Coca-Cola Zero Azúcar 400

Antes de la inauguración del circuito y de la primera edición de las 500 Millas de Daytona , se planificó la celebración de una carrera del Campeonato USAC (IndyCar) de 300 millas durante el fin de semana del Día de la Independencia de 1959. Sin embargo, tras dos accidentes mortales en los que se vieron involucrados los pilotos Marshall Teague (durante las pruebas) y George Amick (en las 100 Millas de Daytona), los responsables del circuito cancelaron la carrera, alegando velocidades peligrosamente altas y una escasa asistencia. Bill France Sr. anunció entonces la celebración de una carrera de NASCAR de 100 vueltas y 250 millas , programada para el 4 de julio. ^{[ 4 ]}

La carrera se denominó Firecracker 250 porque se celebraría el Día de la Independencia de los Estados Unidos . Bill France anunció el 1 de julio que el ganador recibiría el trofeo Marshall Teague Memorial, un trofeo que honra y conmemora la vida de Teague, quien había fallecido en febrero. El trofeo fue entregado por la hija y la viuda de Teague. ^{[ 5 ]}

La carrera inaugural se celebró el 4 de julio de 1959. Estaba programada para comenzar a las 11 am ^{[ 6 ]} para limitar la posibilidad de interferencia vespertina de tormentas eléctricas comunes en Florida y para aprovechar el potencial de que los competidores se reunieran con familiares y amigos para una tarde de diversión en las playas cercanas. ^{[ 7 ]} Antes de la carrera, se llevaron a cabo actividades preliminares, incluido un concurso de Miss Dixie, donde veinte aspirantes a ganar el concurso marcharon para mostrar sus trajes de baño. ^{[ 8 ]} Con 12 900 espectadores presentes, la carrera corrió sus 250 millas programadas sin banderas amarillas, y con una ventaja de 57 segundos sobre el segundo lugar Joe Weatherly , el nativo de Daytona Beach Fireball Roberts ganó de manera dominante liderando 84 de las 100 vueltas. ^{[ 9 ] [ 10 ]} En el transcurso de los siguientes tres años, un par de los mejores pilotos de NASCAR ganarían la Firecracker 250, incluyendo a Jack Smith , David Pearson y una victoria repetida en 1962 para Fireball Roberts. ^{[ 9 ]}

En tan solo tres años desde el evento inaugural de la carrera, la asistencia había aumentado en más de 10.000 espectadores, ya que los turistas acudían en masa a las playas para las vacaciones. En 1963, la carrera se amplió de 100 vueltas a 160 vueltas, para una distancia de 400 millas y posteriormente se conoció como Firecracker 400. Ese mismo año, Fireball Roberts condujo su Ford de 1963 a la victoria, convirtiéndose en el primer piloto en ganar eventos consecutivos, superando por poco a Fred Lorenzen . ^{[ 9 ]} Roberts no pudo lograr tres victorias consecutivas debido a su muerte el 2 de julio de 1964. ^{[ 11 ]}

Richard Petty era el hombre a vencer durante la sexta edición de la carrera de julio de 400 millas, pero en la vuelta 103, problemas en el motor le costaron la oportunidad de victoria. En el transcurso de las últimas 56 vueltas, Bobby Isaac y su compañero de equipo novato AJ Foyt intercambiaron el liderato 15 veces. ^{[ 9 ]} Al salir de la cuarta curva, Foyt logró superar por poco a Isaac en la línea de meta; dándole a Foyt su primera victoria en NASCAR en tan solo su décima carrera. ^{[ 12 ]} Un año después, Foyt consiguió su segunda victoria, convirtiéndose en el segundo piloto en ganar dos carreras Firecracker consecutivas. ^{[ 13 ]}

Foyt no intentó defender el título de vigente ganador de la carrera en 1966. ^{[ 9 ]} En cambio, fue el piloto revelación de 1965, Sam McQuagg, quien ganó la carrera. McQuagg obtuvo su primera y única victoria en NASCAR al volante de un Dodge Charger de 1966 , utilizando un nuevo mecanismo de carrera: el alerón trasero. El alerón de corte de aire le permitió a McQuagg pulverizar  el promedio de carrera de 151.451 mph establecido por Foyt dos años antes. ^{[ 14 ]} Solo dos autos terminaron en la vuelta del líder y el margen de victoria sobre el segundo lugar, Darel Dieringer, fue de sesenta y seis segundos. ^{[ 9 ]}

