Roscoe Conkling

Roscoe Conkling nació el 30 de octubre de 1829 en Albany, Nueva York , hijo de Alfred Conkling , representante estadounidense y juez federal, y de su esposa Eliza Cockburn, prima del Lord Presidente del Tribunal Supremo Sir Alexander Cockburn de Inglaterra. ^{[ 4 ]} Los antepasados ​​de su padre emigraron a Norteamérica alrededor de 1635 y se establecieron en Salem, Massachusetts, antes de trasladarse al condado de Suffolk, Nueva York . ^{[ 5 ]} El abuelo materno de Conkling, James Cockburn, era escocés de nacimiento, pero emigró a las Bahamas y más tarde al valle del Mohawk , donde se casó con Margaret Frey, hija de un señor feudal.

Conkling era el menor de siete hijos, cuatro varones y tres mujeres. ^{[ 6 ]} Tenía dos hermanos mayores, Frederick y Aurelian. Un tercer hermano, también llamado Roscoe, murió antes del nacimiento del protagonista de este artículo. Ambos Roscoe recibieron su nombre en honor al autor británico William Roscoe , a quien Eliza Conkling leyó durante su embarazo. ^{[ 5 ]} Se decía que Eliza tenía un «talento para la réplica ingeniosa y la conversación brillante», que su hijo heredó. ^{[ 7 ]}

Por sugerencia de William H. Seward , la familia Conkling se mudó a Auburn, Nueva York , a través del Canal Erie en 1839. En su nuevo hogar, Conkling disfrutaba de la equitación, que se convirtió en una afición que lo acompañaría toda la vida. No se dedicó a los estudios académicos, pero tenía una memoria prodigiosa. ^{[ 8 ]}

En 1842, Roscoe se matriculó en el Mount Washington Collegiate Institute de la ciudad de Nueva York . Durante su estancia en Nueva York, también estudió oratoria con su hermano mayor, Frederick. A menudo practicaban juntos. ^{[ 8 ]}

Tras un año en el Instituto Mount Washington, Conkling ingresó en la Academia Auburn, donde permaneció tres años. ^{[ 8 ]} Incluso siendo estudiante, la imponente apariencia e intelecto de Conkling atraían todas las miradas. Un amigo de la infancia comentó que el joven Roscoe «era tan grande y sólido en su mente como en su físico, y lograba en sus estudios precisamente lo que conseguía en su vida social: un dominio y una autoridad que sus compañeros reconocían como propios». ^{[ 8 ]}

Conkling se interesó por la política durante su estancia en Auburn. Dado que su padre era un miembro destacado del Partido Whig del norte del estado , Conkling conoció a algunos de los hombres más prominentes de la época, como los presidentes Martin Van Buren y John Quincy Adams , el gobernador Enos Throop , el juez de la Corte Suprema Smith Thompson , James Kent y Thurlow Weed . ^{[ 8 ]} William Henry Seward, también residente de Auburn, era amigo del padre de Conkling y pronto también de Conkling. ^{[ 9 ]}

En 1846, Conkling, de diecisiete años, se mudó a Utica para estudiar derecho en los despachos de Joshua A. Spencer y Francis Kernan , dos de los abogados más destacados del estado. ^{[ 10 ]} Se integró en la sociedad de Utica y habló públicamente sobre diversos temas, especialmente en apoyo de los derechos humanos y la abolición de la esclavitud. A los dieciocho años, habló en varios lugares del centro de Nueva York en solidaridad con las víctimas de la Gran Hambruna en Irlanda. Mostró un profundo repudio a la esclavitud, que describió como " la inhumanidad del hombre hacia el hombre ", y se autodenominó "whig de Seward", haciendo campaña en el condado a favor de Taylor y Fillmore en 1848. ^{[ 11 ] [ 12 ]}

