ^{[ 78 ]} El último concierto de Haggard se celebró en Oakland, en el Paramount Theatre, el 13 de febrero de 2016.

Haggard colaboró ​​con muchos otros artistas a lo largo de su carrera. A principios de la década de 1960, Haggard grabó duetos con Bonnie Owens, quien más tarde se convertiría en su esposa, para Tally Records, logrando un éxito menor con "Just Between the Two of Us". Como parte del acuerdo que le permitió firmar con Capitol, el productor Ken Nelson obtuvo los derechos de las grabaciones de Haggard para Tally, incluyendo los duetos con Owens, lo que resultó en el lanzamiento del primer álbum de duetos de Haggard con Owens and the Strangers en 1966, también titulado Just Between the Two of Us . ^{[ 79 ]} El álbum alcanzó el número cuatro en las listas de música country, y Haggard y Owens grabaron varios duetos adicionales antes de su divorcio en 1978. Haggard continuó grabando duetos con George Jones, Willie Nelson y Clint Eastwood, entre otros. ^{[ 80 ]}

En 1970, Haggard lanzó A Tribute to the Best Damn Fiddle Player in the World (or, My Salute to Bob Wills) , reuniendo a seis de los miembros restantes de los Texas Playboys para grabar el tributo: Johnnie Lee Wills, Eldon Shamblin, Tiny Moore, Joe Holley, Johnny Gimble y Alex Brashear. ^{[ 59 ]} La banda de Haggard, los Strangers, también estuvo presente durante la grabación, pero Wills sufrió un derrame cerebral masivo después del primer día de grabación. Haggard llegó el segundo día, devastado por no poder grabar con él, pero el álbum ayudó a devolver a Wills a la conciencia pública y desencadenó un resurgimiento del Western swing. ^{[ 60 ]} Haggard hizo otros álbumes tributo a Bob Wills durante los siguientes 40 años. En 1973 apareció en For the Last Time: Bob Wills and His Texas Playboys . En 1994, Haggard colaboró ​​con Asleep at the Wheel y muchos otros artistas influenciados por la música de Bob Wills en un álbum titulado A Tribute to the Music of Bob Wills and the Texas Playboys . ^{[ 81 ]} A Tribute fue reeditado en CD por el sello Koch en 1995.

En 1972, Haggard aceptó producir el primer álbum en solitario de Gram Parsons , pero se echó atrás en el último momento. Warner Bros. organizó una reunión en la casa de Haggard en Bakersfield y los dos músicos parecieron congeniar, pero más tarde, esa misma tarde, Haggard canceló. Parsons, un gran admirador de Haggard, quedó destrozado, y su esposa Gretchen le comentó a Meyer: «Que Merle no produjera a Gram fue probablemente una de las mayores decepciones en la vida de Gram. Merle era muy amable, muy dulce, pero tenía sus propios enemigos y sus propios demonios». ^{[ 82 ]} En 1980, Haggard dijo de Parsons, en una entrevista con Mark Rose: «Era un cobarde. Joder, era solo un chico de pelo largo. Pensaba que era un buen escritor. Pero no era salvaje. Eso es lo gracioso. Todos esos tíos con pelo largo hablando de ser salvajes y de los Rolling Stones ... No creo que el abuso de drogas determine lo salvaje que es una persona. Quizás determine lo ignorante que es». ^{[ 82 ]}

En 1982, Haggard grabó A Taste of Yesterday's Wine con George Jones, un álbum que produjo dos éxitos que alcanzaron el top 10 , incluyendo el número uno " Yesterday's Wine ". ^{[ 83 ]} En 2006, el dúo lanzó una secuela, Kickin' Out the Footlights...Again . ^{[ 84 ]}

Haggard lanzó el álbum a dúo Pancho & Lefty con Willie Nelson en 1983, y la canción principal se convirtió en un gran éxito para el dúo. En 1987, también se lanzó un segundo LP, menos exitoso, Seashores of Old Mexico , y la pareja volvió a trabajar junta con Ray Price en 2007, lanzando el álbum Last of the Breed . En 2015, lanzaron su sexto y último álbum a dúo, Django and Jimmie . El sencillo principal del álbum, " It's All Going to Pot ", era una referencia sutil al consumo de marihuana, y el video musical de la canción mostraba a Haggard y Nelson fumando porros mientras cantaban en un estudio de grabación. ^{[ 85 ]}

En 1983, Haggard obtuvo permiso de Epic Records para colaborar con su entonces esposa Leona Williams en Polydor Records , lanzando Heart to Heart ese mismo año. El álbum, en el que contaron con el respaldo de The Strangers, no fue un éxito, alcanzando el puesto número 44. ^{[ 86 ]}

En 2001, Haggard lanzó un álbum de canciones gospel con Albert E. Brumley llamado Two Old Friends . ^{[ 87 ]} En 2002, Haggard colaboró ​​con su viejo amigo y también artista de grabación Chester Smith (fundador de la compañía de radiodifusión televisiva Sainte Partners II, LP y propietario de varias estaciones en California y Oregón) con un CD titulado California Blend . ^{[ 88 ]} El CD incluye temas clásicos de country, western y gospel interpretados tanto por Smith como por Haggard.

