Montañas Rocosas

Las Montañas Rocosas , también conocidas como las Rocosas , son una importante cadena montañosa y el sistema montañoso más grande de América del Norte . Las Montañas Rocosas se extienden 3000 millas (4800 km) ^{[ 3 ]} en línea recta desde la parte más septentrional del oeste de Canadá hasta Nuevo México en el suroeste de los Estados Unidos . Dependiendo de las diferentes definiciones entre Canadá y los EE. UU., su extremo norte se encuentra en la Cordillera Terminal del norte de la Columbia Británica, al sur del río Liard y al este de la Fosa , o en las estribaciones nororientales de la Cordillera Brooks / Montañas Británicas que dan a las costas del mar de Beaufort entre el río Canning y el río Firth , cruzando la frontera entre Alaska y Yukón . ^{[ 4 ]} Su punto más meridional está cerca del área metropolitana de Albuquerque , adyacente al rift del Río Grande , y al norte de la Cordillera Sandia-Manzano , también cerca de Santa Fe, Nuevo México . Al ser la parte más oriental de la Cordillera Norteamericana , las Montañas Rocosas se distinguen de la Cordillera de las Cascadas y de Sierra Nevada , tectónicamente más jóvenes, que se encuentran más al oeste.  

Las Rocosas se formaron hace entre 55 y 80  millones de años durante la orogenia Laramide , en la que varias placas comenzaron a deslizarse bajo la placa norteamericana . El ángulo de subducción fue poco profundo, lo que dio como resultado un amplio cinturón de montañas que recorre el oeste de Norteamérica. ^{[ 5 ]} Desde entonces, la actividad tectónica y la erosión glaciar han esculpido las Rocosas en espectaculares picos y valles. Al final de la última edad de hielo , los humanos comenzaron a habitar la cordillera. Tras las exploraciones de la cordillera por europeos, como Sir Alexander Mackenzie , y angloamericanos, como la Expedición de Lewis y Clark , los recursos naturales como los minerales y las pieles impulsaron la explotación económica inicial de las montañas, aunque la cordillera en sí nunca ha experimentado una población densa.

La mayoría de las cumbres más altas de las Montañas Rocosas se encuentran en Colorado , estado que tiene una elevación promedio de 2100 metros (6800 pies ) . ^{[ 6 ]} Los parques públicos y los bosques protegen gran parte de la cordillera y son destinos turísticos populares, especialmente para practicar senderismo, acampar, montañismo, pesca, caza, ciclismo de montaña, motos de nieve, esquí y snowboard. 

El nombre de las montañas es un calco de un nombre algonquino , específicamente del cree de las llanuras ᐊᓯᓃᐘᒋᐩ asinîwaciy (originalmente transcrito como-sin-wati ), literalmente "montaña rocosa / alp"; su forma francesa " montañas de Roche " se atestiguó por primera vez (y por lo tanto por primera vez en el conocimiento europeo) en el diario de Jacques Legardeur de Saint-Pierre en 1752. ^{[ 7 ] [ 8 ]} Otro nombre dado al lugar por los cree es ᐊᓭᓂᐓᒉ Aseniwuche .

Las Montañas Rocosas son la porción más oriental de la extensa Cordillera Norteamericana . A menudo se definen como una red que se extiende desde el río Liard en Columbia Británica ^{[ 9 ] : 13} hacia el sur hasta las cabeceras del río Pecos , un afluente del Río Grande , en Nuevo México. Las Rocosas varían en anchura de 110 a 480 kilómetros (70 a 300 millas) . El sistema de las Montañas Rocosas funciona como una red colectiva de docenas de subcordilleras distintas divididas por cuencas altas y amplias mesetas onduladas. Las Montañas Rocosas contienen los picos más altos del centro de Norteamérica . El pico más alto de la cordillera es el Monte Elbert en Colorado, con 4401 metros (14 440 pies) sobre el nivel del mar. El Monte Robson en Columbia Británica, con 3954 m (12 972 pies) , es el pico más alto de las Rocosas canadienses .  