A finales de marzo de 1969, Bill France Sr. invitó a todos los condecorados con la Medalla de Honor que aún vivían a asistir a la carrera del 4 de julio, denominada Medal of Honor Firecracker 400. El presidente del Comité de Servicios Armados de la Cámara de Representantes se encargaría de que los héroes y sus familias fueran trasladados en avión militar. ^{[ 15 ]} Cien miembros de 31 estados asistirían a la carrera, con Thomas J. Kelly, presidente de la Sociedad de la Medalla de Honor, como gran mariscal . ^{[ 16 ]} Debido al éxito, France Sr. los invitó en dos ocasiones más, en 1971 y 1973, ganando Bobby Isaac y David Pearson respectivamente. ^{[ 9 ] [ 17 ] [ 18 ]}

En 1974, la maniobra utilizada por David Pearson para ganar su tercera carrera consecutiva de Firecracker sería recordada mucho después de cruzar la meta. Tras recoger la bandera blanca, Pearson redujo la velocidad de su Mercury Wood Brothers del 73 para permitir que Richard Petty se distanciara y se pusiera a la cabeza con siete coches de ventaja. Tras la carrera, Pearson declaró: "Pensé que Petty podría aprovechar el rebufo para adelantarme en la última vuelta, y por eso no quería ir liderando..." ^{[ 19 ]} Aprovechando el rebufo, Pearson logró acercarse a Petty en la última curva y finalmente lo adelantó al llegar al óvalo para conseguir la victoria. ^{[ 20 ]} Ocho segundos después del duelo Pearson-Petty, Buddy Baker y Cale Yarborough parecieron cruzar la meta al mismo tiempo. Tras dos horas de deliberación, los oficiales anunciaron un empate en el tercer puesto, el único empate registrado en la historia de NASCAR. ^{[ 19 ]} Durante la carrera, nueve pilotos diferentes intercambiaron el liderato 49 veces, un récord de carrera que se mantuvo hasta que fue superado con 57 entre 25 pilotos diferentes en 2011. ^{[ 21 ]}

Después de la Firecracker 400 de 1974, David Pearson se convirtió en el primer y único piloto en ganar tres carreras consecutivas y el primero en ganar cuatro eventos de julio. Antes de la carrera de 1975, intentaría extender su racha a cinco victorias. ^{[ 22 ]} Sin embargo, a falta de 19 vueltas, Pearson tuvo problemas con la línea de aceite y terminó la carrera en la vigésima posición. En cambio, Richard Petty, cinco veces ganador de las 500 Millas de Daytona , finalmente ganó la carrera de julio de Daytona superando a Buddy Baker, después de 17 años de intentarlo. ^{[ 9 ] [ 22 ]}

En 1977, Richard Petty consiguió su segunda victoria en Daytona en julio, y la carrera duró casi cuatro horas, ya que el Firecracker presenció su primera carrera retrasada por la lluvia. ^{[ 9 ]} Entre los participantes había tres mujeres pilotos: Lella Lombardi , Christine Beckers y Janet Guthrie , que terminaron en los puestos 31, 37 y 40 respectivamente. ^{[ 23 ]} Al año siguiente, en 1978, Pearson consiguió su última victoria en la pista, convirtiéndose en el único piloto en ganar cinco carreras de Daytona en julio, y se convirtió en el piloto con más victorias en el Daytona International Speedway con cinco triunfos, hasta que Richard Petty ganó las 500 Millas de Daytona al año siguiente.

En 1980, debido a una disputa fiscal con la ciudad de Daytona Beach y el condado de Volusia , Bill France Sr. amenazó abiertamente con trasladar la Firecracker 400 al Indianapolis Motor Speedway . ^{[ 24 ]} Sin embargo, pocas semanas después, las partes se reconciliaron y se retiró el plan de trasladar la carrera. ^{[ 25 ]}

En 1985, la carrera pasó a llamarse Pepsi Firecracker 400 , cuando PepsiCo se convirtió en el primer patrocinador principal del evento. En 1989, se eliminó el nombre "Firecracker" y la carrera se conoció simplemente como Pepsi 400 hasta 2007.

Desde 1959 hasta 1987, la carrera siempre estuvo programada para el 4 de julio, independientemente del día de la semana. A partir de 1988, la carrera se trasladó al primer sábado de julio (el más cercano al 4 de julio). En adelante, la carrera solo se celebraría el 4 de julio en los años en que cayera en sábado. Posteriormente, las carreras de 1992 y 2009 se celebraron el 4 de julio. Al estar ubicada a principios de julio, la carrera tradicionalmente coincidía con la mitad de la temporada de NASCAR o se encontraba muy cerca de ella.

