Invasión alemana de Grecia

Al estallar la Segunda Guerra Mundial, Ioannis Metaxas —el dictador nacionalista de Grecia y ex general— buscó mantener una posición de neutralidad . Grecia estaba sometida a una creciente presión por parte de Italia, que culminó con el hundimiento del crucero Elli por el submarino italiano Delfino el 15 de agosto de 1940. ^{[ 19 ]} El líder italiano Benito Mussolini estaba irritado porque el líder nazi Adolf Hitler no lo había consultado sobre su política de guerra y deseaba establecer su independencia. ^{[ b ]} Esperaba igualar el éxito militar alemán tomando Grecia, a la que consideraba un oponente fácil. ^{[ 20 ] [ 21 ]} El 15 de octubre de 1940, Mussolini y sus asesores más cercanos finalizaron su decisión. ^{[ c ]} En la madrugada del 28 de octubre, el embajador italiano Emanuele Grazzi le presentó a Metaxas un ultimátum de tres horas, exigiendo el libre paso de tropas para ocupar "sitios estratégicos" no especificados dentro del territorio griego. ^{[ 22 ]} Metaxas rechazó el ultimátum (la negativa se conmemora como el día nacional griego del Ohi ) pero incluso antes de que expirara, las tropas italianas habían invadido Grecia a través de Albania. ^{[ d ]} El principal empuje italiano se dirigió hacia Epiro . Las hostilidades con el ejército griego comenzaron en la batalla de Elaia-Kalamas , donde no lograron romper la línea defensiva y se vieron obligados a detenerse. ^{[ 23 ]} En tres semanas, el ejército griego lanzó una contraofensiva, durante la cual marchó hacia territorio albanés, capturando ciudades importantes como Korça y Sarandë . ^{[ 24 ]} Ni un cambio en el mando italiano ni la llegada de refuerzos sustanciales mejoraron la posición del ejército italiano. ^{[ 25 ]} El 13 de febrero, el general Papagos, comandante en jefe del ejército griego, lanzó una nueva ofensiva con el objetivo de tomar Tepelenë y el puerto de Vlorë con apoyo aéreo británico, pero las divisiones griegas encontraron una fuerte resistencia, lo que detuvo la ofensiva que prácticamente destruyó a la 5.ª División cretense. ^{[ 26 ]}

Tras semanas de inconclusa guerra invernal, los italianos lanzaron una contraofensiva en el centro del frente el 9 de marzo de 1941, la cual fracasó a pesar de la superioridad de sus fuerzas. Después de una semana y 12 000 bajas, Mussolini suspendió la contraofensiva y abandonó Albania doce días después. ^{[ 27 ] [ 28 ]}

Los analistas modernos creen que la campaña italiana fracasó porque Mussolini y sus generales inicialmente asignaron recursos insuficientes a la campaña (una fuerza expedicionaria de 55.000 hombres), no tuvieron en cuenta el clima otoñal, atacaron sin la ventaja de la sorpresa y sin el apoyo búlgaro. ^{[ 29 ] [ 30 ] [ 31 ]} No se tomaron precauciones elementales como el suministro de ropa de invierno. ^{[ 32 ]} Mussolini no consideró las advertencias de la Comisión Italiana de Producción Bélica, que indicaban que Italia no podría sostener un año completo de guerra continua hasta 1949. ^{[ 33 ]}

Durante los seis meses de lucha contra Italia, el ejército helénico logró avances territoriales eliminando salientes italianos . Grecia no contaba con una industria armamentística sustancial y su suministro de equipo y municiones dependía cada vez más de las reservas capturadas por las fuerzas británicas a los ejércitos italianos derrotados en el norte de África. Para abastecer el frente de batalla albanés, el mando griego se vio obligado a retirar fuerzas de Macedonia Oriental y Tracia Occidental , ya que las fuerzas griegas no podían proteger toda la frontera de Grecia. El mando griego decidió apoyar su éxito en Albania, independientemente del riesgo de un ataque alemán desde la frontera búlgara. ^{[ 34 ]}

El Reino Unido se vio obligado a ayudar a Grecia por la Declaración del 13 de abril de 1939, que establecía que, en caso de amenaza a la independencia griega o rumana, «el Gobierno de Su Majestad se sentiría obligado de inmediato a prestar al Gobierno griego o rumano... todo el apoyo a su alcance». ^{[ 36 ]} El primer esfuerzo británico fue el despliegue de escuadrones de la Real Fuerza Aérea (RAF) comandados por el comodoro aéreo John D'Albiac , que llegaron en noviembre de 1940. ^{[ 37 ] [ 6 ]} Con el consentimiento del gobierno griego, las fuerzas británicas fueron enviadas a Creta el 31 de octubre para proteger la bahía de Souda , lo que permitió al gobierno griego redesplegar la 5.ª División Cretense al continente. ^{[ 38 ] [ 39 ]}

Hitler decidió intervenir el 4 de noviembre de 1940, cuatro días después de la llegada de las tropas británicas a Creta y Lemnos . Aunque Grecia se mantuvo neutral hasta la invasión italiana, las tropas británicas enviadas como apoyo defensivo crearon la posibilidad de una frontera en el flanco sur alemán. El principal temor de Hitler era que los aviones británicos con base en Grecia bombardearan los campos petrolíferos rumanos, una de las fuentes de petróleo más importantes de Alemania. ^{[ 40 ]} Dado que Hitler ya contemplaba seriamente la posibilidad de invadir la Unión Soviética al año siguiente, esto aumentó la importancia del petróleo rumano, ya que, una vez que Alemania entrara en guerra con la Unión Soviética, Rumania sería la única fuente de petróleo del Reich , al menos hasta que la Wehrmacht capturara los campos petrolíferos soviéticos en el Cáucaso. ^{[ 40 ]} Como los británicos contemplaban la posibilidad de utilizar los aeródromos griegos para bombardear los campos petrolíferos rumanos, los temores de Hitler de que toda su maquinaria de guerra quedara paralizada por la falta de petróleo si los campos petrolíferos de Ploești eran, en cierta medida, fundados en la realidad. ^{[ 40 ]} Sin embargo, el historiador estadounidense Gerhard Weinberg señaló: «...las enormes dificultades de los ataques aéreos a campos petrolíferos distantes no eran comprendidas por ninguno de los bandos en ese momento; se asumía en ambos lados que incluso pequeños ataques aéreos podían provocar grandes incendios y destrucción». ^{[ 40 ]} Además, las masivas derrotas italianas en los Balcanes, el Cuerno de África y el norte de África habían llevado al régimen fascista en Italia al borde del colapso a finales de 1940, con Mussolini volviéndose extremadamente impopular entre el pueblo italiano. Hitler estaba convencido de que si no rescataba a Mussolini, la Italia fascista sería eliminada de la guerra en 1941. ^{[ 40 ]} Weinberg escribió que las continuas derrotas italianas «...podrían fácilmente conducir al colapso total de todo el sistema que Mussolini había establecido, y esto se reconoció en ese momento; no es una visión retrospectiva de 1943». ^{[ 40 ]} Si Italia quedaba fuera de la guerra, los británicos podrían volver a utilizar el Mediterráneo central, y los gobernadores de las colonias francesas en África leales al régimen de Vichy podrían cambiar su lealtad al Comité Nacional Francés encabezado por Charles de Gaulle. ^{[ 40 ]} Dado que Hitler tenía planes de utilizar finalmente las colonias francesas en África como bases para la guerra contra el Reino Unido, la posible pérdida del control de Vichy sobre su imperio africano le parecía un problema. ^{[ 41 ]}

Además, después de que Italia entrara en la guerra en junio de 1940, el peligro de ataques aéreos y navales del Eje había cerrado en gran medida el Mediterráneo central a la navegación británica, excepto para los convoyes a Malta, cerrando de hecho el canal de Suez, ya que los británicos se vieron obligados a abastecer a sus fuerzas en Egipto a través de la larga ruta del Cabo alrededor de África. ^{[ 42 ]} Los británicos habían hecho de la liberación del África Oriental Italiana una prioridad para acabar con la posibilidad de ataques navales y aéreos italianos contra la navegación británica en el Mar Rojo, que adquirió mayor importancia debido a los peligros que representaba para la navegación británica en el Mediterráneo central. ^{[ 43 ]} A su vez, la decisión del mariscal de campo Archibald Wavell de desplegar fuerzas significativas en el Cuerno de África mientras defendía Egipto redujo el número de fuerzas de la Commonwealth disponibles para ir a Grecia. ^{[ 44 ]} Aunque el desempeño de las fuerzas armadas italianas había sido poco impresionante, desde la perspectiva alemana, negar a los británicos el acceso al Mediterráneo central mediante el estacionamiento de fuerzas de la Luftwaffe y la Kriegsmarine en Italia hizo que fuera crucial mantener a Italia en la guerra. ^{[ 45 ]} Hitler ordenó a su Estado Mayor del Ejército que atacara el norte de Grecia desde bases en Rumania y Bulgaria en apoyo de su plan maestro para privar a los británicos de bases en el Mediterráneo. ^{[ 46 ] [ 19 ]}

