Operación FB

En octubre de 1941, tras la Operación Barbarroja , la invasión alemana de la URSS , que había comenzado el 22 de junio, el Primer Ministro, Winston Churchill, se comprometió a enviar un convoy a los puertos árticos de la URSS cada diez días y a entregar 1200 tanques al mes desde julio de 1942 hasta enero de 1943, seguidos de 2000 tanques y otros 3600 aviones más de los ya prometidos. El primer convoy debía llegar a Murmansk alrededor del 12 de octubre y el siguiente partir de Islandia el 22 de octubre. Una variopinta flota de buques británicos, aliados y neutrales cargados con suministros militares y materias primas para el esfuerzo bélico soviético se reuniría en Hvalfjörður, Islandia, un punto estratégico para los barcos de ambos lados del Atlántico. ^{[ 1 ] [ a ]}

A finales de 1941, el sistema de convoyes utilizado en el Atlántico se había establecido en la ruta ártica; un comodoro de convoy se aseguraba de que los capitanes y oficiales de señales de los buques asistieran a una reunión informativa antes de zarpar para organizar la gestión del convoy, que navegaba en formación de largas filas de columnas cortas. El comodoro solía ser un oficial naval retirado, a bordo de un buque identificado por un colgante blanco con una cruz azul. El comodoro contaba con la ayuda de un equipo de señales navales de cuatro hombres, que utilizaban lámparas, banderas de semáforo y telescopios para transmitir señales, codificadas a partir de libros que llevaban en una bolsa lastrada para ser arrojada por la borda. En los grandes convoyes, el comodoro contaba con la ayuda de vicecomodoros y contracomodoros que dirigían la velocidad, el rumbo y las maniobras de los buques mercantes y se comunicaban con el comandante de la escolta. ^{[ 3 ]}

Debido a las pérdidas del convoy PQ 18 (2-21 de septiembre) en el Ártico y la Operación Torch (8-16 de noviembre) en el Mediterráneo, para la cual se tuvo que escoltar a más de 500 barcos, gran parte de la Flota Nacional Británica fue enviada al sur. Estados Unidos y Gran Bretaña suspendieron los convoyes árticos a la Unión Soviética durante el otoño. El presidente estadounidense Franklin D. Roosevelt había favorecido el envío del convoy PQ 19, pero los británicos respondieron que retrasaría la Operación Torch tres semanas. Roosevelt sugirió enviar tres convoyes más pequeños con menos escoltas, pero Winston Churchill consideró esto poco realista. ^{[ 4 ]} Las fuerzas soviéticas estaban luchando en la Batalla de Stalingrado (23 de agosto de 1942 - 2 de febrero de 1943) en el Frente Oriental y la pausa fue muy resentida por el liderazgo soviético, que consideró engañosas las razones británicas para la suspensión de los convoyes árticos. Los británicos afirmaron que las incesantes operaciones de la Flota Nacional equivalían a una proporción de buques de guerra respecto a buques mercantes escoltados de casi 1:1 en la ruta del Ártico y que la contribución británica al Ejército Rojo en tanques y aviones superaba con creces la de Estados Unidos. ^{[ 5 ]}

En el otoño ártico, las horas de luz diurna disminuyeron hasta que, a mediados del invierno, solo había crepúsculo al mediodía, condiciones en las que los convoyes tenían la mejor oportunidad de evadir la aviación, los barcos y los submarinos alemanes. Los barcos supervivientes del convoy PQ 18 (2-21 de septiembre de 1942) aún se encontraban en puertos soviéticos, descargados y a la espera de regresar. Cuarenta barcos estaban listos para zarpar hacia la URSS en el convoy PQ 19, pero esta operación había sido suspendida por los británicos, para consternación de los EE. UU. y enfado de la URSS. La sugerencia de que algunos barcos navegaran de forma independiente mientras tanto, fue bien recibida, y un armador británico, JA Bilmeir, ofreció bonificaciones en efectivo por adelantado de 100 libras esterlinas para los oficiales y 50 libras esterlinas por marinero para los voluntarios. Los rusos también habían solicitado que dos barcos soviéticos anclados en Islandia fueran enviados de vuelta a Arcángel de forma independiente. ^{[ 11 ]}

El Frederich Engels zarpó el 11 de agosto y el Belomorkanal ( 2920 TRB ) lo siguió al día siguiente, ambos llegando a Arcángel, lo que aumentó el optimismo en el Almirantazgo de que los buques mercantes más lentos que habían formado parte del PQ 19 podrían emular la hazaña en las cada vez más largas noches árticas. Churchill aseguró a Roosevelt que cualquier barco enviado sería británico con tripulaciones voluntarias, pero esto no era cierto. ^{[ 11 ]} El 13 de octubre, el crucero HMS Argonaut con los destructores HMS Intrepid y Obdurate zarpó hacia Arcángel con una unidad médica equipada para hombres que sufrían heridas y exposición a la intemperie; aviones de reconocimiento de la Luftwaffe avistaron los barcos, pero no fueron atacados. A su regreso, los barcos transportaron a la tripulación aérea y al personal de tierra de los dosescuadrones de bombarderos torpederos Hampden con base en Rusia durante la Operación Orator en septiembre. ^{[ 12 ]}   