El 4 de julio de 1987, tras el aparatoso accidente de Bobby Allison en Talladega , los coches fueron equipados con carburadores de 390 CFM . Este cambio contribuyó a reducir la velocidad de los coches en varios kilómetros por hora. En la última vuelta, Ken Schrader volcó en el óvalo justo cuando los coches cruzaban la línea de meta. Sería la última carrera en Daytona sin placas restrictoras .

Desde 1959 hasta 1997, la carrera estaba programada para comenzar por la mañana (10:00  o 11:00,  hora del este). Esto se hacía para evitar las altas temperaturas del verano y las frecuentes tormentas eléctricas de media tarde en Florida . También era una iniciativa de buena voluntad de la administración del circuito para impulsar el turismo local. Salvo retrasos prolongados, dejaba tiempo suficiente por la tarde para que los aficionados abandonaran el circuito y visitaran las playas y atracciones cercanas. Incluso se dice que los participantes aprovecharon el tiempo para visitar las playas con sus familias, considerando el evento como unas minivacaciones de la ajetreada temporada de carreras.

Durante las transmisiones en vivo de ESPN , se utilizó el término "Desayuno en Daytona", un guiño al popular programa de NBC "Desayuno en Wimbledon" , que se celebraba el mismo fin de semana. La carrera de 1997 fue la última vez que las 400 Millas de Daytona se programaron para comenzar por la mañana y disputarse durante el día.

En julio de 1997, el Daytona International Speedway anunció un ambicioso proyecto de iluminación a cargo de MUSCO Lighting, la misma compañía que instaló las luces en Charlotte . Los planes contemplaban que la Pepsi 400 de 1998 se celebrara bajo las luces en horario estelar. A partir de entonces, la carrera se programaría habitualmente para la noche del sábado del fin de semana del 4 de julio, lo que brindaría mejores condiciones para los aficionados y una mayor audiencia televisiva en horario estelar. Sería el circuito más largo con una carrera nocturna y la primera carrera con placas restrictoras celebrada de noche.

Sin embargo, el 4 de julio de 1998, la carrera tuvo que posponerse. Los incendios forestales en Florida arrasaron las zonas aledañas, y la pista se convirtió en un punto de concentración para los bomberos. Los organizadores reprogramaron la carrera para el 17 de octubre, y esta se celebró con éxito bajo las luces por primera vez, ante un público que casi llenó las gradas, un hito para el evento. En 1999, la carrera volvió a su fecha tradicional del fin de semana del 4 de julio y continúa celebrándose de noche.

Entre 1998 y 2002, la carrera se subtituló "Pepsi 400 en Daytona" para diferenciarla de otra carrera llamada Pepsi 400 , celebrada en Michigan durante ese período. En 2008, la larga colaboración con PepsiCo finalizó y el patrocinio de la carrera pasó a Coca-Cola . Durante las siguientes diez temporadas, la carrera se llamaría Coke Zero 400 , destacando la marca Coke Zero . ^{[ 26 ]}

Desde 2002, la carrera Firecracker 250 de la NASCAR Xfinity Series se celebra el viernes por la noche.

Durante la carrera de 2010, el director de marketing de NASCAR, Steve Phelps, apareció en el programa de telerrealidad de CBS, Undercover Boss . Algunas escenas del programa se filmaron durante el fin de semana de la carrera. ^{[ 27 ]}

En 2020 , la Coke Zero 400 se trasladó de su fecha tradicional del fin de semana del Día de la Independencia a finales de agosto. Sirvió como la última carrera de la "temporada regular" de NASCAR antes de que comenzaran los playoffs de NASCAR hasta 2023; NASCAR trasladó la final de la temporada regular a Darlington en 2024. La carrera continuó programándose como una carrera nocturna. La Grant Park 165 actualmente utiliza la fecha del fin de semana del 4 de julio. Después de haberse celebrado en o alrededor del 4 de julio durante 60 de los 61 años anteriores, el cambio a agosto fue controvertido. ^{[ 28 ]} Según la Oficina de Convenciones y Visitantes del Área de Daytona Beach , el cambio se solicitó para distribuir el turismo en la zona durante todo el verano. ^{[ 28 ]}

Debido a la estrecha relación de la carrera con el Día de la Independencia , los presidentes de Estados Unidos han asistido en dos ocasiones destacadas.