El 12 de noviembre, el Alto Mando de las Fuerzas Armadas alemanas emitió la Directiva n.º 18, en la que programaba operaciones simultáneas contra Gibraltar y Grecia para enero siguiente. El 17 de noviembre de 1940, Metaxas propuso al gobierno británico una ofensiva conjunta en los Balcanes, con los bastiones griegos en el sur de Albania como base de operaciones. Los británicos se mostraron reacios a discutir la propuesta de Metaxas, ya que las tropas necesarias para implementar el plan griego pondrían en grave peligro las operaciones en el norte de África. ^{[ 47 ]} En diciembre de 1940, las ambiciones alemanas en el Mediterráneo sufrieron una considerable revisión cuando el general español Francisco Franco rechazó el ataque a Gibraltar. ^{[ 48 ]} En consecuencia, la ofensiva alemana en el sur de Europa se limitó a la campaña griega. El Alto Mando de las Fuerzas Armadas emitió la Directiva n.º 20 el 13 de diciembre de 1940, en la que se esbozaba la campaña griega bajo la designación en clave Operación Marita. El plan consistía en ocupar la costa norte del mar Egeo para marzo de 1941 y apoderarse de toda la Grecia continental, si fuera necesario. ^{[ 46 ] [ 19 ] [ 49 ]} Atacar Grecia requeriría pasar por Yugoslavia y/o Bulgaria. El regente de Yugoslavia del joven rey Pedro II, el príncipe Pablo, estaba casado con una princesa griega y rechazó la solicitud alemana de derechos de tránsito para invadir Grecia. ^{[ 50 ]} El rey Boris III de Bulgaria tenía disputas territoriales de larga data con Grecia y estaba más dispuesto a otorgar derechos de tránsito a la Wehrmacht a cambio de la promesa de obtener las partes de Grecia que codiciaba. ^{[ 50 ]} En enero de 1941, Bulgaria otorgó los derechos de tránsito a la Wehrmacht. ^{[ 50 ]}

Durante una reunión de líderes militares y políticos británicos y griegos en Atenas el 13 de enero de 1941, el general Alexandros Papagos , comandante en jefe del ejército helénico , solicitó al Reino Unido nueve divisiones completamente equipadas y el correspondiente apoyo aéreo. Los británicos respondieron que lo único que podían ofrecer era el envío inmediato de una fuerza simbólica de menor tamaño que una división. Esta oferta fue rechazada por los griegos, quienes temían que la llegada de dicho contingente precipitara un ataque alemán sin brindarles una ayuda significativa. ^{[ e ]} Se solicitaría ayuda británica si las tropas alemanas cruzaban el Danubio desde Rumania hacia Bulgaria. ^{[ 51 ] [ 38 ]} El líder griego, el general Metaxas, no deseaba particularmente la presencia de fuerzas británicas en la Grecia continental, ya que temía que esto condujera a una invasión alemana de su país y, durante el invierno de 1940-41, preguntó en secreto a Hitler si estaba dispuesto a mediar para poner fin a la guerra ítalo-griega. ^{[ 52 ]} El primer ministro británico, Winston Churchill , apoyado firmemente por el jefe del Estado Mayor Imperial, Sir John Dill , y el secretario de Asuntos Exteriores, Anthony Eden , tenía esperanzas de revivir la estrategia del frente de Salónica y abrir un segundo frente en los Balcanes que inmovilizaría a las fuerzas alemanas y privaría a Alemania del petróleo rumano. ^{[ 53 ]} El primer ministro australiano, Robert Menzies , llegó a Londres el 20 de febrero para discutir el despliegue de tropas australianas de Egipto a Grecia, y dio su aprobación a regañadientes el 25 de febrero. ^{[ 54 ]} Como muchos otros australianos de su generación, Menzies estaba atormentado por el recuerdo de la Batalla de Galípoli , y desconfiaba mucho de otro de los planes de Churchill para la victoria en el Mediterráneo. ^{[ 54 ]} El 9 de marzo, el primer ministro de Nueva Zelanda, Peter Fraser , también dio su aprobación para redesplegar la división neozelandesa de Egipto a Grecia, a pesar de sus temores de otro Galípoli. Como lo expresó en un telegrama a Churchill, "no podía contemplar la posibilidad de abandonar a los griegos a su suerte", lo cual "destruiría la base moral de nuestra causa". ^{[ 55 ]} El clima en el invierno de 1940-41 retrasó seriamente el despliegue de fuerzas alemanas en Rumania y no fue hasta febrero de 1941 que el Duodécimo Ejército de la Wehrmacht, comandado por el mariscal de campo Wilhelm List, se unió a la Luftwaffe.El Fliegerkorps VIII cruzó el río Danubio hacia Bulgaria. ^{[ 50 ]} La falta de puentes en el Danubio capaces de transportar suministros pesados ​​en la frontera rumano-búlgara obligó a los ingenieros de la Wehrmacht a construir los puentes necesarios en invierno, lo que provocó grandes retrasos. ^{[ 56 ]} Para el 9 de marzo de 1941, las Divisiones Panzer 5.ª y 11.ª se concentraron en la frontera búlgaro-turca para disuadir a Turquía, aliada de Grecia en el Pacto Balcánico, de intervenir. ^{[ 50 ]}

Bajo una fuerte presión diplomática alemana, el príncipe Pablo logró que Yugoslavia se uniera al Pacto Tripartito el 25 de marzo de 1941, pero con la condición de que Yugoslavia no otorgara derechos de tránsito a la Wehrmacht para atacar Grecia. ^{[ 58 ]} Dado que la Línea Metaxas protegía la frontera greco-búlgara, los generales de la Wehrmacht preferían la idea de atacar Grecia a través de Yugoslavia en lugar de Bulgaria. ^{[ 59 ]} Durante una reunión apresurada del Estado Mayor de Hitler tras el inesperado golpe de Estado yugoslavo del 27 de marzo contra el gobierno yugoslavo, se redactaron las órdenes para la campaña en Yugoslavia , así como cambios en los planes para Grecia. El golpe de Estado en Belgrado facilitó enormemente la planificación alemana, ya que permitió a la Wehrmacht planificar una invasión de Grecia a través de Yugoslavia. ^{[ 58 ]} Los historiadores estadounidenses Allan Millett y Williamson Murray escribieron desde la perspectiva griega que habría sido mejor que el golpe de Estado yugoslavo no se hubiera producido, ya que habría obligado a la Wehrmacht a atacar la Línea Metaxas sin la opción de flanquearla atravesando Yugoslavia. ^{[ 58 ]} El 6 de abril, tanto Grecia como Yugoslavia iban a ser atacadas. ^{[ 19 ] [ 60 ]}

Poco más de un mes después, los británicos reconsideraron su postura. Winston Churchill aspiraba a restablecer un Frente Balcánico que comprendiera Yugoslavia, Grecia y Turquía , e instruyó a Anthony Eden y a Sir John Dill para que reanudaran las negociaciones con el gobierno griego. ^{[ 61 ]} El 22 de febrero tuvo lugar en Atenas una reunión a la que asistieron Eden y los líderes griegos, incluidos el rey Jorge II , el primer ministro Alexandros Koryzis —sucesor de Metaxas, fallecido el 29 de enero de 1941— y Papagos, donde se decidió enviar una fuerza expedicionaria de tropas británicas y de otros países de la Commonwealth. ^{[ 62 ]} Las tropas alemanas se habían estado concentrando en Rumania y el 1 de marzo, las fuerzas de la Wehrmacht comenzaron a avanzar hacia Bulgaria. Al mismo tiempo, el ejército búlgaro se movilizó y tomó posiciones a lo largo de la frontera griega. ^{[ 61 ]}

El 2 de marzo, comenzó la Operación Lustre —el transporte de tropas y equipo a Grecia— y 26 buques de transporte de tropas llegaron al puerto de El Pireo . ^{[ 63 ] [ 64 ]} El 3 de abril, durante una reunión de representantes militares británicos, yugoslavos y griegos, los yugoslavos prometieron bloquear el valle de Struma en caso de un ataque alemán a través de su territorio. ^{[ 65 ]} Durante esta reunión, Papagos enfatizó la importancia de una ofensiva conjunta greco-yugoslava contra los italianos, tan pronto como los alemanes lanzaran su ofensiva. ^{[ f ]} Para el 24 de abril, más de 62 000 tropas del Imperio (británicos, australianos, neozelandeses, Cuerpo de Pioneros de Palestina , chipriotas , etc.) habían llegado a Grecia, que comprendían la 6.ª División Australiana , la 2.ª División Neozelandesa y la 1.ª Brigada Blindada Británica . ^{[ 66 ]} Las tres formaciones posteriormente fueron conocidas como la Fuerza 'W' , en honor a su comandante, el teniente general Sir Henry Maitland Wilson . ^{[ g ]} El comodoro aéreo Sir John D'Albiac comandó las fuerzas aéreas británicas en Grecia. ^{[ 67 ]}