Del 24 al 28 de septiembre, el crucero Admiral Hipper (Capitán Hans Hartmann) y cinco destructores llevaron a cabo la Operación Zarin , una salida para minar la costa oeste de Novaya Zemlya . ^{[ 13 ]} El 5 de noviembre, el Admiral Hipper zarpó de nuevo con la 5.ª Flotilla de Destructores compuesta por Z29 , Z30 , Friedrich Eckoldt y Richard Beitzen , después de recibir información de aviones y submarinos de que buques aliados individuales estaban atravesando el mar de Barents . ^{[ 14 ]} Los alemanes habían tenido la intención de aprovechar la ausencia de gran parte de la Flota Nacional para atacar convoyes con el Admiral Hipper, pero el clima era demasiado malo para sus destructores de escolta y una operación contra el convoy QP 15 fue cancelada. ^{[ 15 ]} En noviembre, la Luftflotte 5, el mando aéreo alemán en Noruega y Finlandia, recibió la orden de trasladar sus bombarderos Junkers Ju 88 y Heinkel He 111 y bombarderos torpederos al Mediterráneo para la Operación Torch, una decisión de la que los británicos se enteraron a través de interceptaciones de Ultra. Solo los hidroaviones Heinkel 115 , aptos para ataques con torpedos contra rezagados, junto con algunos bombarderos en picado Junkers Ju 87, quedaron en Noruega, además de algunos aviones de reconocimiento de largo alcance para observar las fuerzas de superficie y los submarinos. ^{[ 16 ]}

El SS Richard H. Alvey y el Empire Galliard zarparon el 29 de octubre, partiendo de Islandia a intervalosde aproximadamente doce horas [ 200 millas náuticas (370 km; 230 millas) ], los mercantes británicos y estadounidenses realizaron viajes alternos, junto con el buque soviético Dekabrist , que zarpó con el SS John Walker y el Empire Gilbert el 20 de octubre. El SS John HB Latrobe y el Chulmleigh zarparon el 31 de octubre, el SS Hugh Williamson y el Empire Sky el 1 de noviembre. El SS William Clark y el Empire Scott zarparon el 2 de noviembre seguidos por el Daldorch el 3 de noviembre y el Briarwood el 4 de noviembre. ^{[ 18 ]} Los barcos tomaron rutas diferentes y tuvieron la protección de patrullas submarinas al norte de la Isla del Oso . ^{[ 19 ]} Los arrastreros antisubmarinos HMT Cape Palliser , HMT Northern Pride y HMT Northern Spray partieron del Clyde el 23 de octubre hacia Reikiavik, llegando el 28 de octubre para cargar suministros y luego trasladarse a Hvalfjörður (Hvalfjord) para cargar carbón durante la noche, completando a las 6:00 a. m. del 29 de octubre. Junto con el HMT St Elstan , formaron una línea a lo largo de la ruta desde Islandia hasta Murmansk desde donde, el HMT Cape Argona , el HMT Cape Mariato y el HMT St Kenan navegaron para proporcionar la continuación oriental de la línea. ^{[ 18 ]} El Northern Spray atacó un submarino y con un raro reconocimiento de Catalina a lo largo de la ruta que seguirían los barcos, se despertaron las sospechas alemanas. Los británicos SS Briarwood y SS Daldorch y el estadounidense SS John HB Latrobe fueron llamados como precaución. ^{[ 20 ]}            

El 2 de noviembre, el Empire Gilbert fue hundido por el U-586 ( Kapitänleutnant Dietrich von der Esch) frente a Islandia. El 4 de noviembre, aviones de reconocimiento del Küstenfliegergruppe 406 comenzaron a avistar barcos. Los Ju 88 del I/ KG 30 fueron llamados al lugar, bombardearon y hundieron el barco soviético Dekabrist ; el II/KG 30 dañó el SS Chulmleigh  y el William Clark , que fue rematado por el U-354 ( Kapitänleutnant Karl-Heinz Herbschleb) más tarde ese día. El 5 de noviembre, un Catalina al norte de Islandia avistó y hundió al U-408 ( Korvettenkapitän Reinhard von Hymmen). El Chulmleigh encalló en el Sørkapp (Cabo Sur) de Spitzbergen , la isla principal de Svalbard; Incapaz de reflotar y averiada por el bombardeo, fue abandonada y posteriormente torpedeada por el U-625 el 16 de noviembre. La tripulación sufrió una terrible experiencia de seis semanas en Spitzbergen antes de que los supervivientes fueran rescatados por la fuerza de ocupación noruega libre . El 6 de noviembre, el U-625 ( comandado por el Oberleutnant zur See Hans Benker) hundió el SS Empire Sky  , que se perdió con toda su tripulación. ^{[ 21 ]}