El borde oriental de las Rocosas se eleva dramáticamente sobre las Llanuras Interiores del centro de Norteamérica, incluyendo las montañas Sangre de Cristo de Nuevo México y Colorado , la Cordillera Frontal de Colorado, la Cordillera Wind River y las montañas Big Horn de Wyoming , las cordilleras Absaroka - Beartooth y el Frente de las Montañas Rocosas de Montana , las Colinas Negras de Dakota del Sur y la Cordillera Clark de Alberta . ^{[ 10 ]}

Las cordilleras centrales de las Montañas Rocosas incluyen la cordillera La Sal a lo largo de la frontera entre Utah y Colorado, las montañas Abajo y Henry del sureste de Utah, la cordillera Uinta de Utah y Wyoming, y la cordillera Teton de Wyoming e Idaho.

El borde occidental de las Rocosas incluye cordilleras como la Wasatch cerca de Salt Lake City , las montañas de San Juan de Nuevo México y Colorado, las Bitterroot a lo largo de la frontera entre Idaho y Montana, y las Sawtooth en el centro de Idaho. La Gran Cuenca y la Meseta del Río Columbia separan estas subcordilleras de otras cordilleras distintas situadas más al oeste. En Canadá, el borde occidental de las Rocosas está formado por la enorme Fosa de las Montañas Rocosas , que recorre toda la Columbia Británica desde su inicio en el Valle de Kechika, en la margen sur del río Liard , hasta el valle medio del lago Koocanusa, en el noroeste de Montana. ^{[ 11 ]}

Las Montañas Rocosas canadienses son definidas por los geógrafos canadienses como todo lo que se encuentra al sur del río Liard y al este de la Fosa de las Montañas Rocosas , y no se extienden hacia el Yukón , los Territorios del Noroeste ni el centro de la Columbia Británica . Se dividen en tres grupos principales: las cordilleras Muskwa , las cordilleras Hart (conocidas colectivamente como las Montañas Rocosas del Norte ) y las cordilleras continentales . Otras cordilleras más septentrionales de la Cordillera Canadiense oriental se extienden más allá del valle del río Liard, incluidas las montañas Selwyn , Mackenzie y Richardson en el Yukón, así como las montañas British / cordillera Brooks en Alaska , pero el Servicio Geológico de Canadá no las reconoce oficialmente como parte de las Rocosas , aunque la definición de la Sociedad Geológica de América sí las considera parte del sistema de las Montañas Rocosas como las "Rocas Rocosas Árticas". ^{[ 4 ]}

La Divisoria Continental de América se encuentra en las Montañas Rocosas y marca la línea divisoria entre los océanos Atlántico y Pacífico. El Pico Triple Divide ( 2440 m o 8020 pies ) en el Parque Nacional Glacier recibe este nombre porque el agua que cae sobre la montaña no solo llega al Atlántico y al Pacífico, sino también a la Bahía de Hudson . Más al norte, en Alberta, el río Athabasca y otros ríos alimentan la cuenca del río Mackenzie , cuya desembocadura se encuentra en el Mar de Beaufort , en el Océano Ártico.  

La densidad de población humana en las Montañas Rocosas no es muy alta, con un promedio de cuatro personas por kilómetro cuadrado y pocas ciudades con más de 50 000 habitantes. Sin embargo, la población humana creció rápidamente en los estados de las Montañas Rocosas entre 1950 y 1990. Los aumentos de población a nivel estatal durante cuarenta años oscilaron entre el 35 % en Montana y aproximadamente el 150 % en Utah y Colorado. La población de varios pueblos y comunidades de montaña se duplicó en los cuarenta años comprendidos entre 1972 y 2012. Jackson, Wyoming , aumentó un 260 %, pasando de 1244 a 4472 residentes, en ese mismo período. ^{[ 12 ]}

La Cordillera Frontal de las Montañas Rocosas cerca de Denver , Colorado.