Para entrar en el norte de Grecia, el ejército alemán tuvo que cruzar los montes Ródope , que ofrecían pocos valles fluviales o pasos de montaña capaces de acomodar el movimiento de grandes unidades militares. Dos rutas de invasión se ubicaban al oeste de Kyustendil ; otra discurría a lo largo de la frontera yugoslava-búlgara, a través del valle del río Struma hacia el sur. Las fortificaciones fronterizas griegas se habían adaptado al terreno y un formidable sistema de defensa cubría las pocas carreteras disponibles. Los ríos Struma y Nestos atravesaban la cordillera a lo largo de la frontera greco-búlgara y ambos valles estaban protegidos por sólidas fortificaciones, como parte de la Línea Metaxas . Este sistema de búnkeres de hormigón y fortificaciones de campaña, construido a lo largo de la frontera búlgara a finales de la década de 1930, se basaba en principios similares a los de la Línea Maginot . Su fuerza residía principalmente en la inaccesibilidad del terreno intermedio que conducía a las posiciones defensivas. ^{[ 68 ] [ 69 ]}

El terreno montañoso de Grecia favorecía una estrategia defensiva, mientras que las altas cordilleras de los montes Ródope, Epiro , Pindo y Olimpo ofrecían numerosas oportunidades defensivas. Se requería el apoyo aéreo para proteger a las fuerzas terrestres defensoras de quedar atrapadas en los numerosos desfiladeros . Si bien una fuerza invasora procedente de Albania podía ser detenida por un número relativamente pequeño de tropas posicionadas en las altas montañas del Pindo, la parte nororiental del país era difícil de defender ante un ataque desde el norte. ^{[ 71 ]}

Tras una conferencia celebrada en Atenas en marzo, los británicos creían que se unirían a las fuerzas griegas para ocupar la Línea Haliacmon , un frente corto orientado hacia el noreste a lo largo de las montañas Vermio y el curso inferior del río Haliacmon . Papagos esperó una aclaración del gobierno yugoslavo y posteriormente propuso mantener la Línea Metaxas —símbolo de seguridad nacional para la población griega— y no retirar las divisiones de Albania. ^{[ 72 ] [ 73 ] [ 5 ]} Argumentó que hacerlo se interpretaría como una concesión a los italianos. El puerto de Salónica, de importancia estratégica , se encontraba prácticamente indefenso y el transporte de tropas británicas a la ciudad seguía siendo peligroso. ^{[ 72 ]} Papagos propuso aprovechar el terreno de la zona y preparar fortificaciones, protegiendo al mismo tiempo Salónica. ^{[ 74 ]}

El general Dill describió la actitud de Papagos como "poco conciliadora y derrotista" y argumentó que su plan ignoraba el hecho de que las tropas y la artillería griegas solo eran capaces de ofrecer una resistencia simbólica. ^{[ 75 ]} Los británicos creían que la rivalidad griega con Bulgaria —la Línea Metaxas fue diseñada específicamente para la guerra con Bulgaria— así como sus tradicionalmente buenas relaciones con los yugoslavos, dejaban su frontera noroccidental en gran medida desprotegida. ^{[ 68 ]} A pesar de ser conscientes de que la línea probablemente colapsaría en caso de un ataque alemán desde los ríos Struma y Axios , los británicos finalmente accedieron al mando griego. El 4 de marzo, Dill aceptó los planes para la Línea Metaxas y el 7 de marzo el acuerdo fue ratificado por el Gabinete británico . ^{[ 75 ] [ 76 ]} Papagos conservaría el mando general y los mandos griego y británico acordaron librar una acción de contención en el noreste. ^{[ 71 ]} Los británicos no movieron sus tropas, porque el general Wilson las consideraba demasiado débiles para proteger un frente tan amplio. En cambio, tomó una posición a unos 65 kilómetros (40 millas) al oeste del Axios, al otro lado de la Línea Haliacmon. ^{[ 77 ] [ 5 ]} Los dos objetivos principales al establecer esta posición eran mantener el contacto con el ejército helénico en Albania y negar el acceso alemán a Grecia central. Esto tenía la ventaja de requerir una fuerza menor que otras opciones, a la vez que permitía más tiempo de preparación, pero significaba abandonar casi toda Grecia del Norte, lo cual era inaceptable para los griegos por razones políticas y psicológicas. El flanco izquierdo de la línea era vulnerable a un ataque por el flanco por parte de los alemanes que operaban a través del Paso de Monastir en Yugoslavia. ^{[ 78 ]} No se esperaba la rápida desintegración del Ejército Yugoslavo ni un avance alemán hacia la retaguardia de la posición de Vermion . ^{[ 71 ]}

La estrategia alemana se basó en el uso de los llamados métodos de " guerra relámpago " que habían demostrado su eficacia durante las invasiones de Europa Occidental. Su efectividad se confirmó durante la invasión de Yugoslavia . El mando alemán combinó nuevamente tropas terrestres y blindadas con apoyo aéreo y avanzó rápidamente hacia el territorio. Una vez capturada Salónica, Atenas y el puerto del Pireo se convirtieron en objetivos principales. El Pireo quedó prácticamente destruido por los bombardeos la noche del 6 al 7 de abril. ^{[ 79 ]} La pérdida del Pireo y del istmo de Corinto comprometería fatalmente la retirada y evacuación de las fuerzas británicas y griegas. ^{[ 71 ]}

El Quinto Ejército Yugoslavo se hizo cargo de la frontera sureste entre Kriva Palanka y la frontera griega. Las tropas yugoslavas no estaban completamente movilizadas y carecían de equipo y armamento adecuados. Tras la entrada de las fuerzas alemanas en Bulgaria, la mayoría de las tropas griegas fueron evacuadas de Tracia Occidental . Para entonces, las fuerzas griegas que defendían la frontera búlgara sumaban aproximadamente 70 000 hombres (a veces denominados «Segundo Ejército Griego» en fuentes inglesas y alemanas, aunque tal formación no existía). El resto de las fuerzas griegas —14 divisiones (a menudo denominadas erróneamente «Primer Ejército Griego» por fuentes extranjeras)— se encontraban desplegadas en Albania. ^{[ 80 ]}

El 28 de marzo, la Sección del Ejército de Macedonia Central Griega —que comprendía las Divisiones de Infantería 12.ª y 20.ª— quedó bajo el mando del general Wilson, quien estableció su cuartel general al noroeste de Larissa . La división neozelandesa se posicionó al norte del monte Olimpo , mientras que la división australiana bloqueó el valle de Haliacmon hasta la cordillera de Vermion. La RAF continuó operando desde aeródromos en el centro y sur de Grecia, pero pocos aviones pudieron ser desviados al teatro de operaciones. Las fuerzas británicas estaban casi completamente motorizadas, pero su equipo era más adecuado para la guerra en el desierto que para las empinadas carreteras de montaña griegas. Carecían de tanques y cañones antiaéreos , y las líneas de comunicación a través del Mediterráneo eran vulnerables, a pesar del dominio de la Marina Real Británica en el mar Egeo , porque cada convoy tenía que pasar cerca de las islas controladas por el Eje en el Egeo. Estos problemas logísticos se agravaron por la limitada disponibilidad de transporte marítimo y la escasa capacidad de los puertos griegos. ^{[ 81 ]}

El Duodécimo Ejército alemán , bajo el mando del mariscal de campo Wilhelm List , fue el encargado de ejecutar la Operación Marita. Su ejército estaba compuesto por seis unidades:

• Primer Grupo Panzer, al mando del general Ewald von Kleist .
• XXXX Cuerpo Panzer , al mando del teniente general Georg Stumme .
• XVIII Cuerpo de Montaña, al mando del teniente general Franz Böhme .
• XXX Cuerpo de Infantería, bajo el mando del Teniente General Eugen Ott .
• L Cuerpo de Infantería, bajo el mando del Teniente General Georg Lindemann .
• 16.ª División Panzer, desplegada tras la frontera turco-búlgara para apoyar a las fuerzas búlgaras en caso de un ataque turco. ^{[ 82 ]}

El plan de ataque alemán estuvo influenciado por las experiencias de su ejército durante la Batalla de Francia . Su estrategia consistía en crear una distracción mediante la campaña en Albania, privando así al ejército griego de efectivos para la defensa de sus fronteras con Yugoslavia y Bulgaria. Al abrir brechas blindadas en los puntos más débiles de la cadena defensiva, la penetración en territorio aliado no requeriría un blindaje sustancial tras un avance de infantería. Una vez que el sur de Yugoslavia fuera invadido por blindados alemanes, la Línea Metaxas podría ser flanqueada por fuerzas de gran movilidad que avanzaran hacia el sur desde Yugoslavia. Por lo tanto, la posesión de Monastir y el valle del Axios, que conduce a Salónica, se volvió esencial para dicha maniobra de flanqueo. ^{[ 83 ]}

