René Fonck

El 15 de febrero de 1915 fue finalmente admitido en el entrenamiento básico para aprender a volar. Se entrenó en St. Cyr y luego en Le Crotoy en un Blériot Penguin, una versión de envergadura reducida y "no voladora" del famoso avión Blériot XI que daba la sensación de volar estando aún en tierra. Completó su entrenamiento de piloto en mayo de 1915 y luego voló aviones de observación Caudron G III ^{[ 3 ]} con la Escuadrilla C 47.

El 25 de mayo de 1916, el observador de Fonck murió a causa de la explosión de un proyectil antiaéreo, un destino que casi le ocurrió a Fonck pocas semanas después. Fonck derribó su primer avión enemigo en julio de 1916, pero su victoria no fue confirmada.

El 6 de agosto, atacó un Rumpler C.III alemán y, maniobrando por encima y alrededor del avión de reconocimiento, manteniéndose fuera de su campo de tiro, lo obligó a descender cada vez más hasta que la tripulación alemana aterrizó tras las líneas francesas. ^{[ 5 ]} Fue su primera victoria verificada, aunque compartida con su observador, el teniente Thiberge. Le valió la Medalla Militar a finales de agosto de 1916.

El 17 de marzo de 1917, Fonck logró un segundo derribo, al abatir un Albatros junto con su observador, el sargento Huffer. Para entonces, Fonck había acumulado más de 500 horas de vuelo, una cantidad increíble en aquellos primeros tiempos de la aviación.

A los 23 años, el 15 de abril de 1917 (" Abril Sangriento "), Fonck recibió una codiciada invitación para unirse a la famosa Escuadrilla de los Cigognes . El Grupo de Combate 12 , con sus cuatro escuadrillas, fue la primera ala de cazas del mundo. El entonces as francés más destacado, Georges Guynemer , servía en una de sus escuadrillas, la N3, y acababa de conseguir su victoria número 36.

Fonck fue asignado a otra escuadrilla del grupo, la Spa 103. ^{[ 3 ]} Volando el SPAD VII , ^{[ 3 ]} rápidamente se hizo famoso, alcanzando el estatus de as de la aviación el 13 de mayo. Eliminó otro objetivo el 12 de junio y luego se tomó un descanso hasta el 9 de agosto. Logró dos victorias más ese mes, el 21 y el 22 de agosto.

El 14 de septiembre, mató al piloto de un avión de observación alemán y observó cómo el avión se invertía y dejaba caer al observador, que se debatía violentamente, casi a través del ala del Spad de Fonck. Incluso llegó al extremo de arrancar el barógrafo de la cabina de la víctima de ese día, su duodécima, para que su lectura confirmara su informe de combate. El 30 de septiembre, él y el ayudante Dupre derribaron conjuntamente un Rumpler C.IV 6787/16 alemán biplaza del FA 18. Las noticias informaron que el piloto abatido era el teniente Kurt Wissemann , quien supuestamente había derribado a Guynemer, y que Fonck se había jactado de vengar la muerte de su "buen amigo". ^{[ 5 ]} Esta historia es puesta en duda por los registros alemanes, que indican que Wissemann del Jasta 3 había muerto dos días antes en un combate diferente, ^{[ 6 ]} en el que volaba un monoplaza, probablemente contra el Escuadrón n.º 56. ^{[ 7 ]}

Septiembre y octubre añadieron cuatro victorias cada uno al marcador de Fonck. Así, al final del año, había elevado su cuenta a diecinueve, ^{[ 8 ]} fue nombrado oficial y había recibido la Legión de Honor .

Fonck no hizo más que mejorar. Conocido por su profesionalismo clínico, aplicaba principios matemáticos al combate aéreo, y su conocimiento de ingeniería sobre las capacidades de las aeronaves que pilotaba era insuperable entre sus compañeros pilotos. Fonck no corría riesgos, acechando pacientemente a sus víctimas desde altitudes elevadas. Luego, utilizaba el tiro de desviación con una precisión letal a corta distancia, lo que resultaba en una asombrosa economía de munición por cada baja. En la mayoría de los casos, una sola ráfaga de menos de cinco disparos de su ametralladora Vickers era suficiente. Su método preferido de combate aéreo no era el combate aéreo cerrado, sino la ejecución quirúrgica y despiadada de objetivos. También se decía que podía detectar aeronaves de observación enemigas desde muy lejos, donde la mayoría de los demás pilotos no habrían percibido nada.

Fonck, al igual que el as francés, el capitán Guynemer, voló un caza SPAD XII de producción limitada, que se distinguía por la presencia de un cañón Puteaux de 37 mm de carga manual que disparaba a través del cubo de la hélice. Aparentemente se le atribuye el derribo de 11 aviones alemanes con este tipo de armamento, llamado moteur-canon . Esto fue posible gracias a la versión con reducción de engranajes del motor Hispano-Suiza V8 SOHC , utilizado por primera vez en ese modelo de caza SPAD. Este motor desplazaba el eje de la hélice, ahora hueco, por encima del eje del cigüeñal, y el cañón de 37 mm se montaba en el espacio en V entre las dos filas de cilindros. Posteriormente, Fonck volaría el exitoso SPAD XIII , ^{[ 3 ]} el primer modelo de caza SPAD en utilizar ametralladoras Vickers gemelas.