Las rocas de las Montañas Rocosas se formaron antes de que las montañas fueran elevadas por fuerzas tectónicas. La roca más antigua es la roca metamórfica precámbrica que forma el núcleo del continente norteamericano. También hay argilita sedimentaria precámbrica , que data de hace 1700 millones de años. Durante el Paleozoico , el oeste de Norteamérica se encontraba bajo un mar poco profundo, que depositó muchos kilómetros de caliza y dolomita . ^{[ 9 ] : 76} 

En las Rocosas del sur, cerca del actual Colorado, estas rocas ancestrales fueron alteradas por la orogénesis  hace aproximadamente 300 millones de años, durante el Pensilvánico . Esta orogénesis produjo las Montañas Rocosas Ancestrales. Consistían principalmente en roca metamórfica precámbrica empujada hacia arriba a través de capas de piedra caliza depositadas en el mar poco profundo. ^{[ 13 ]} Las montañas se erosionaron a lo largo del Paleozoico tardío y el Mesozoico temprano , dejando extensos depósitos de roca sedimentaria .

Los terrenos comenzaron a colisionar con el borde occidental de Norteamérica en el Misisípico (hace aproximadamente 350  millones de años), causando la orogenia Antler . ^{[ 14 ]} Durante 270  millones de años, el foco de los efectos de las colisiones de placas estuvo cerca del límite de la placa norteamericana, muy al oeste de la región de las Montañas Rocosas. ^{[ 14 ]} No fue sino hasta hace 80  millones de años que estos efectos comenzaron a llegar a las Rocosas. ^{[ 15 ]}

Las actuales Montañas Rocosas surgieron en la orogenia Laramide hace entre 80  y 55  millones de años. ^{[ 15 ]}Para las Montañas Rocosas canadienses, la formación de montañas es análoga a empujar una alfombra sobre un piso de madera: ^{[ 16 ] : 78} la alfombra se arruga y forma pliegues (montañas). En Canadá, los terrenos y la subducción son el pie que empuja la alfombra, las rocas ancestrales son la alfombra y el Escudo Canadiense en el centro del continente es el piso de madera. ^{[ 16 ] : 78}

Más al sur, una subducción inusual pudo haber causado el crecimiento de las Montañas Rocosas en Estados Unidos, donde la placa de Farallón se hundió con un ángulo poco pronunciado bajo la placa norteamericana . Este ángulo bajo desplazó el foco de fusión y formación de montañas mucho más hacia el interior que los 300 a 500 km (200 a 300 millas) habituales . Los científicos plantean la hipótesis de que el ángulo poco pronunciado de la placa en subducción aumentó la fricción y otras interacciones con la gruesa masa continental que se encontraba sobre ella. Enormes empujes apilaron capas de corteza unas sobre otras, formando la amplia y alta cordillera de las Montañas Rocosas. ^{[ 5 ]}  

Algunos investigadores han propuesto que ciertos aspectos del levantamiento y la deformación de las Montañas Rocosas se explican mejor mediante un modelo de colisión tectónica de "golpe y fuga", en el que las interacciones oblicuas y transitorias de las placas distribuyeron la deformación tierra adentro, en lugar de solo mediante una subducción de ángulo poco profundo y de larga duración. ^{[ 17 ] [ 18 ]} Variantes de esta interpretación y alternativas relacionadas con los modelos tectónicos tradicionales de la Cordillera también se han discutido en síntesis y en entornos de campo, incluyendo una Conferencia Penrose de la Sociedad Geológica de América celebrada en Idaho. ^{[ 17 ] [ 18 ] [ 19 ]}

Las actuales Montañas Rocosas del sur fueron empujadas hacia arriba a través de capas de restos sedimentarios del Pensilvánico y el Pérmico de las Montañas Rocosas ancestrales. ^{[ 20 ]} Dichos restos sedimentarios a menudo estaban inclinados en ángulos pronunciados a lo largo de los flancos de la cordillera moderna; ahora son visibles en muchos lugares a lo largo de las Rocosas, y se muestran a lo largo de Dakota Hogback , una formación de arenisca del Cretácico temprano que se extiende a lo largo del flanco oriental de las Rocosas modernas.