El golpe de Estado yugoslavo provocó un cambio repentino en el plan de ataque y planteó al Duodécimo Ejército una serie de problemas difíciles. Según la Directiva n.º 25 del 28 de marzo, el Duodécimo Ejército debía crear una fuerza operativa móvil para atacar a través de Niš hacia Belgrado . Con solo nueve días para su despliegue final, cada hora era valiosa y cada nuevo contingente de tropas requería tiempo para movilizarse. Para la tarde del 5 de abril, las fuerzas destinadas a entrar en el sur de Yugoslavia y Grecia ya estaban reunidas. ^{[ 84 ]}

Al amanecer del 6 de abril, los ejércitos alemanes invadieron Grecia, mientras que la Luftwaffe inició un intenso bombardeo de Belgrado . El XL Cuerpo Panzer comenzó su asalto a las 05:30. Avanzaron a través de la frontera búlgara hacia Yugoslavia en dos puntos distintos. Para la tarde del 8 de abril, la 73.ª División de Infantería capturó Prilep , cortando una importante línea ferroviaria entre Belgrado y Salónica y aislando a Yugoslavia de sus aliados. En la tarde del 9 de abril, Stumme desplegó sus fuerzas al norte de Monastir, en preparación para un ataque hacia Florina . Esta posición amenazaba con cercar a los griegos en Albania y a la Fuerza W en el área de Florina, Edesa y Katerini . ^{[ 85 ]} Mientras débiles destacamentos de seguridad cubrían su retaguardia contra un ataque sorpresa desde el centro de Yugoslavia, elementos de la 9.ª División Panzer avanzaron hacia el oeste para unirse a los italianos en la frontera albanesa. ^{[ 86 ]}

La 2.ª División Panzer (XVIII Cuerpo de Montaña) entró en Yugoslavia desde el este la mañana del 6 de abril y avanzó hacia el oeste a través del valle de Strumica . Encontró poca resistencia, pero se vio retrasada por demoliciones de caminos, minas y lodo. No obstante, la división logró alcanzar su objetivo del día, la ciudad de Strumica . El 7 de abril, un contraataque yugoslavo contra el flanco norte de la división fue repelido, y al día siguiente, la división se abrió paso a través de las montañas y superó la escasa línea defensiva de la 19.ª División Mecanizada griega al sur del lago Doiran . ^{[ 87 ]} A pesar de muchos retrasos en los caminos de montaña, una vanguardia blindada enviada hacia Salónica logró entrar en la ciudad la mañana del 9 de abril. ^{[ 88 ]} Salónica fue tomada después de una larga batalla con tres divisiones griegas bajo el mando del general Bakopoulos, y fue seguida por la rendición de la Sección del Ejército de Macedonia Oriental Griega , que se hizo efectiva a las 13:00 del 10 de abril. ^{[ 89 ] [ 90 ]} En los tres días que les tomó a los alemanes llegar a Salónica y romper la Línea Metaxas, unos 60 000 soldados griegos fueron hechos prisioneros. ^{[ 11 ]}

A principios de abril de 1941, comandantes griegos, yugoslavos y británicos se reunieron para poner en marcha una contraofensiva, que planeaba destruir por completo al ejército italiano en Albania a tiempo para contrarrestar la invasión alemana y permitir que la mayor parte del ejército griego tomara nuevas posiciones y protegiera la frontera con Yugoslavia y Bulgaria. ^{[ 91 ] [ 92 ]} El 7 de abril, el 3er Ejército Yugoslavo en forma de cinco divisiones de infantería (13.ª "Hercegovacka", 15.ª "Zetska", 25.ª "Vardarska", 31.ª "Kosovska" y 12.ª "Jadranska", con la "Jadranska" actuando como reserva), después de un comienzo en falso debido a la colocación de una orden falsa, ^{[ 93 ]} lanzó una contraofensiva en el norte de Albania, avanzando desde Debar , Prisren y Podgorica hacia Elbasan . El 8 de abril, la vanguardia yugoslava, el Regimiento de Caballería "Komski", cruzó las traicioneras Montañas Malditas y capturó la aldea de Koljegcava en el valle del río Valbonë, y la 31.ª División "Kosovska", apoyada por bombarderos Savoia-Marchetti S.79K del 7.º Regimiento de Bombarderos de la Real Fuerza Aérea Yugoslava (VVKJ), rompió las posiciones italianas en el valle del río Drin. La División "Vardarska", debido a la caída de Skopje , se vio obligada a detener sus operaciones en Albania. Mientras tanto, la Sección del Ejército de Macedonia Occidental bajo el mando del general Tsolakoglou, compuesta por las Divisiones 9.ª y 13.ª griegas, avanzó en apoyo del Ejército Real Yugoslavo, capturando a unos 250 italianos el 8 de abril. A los griegos se les encomendó avanzar hacia Durrës . ^{[ 94 ]} El 9 de abril, la División Zetska avanzó hacia Shkodër y el regimiento de caballería yugoslavo llegó al río Drin, pero la División Kosovska tuvo que detener su avance debido a la aparición de unidades alemanas cerca de Prizren. La ofensiva yugoslava-griega fue apoyada por bombarderos S.79K de los Grupos de Bombardeo 66 y 81 de la VVKJ, que atacaron aeródromos y campamentos alrededor de Shkodër , así como el puerto de Durrës, y concentraciones de tropas italianas y puentes en los ríos Drin y Buene y Durrës, Tirana y Zara . ^{[ 95 ]}

Entre el 11 y el 13 de abril de 1941, ante el avance de las tropas alemanas e italianas hacia su retaguardia, la División Zetska se vio obligada a replegarse hasta el río Pronisat por la 131.ª División Blindada italiana «Centauro» , donde permaneció hasta el final de la campaña, el 16 de abril. La división blindada italiana, junto con la 18.ª División de Infantería «Messina», avanzó entonces hacia la base naval yugoslava de Kotor, en Montenegro, ocupando también Cettinje y Podgorica. Los yugoslavos perdieron 30.000 hombres capturados en los contraataques italianos. ^{[ 96 ]}

La Línea Metaxas fue defendida por la Sección del Ejército de Macedonia Oriental , dirigida por el Teniente General Konstantinos Bakopoulos , y compuesta por las divisiones de infantería 7.ª , 14.ª y 18.ª. La línea se extendía a lo largo de unos 170 km (110 millas) siguiendo el río Nestos hacia el este y luego más al este, bordeando la frontera búlgara hasta el Monte Beles, cerca de la frontera yugoslava. Las fortificaciones fueron diseñadas para albergar a más de 200 000 soldados, pero solo había unos 70 000 y la guarnición de infantería estaba dispersa. ^{[ 97 ]} Unos 950 hombres bajo el mando del Mayor Georgios Douratsos de la 14.ª División defendieron el Fuerte Roupel. ^{[ 91 ]} 

Los alemanes debían romper la línea Metaxas para capturar Salónica, la segunda ciudad más grande de Grecia y un puerto de importancia estratégica. El ataque comenzó el 6 de abril con una unidad de infantería y dos divisiones del XVIII Cuerpo de Montaña. Debido a la fuerte resistencia, el primer día del ataque arrojó pocos avances en la ruptura de la línea. ^{[ 98 ] [ 99 ]} Un informe alemán al final del primer día describió cómo la 5.ª División de Montaña alemana "fue rechazada en el Paso de Rupel a pesar del fuerte apoyo aéreo y sufrió considerables bajas". ^{[ 100 ]} Dos batallones alemanes lograron acercarse a 180 m (600 pies) del Fuerte Rupel el 6 de abril, pero fueron prácticamente destruidos. De los 24 fuertes que conformaban la Línea Metaxas, solo dos cayeron y solo después de haber sido destruidos. ^{[ 98 ]} En los días siguientes, los alemanes bombardearon los fuertes con artillería y bombarderos en picado y reforzaron el 125.º Regimiento de Infantería. Finalmente, la 6.ª División de Montaña cruzó un paso montañoso cubierto de nieve de 2100 m (7000 pies ) de altura, considerado inaccesible por los griegos , y llegó a la línea férrea a Tesalónica la tarde del 7 de abril. ^{[ 101 ]}    