En una ocasión, se dice que transcribió de memoria un discurso de Henry Clay con tal precisión que el propio Clay comentó su calidad. También practicaba su oratoria recitando pasajes de la Biblia, Shakespeare y autores whigs británicos como Thomas Babington Macaulay , Edmund Burke y Charles James Fox . ^{[ 13 ]} En 1849, Conkling tuvo su primer contacto con la política cuando fue elegido delegado a la convención de nominación whig de su distrito de la Asamblea del Estado de Nueva York , y luego a la convención de nominación judicial estatal como partidario de Joshua Spencer para el Tribunal de Apelaciones de Nueva York . ^{[ 12 ]}

Conkling fue admitido en el colegio de abogados en 1850. Casi de inmediato, el gobernador Hamilton Fish lo nombró fiscal de distrito interino del condado de Oneida . Aún tenía solo veintiún años y comenzó a procesar casos sin la ayuda de un abogado con más experiencia. Fue nominado para la reelección ese otoño, pero fue derrotado junto con el resto de la lista del Partido Whig. ^{[ 14 ] [ 11 ]} La oposición se centró principalmente en la juventud de Conkling. ^{[ 15 ]}

En 1852, Conkling abrió una sociedad legal con el exalcalde de Utica, Thomas R. Walker; la sociedad continuó hasta 1855. ^{[ 16 ]} Se hizo famoso en todo el centro de Nueva York después de defender a Sylvester Hadcock por falsificación; Joshua Spencer era el fiscal, pero Conkling logró la absolución al probar el analfabetismo de Hadcock. ^{[ 15 ]} En 1854, ganó un caso por difamación contra un sacerdote que había acusado a una joven de "falta de castidad". ^{[ 15 ]} En 1855, se asoció con su antiguo compañero de clase Montgomery Throop; su sociedad continuó hasta 1862. ^{[ 17 ]} Se convirtió en uno de los abogados mejor pagados de la región, cobrando a menudo más de 100 dólares por juicio. ^{[ 18 ]}

Hasta 1853, Conkling siguió siendo un Whig ortodoxo . En 1852 , hizo campaña en el estado de Nueva York a favor del general Winfield Scott , denunciando a Franklin Pierce como un instrumento británico comprometido con el mantenimiento de la esclavitud y el libre comercio para abastecer las fábricas de algodón de Inglaterra. ^{[ 19 ]} En 1853, Conkling fue uno de los principales candidatos a Fiscal General de Nueva York; perdió la nominación del Whig ante Ogden Hoffman en la tercera votación. ^{[ 15 ]} A medida que el Partido Whig se desintegraba rápidamente , Conkling tomó un papel activo en la formación del Partido Republicano y llegó a considerarse un "republicano original". ^{[ 20 ] [ 15 ]} En 1856, habló en los condados de Oneida y Herkimer a favor de John C. Frémont y William L. Dayton . ^{[ 21 ]}

En 1858, los republicanos buscaron un candidato para alcalde de Utica, considerada una ciudad ligeramente demócrata. ^{[ 22 ]} La convención del partido nominó a Conkling en la primera votación. Tras una campaña de cinco días, Conkling derrotó al demócrata Charles S. Wilson el 2 de marzo de 1858 y asumió el cargo el 9 de marzo. ^{[ 23 ]}

Aunque no se presentó a la reelección, Conkling siguió siendo alcalde hasta su dimisión el 18 de noviembre de 1859 porque las elecciones de marzo de 1859 para elegir a su sucesor resultaron en un empate. ^{[ 23 ] [ 24 ]}

Casi inmediatamente después de su nominación a alcalde, Conkling se preparó para postularse al Congreso; el representante en funciones, Orsamus B. Matteson, había optado por retirarse tras su censura por corrupción. El principal oponente de Conkling era otro abogado de Utica, Charles H. Doolittle. ^{[ 25 ]} Conkling dijo que esperaba ser elegido "porque algunos hombres se oponen a mi nominación. Mientras un solo hombre en la ciudad se oponga, me presentaré por el Partido Republicano". Conkling hizo campaña como aliado personal del senador Seward, y Seward pronunció un discurso en su favor. ^{[ 26 ]} Conkling ganó fácilmente en la primera votación de la convención del distrito; Doolittle fue nominado por el futuro aliado de Conkling, Ward Hunt . ^{[ 23 ]}