En 2005, Haggard participó como vocalista invitado en la canción de Gretchen Wilson "Politically Uncorrect", que obtuvo una nominación al Grammy a la Mejor Colaboración Country con Vocales . ^{[ 89 ]} También aparece cantando un verso en la canción de Eric Church de 2006 "Pledge Allegiance to the Hag". ^{[ 90 ]} Ese mismo año, Haggard participó como vocalista invitado en la canción de Blaine Larsen "If Merle Would Sing My Song". ^{[ 91 ]}

En 2010, Haggard apareció junto con Ralph Nader , Willie Nelson , Gatewood Galbraith y Julia Butterfly Hill en el documental Hempsters: Plant the Seed dirigido por Michael P. Henning. ^{[ 92 ]}

En 2015, Haggard participó como vocalista invitado en la canción "The Cost of Living" de Don Henley, incluida en el álbum Cass County . ^{[ 93 ]} Henley diría más tarde que estaba "nervioso", pero "gratamente sorprendido" de que Haggard se uniera a él en la canción. ^{[ 94 ]}

En 2017, Haggard apareció junto a Willie Nelson en el premiado documental The American Epic Sessions, dirigido por Bernard MacMahon . Interpretaron una canción que Haggard había compuesto para la película, "The Only Man Wilder Than Me" ^{[ 95 ] [ 96 ]} y el clásico de Bob Wills "Old Fashioned Love" ^{[ 97 ]} , que grabaron en vivo en el primer sistema de grabación de sonido eléctrico restaurado de la década de 1920. ^{[ 98 ]} Fue la última actuación filmada del dúo, y Rolling Stone comentó: "En la actuación final de Sessions, Willie Nelson y Merle Haggard interpretan el dúo "The Only Man Wilder Than Me". Haggard tiene una expresión de alegría absoluta en su rostro durante toda la sesión en el antiguo equipo de grabación que alguna vez usaron sus héroes musicales". ^{[ 99 ]}

La última grabación de Haggard, una canción titulada "Kern River Blues", describe su partida de Bakersfield a finales de la década de 1970 y su descontento con los políticos. La canción fue grabada el 9 de febrero de 2016 y cuenta con la participación de su hijo Ben a la guitarra. Este disco se publicó el 12 de mayo de 2016. ^{[ 100 ]}

Haggard se casó cinco veces, la primera con Leona Hobbs de 1956 a 1964. Tuvieron cuatro hijos: Dana, Marty , Kelli y Noel . ^{[ 102 ]}

Poco después de divorciarse de Hobbs, en 1965, se casó con la cantante Bonnie Owens , exesposa de Buck Owens . ^{[ 103 ]} Haggard le atribuyó el mérito de haberlo ayudado a alcanzar el éxito como artista de música country. Compartió con Owens la autoría de su éxito " Today I Started Loving You Again " y reconoció, incluso en el escenario, que la canción trataba sobre un repentino estallido de sentimientos especiales que experimentó por ella mientras estaban de gira juntos. También ayudó a cuidar a los hijos de Haggard de su primer matrimonio y fue la dama de honor en su tercer matrimonio. Haggard y Owens se divorciaron en 1978, pero siguieron siendo amigos cercanos, ya que Owens continuó siendo su corista hasta su muerte en 2006. ^{[ 103 ]}

En 1978, Haggard se casó con Leona Williams . En 1983, se divorciaron. ^{[ 104 ]} En 1985, Haggard se casó con Debbie Parret; se divorciaron en 1991. ^{[ 105 ]} Se casó con su quinta esposa, Theresa Ann Lane, el 11 de septiembre de 1993. Tuvieron dos hijos, Jenessa y Ben. ^{[ 106 ]}

Haggard declaró que empezó a fumar marihuana en 1978, cuando tenía 41 años. Admitió que en 1983 compró cocaína por valor de 2000 dólares y que estuvo de fiesta durante cinco meses, hasta que, según él, finalmente se dio cuenta de su condición y la dejó definitivamente. ^{[ 66 ]} Dejó de fumar cigarrillos en 1991 y de fumar marihuana en 1995. ^{[ 107 ]} Sin embargo, una entrevista con la revista Rolling Stone en 2009 indicó que había retomado el consumo regular de marihuana. ^{[ 105 ]}

Haggard se sometió a una angioplastia en 1995 para desbloquear arterias obstruidas. ^{[ 108 ]} El 9 de noviembre de 2008, se anunció que le habían diagnosticado cáncer de pulmón en mayo y que se había sometido a una cirugía el 3 de noviembre, durante la cual se le extirpó parte del pulmón. ^{[ 109 ]} Haggard regresó a casa el 8 de noviembre. ^{[ 110 ]} Menos de dos meses después de su cirugía de cáncer, dio dos conciertos el 2 y 3 de enero de 2009 en Bakersfield en el Buck Owens Crystal Palace , y continuó de gira y grabando hasta poco antes de su muerte.