La 5.ª División de Montaña, junto con el 125.º Regimiento de Infantería reforzado, cruzó el río Struma con gran dificultad, atacando a lo largo de ambas orillas y despejando búnkeres hasta alcanzar su objetivo el 7 de abril. Las numerosas bajas les obligaron a retirarse temporalmente. La 72.ª División de Infantería avanzó desde Nevrokop a través de las montañas. Su avance se retrasó por la escasez de animales de carga, artillería media y equipo de montaña. No fue hasta la tarde del 9 de abril que llegó a la zona al noreste de Serres . ^{[ 99 ]} La mayoría de las fortalezas —como Fort Roupel , Echinos , Arpalouki, Paliouriones, Perithori, Karadag, Lisse e Istibey— resistieron hasta que los alemanes ocuparon Salónica el 9 de abril, ^{[ 102 ]} momento en el que se rindieron por orden del general Bakopoulos. No obstante, algunas fortalezas aisladas de menor tamaño continuaron luchando durante unos días más y no fueron tomadas hasta que se utilizó artillería pesada contra ellas. Esto dio tiempo a algunas tropas en retirada para evacuar por mar. ^{[ 103 ] [ 104 ]} Aunque finalmente se rompió, los defensores de la Línea Metaxas lograron retrasar el avance alemán. ^{[ 105 ]}

El XXX Cuerpo de Infantería en el flanco izquierdo alcanzó su objetivo designado en la tarde del 8 de abril, cuando la 164.ª División de Infantería capturó Xanthi . La 50.ª División de Infantería avanzó mucho más allá de Komotini hacia el río Nestos. Ambas divisiones llegaron al día siguiente. El 9 de abril, las fuerzas griegas que defendían la Línea Metaxas capitularon incondicionalmente tras el colapso de la resistencia griega al este del río Axios. En una evaluación de la situación del 9 de abril, el mariscal de campo List comentó que, como resultado del rápido avance de las unidades móviles, su 12.º Ejército se encontraba ahora en una posición favorable para acceder al centro de Grecia rompiendo el despliegue griego detrás del río Axios. Sobre la base de esta evaluación, List solicitó el traslado de la 5.ª División Panzer del Primer Grupo Panzer al XL Cuerpo Panzer. Argumentó que su presencia daría mayor fuerza al avance alemán a través de la brecha de Monastir . Para la continuación de la campaña, formó un grupo oriental bajo el mando del XVIII Cuerpo de Montaña y un grupo occidental dirigido por el XL Cuerpo Panzer. ^{[ 106 ]}

En la mañana del 10 de abril, el XL Cuerpo Panzer había finalizado sus preparativos para la continuación de la ofensiva y avanzó en dirección a Kozani . La 5.ª División Panzer, que avanzaba desde Skopje, se encontró con una división griega encargada de defender el Paso de Monastir , derrotando rápidamente a los defensores. ^{[ 107 ]} El primer contacto con las tropas aliadas se produjo al norte de Vevi a las 11:00 del 10 de abril. Las tropas alemanas de las SS tomaron Vevi el 11 de abril, pero fueron detenidas en el Paso de Klidi, justo al sur de la ciudad. Durante el día siguiente, el regimiento de las SS reconoció las posiciones aliadas y al anochecer lanzó un ataque frontal contra el paso. Tras intensos combates, los alemanes rompieron la defensa. ^{[ 108 ]} En la mañana del 14 de abril, las puntas de lanza de la 9.ª División Panzer llegaron a Kozani. ^{[ 109 ]}

Wilson se enfrentó a la perspectiva de ser inmovilizado por los alemanes que operaban desde Salónica, mientras era flanqueado por el XL Cuerpo Panzer alemán que descendía a través del Paso de Monastir . El 13 de abril, retiró todas las fuerzas británicas al río Haliacmon y luego al estrecho paso de las Termópilas . ^{[ 110 ]} El 14 de abril, la 9.ª División Panzer estableció una cabeza de puente al otro lado del río Haliacmon, pero un intento de avanzar más allá de este punto fue detenido por el intenso fuego aliado. Esta defensa tenía tres componentes principales: el área del túnel de Platamon entre el Olimpo y el mar, el propio paso del Olimpo y el paso de Servia al sureste. Al canalizar el ataque a través de estos tres desfiladeros , la nueva línea ofrecía una fuerza defensiva mucho mayor. Las defensas de los pasos del Olimpo y de Servia consistían en la 4.ª Brigada de Nueva Zelanda, la 5.ª Brigada de Nueva Zelanda y la 16.ª Brigada Australiana. Durante los tres días siguientes, el avance de la 9.ª División Panzer quedó estancado frente a estas posiciones firmemente defendidas. ^{[ 111 ] [ 112 ]}

Un castillo en ruinas dominaba la cresta por la que discurría el paso costero hacia Platamon. Durante la noche del 15 de abril, un batallón de motociclistas alemán, apoyado por un batallón de tanques, atacó la cresta, pero los alemanes fueron rechazados por el 21.er Batallón neozelandés al mando del teniente coronel Neil Macky , que sufrió grandes pérdidas en el proceso. Más tarde ese mismo día, un regimiento blindado alemán llegó y atacó los flancos costero e interior del batallón, pero los neozelandeses resistieron. Tras recibir refuerzos durante la noche del 15 al 16, los alemanes reunieron un batallón de tanques, un batallón de infantería y un batallón de motociclistas. La infantería atacó la compañía izquierda de los neozelandeses al amanecer, mientras que los tanques atacaron a lo largo de la costa varias horas después. ^{[ 113 ]} Los neozelandeses pronto se vieron rodeados por ambos flancos, después de que el Ejército de Macedonia Occidental no lograra defender la ciudad albanesa de Korça, que cayó sin oposición ante el 9.º Ejército italiano el 15 de abril, obligando a los británicos a abandonar la posición del Monte Olimpo y resultando en la captura de 20.000 soldados griegos. ^{[ 114 ]}

El batallón neozelandés se retiró, cruzando el río Pineios ; al anochecer, habían llegado a la salida occidental del desfiladero de Pineios, sufriendo solo bajas leves. ^{[ 113 ]} Se le informó a Macky que era "esencial negar el desfiladero al enemigo hasta el 19 de abril, incluso si eso significaba la extinción". ^{[ 115 ]} Hundió una barcaza de cruce en el extremo occidental del desfiladero una vez que todos sus hombres lo cruzaron y estableció defensas. El 21.er Batallón fue reforzado por el 2.º Batallón/2.º australiano y más tarde por el 2.º/3.º . Esta fuerza pasó a ser conocida como "Fuerza Allen" en honor al Brigadier "Tubby" Allen . Los batallones 2.º/5.º y 2.º/11.º se trasladaron al área de Elatia, al suroeste del desfiladero, y recibieron la orden de mantener la salida occidental posiblemente durante tres o cuatro días. ^{[ 116 ]}

El 16 de abril, Wilson se reunió con Papagos en Lamia y le informó de su decisión de retirarse a las Termópilas. El teniente general Thomas Blamey dividió la responsabilidad entre los generales Mackay y Freyberg durante el avance por etapas hacia las Termópilas. A la fuerza de Mackay se le asignó el flanco de la División de Nueva Zelanda hasta el sur, siguiendo una línea este-oeste a través de Larissa, y supervisar la retirada a través de Domokos hacia las Termópilas de las fuerzas Savige y Zarkos, y finalmente de la fuerza Lee; la 1.ª Brigada Blindada del brigadier Harold Charrington debía cubrir la retirada de la fuerza Savige hacia Larissa y, posteriormente, la retirada de la 6.ª División, bajo cuyo mando llegaría; supervisando la retirada de la fuerza Allen, que se desplazaría por la misma ruta que la División de Nueva Zelanda. Las fuerzas británicas, australianas y neozelandesas permanecieron bajo ataque durante toda la retirada. ^{[ 117 ]}

En la mañana del 18 de abril, la batalla del desfiladero de Tempe , la lucha por el desfiladero de Pineios, terminó cuando la infantería blindada alemana cruzó el río en balsas y las tropas de la 6.ª División de Montaña rodearon al batallón neozelandés, que posteriormente fue dispersado. El 19 de abril, las primeras tropas del XVIII Cuerpo de Montaña entraron en Larissa y tomaron posesión del aeródromo, donde los británicos habían dejado intacto su depósito de suministros. La incautación de diez camiones cargados de raciones y combustible permitió a las unidades de vanguardia continuar sin cesar. El puerto de Volos , donde los británicos habían reembarcado numerosas unidades durante los días anteriores, cayó el 21 de abril; allí, los alemanes capturaron grandes cantidades de valioso diésel y petróleo crudo. ^{[ 118 ]}

A medida que los alemanes invasores avanzaban profundamente en territorio griego, la Sección del Ejército de Epiro del ejército griego que operaba en Albania se mostraba reacia a retroceder. A mediados de marzo, especialmente después de la ofensiva de Tepelene, el ejército griego había sufrido, según estimaciones británicas, 5000 bajas y se acercaba rápidamente al límite de su capacidad logística. ^{[ 120 ]}