El oponente de Conkling en las elecciones generales, el juez P. Sheldon Root , contaba con el respaldo del titular Matteson, su antiguo socio legal. Root se negó a debatir con Conkling; este último hizo campaña por el condado por su cuenta. ^{[ 23 ]} Conkling ganó las elecciones por 2793 votos de un total de poco menos de 20 000 emitidos. Obtuvo 200 votos más que el gobernador Edwin D. Morgan . ^{[ 23 ]}

El primer mandato de Conkling como Representante transcurrió sin incidentes. Se opuso discretamente a la esclavitud y sus discursos consistieron principalmente en exposiciones legales. ^{[ 27 ]} Durante la prolongada batalla por la Presidencia de la Cámara que dominó la primera sesión, Conkling apoyó a John Sherman de Ohio. ^{[ 28 ]} El segundo día de la sesión, el 6 de diciembre, Conkling supuestamente se levantó y se puso de pie para proteger a Thaddeus Stevens mientras este reprendía a los Representantes del Sur, ante el temor de que agredieran a Stevens. ^{[ 28 ]} (El Representante Preston Brooks había dejado inconsciente a Charles Sumner a golpes tan solo tres años antes). El 17 de abril de 1860, Conkling pronunció un extenso discurso atacando al Tribunal Taney por sus decisiones en el caso Dred Scott y Ableman v. Booth . Conkling llegó incluso a rechazar la revisión judicial como definitiva, argumentando que «las sentencias de la Corte Suprema solo son vinculantes para los tribunales inferiores y las partes litigantes». ^{[ 28 ]}

En la segunda sesión del 36.º Congreso, Conkling votó a favor de la creación de un comité para abordar la creciente crisis de secesión y pronunció un discurso denunciando la secesión y la esclavitud. Votó a favor del Arancel Morrill y en contra de la enmienda Corwin propuesta , que habría protegido la esclavitud de la interferencia federal como un paso hacia la reconciliación. ^{[ 29 ]}

En el verano de 1860, Conkling hizo campaña en Nueva York a favor de Abraham Lincoln y Hannibal Hamlin . Aunque Conkling se sintió decepcionado por la nominación de Seward, habló a favor de Lincoln en un mitin de unidad el 4 de junio. ^{[ 30 ]} El propio Conkling fue reelegido por unanimidad el 4 de septiembre y obtuvo una mayoría aún mayor sobre el alcalde de Utica, DeWitt Clinton Grove. Como un destacado congresista novato, pasó gran parte de la campaña de 1860 fuera de su distrito. ^{[ 30 ]}

En su primera oportunidad de asesorar al presidente electo Lincoln sobre nombramientos federales en Oneida, Conkling rechazó una lista proporcionada por los republicanos del distrito, respondiendo: "Caballeros, cuando necesite su ayuda para hacer los nombramientos en nuestro distrito, se lo haré saber". ^{[ 29 ] [ 31 ]}

En 1861, Conkling se asoció con Chester A. Arthur y otro hombre, George W. Chadwick, para obtener ganancias con el algodón de guerra. El negocio funcionó bien y fue borrado de los registros públicos. ^{[ 32 ]} Posteriormente, Conkling consiguió que Arthur fuera nombrado comisionado de impuestos; Arthur fue nombrado Recaudador del Puerto de Nueva York en 1871. ^{[ 33 ]}