El 5 de diciembre de 2015, Haggard fue tratado en un hospital no revelado de California por neumonía . ^{[ 111 ]} Se recuperó, pero pospuso varios conciertos. ^{[ 111 ]}

En marzo de 2016, Haggard fue hospitalizado nuevamente. ^{[ 112 ]} Sus conciertos de abril fueron cancelados debido a su neumonía doble persistente . ^{[ 113 ]} En la mañana del 6 de abril de 2016, el día de su 79 cumpleaños, murió por complicaciones de neumonía en su casa en Palo Cedro , condado de Shasta, California . ^{[ 6 ] [ 114 ] [ 115 ]} Haggard fue enterrado en un funeral privado en su rancho el 9 de abril de 2016; su amigo de toda la vida , Marty Stuart, ofició la ceremonia. ^{[ 116 ] [ 117 ]}

La forma de tocar la guitarra y la voz de Haggard le dieron a sus canciones country un estilo crudo y blusero en muchos temas. Aunque manifestó abiertamente su aversión por la música country moderna, ^{[ 90 ]} elogió a George Strait , Toby Keith , Alan Jackson y Sturgill Simpson . Haggard también tenía interés en el jazz y declaró en una entrevista en 1986 que quería ser recordado como "el mejor guitarrista de jazz del mundo que amaba tocar country". ^{[ 124 ]} Keith destacó a Haggard como una gran influencia en su carrera.

Como se señaló en un artículo publicado en The Washington Post tras la muerte de Haggard, "el respeto por Hag [Haggard] como ícono, tanto por su estatus musical como por sus puntos de vista personales, es un tema común" en la música country. ^{[ 90 ]} Muchos artistas de música country han rendido homenaje a Haggard mencionándolo en sus canciones (un hecho facilitado por el hecho de que su nombre rima con "girl", un tema común en las canciones country). Estos incluyen:

• Collin Raye grabó "My Kind of Girl", que incluye la frase: "¿Qué tal un poco de música? / Ella dijo: '¿Tienes algo de Merle?' / Fue entonces cuando supe que era mi tipo de chica". ^{[ 90 ]}
• En 2000, Alan Jackson y George Strait cantaron "Murder on Music Row", que critica las tendencias del country comercial: "La bruja no tendría ninguna oportunidad en la radio de hoy / Porque cometieron un asesinato en Music Row". ^{[ 90 ]}
• En 2005, el dúo de country rock Brooks & Dunn cantó "Just Another Neon Night" de su álbum Hillbilly Deluxe . En la canción, Ronnie Dunn dice: "Tiene una sonrisa de Eastwood y un aire de Tulare/Gritando que apaguen ese rap/Y que pongan algo de Haggard". Brooks y Dunn también hacen referencia a Haggard en "Rock My World (little country girl)" de 1993, de su álbum Hard Workin' Man , donde cantan: "Actúa como Madonna , pero escucha a Merle/Rock my world little country girl". ^{[ 90 ]}
• En 2009, la canción Wings de Jimmy Buffett hace referencia a Haggard y a su canción Silver Wings en el verso " Tienes alas, mira y verás, alas plateadas como las de Merle y las mías ".
• LeAnn Rimes lo menciona en su canción de 2013, "I Do Now": "Gracias a Dios por Merle Haggard, tiene razón, la botella me falló." ^{[ 90 ]}
• La canción de Gretchen Wilson, "Politically Uncorrect", y la canción de Eric Church, "Pledge Allegiance to the Hag", contienen homenajes a Haggard, además de contar con su participación como vocalista invitado. ^{[ 90 ]}
• El cantante de música country David Nail hace referencia a la canción "Mama Tried" de Haggard en la letra de su tema "The Sound of a Million Dreams", de su álbum homónimo de 2011: "...cuando escucho Mama Tried, todavía me derrumbo y lloro, y me detengo a un lado de la carretera...". La canción fue escrita por Phil Vassar y Scooter Carusoe.
• En la canción de John Anderson "Honky Tonk Saturday Night", canta los versos: "Fui a la máquina de discos y puse algo de Merle Haggard/Oh, la camarera y yo pensamos que es genial".
• Cody Johnson centra su atención en Merle en su canción "Monday Morning Merle", con una referencia en el estribillo "...suena 'Misery and Gin', aquí estamos de nuevo - Monday Morning Merle".
• La canción "Hippies and Cowboys" de Cody Jinks tiene la siguiente letra: "Un viejo borracho en un taburete de bar al son de una canción de Merle Haggard, ese es el tipo de lugar que me gusta".