El 5 de noviembre, el crucero pesado Admiral Hipper (con el capitán Hans Hartmann, el comandante de cruceros ( Befehlshaber der Kreuzer , BdK, y el vicealmirante Oskar Kummetz a bordo) junto con la 5.ª Flotilla de Destructores (con el capitán Alfred Schemmel ) compuesta por los buques Z27 y ​​Z30 , Friedrich Eckoldt y Richard Breitzen , zarpó para interceptar a los independientes. El Kampfgeschwader 30 realizó misiones de reconocimiento. El 7 de noviembre, el avión de reconocimiento del Admiral Hipper localizó al petrolero soviético Donbass , hundido por el Z27 , junto con el buque de escolta auxiliar BO-78 ( Musson ). ^{[ 21 ]}

El convoy QP 15 (comodoro del convoy, capitán WC Meek) fue un convoy de regreso de treinta buques mercantes vacíos de la URSS y fue el último de la serie QP. El convoy zarpó de Arcángel el 17 de noviembre con 14 estadounidenses, 8 británicos, 7 soviéticos, un buque mercante con bandera panameña y el buque de rescate de convoyes Copeland . Un buque estadounidense no zarpó y otro encalló, ambos demasiado tarde para alcanzarlo; el buque de rescate Rathlin también se quedó atrás con el timón dañado. El convoy tenía una escolta local de cuatro dragaminas y la escolta cercana comprendía un dragaminas y cuatro corbetas; los destructores soviéticos Baku y Sokrushitelny acompañaron hasta el 20 de noviembre. Cuatro destructores británicos de Kola que acompañaban al convoy se separaron el 26 de noviembre por falta de combustible. ^{[ 22 ]} Dos cruceros y tres destructores británicos se posicionaron al oeste de la Isla del Oso y cuatro submarinos fueron enviados a patrullar cerca de Altenfjord para disuadir a los piratas de superficie. El convoy aún podía ser desviado al norte de la Isla del Oso y la inteligencia de señales había revelado el traslado de los bombarderos y torpederos de la Luftflotte V al Mediterráneo. ^{[ 17 ]}

El 20 de noviembre, un vendaval se desató y dispersó el convoy en la oscuridad perpetua estacional. El Baku sufrió graves daños durante la tormenta, pero logró regresar a puerto a duras penas; una gran ola golpeó al Sokrushitelny y le arrancó la popa. Los aviones de reconocimiento de la Luftwaffe fueron inmovilizados y los buques de la Kriegsmarine permanecieron en puerto, tal como esperaban los británicos al planificar el convoy. Tres destructores soviéticos fueron enviados para ayudar al Baku y lograron rescatar a 187 tripulantes del Sokrushitelny , pero no pudieron salvar el barco, que se hundió el 22 de noviembre. Ninguno de los dos grupos británicos de destructores de refuerzo encontró el convoy, que, al oeste de la Isla del Oso, se había fragmentado. El 23 de noviembre, el U-625 torpedeó y hundió al carguero británico Goolistan y, más tarde ese mismo día, el U-601 hundió al carguero soviético Kuznets Lesov ; ambos barcos se perdieron con toda su tripulación. El resto de los barcos mercantes se reagruparon en dos grupos y llegaron a Loch Ewe, en el norte de Escocia, el 30 de noviembre y el 3 de diciembre. ^{[ 23 ]}

Tres barcos con destino al norte de Rusia recibieron la orden de regresar tras el avistamiento de un submarino; cuatro fueron hundidos, uno naufragó y cinco llegaron a salvo. En el viaje de regreso, 23 barcos zarparon hacia Islandia; uno fue hundido y 22 llegaron. ^{[ 11 ]} En 1956, el historiador oficial de la marina británica, Stephen Roskill , escribió que,

Estas travesías independientes tuvieron más éxito del que algunos esperaban. ^{[ 17 ]}

La táctica de viajes independientes se asemejaba a las "patrullas y travesías independientes" de la Primera Guerra Mundial , que en 2004 Richard Woodman calificó de "medida absurda" e "inútil". ^{[ 19 ]} Una iniciativa similar a principios de 1943 por parte de las autoridades soviéticas para que los barcos realizaran de forma independiente el viaje hacia el oeste, sufrió una pérdida de 23 travesías. El convoy QP 15, el último de los convoyes PQ-QP, partió de Arcángel el 17 de noviembre y llegó a Loch Ewe el 30 de noviembre. A los convoyes subsiguientes se les asignaron los códigos JW para los convoyes con destino a la URSS y RA para el viaje de regreso. ^{[ 24 ]}