Justo después de la orogenia Laramide, las Rocosas eran como el Tíbet : una meseta elevada, probablemente a 6000 m (20 000 pies) sobre el nivel del mar. En los últimos 60 millones de años, la erosión despojó las altas rocas, dejando al descubierto las rocas ancestrales subyacentes y formando el paisaje actual de las Rocosas. ^{[ 16 ] : 80–81}   

Se produjeron periodos de glaciación desde el Pleistoceno (hace entre 1,8  millones y 70 000 años) hasta el Holoceno (hace menos de 11 000 años). Estas edades de hielo dejaron su huella en las Montañas Rocosas, formando extensas formas del relieve glacial , como valles en forma de U y circos glaciares . Entre los episodios glaciales recientes se incluyen la glaciación de Bull Lake , que comenzó hace unos 150 000 años, y la glaciación de Pinedale , que posiblemente se mantuvo en su máxima extensión hasta hace entre 15 000 y 20 000 años. ^{[ 21 ]}

Todos estos procesos geológicos expusieron un conjunto complejo de rocas en la superficie. Por ejemplo, en las montañas de San Juan y en otras áreas se encuentran rocas volcánicas de los períodos Paleógeno y Neógeno  (hace entre 66 y 2,6 millones de años). Milenios de intensa erosión en la cuenca de Wyoming transformaron las cuencas intermontañosas en un terreno relativamente plano. Los Tetones y otras cordilleras del centro-norte contienen rocas plegadas y falladas de edad Paleozoica y Mesozoica que cubren núcleos de rocas ígneas y metamórficas Proterozoicas y Arcaicas con edades que oscilan entre 1200 millones (p. ej., los Tetones) y más de 3300 millones de años ( montañas Beartooth ). ^{[ 12 ]}   

Hay una amplia gama de factores ambientales en las Montañas Rocosas. Las Rocosas se extienden en latitud entre el río Liard en Columbia Británica (a 59° N) y el Río Grande en Nuevo México (a 35° N). La pradera se encuentra a 550 metros (1800 pies) o menos , mientras que el pico más alto de la cordillera es el Monte Elbert a 4400 metros (14 440 pies) . La precipitación varía de 250 milímetros (10 pulgadas) por año en los valles del sur ^{[ 22 ]} a 1500 milímetros (60 pulgadas) por año localmente en los picos del norte. ^{[ 23 ]} Las temperaturas promedio de enero pueden variar de -7 °C (20 °F) en Prince George, Columbia Británica, a 6 °C (43 °F) en Trinidad, Colorado . ^{[ 24 ]} Por lo tanto, no existe un único ecosistema monolítico para toda la Cordillera de las Montañas Rocosas.        

En cambio, los ecólogos dividen las Montañas Rocosas en varias zonas bióticas . Cada zona se define por su capacidad para albergar árboles y la presencia de una o más especies indicadoras . Dos zonas que no albergan árboles son las Grandes Llanuras y la tundra alpina . Las Grandes Llanuras se ubican al este de las Montañas Rocosas y se caracterizan por pastos de pradera (por debajo de aproximadamente 550 m o 1800 pies ). La tundra alpina se encuentra en regiones por encima del límite arbóreo de las Montañas Rocosas, que varía desde 3700 m (12 000 pies) en Nuevo México hasta 760 m (2500 pies) en el extremo norte de las Rocosas (cerca del Yukón). ^{[ 24 ]}      