En la década de 1970, varios grupos de rock respondieron en sus propias canciones a las críticas de Haggard a la contracultura hippie en "Okie from Muskogee" y "The Fightin' Side of Me". Los Youngbloods respondieron a "Okie from Muskogee" con "Hippie from Olema", en la que, en una repetición del estribillo, cambian la línea "We still take in strangers if they're ragged" por "We still take in strangers if they're haggard". ^{[ 125 ]} Nick Gravenites , de Big Brother and the Holding Company , le rindió a Haggard un homenaje irónico con la canción "I'll Change Your Flat Tire, Merle", ^{[ 126 ]} que más tarde versionaron otros artistas, entre ellos Pure Prairie League . ^{[ 127 ]} A pesar de estas críticas, los Grateful Dead interpretaron "Mama Tried" más de 300 veces, ^{[ 128 ]} y "Sing Me Back Home" aproximadamente 40 veces. ^{[ 129 ]}

La banda de rock sureño Lynyrd Skynyrd hizo referencia a Haggard de manera más respetuosa en su canción " Railroad Song ", que contiene la letra: "Bueno, voy a viajar en este tren, Señor, hasta que descubra / De qué se trataba Jimmie Rodgers y la Bruja". Skynyrd también interpretó una versión de " Honky Tonk Night Time Man " y su propia interpretación de la canción con "Jacksonville Kid" (que se encuentra en la reedición en CD del álbum de 2001) en su álbum Street Survivors . ^{[ 130 ]} Se describía a sí mismo como un estudiante de música, filosofía y comunicación. Hablaba con entusiasmo y autoridad sobre la forma de tocar la guitarra del músico de jazz Howard Roberts, la vida después de la muerte y la singular técnica de oratoria de Garner Ted Armstrong de The World Tomorrow . ^{[ 131 ]}

Su primera aparición como actor fue en la película Hillbillys in a Haunted House , estrenada en mayo de 1967. ^{[ 132 ]} Se interpretó a sí mismo y cantó su canción " Swinging Doors ". ^{[ 133 ]} Luego interpretó a Charlie, un oficial de policía que muere en la película Killers Three . ^{[ 134 ]} Se estrenó en noviembre de 1968 y fue producida por Dick Clark . ^{[ 135 ]} En 1969 apareció en la película "From Nashville with Music" interpretando " Branded Man ", " Today I Started Loving You Again ", " Hungry Eyes " y "Lead Me On" con Bonnie Owens y The Strangers . ^{[ 136 ]}

El 13 de marzo de 1974, participó como invitado en el programa de televisión de ABC Doc Elliot , interpretando a Owen Henderson en el episodio "The Gold Mine" junto a Karl Swenson . ^{[ 137 ]} Aunque no actuó en el programa, cantó el tema principal " Movin' On " para la serie de NBC de Claude Akins, Movin' On , que se emitió desde el 8 de mayo de 1974 hasta el 2 de marzo de 1976. ^{[ 138 ]} El 25 de marzo de 1975, protagonizó como el Duque la película para televisión de ABC Huckleberry Finn , dirigida por Robert Totten y coprotagonizada por Ron Howard y Jack Elam . ^{[ 139 ]} Participó como invitado en la serie de CBS The Waltons en el episodio del 7 de octubre de 1976 "The Comeback". ^{[ 140 ]} Interpretó a Red Turner y cantó la canción de Jimmie Davis "Nobody's Darlin' But Mine". ^{[ 141 ]}

El 4 de febrero de 1979 apareció en el último episodio de la miniserie de NBC Centennial titulado "The Scream of Eagles". ^{[ 142 ]} Interpretó a Cisco Calendar y cantó la canción "I Guess He'd Rather Be in Colorado". ^{[ 143 ]} También apareció como él mismo en la película de Clint Eastwood Bronco Billy que se estrenó el 11 de junio de 1980. ^{[ 144 ]} Estuvo acompañado por The Strangers e interpretó la canción " Misery and Gin ". ^{[ 145 ]} También fue el narrador/balador de la película The Legend of the Lone Ranger . ^{[ 146 ]} Se estrenó el 22 de mayo de 1981 y fue protagonizada por Christopher Lloyd y Jason Robards . ^{[ 147 ]} También apareció en la película para televisión de 1985 All American Cowboy .