El 4 de julio de 1984, el presidente Ronald Reagan se convirtió en el primer presidente estadounidense en ejercicio en asistir a una carrera de NASCAR. El presidente dio la orden de salida por teléfono desde el Air Force One . Tras aterrizar en Daytona, se dirigió al circuito y presenció la carrera junto a Bill France Jr. Durante su estancia en la carrera, Reagan fue entrevistado por Ned Jarrett , quien en 1978 había comenzado su carrera como locutor de carreras de radio. La Firecracker 400 de 1984 también es legendaria, ya que fue la carrera en la que Richard Petty logró su victoria número 200 (y última), un logro sin precedentes. Petty y el presidente Reagan fueron entrevistados juntos tras la carrera, y el presidente se unió a Richard Petty y su familia en el círculo de ganadores.

El 4 de julio de 1992, el presidente George H. W. Bush asistió a la carrera, que sirvió como homenaje de despedida a Richard Petty en Daytona durante su "Gira de Agradecimiento a los Aficionados". Bush, en plena campaña electoral de 1992 , participó en las festividades previas a la carrera, dio la orden de salida y recorrió la pista en el coche de seguridad durante las vueltas de calentamiento. Petty se clasificó en un sólido segundo lugar y lideró las primeras cinco vueltas de la carrera, pero rápidamente quedó relegado al final del pelotón. Sin embargo, sucumbió al agotamiento por calor y abandonó la carrera cuatro vueltas después de la mitad de la misma.

El 1 de julio de 2000, el gobernador de Texas y futuro presidente George W. Bush asistió a la carrera durante su campaña electoral y dio la orden de salida. Bush buscaba ganarse el apoyo del llamado público de padres aficionados a la NASCAR , así como, en particular, el voto en Florida, un estado muy disputado .

La Coke Zero Sugar 400 ha sido testigo de la primera victoria en la NASCAR Grand National/Cup Series de varios pilotos. Entre ellos se encuentran AJ Foyt , Sam McQuagg , Greg Sacks , Jimmy Spencer , John Andretti , Greg Biffle , David Ragan , Aric Almirola , Erik Jones , Justin Haley , William Byron y Harrison Burton . Para McQuagg, Sacks, Haley y Burton, esta victoria representa el único triunfo en sus respectivas carreras en la Cup Series.

Las 400 Millas de Daytona también han marcado la primera de varias victorias que otorgan puntos en Daytona para un total de siete pilotos, entre ellos Jeff Gordon (1995), Dale Earnhardt (tras 24 intentos previos entre 1978 y 1990), Dale Earnhardt Jr. (2001) y Jamie McMurray (2007). David Pearson ganó las 400 Millas cuatro veces antes de ganar finalmente las 500 Millas de Daytona en 1976, y Dale Earnhardt ganó las 400 Millas dos veces antes de su victoria en las 500 Millas de Daytona de 1998 .

En 2000, Jeff Burton consiguió su primera victoria en una carrera con limitador de velocidad. Además, Tony Stewart ganó las 400 Millas de Daytona cuatro veces, pero nunca ganó las 500 Millas de Daytona (su mejor resultado fue un segundo puesto en 2004).

• 3 victorias consecutivas
  • David Pearson (1972, 1973, 1974)
• 2 victorias consecutivas
  • Bola de fuego Roberts (1962, 1963)
  • AJ Foyt (1964, 1965)
  • Cale Yarborough (1967, 1968)
  • Tony Stewart (2005, 2006)

Muchos pilotos que han ganado las 500 Millas de Daytona también han ganado la Coke Zero 400 en algún momento de su carrera. Además, casi todos los ganadores de las 500 Millas de Daytona en múltiples ocasiones han ganado al menos una Coke Zero 400, con la excepción de Matt Kenseth, quien ganó las 500 Millas de Daytona en 2009 y 2012, pero nunca la carrera de julio. En sentido inverso, Tony Stewart ha ganado la Coke Zero 400 cuatro veces, pero nunca las 500 Millas de Daytona (su mejor resultado en las 500 Millas fue un segundo puesto, detrás de Dale Earnhardt Jr. en 2004). Entre los más destacados, David Pearson ganó las 400 Millas cuatro veces antes de ganar finalmente las 500 Millas de Daytona en 1976.

Los pilotos que han ganado la Coke Zero 400 y las 500 Millas de Daytona son los siguientes ( en negrita se indica que ganaron ambas en la misma temporada):

• En 1982, Bobby Allison se alzó con la victoria en la Busch Clash , las 500 Millas de Daytona y la Firecracker 400 en la misma temporada.