El general Wilson describió esta renuencia a retirarse como «la doctrina fetichista de que no se debe ceder ni un metro de terreno a los italianos». ^{[ 121 ]} Churchill también criticó a los comandantes del ejército griego por ignorar el consejo británico de abandonar Albania y evitar el cerco. El XL Cuerpo del teniente general Georg Stumme capturó el paso de Florina-Vevi el 11 de abril, pero el clima inusualmente nevado detuvo su avance. El 12 de abril, reanudó el avance, pero pasó todo el día luchando contra la 1.ª Brigada Acorazada del brigadier Charrington en Proastion. ^{[ 122 ]} No fue hasta el 13 de abril que los primeros elementos griegos comenzaron a retirarse hacia las montañas del Pindo. La retirada de los Aliados a las Termópilas descubrió una ruta a través de las montañas del Pindo por la cual los alemanes podrían flanquear al ejército helénico en una acción de retaguardia. Una formación de élite de las SS —la brigada Leibstandarte SS Adolf Hitler— recibió la misión de cortar la línea de retirada del Ejército Epiro Griego desde Albania, avanzando hacia el oeste hasta el paso de Metsovon y desde allí hasta Ioannina. ^{[ 123 ]} El 13 de abril, aviones de ataque de los escuadrones 21, 23 y 33 de la Fuerza Aérea Helénica (RHAF) atacaron posiciones italianas en Albania. ^{[ 124 ]} Ese mismo día, se produjeron intensos combates en el paso de Kleisoura , donde la 20.ª División griega, que cubría la retirada griega, luchó con determinación, retrasando el avance de Stumme prácticamente un día entero. ^{[ 122 ]} La retirada se extendió por todo el frente albanés, con los italianos persiguiéndolos con vacilación. ^{[ 111 ]} El 15 de abril, cazas de la Regia Aeronautica atacaron la base de la RHAF en Paramythia, a 50 kilómetros (30 millas) al sur de la frontera de Grecia con Albania, destruyendo o dejando fuera de servicio 17 aviones VVKJ que habían llegado recientemente de Yugoslavia. ^{[ 125 ]} 

El general Papagos envió rápidamente unidades griegas al paso de Metsovon, donde se esperaba el ataque alemán. El 14 de abril estalló una batalla campal entre varias unidades griegas y la brigada LSSAH, que para entonces había llegado a Grevena . ^{[ 111 ]} Las divisiones griegas 13.ª y de caballería carecían del equipo necesario para luchar contra una unidad blindada, y el 15 de abril fueron finalmente cercadas y superadas. ^{[ 122 ]} El 18 de abril, el general Wilson, en una reunión con Papagos, le informó que las fuerzas británicas y de la Commonwealth en las Termópilas continuarían luchando hasta la primera semana de mayo, siempre que las fuerzas griegas de Albania pudieran redesplegarse y cubrir el flanco izquierdo. ^{[ 126 ]} El 21 de abril, los alemanes avanzaron más y capturaron Ioannina, la última ruta de suministro del ejército griego de Epiro. ^{[ 127 ]} Los periódicos aliados calificaron el destino del ejército helénico como una tragedia griega moderna . El historiador y ex corresponsal de guerra Christopher Buckley, al describir el destino del ejército helénico, afirmó que «uno experimentaba una auténtica catarsis aristotélica , una sobrecogedora sensación de la futilidad de todo esfuerzo humano y de todo coraje humano». ^{[ 128 ]}

El 20 de abril, el comandante de las fuerzas griegas en Albania, el teniente general Georgios Tsolakoglou , aceptó la desesperanza de la situación y ofreció rendir su ejército, que entonces constaba de catorce divisiones. ^{[ 111 ]} Papagos condenó la decisión de Tsolakoglou de capitular, aunque el teniente general Ioannis Pitsikas y el mayor general Georgios Bakos le habían advertido una semana antes que la moral en el Ejército de Epiro estaba decayendo, y que el estrés y el agotamiento del combate habían llevado a los oficiales a tomar la decisión de ejecutar a los desertores. ^{[ 129 ]} El historiador John Keegan escribe que Tsolakoglou «estaba tan decidido... a negar a los italianos la satisfacción de una victoria que no se habían ganado que... inició una reunión totalmente no autorizada con el comandante de la división alemana de las SS que tenía enfrente, Sepp Dietrich , para acordar una rendición solo a los alemanes». ^{[ 130 ]} Por estrictas órdenes de Hitler, las negociaciones se mantuvieron en secreto para los italianos y se aceptó la rendición. ^{[ 111 ]} Indignado por esta decisión, Mussolini ordenó contraataques contra las fuerzas griegas, que fueron rechazados, pero a un alto costo para los defensores. ^{[ 131 ]} La Luftwaffe intervino en los combates reanudados, e Ioannina fue prácticamente destruida por los Stukas. ^{[ 132 ]} Fue necesaria una representación personal de Mussolini a Hitler para organizar la participación italiana en el armisticio que se concluyó el 23 de abril. ^{[ 130 ]} Los soldados griegos no fueron capturados como prisioneros de guerra y, en cambio, se les permitió regresar a casa después de la desmovilización de sus unidades, mientras que a sus oficiales se les permitió conservar sus armas de mano. ^{[ 133 ] [ 134 ]}

Ya el 16 de abril, el mando alemán se percató de que los británicos estaban evacuando tropas en barcos en Volos y El Pireo. La campaña adquirió entonces el carácter de una persecución. Para los alemanes, se trataba principalmente de mantener el contacto con las fuerzas británicas en retirada y frustrar sus planes de evacuación. Las divisiones de infantería alemanas fueron retiradas debido a su limitada movilidad. La 2.ª y la 5.ª División Panzer, el 1.er Regimiento de Infantería Motorizada SS y ambas divisiones de montaña lanzaron una persecución contra las fuerzas aliadas. ^{[ 135 ]}

Para permitir la evacuación del grueso de las fuerzas británicas, Wilson ordenó a la retaguardia que resistiera hasta el final en el histórico paso de las Termópilas, la puerta de entrada a Atenas. La 2.ª División de Nueva Zelanda del general Freyberg recibió la tarea de defender el paso costero, mientras que la 6.ª División australiana de Mackay debía mantener la posición en el pueblo de Brallos. Tras la batalla, se citó a Mackay diciendo: «No soñaba con la evacuación; pensé que aguantaríamos unas dos semanas y seríamos derrotados por superioridad numérica». ^{[ 136 ]} Cuando se recibió la orden de retirada la mañana del 23 de abril, se decidió que cada una de las dos posiciones sería ocupada por una brigada. Estas brigadas, la 19.ª australiana y la 6.ª neozelandesa, debían mantener los pasos el mayor tiempo posible, permitiendo así la retirada de las demás unidades. Los alemanes atacaron a las 11:30 del 24 de abril, pero encontraron una feroz resistencia, perdieron 15 tanques y sufrieron numerosas bajas. ^{[ 137 ] [ 138 ]} Los Aliados resistieron durante todo el día; una vez concluida la acción de contención, se retiraron en dirección a las playas de evacuación y establecieron otra retaguardia en Tebas. ^{[ 137 ]} Las unidades Panzer que iniciaron una persecución a lo largo de la carretera que cruzaba el paso avanzaron lentamente debido a la fuerte pendiente y las difíciles curvas cerradas. ^{[ 139 ]}

Tras abandonar la zona de las Termópilas, la retaguardia británica se retiró a una posición de maniobra improvisada al sur de Tebas , donde erigieron un último obstáculo frente a Atenas. El batallón de motocicletas de la 2.ª División Panzer, que había cruzado a la isla de Eubea para tomar el puerto de Calcis y que posteriormente había regresado al continente, recibió la misión de flanquear la retaguardia británica. Las tropas de motocicletas encontraron poca resistencia y, en la mañana del 27 de abril de 1941, los primeros alemanes entraron en Atenas, seguidos de vehículos blindados , tanques e infantería . Capturaron intactas grandes cantidades de petróleo , aceite y lubricantes ("POL"), varios miles de toneladas de municiones, diez camiones cargados de azúcar y diez camiones cargados con otras raciones, además de diversos equipos, armas y suministros médicos. ^{[ 141 ]} Los atenienses llevaban varios días esperando a los alemanes y se habían confinado en sus casas con las ventanas cerradas. La noche anterior, Radio Atenas había hecho el siguiente anuncio:

Escuchan la voz de Grecia. Griegos, manténganse firmes, orgullosos y dignos. Deben demostrar que son dignos de su historia. El valor y la victoria de nuestro ejército ya han sido reconocidos. La justicia de nuestra causa también será reconocida. Cumplimos con nuestro deber con honestidad. ¡Amigos! Lleven a Grecia en sus corazones, vivan inspirados por el fuego de su último triunfo y la gloria de nuestro ejército. Grecia volverá a vivir y será grande, porque luchó con honestidad por una causa justa y por la libertad. ¡Hermanos! Tengan valor y paciencia. Sean valientes. Superaremos estas dificultades. ¡Griegos! Con Grecia en sus mentes, deben sentirse orgullosos y dignos. Hemos sido una nación honesta y soldados valientes. ^{[ 143 ]}