El 37.º Congreso se reunió en medio de la Guerra Civil Estadounidense , que comenzó en abril de 1861. El presidente Lincoln convocó al Congreso a una sesión especial el Día de la Independencia para equipar un ejército. Conkling desempeñó un papel destacado en la sesión y se le unió en la Cámara de Representantes su hermano mayor, Frederick , quien había sido elegido por la ciudad de Nueva York. Conkling fue ascendido a presidente del Comité del Distrito de Columbia. Presentó un proyecto de ley para "establecer una vigilancia auxiliar para la protección de la propiedad pública y privada en la ciudad de Washington" y otro para instituir un comité que informara sobre el tema de una ley general de bancarrota. ^{[ 34 ]}

Cuando el Congreso se reunió nuevamente el 3 de diciembre de 1861, Conkling presentó una resolución que solicitaba al Departamento de Guerra que investigara la humillante derrota de la Unión en la Batalla de Ball's Bluff . ^{[ 35 ]} Cuando George McClellan respondió que una investigación sería incompatible con el servicio público, Conkling pronunció un discurso en el que calificó la batalla como "el asesinato militar más atroz jamás cometido en nuestra historia como pueblo", lo que atrajo la atención nacional. Sus críticas persistentes llevaron a la creación del Comité Conjunto sobre la Conducción de la Guerra para proporcionar supervisión civil del esfuerzo bélico. ^{[ 35 ]} En 1862, Conkling fue autor de un informe del Comité Especial sobre contratos gubernamentales. ^{[ 36 ]}

Conkling se opuso sistemáticamente a la emisión de papel moneda para financiar el esfuerzo bélico, votando sin éxito en contra de la Ley de Curso Legal de 1862 y proponiendo la emisión de bonos canjeables por oro como alternativa. A lo largo de su carrera, se mantuvo firme en su oposición a la expansión monetaria. ^{[ 35 ] [ 37 ]}

Conkling fue renominado por los fieles del partido en Roma el 26 de septiembre de 1862. ^{[ 38 ]} Se enfrentó a su antiguo profesor de derecho, el demócrata Francis Kernan , quien se postulaba para gobernador en una candidatura encabezada por el cuñado de Conkling, Horatio Seymour . Los demócratas locales citaron las críticas a Conkling del representante radical Elihu Washburne y mencionaron el voto de Frederick Conkling en contra de una ampliación del Canal Erie que habría beneficiado a su distrito. También pudo haber sufrido por el desproporcionado alistamiento de votantes republicanos en el Ejército de la Unión y un creciente sentimiento en contra de la guerra en general. Finalmente, Conkling fue derrotado por un estrecho margen por Kernan por 98 votos, y Seymour fue elegido gobernador una vez más. ^{[ 39 ]} Conkling se postuló detrás del candidato republicano a gobernador, el radical James S. Wadsworth , en Oneida. ^{[ 40 ]}

Tras dejar el cargo, Conkling regresó a Utica y reanudó su práctica legal en solitario. Continuó dando discursos públicos ocasionalmente, criticando al gobernador Seymour. ^{[ 41 ]} De 1863 a 1865, actuó informalmente como asesor jurídico del Departamento de Guerra, investigando supuestos fraudes en el servicio de reclutamiento en el oeste de Nueva York. En el verano de 1863, él y Kernan fueron abogados de partes contrarias en un caso relacionado con un desertor del Ejército. ^{[ 42 ]}

En 1864, Conkling siguió siendo un partidario activo del presidente Lincoln y apoyó su reelección y nominación. Rechazó los intentos, incluyendo una apelación directa de Horace Greeley , de reemplazar a Lincoln en la candidatura con un candidato más radical. ^{[ 43 ]} Conkling fue nominado nuevamente en la candidatura de la Unión, a pesar de cierta oposición, el 22 de septiembre. En la convención del distrito, Ward Hunt presentó una carta de Lincoln afirmando que ningún otro candidato "podría ser más satisfactorio para mí" que Conkling. Fue nominado por una amplia mayoría, pero declinó. Se realizó una segunda votación que reafirmó su nominación por aclamación, tras lo cual aceptó. ^{[ 44 ]} En las elecciones de otoño, con un esfuerzo bélico y un entorno político mucho más favorables para la administración de Lincoln, Conkling derrotó a Kernan para recuperar su escaño.