No sumó más victorias a su cuenta hasta el 19 de enero de 1918, cuando logró una doble victoria. En febrero sumó otras cinco, en marzo siete más y en abril otras tres. ^{[ 8 ]}

Luego vino una actuación espectacular el 9 de mayo. Fue desencadenada por un desacuerdo entre Fonck y dos de sus compañeros de escuadrón, Edwin C. Parsons y Frank Baylies . Perturbados por las lecciones de Fonck sobre el éxito aéreo, los dos estadounidenses apostaron una botella de champán a que uno de ellos derribaría un avión enemigo antes que Fonck. Baylies despegó a pesar del tiempo brumoso y derribó un Halberstadt CL.II. De vuelta en el aeródromo, en lugar de pagar la apuesta, un Fonck malhumorado presionó a los estadounidenses para que cambiaran los términos de la apuesta de modo que ganara quien derribara más aviones alemanes ese día. La niebla persistente mantuvo a Fonck en tierra la mayor parte del día. No fue hasta bien entrada la tarde que se despejó lo suficiente como para que pudiera despegar a las 15:00 horas. ^{[ 9 ]} Entre las 16:00 y las 16:05 horas, derribó tres aviones de reconocimiento biplaza enemigos. Un par de horas después, repitió la hazaña. Comprendiendo la importancia de los aviones de reconocimiento, con su potencial para dirigir fuego de artillería intenso contra las tropas francesas, Fonck centró su atención en ellos; seis derribados en un lapso de tres horas lo demostraron. ^{[ 8 ]}

Añadió una doble victoria el 19 de mayo y cinco más en junio. Para entonces, ya conseguía dobles con frecuencia, y con 49 en su hoja de puntuación, se acercaba rápidamente al récord de Guynemer. ^{[ 8 ]}

El 18 de julio de 1918, logró otro doblete, elevando su total a 53 y empatando con Guynemer. Al día siguiente, derribó tres aviones enemigos más y superó la marca del legendario Guynemer, quien se mantuvo como el as francés con más victorias a pesar de su muerte el 11 de septiembre de 1917. ^{[ 8 ]}

En agosto sumó cuatro victorias más, elevando su total a 60. Luego, el 26 de septiembre, repitió su hazaña de derribar seis aviones enemigos en un día, aunque esta vez tres de sus seis victorias fueron sobre cazas Fokker D.VII . ^{[ 8 ] [ 10 ]}

Otro éxito dos días después y dos el 5 de octubre elevaron su puntuación a 69, muy cerca de los 72 del mayor William Avery Bishop , entonces el as aliado líder. El 30 de octubre, igualó a Bishop con tres victorias más. Derribó dos más al día siguiente, y otro más al día siguiente, finalizando con 75 victorias confirmadas. ^{[ 8 ]}

En resumen, reclamó 56 victorias durante todo 1918, alcanzando un total de 36 derribos antes de mayo de 1918. Su lista de 1918 por sí sola lo habría convertido en el as principal de Francia. Al final de la guerra, había sido responsable de todas menos 36 de las 111 victorias reclamadas por la Escuadrilla SPA.103 . A diferencia de muchos ases franceses principales, el puntaje de Fonck contenía solo tres victorias compartidas. También a diferencia de la mayoría de los ases, permaneció ileso; de hecho, solo una bala enemiga había impactado su avión. ^{[ 5 ]} También había renunciado al combate aire-aire más peligroso: no derribó ningún globo de observación .

Sin embargo, a pesar de su habilidad y éxito, Fonck nunca conquistó los corazones del público francés como lo había hecho Guynemer. Fonck era ascético y retraído. En lugar de beber o socializar con los demás pilotos, planificaba sus misiones y tácticas de vuelo, planchaba sus uniformes y se mantenía en forma mediante ejercicios de calistenia . Parecía compensar su timidez mencionando constantemente sus hazañas. Como resultado, parecía distante, arrogante e incluso brusco. Sus camaradas respetaban sus habilidades, pero incluso uno de sus pocos amigos, Marcel Haegelen , lo consideraba un fanfarrón y un descarado autopromotor. ^{[ 5 ]} Es posible que a Fonck le molestara que Guynemer siguiera siendo más popular en la prensa francesa incluso después de haberlo superado en victorias. ^{[ 4 ]} Fonck también parecía carecer de comprensión del efecto que su personalidad tenía sobre su imagen o carrera. ^{[ 11 ]} Sin embargo, él y solo él portó la bandera de la Fuerza Aérea Francesa en el desfile de la victoria en los Campos Elíseos.