Los alemanes se dirigieron directamente a la Acrópolis e izaron la bandera nazi . Según la versión más popular de los hechos, el soldado de Evzone que estaba de guardia, Konstantinos Koukidis , arrió la bandera griega , negándose a entregársela a los invasores, se envolvió en ella y saltó desde la Acrópolis. Fuera cierta o no la historia, muchos griegos la creyeron y consideraron al soldado un mártir . ^{[ 137 ]}

El general Archibald Wavell , comandante de las fuerzas del ejército británico en Oriente Medio, cuando estuvo en Grecia del 11 al 13 de abril, advirtió a Wilson que no debía esperar refuerzos y autorizó al mayor general Freddie de Guingand a discutir los planes de evacuación con ciertos oficiales responsables. Sin embargo, los británicos no podían en ese momento adoptar ni siquiera mencionar este curso de acción; la sugerencia debía provenir del gobierno griego. Al día siguiente, Papagos dio el primer paso al sugerir a Wilson que se retirara la Fuerza W. Wilson informó al Cuartel General de Oriente Medio y el 17 de abril, el contralmirante Baillie-Grohman fue enviado a Grecia para preparar la evacuación. ^{[ 145 ]} Ese día, Wilson se apresuró a ir a Atenas, donde asistió a una conferencia con el rey, Papagos, d'Albiac y el contralmirante Charles Edward Turle . Por la noche, después de decirle al rey que sentía que le había fallado en la tarea que se le había encomendado, el primer ministro Koryzis se suicidó. ^{[ 146 ]} El 21 de abril se tomó la decisión final de evacuar las fuerzas del Imperio a Creta y Egipto , y Wavell, confirmando las instrucciones verbales, envió sus órdenes escritas a Wilson. ^{[ 147 ] [ 148 ]}

5200 hombres, en su mayoría de la 5.ª Brigada de Nueva Zelanda, fueron evacuados la noche del 24 de abril desde Porto Rafti , en el este de Ática , mientras que la 4.ª Brigada de Nueva Zelanda permaneció bloqueando la estrecha carretera a Atenas, apodada el Paso de las 24 Horas por los neozelandeses. ^{[ 151 ]} El 25 de abril ( Día de Anzac ), los pocos escuadrones de la RAF abandonaron Grecia (D'Albiac estableció su cuartel general en Heraklion , Creta) y unos 10 200 soldados australianos fueron evacuados de Nafplio y Megara . ^{[ 152 ] [ 153 ]} Otros 2000 hombres tuvieron que esperar hasta el 27 de abril, porque el Ulster Prince encalló en aguas poco profundas cerca de Nafplio. Debido a este suceso, los alemanes se dieron cuenta de que la evacuación también se estaba llevando a cabo desde los puertos del este del Peloponeso . ^{[ 154 ]}

El 25 de abril, los alemanes llevaron a cabo una operación aerotransportada para tomar los puentes sobre el Canal de Corinto , con el doble objetivo de cortar la línea de retirada británica y asegurar su propio paso a través del istmo . El ataque tuvo un éxito inicial, hasta que un proyectil británico perdido destruyó el puente. ^{[ 155 ]} El 1.er Regimiento de Infantería Motorizada SS (denominado LSSAH ), reunido en Ioannina, avanzó por las estribaciones occidentales de las montañas del Pindo, pasando por Arta hasta Missolonghi , y cruzó al Peloponeso en Patras en un intento por acceder al istmo desde el oeste. A su llegada a las 17:30 del 27 de abril, las fuerzas SS supieron que los paracaidistas ya habían sido relevados por unidades del Ejército que avanzaban desde Atenas. ^{[ 141 ]}

El buque de transporte de tropas holandés Slamat formaba parte de un convoy que evacuaba a unos 3000 soldados británicos, australianos y neozelandeses de Nafplio , en el Peloponeso. Mientras el convoy navegaba hacia el sur en el golfo Argólico la mañana del 27 de abril, fue atacado por un escuadrón de nueve Junkers Ju 87 del Sturzkampfgeschwader 77 , dañando al Slamat e incendiándolo. El destructor HMS Diamond  rescató a unos 600 supervivientes y el HMS Wryneck  acudió en su ayuda, pero cuando ambos destructores se dirigían a la bahía de Souda, en Creta, otro ataque de un Ju 87 los hundió. El número total de muertos en los tres hundimientos fue de casi 1000. Solo sobrevivieron 27 tripulantes del Wryneck , 20 del Diamond , 11 tripulantes y ocho soldados evacuados del Slamat . ^{[ 156 ] [ 157 ]}

La construcción de un puente provisional sobre el canal de Corinto permitió a las unidades de la 5.ª División Panzer perseguir a las fuerzas aliadas a través del Peloponeso. Avanzando por Argos hasta Kalamata , desde donde la mayoría de las unidades aliadas ya habían comenzado a evacuar, llegaron a la costa sur el 29 de abril, donde se les unieron tropas de las SS procedentes de Pyrgos . ^{[ 141 ]} Los combates en el Peloponeso consistieron en enfrentamientos a pequeña escala con grupos aislados de tropas británicas que no habían podido llegar al punto de evacuación. El ataque llegó con días de retraso para aislar al grueso de las tropas británicas en Grecia central, pero logró aislar a las Brigadas 16.ª y 17.ª australianas . ^{[ 152 ]}

Para el 30 de abril se había completado la evacuación de unos 50.000 soldados, ^{[ a ]} pero fue fuertemente disputada por la Luftwaffe alemana, que hundió al menos 26 barcos cargados de tropas. Los alemanes capturaron a unos 8.000 soldados del Imperio (incluidos 2.000 chipriotas y palestinos) y yugoslavos en Kalamata que no habían sido evacuados, al tiempo que liberaban a muchos prisioneros italianos de campos de prisioneros de guerra . ^{[ 158 ] [ 159 ] [ 160 ]} La Armada y la Marina Mercante griegas desempeñaron un papel importante en la evacuación de las fuerzas aliadas a Creta y sufrieron grandes pérdidas como resultado. ^{[ 161 ]} Churchill escribió:

Al menos el ochenta por ciento de las fuerzas británicas fueron evacuadas de ocho pequeños puertos del sur. Esto fue posible gracias a la ayuda de las armadas Real y Griega. Veintiséis barcos, veintiuno de ellos griegos, fueron destruidos por bombardeos aéreos [...] La pequeña pero eficiente Armada Griega pasó entonces a estar bajo control británico... Posteriormente, la Armada Griega se distinguió en muchas de nuestras operaciones en el Mediterráneo. ^{[ 162 ]}

El 13 de abril de 1941, Hitler emitió la Directiva n.° 27, que incluía su política de ocupación de Grecia. ^{[ 163 ]} Finalizó la jurisdicción en los Balcanes con la Directiva n.° 31, emitida el 9 de junio. ^{[ 164 ]} La Grecia continental se dividió entre Alemania, Italia y Bulgaria, ocupando Italia la mayor parte del país (véase el mapa de la página opuesta). Las fuerzas alemanas ocuparon las zonas estratégicamente más importantes de Atenas, Salónica, Macedonia Central y varias islas del Egeo , incluida la mayor parte de Creta. También ocuparon Florina, que era reclamada tanto por Italia como por Bulgaria. ^{[ 165 ]} Los búlgaros ocuparon el territorio entre el río Struma y una línea de demarcación que pasaba por Alexandroupoli y Svilengrad al oeste del río Evros . ^{[ 166 ]} Las tropas italianas comenzaron a ocupar las islas Jónicas y del Egeo el 28 de abril. El 2 de junio, ocuparon el Peloponeso; el 8 de junio, Tesalia ; y el 12 de junio, la mayor parte de Ática . ^{[ 164 ]} La ocupación de Grecia, durante la cual los civiles sufrieron terribles penurias, muchos de los cuales murieron de privaciones y hambre, resultó ser una tarea difícil y costosa. Varios grupos de resistencia lanzaron ataques de guerrilla contra las fuerzas de ocupación y establecieron redes de espionaje. ^{[ 167 ]}

El 25 de abril de 1941, el rey Jorge II y su gobierno abandonaron la Grecia continental rumbo a Creta, que fue atacada por las fuerzas nazis el 20 de mayo de 1941. ^{[ 168 ]} Los alemanes emplearon fuerzas paracaidistas en una masiva invasión aérea y atacaron los tres principales aeródromos de la isla en Maleme , Rethymno y Heraklion . Tras siete días de combates y una tenaz resistencia, los comandantes aliados decidieron que la causa era inútil y ordenaron la retirada de Sfakia . Durante la noche del 24 de mayo, Jorge II y su gobierno fueron evacuados de Creta a Egipto . ^{[ 62 ]} Para el 1 de junio de 1941, la evacuación se había completado y la isla estaba bajo ocupación alemana. En vista de las numerosas bajas sufridas por la élite de la 7.ª División Aérea , Hitler prohibió nuevas operaciones aerotransportadas a gran escala. El general Kurt Student denominaría a Creta «el cementerio de los paracaidistas alemanes» y una «victoria desastrosa». ^{[ 169 ]}