En el tiempo previo al regreso de Conkling a la Cámara de Representantes, el presidente Lincoln asumió la presidencia, la Guerra Civil llegó a su fin y Lincoln fue asesinado el 14 de abril. Conkling fue uno de los primeros unionistas en llegar a Richmond tras su caída, en una misión de investigación junto con Charles Dana . Él y Seymour también acompañaron la procesión fúnebre de Lincoln desde Albany hasta Utica. ^{[ 45 ]}

Tras regresar al Congreso en diciembre de 1865, Conkling fue nombrado miembro del influyente Comité de Medios y Arbitrios , donde trabajó junto a los futuros presidentes Rutherford B. Hayes y James A. Garfield . También formó parte del Comité Conjunto de Reconstrucción , que redactó la Decimocuarta Enmienda a la Constitución de los Estados Unidos . Fue uno de los defensores más activos del comité a favor de otorgar el derecho al voto a los esclavos liberados.

El asunto Blaine-Fry

La larga rivalidad de Conkling con James G. Blaine tuvo sus raíces en su último mandato como Representante. En abril de 1865, en relación con su trabajo para el Departamento de Guerra, Conkling fue seleccionado como fiscal especial en el caso del Mayor John A. Haddock, quien, como jefe de la policía militar, era responsable de administrar el reclutamiento en el oeste de Nueva York y estaba acusado de corrupción flagrante. ^{[ 48 ]} Conkling se esforzó por lograr una condena, pero mantuvo resentimiento contra el oficial al mando de Haddock, el General James Barnet Fry , a quien Conkling consideraba el verdadero responsable de la conducta corrupta de la oficina de Haddock. ^{[ 48 ]} En la apertura del 39.º Congreso, Conkling presentó una resolución, que fue aprobada, para estudiar la posibilidad de eliminar el cargo de Jefe de la Policía Militar que ocupaba Fry. ^{[ 48 ]}

En abril de 1866, se presentó un proyecto de ley para reorganizar el ejército que habría convertido el cargo de jefe de la policía militar en permanente. El 24 de abril, Conkling se levantó para eliminar esta sección, argumentando que «creaba un cargo innecesario para un funcionario público indigno. Impone, como un íncubo al país, un odioso instrumento de guerra, que no merece lugar en un gobierno libre en tiempos de paz». ^{[ 49 ]} Blaine, quien para entonces ya había tenido varios enfrentamientos con Conkling en la Cámara, respondió defendiendo vehementemente a Fry, aunque no se conocían. En el debate subsiguiente, tanto Blaine como Conkling intercambiaron duros ataques personales, antes de que Conkling ofreciera resolver el asunto «no aquí, sino en otro lugar». La discusión se reanudó varias veces durante la semana, hasta el 30 de abril, cuando Blaine leyó en actas una carta que había escrito con el general Fry, en la que cuestionaba la declaración de Conkling y formulaba acusaciones específicas de corrupción relacionadas con el trabajo de Conkling para el Departamento de Guerra. Tras la refutación de Conkling (que se publicó en forma de folleto en aquel momento) ^{[ 50 ]} , el debate culminó en un discurso frecuentemente citado en el que Blaine ridiculizó el «desdén altivo, la grandilocuencia, la majestuosidad, la superioridad y el aire de pavo» de Conkling, lo que provocó que este exigiera posteriormente una disculpa que Blaine se negó a conceder. ^{[ 51 ]}