El Servicio Geológico de los Estados Unidos define diez zonas boscosas en las Montañas Rocosas. Las zonas en áreas más meridionales, cálidas o secas se definen por la presencia de pinos piñoneros / enebros , pinos ponderosa o robles mezclados con pinos . En áreas más septentrionales, frías o húmedas, las zonas se definen por abetos de Douglas , especies de Cascadia (como la cicuta occidental ), pinos contorta / álamos temblones o abetos mezclados con piceas . Cerca del límite arbóreo, las zonas pueden consistir en pinos blancos (como el pino de corteza blanca o el pino bristlecone ); o una mezcla de pino blanco, abeto y picea que aparece como un arbusto krummholz . Finalmente, los ríos y cañones pueden crear una zona forestal única en las partes más áridas de la cordillera. ^{[ 12 ]}

Las Montañas Rocosas son un hábitat importante para una gran cantidad de fauna silvestre bien conocida, como lobos , alces , ciervos mulos y de cola blanca , berrendos , cabras montesas , borregos cimarrones , tejones , osos negros , osos pardos , coyotes , linces , pumas y glotones . ^{[ 12 ] [ 25 ]} Las manadas de alces más grandes de América del Norte se encuentran en los bosques de las estribaciones de Alberta y Columbia Británica .

Se desconoce el estado de la mayoría de las especies en las Montañas Rocosas debido a la información incompleta. La colonización europea de las montañas ha afectado negativamente a las especies nativas. Algunos ejemplos de especies que han disminuido son el sapo occidental , la trucha degollada de lomo verde , el esturión blanco , la perdiz nival , el cisne trompetero y el borrego cimarrón.

En la parte estadounidense de la cordillera, los superdepredadores como los osos pardos y las manadas de lobos habían desaparecido de sus hábitats originales, pero se han recuperado parcialmente gracias a las medidas de conservación y la reintroducción . Otras especies en recuperación incluyen el águila calva y el halcón peregrino . ^{[ 12 ]}

El encuentro con osos o pumas es una preocupación en las Montañas Rocosas. ^{[ 47 ] [ 48 ]} También existen otras preocupaciones, como insectos , incendios forestales , condiciones adversas de nieve y temperaturas frías nocturnas . ^{[ 49 ]}

Es importante destacar que ha habido incidentes notables en las Montañas Rocosas, incluyendo muertes accidentales , debido a caídas desde acantilados escarpados (un paso en falso podría ser fatal en este terreno de clase 4/5 ) y debido a caída de rocas , a lo largo de los años, incluyendo 1993, ^{[ 50 ]} 2007 (que involucró a un líder experimentado de NOLS ), ^{[ 51 ]} 2015 ^{[ 52 ]} y 2018. ^{[ 53 ]} Otros incidentes incluyen a un mochilero gravemente herido que fue evacuado en helicóptero cerca de SquareTop Mountain ^{[ 54 ]} en 2005, ^{[ 55 ]} y un incidente fatal de excursionista (por una aparente caída accidental ) en 2006 que involucró búsqueda y rescate estatal . ^{[ 56 ]} El Servicio Forestal de los Estados Unidos no ofrece registros agregados actualizados sobre el número oficial de muertes en las Montañas Rocosas.

• Baron, Jill (2002). El futuro de las Montañas Rocosas: una perspectiva ecológica . Island Press. ISBN 1-55963-953-9.
• Hamp, Sidford F. (1899), El tesoro de Mushroom Rock: Una historia de prospección en las Montañas Rocosas , Estados Unidos: GP Putnam's Sons.
• Newby, Rick (2004). La región de las Montañas Rocosas . Greenwood Press. ISBN 0-313-32817-X.

• Imágenes de la ecorregión de los bosques de las Montañas Rocosas de Colorado en bioimages.vanderbilt.edu ( versión para módem lento )
• Imágenes de la ecorregión de los bosques del centro norte de las Montañas Rocosas en bioimages.vanderbilt.edu ( versión para módem lento ).
• Imágenes de la ecorregión de los bosques del centro-sur de las Montañas Rocosas en bioimages.vanderbilt.edu ( versión para módem lento )
• Puesta de sol en la cima de las Montañas Rocosas, Colorado, Sociedad Histórica de Pensilvania. Archivado el 7 de noviembre de 2016 en Wayback Machine .