Tras la derrota de los Aliados, la decisión de enviar fuerzas británicas a Grecia fue objeto de fuertes críticas en el Reino Unido. El mariscal de campo Alan Brooke (quien se convirtió en jefe del Estado Mayor Imperial en diciembre de 1941) consideró la intervención en Grecia como «un claro error estratégico», ya que privó a Wavell de las reservas necesarias para completar la conquista de la Libia italiana o para resistir la ofensiva de la Marcha del Afrika Korps de Rommel . Prolongó la campaña del norte de África , que podría haber concluido durante 1941. ^{[ 172 ]}

En 1947, de Guingand pidió al gobierno británico que reconociera su errónea estrategia en Grecia. ^{[ 173 ]} Buckley replicó que si el Reino Unido no hubiera honrado su compromiso de 1939 con Grecia, habría dañado gravemente la base ética de su lucha contra la Alemania nazi. ^{[ 174 ]} Según Heinz Richter, Churchill intentó, a través de la campaña en Grecia, influir en el ambiente político en los Estados Unidos e insistió en esta estrategia incluso después de la derrota. ^{[ 175 ]} Según Keegan, "la campaña griega había sido una guerra de caballeros a la antigua usanza, con honor dado y aceptado por valientes adversarios en cada bando" y las fuerzas griegas y aliadas, en gran inferioridad numérica, "tuvieron, con razón, la sensación de haber librado la buena batalla". ^{[ 130 ]} También se ha sugerido que la estrategia británica era crear una barrera en Grecia para proteger a Turquía , el único país ( neutral ) que se interponía entre el bloque del Eje en los Balcanes y el rico Oriente Medio . ^{[ 176 ] [ 177 ]} Martin van Creveld cree que el gobierno británico hizo todo lo posible para frustrar cualquier intento de paz por separado entre griegos e italianos, con el fin de asegurar que los griegos continuaran luchando y así alejar a las divisiones italianas del norte de África. ^{[ 178 ]}

Freyberg y Blamey también tenían serias dudas sobre la viabilidad de la operación, pero no expresaron sus reservas y aprensiones. ^{[ 179 ]} La campaña causó furor en Australia, cuando se supo que cuando el general Blamey recibió su primera advertencia sobre el traslado a Grecia el 18 de febrero de 1941, estaba preocupado pero no había informado al Gobierno australiano. Wavell le había dicho que el primer ministro Menzies había aprobado el plan. ^{[ 180 ]} La propuesta había sido aceptada en una reunión del Gabinete de Guerra en Londres, en la que Menzies estuvo presente, pero Churchill le había dicho al primer ministro australiano que tanto Freyberg como Blamey aprobaban la expedición. ^{[ 181 ]} El 5 de marzo, en una carta a Menzies, Blamey dijo que "el plan es, por supuesto, lo que temía: envíos fragmentados a Europa" y al día siguiente calificó la operación de "sumamente peligrosa". Pensando que estaba de acuerdo, el Gobierno australiano ya había comprometido a la Fuerza Imperial Australiana en la Campaña Griega. ^{[ 182 ]}

En 1942, miembros del Parlamento británico caracterizaron la campaña en Grecia como una "decisión política y sentimental". Eden rechazó la crítica y argumentó que la decisión del Reino Unido fue unánime y afirmó que la Batalla de Grecia retrasó la Operación Barbarroja , la invasión del Eje a la Unión Soviética. ^{[ 183 ]} Este es un argumento que los historiadores utilizaron para afirmar que la resistencia griega fue un punto de inflexión en la Segunda Guerra Mundial. ^{[ 184 ]} Según la cineasta y amiga de Adolf Hitler, Leni Riefenstahl , Hitler dijo que "si los italianos no hubieran atacado Grecia y necesitado nuestra ayuda, la guerra habría tomado un curso diferente. Podríamos haber anticipado el frío ruso por semanas y conquistado Leningrado y Moscú. No habría habido Stalingrado ". ^{[ 185 ]} A pesar de sus reservas, el mariscal de campo Brooke también parece haber admitido que la Campaña de los Balcanes retrasó la ofensiva contra la Unión Soviética. ^{[ 172 ]} Bradley y Buell concluyen que "aunque ningún segmento individual de la campaña de los Balcanes obligó a los alemanes a retrasar Barbarroja, obviamente toda la campaña sí los impulsó a esperar". ^{[ 186 ]}

Por otro lado, Richter califica los argumentos de Eden como una «falsificación de la historia». ^{[ 187 ]} Basil Liddell Hart y de Guingand señalan que el retraso de la invasión del Eje a la Unión Soviética no figuraba entre los objetivos estratégicos del Reino Unido y, por lo tanto, la posibilidad de tal retraso no pudo haber afectado sus decisiones sobre la Operación Marita. En 1952, la Rama Histórica de la Oficina del Gabinete del Reino Unido concluyó que la Campaña de los Balcanes no tuvo influencia en el lanzamiento de la Operación Barbarroja. ^{[ 188 ]} Según Robert Kirchubel, «las principales causas del aplazamiento del inicio de Barbarroja del 15 de mayo al 22 de junio fueron la falta de arreglos logísticos y un invierno inusualmente lluvioso que mantuvo los ríos con su máximo caudal hasta finales de la primavera». ^{[ 189 ]} Esto no responde si, en ausencia de estos problemas, la campaña podría haber comenzado según el plan original. Keegan escribe:

Posteriormente, los historiadores medirían su importancia en términos del retraso que Marita impuso o no al lanzamiento de Barbarroja, un ejercicio que finalmente se consideró inútil, ya que fue el clima ruso, y no las contingencias de las campañas subsidiarias, lo que determinó la fecha de lanzamiento de Barbarroja. ^{[ 130 ]}

Antony Beevor escribió en 2012 sobre el pensamiento actual de los historiadores con respecto a los retrasos causados ​​por los ataques alemanes en los Balcanes que "la mayoría acepta que hizo poca diferencia" en el resultado final de Barbarroja. ^{[ 190 ]} El analista del Ejército de los EE. UU. Richard Hooker Jr., calcula que la fecha de inicio de Barbarroja del 22 de junio fue suficiente para que los alemanes avanzaran a Moscú a mediados de agosto, y dice que las victorias en los Balcanes elevaron la moral del soldado alemán. ^{[ 191 ]} El historiador David Glantz escribió que la invasión alemana de los Balcanes "ayudó a ocultar Barbarroja" al liderazgo soviético, y contribuyó al éxito alemán en lograr la sorpresa estratégica y que si bien las operaciones en los Balcanes contribuyeron a los retrasos en el lanzamiento de Barbarroja, estos actuaron para desacreditar los informes de inteligencia soviéticos que predijeron con precisión la fecha de invasión inicialmente planeada. ^{[ 192 ]} Jack P. Greene coincide en que "otros factores fueron más importantes" en lo que respecta al retraso de Barbarroja, pero también argumenta que las divisiones Panzer, que habían estado en servicio durante la Operación Marita, "tuvieron que someterse a una modernización". ^{[ 11 ]}

• Pilavios, Konstantinos (director); Tomai, Fotini (texto y presentación) (28 de octubre de 2010). «Los héroes luchan como griegos: Grecia durante la Segunda Guerra Mundial» (Película) (en griego). Atenas: Servicio de Archivos Diplomáticos e Históricos del Ministerio de Asuntos Exteriores de Grecia. Archivado del original el 31 de octubre de 2010. Recuperado el 28 de octubre de 2010 .
• Roosevelt, Franklin D. (5 de diciembre de 1940). «El presidente Roosevelt al rey Jorge de Grecia» . Paz y guerra: política exterior de Estados Unidos, 1931-1941 . Archivado del original el 14 de agosto de 2007. Consultado el 1 de agosto de 2007 .
• «Un gran riesgo por una buena causa: australianos en Grecia y Creta, abril-mayo de 1941» . Departamento de Asuntos de Veteranos. Mayo de 2001. Archivado del original el 20 de mayo de 2009. Consultado el 5 de mayo de 2009 .
• «Sentencia: La agresión contra Yugoslavia y Grecia» . Proyecto Avalon . Facultad de Derecho de Yale . Archivado del original el 13 de octubre de 2007. Consultado el 12 de septiembre de 2007 .
• "A Grecia" . Monumento Conmemorativo de Guerra Australiano . Archivado del original el 6 de junio de 2007. Consultado el 4 de julio de 2007 .