Aunque las acusaciones de Fry fueron investigadas y desestimadas unánimemente por un comité de investigación por carecer de fundamento y la conducta de Conkling por ser intachable  , eminentemente patriótica y valiosa, Conkling nunca perdonó a Blaine. Sus animosidades personales marcaron la política presidencial republicana durante las dos décadas siguientes y posiblemente le costaron la presidencia a Blaine en 1884, cuando Conkling, aún influyente en el disputado estado de Nueva York, no solo se negó a ayudar a Blaine, sino que trabajó para su derrota. ^{[ 52 ]}

Conkling fue reelegido a la Cámara de Representantes en noviembre de 1866, derrotando a Palmer Kellogg. ^{[ 53 ]} Confiado en su victoria, Conkling dedicó la campaña de otoño a trabajar en nombre de otros republicanos con el objetivo de obtener, de forma activa y discreta, el escaño en el Senado de los Estados Unidos que ocupaba Ira Harris , cuyo mandato expiraba en marzo. Recorriendo el estado, estudió la situación política de cada condado y se aseguró la lealtad de los líderes locales del partido. La organización política que formó durante su campaña para el Senado sentó las bases de la facción Stalwart del Partido Republicano . ^{[ 54 ]}

Con los republicanos firmemente al mando de la legislatura estatal, la elección sería decidida por el caucus republicano, donde el grupo de candidatos se redujo gradualmente a Harris, Conkling y el juez Noah Davis , quien contaba con el apoyo del gobernador Reuben Fenton y la mayor parte del oeste de Nueva York. ^{[ 55 ]} Conkling recibió el respaldo de Andrew Dickson White en el caucus , lo que indicaba que su candidatura contaba con el apoyo de George William Curtis , y fue nominado en la quinta votación después de que la pequeña minoría de hombres de Harris lo eligiera por encima de Davis. ^{[ 55 ]}

Conkling se unió al Senado como miembro de los Comités de Asignaciones , Judicial y de Minas y Minería . ^{[ 56 ]} Se convirtió en un tema popular de atención de la prensa e incluso fue mencionado como un posible candidato a la presidencia en 1868. ^{[ 57 ]}

Conkling fue un crítico frecuente del presidente Andrew Johnson y partidario de políticas agresivas de Reconstrucción. ^{[ 58 ]}

En el juicio político contra Johnson por la destitución del Secretario de Guerra Edwin Stanton , Conkling no actuó como fiscal ni pronunció ningún discurso público, pero participó activamente en el procesamiento del caso. Votó a favor de la culpabilidad en varios artículos antes de que el Senado levantara la sesión. Conkling enfermó mientras el Senado permanecía en receso, pero declaró que, aunque no pudiera caminar ni hablar, aun así sería llevado a la cámara con la palabra "Culpable" prendida en su abrigo. ^{[ 59 ]}

El Senado se quedó a un voto de condenar a Johnson y destituirlo de su cargo. Conkling siguió siendo el antagonista de Johnson durante el resto de su mandato. ^{[ 59 ]}

Conkling apoyó activamente al gobierno de Ulysses S. Grant y su política en Santo Domingo, incluyendo la anexión de Santo Domingo . Llegó a ser conocido como el " Warwick del gobierno [Grant]". ^{[ 60 ]}

Durante la guerra franco-prusiana , Conkling expresó su simpatía por el bando alemán, argumentando que el apoyo de Napoleón III a los confederados en la Guerra Civil lo había convertido en enemigo de los Estados Unidos. ^{[ 61 ]} Sin embargo, Conkling defendió a la administración de las acusaciones de Charles Sumner de violar la neutralidad al vender armas a Francia. ^{[ 62 ]}

En 1870, Nueva York eligió su primera legislatura demócrata desde la guerra. Cuando la nueva legislatura derogó y rescindió su resolución anterior que ratificaba la Decimoquinta Enmienda a la Constitución de los Estados Unidos , Conkling se manifestó en contra. ^{[ 63 ]} Trabajó activamente para la aprobación de la Ley de Derechos Civiles de 1875 , oponiéndose a los intentos del senador Allen Thurman de diluir sus disposiciones. ^{[ 64 ]}

En el 43.º Congreso de los Estados Unidos , Conkling se opuso a la ayuda federal para el Gran Incendio de Boston de 1872 , a los esfuerzos por establecer un sistema nacional uniforme de leyes de quiebra y a un aumento en los salarios de los congresistas. Se manifestó en contra de la admisión del senador republicano Alexander Caldwell de Kansas, quien fue acusado de soborno y finalmente renunció. ^{[ 65 ]} Formó parte de los comités de Relaciones Exteriores, Comercio y Poder Judicial, y presidió el comité de Revisión de Leyes. ^{[ 66 ]}

En 1873, tras la muerte del presidente del Tribunal Supremo, Salmon P. Chase , el presidente Grant lo instó a aceptar el nombramiento para el puesto, pero Conkling se negó. ^{[ 67 ] [ 68 ]} Declaró: «No podría aceptar el puesto, pues estaría eternamente mordisqueando mis cadenas». ^{[ 69 ]} En su lugar, Grant nominó a George Henry Williams , quien fue rechazado por el Senado. Conkling se negó una vez más, y Grant nombró a Morrison Waite , quien fue confirmado. ^{[ 70 ]}

Lucha de poder con Reuben Fenton

En 1869, tras la jubilación de William H. Seward como secretario de Estado y la derrota del senador Edwin D. Morgan , el senador Conkling se convirtió repentinamente en la figura más influyente del Partido Republicano de Nueva York. Su nuevo colega, el exgobernador Reuben Fenton , rápidamente se ganó la confianza del presidente Grant y afirmó tener el control sobre los nombramientos presidenciales en Nueva York. ^{[ 76 ]} Conkling y Fenton también discreparon sobre las enmiendas propuestas a la Ley de Permanencia en el Cargo de 1867 , que había dado lugar a la controversia sobre la destitución del secretario Stanton por parte de Johnson. Fenton apoyó la derogación total del proyecto de ley, en consonancia con la postura de la Legislatura de Nueva York. ^{[ 77 ]}

La influencia de Fenton sobre Grant evidentemente terminó en 1870, cuando Grant nombró a Thomas Murphy , la elección de Conkling, como Recaudador del Puerto de Nueva York . Solo Fenton, Charles Sumner y Joseph S. Fowler votaron en contra del nombramiento como republicanos. Después de esto, Conkling tuvo más influencia en la administración de Grant que cualquier senador, excepto Oliver Morton . ^{[ 78 ]} En la convención estatal de 1870, Conkling y sus aliados acusaron a Fenton de un acuerdo corrupto con Boss Tweed de Tammany Hall para controlar la organización del partido en la ciudad de Nueva York; muchos de los partidarios de Fenton ocupaban puestos sinecura en el gobierno de la ciudad. ^{[ 79 ]} Los republicanos perdieron las elecciones de 1870 por un amplio margen ; Conkling atribuyó la derrota a la traición de la facción de Fenton. ^{[ 80 ]}

En 1871, Conkling obtuvo el apoyo de Grant para reformar la organización de la ciudad de Nueva York. El presidente estatal Alonzo Cornell expulsó a los "republicanos de Tammany" a pesar de la objeción de Fenton y fundó una organización sucesora liderada por Horace Greeley y Jackson S. Schultz; Greeley declinó y se unió a la organización de Fenton, lo que precipitó una lucha por el poder dentro del partido de la ciudad. ^{[ 81 ]} La lucha terminó en la convención estatal de 1871 en Syracuse . Hamilton Ward Sr. sugirió que a cada organización se le diera la mitad del voto del condado de Nueva York , pero Conkling impidió con éxito esta medida, pronunciando un discurso improvisado: ^{[ 82 ]}

Una horda de piratas electorales y ladrones se ha apoderado de la ciudad más grande del mundo occidental. Una horda de piratas, cuyo nombre comercial es Tammany Hall… está presentando en su propia organización el espectáculo más horrendo de la historia moderna, ha disuelto, manipulado y controlado en gran medida esa gloriosa organización que es la más brillante en los anales de los partidos políticos… ^{[ 82 ]}

Los delegados votaron a favor de la delegación de Conkling, y la plataforma del partido incluía un respaldo al presidente Grant y una condena de las "asombrosas revelaciones de fraude y corrupción en la ciudad de Nueva York". ^{[ 83 ]} Durante la década siguiente, Conkling fue el líder indiscutible del Partido Republicano de Nueva York . ^{[ 84 ]} Fenton finalmente abandonó el partido por completo en 1872, apoyando al nuevo Partido Republicano Liberal , que nominó a Greeley para presidente en oposición a Grant. ^{[ 85 ]}

Conkling y el presidente Rutherford B. Hayes tuvieron un comienzo difícil después de que Hayes nombrara a William M. Evarts , un opositor neoyorquino de la maquinaria política de Conkling, como secretario de Estado. Además de ascender a un crítico de Conkling, el nombramiento impidió que su aliado Thomas C. Platt se uniera al gabinete como director general de correos por motivos de diversidad regional; tradicionalmente, solo un miembro del gabinete podía provenir de un estado. ^{[ 86 ]}

En abril de 1877, el secretario del Tesoro, John Sherman, nombró una comisión, presidida por John Jay , para investigar la Aduana de Nueva York. La investigación sacó a la luz numerosas irregularidades en el servicio, demostrando que los funcionarios federales en Nueva York eran en realidad un gran ejército de trabajadores políticos y que sus puestos estaban asegurados y dependían de su fiel servicio a los políticos de la ciudad de Nueva York.

Tras regresar de unas vacaciones en Europa, Conkling participó activamente en la campaña electoral del estado de Nueva York de 1877. Junto con Platt, criticó abiertamente al gobierno de Hayes en la convención estatal, aprobando varias resoluciones que apoyaban a Grant, a pesar de la oposición del reformista George William Curtis . Conkling pronunció un extenso discurso denunciando a Curtis, Hayes y a los reformistas, y elogiando a Grant. ^{[ 87 ]} Sus opiniones quedaron plasmadas en un folleto de 1877 titulado La Constitución y las elecciones presidenciales. ^{[ 88 ]}

El conflicto entre Conkling y Hayes alcanzó su punto álgido en diciembre de 1877, cuando Hayes propuso a Theodore Roosevelt Sr. y a L. Bradford Prince para reemplazar a Chester Arthur y Alonzo Cornell como Recaudador y Oficial Naval, respectivamente, del Puerto. ^{[ 89 ]} Los nombramientos se basaron en los hallazgos de corrupción en el Puerto de Nueva York por parte de una comisión de republicanos independientes y anti-Conkling. Las nominaciones fueron rechazadas por 25 votos contra 32, con seis republicanos a favor y dos demócratas en contra. ^{[ 90 ]} Tras la votación, un desacuerdo entre Conkling y el senador John Brown Gordon de Georgia casi desembocó en un duelo entre ambos, pero sus amigos lograron calmar la situación. ^{[ 91 ]}

No obstante, Hayes suspendió el servicio de Arthur y Cornell el 11 de julio de 1878 y nombró a Edwin Atkins Merritt y Silas W. Burt durante el receso del Congreso. Ambos fueron confirmados cuando el Congreso se reunió nuevamente en febrero. ^{[ 92 ]}

Conkling apoyó a Hayes en su oposición al proyecto de ley Bland-Allison, que proponía la remonetización de la plata. Hayes finalmente vetó el proyecto de ley, pero Conkling hizo poco para impedir que el Senado anulara el veto. ^{[ 93 ]}

En 1879, fue autor del folleto La sesión extraordinaria de 1879. Lo que enseña y lo que significa; discurso de Roscoe Conkling en el Senado de los Estados Unidos, 24 de abril de 1879. ^{[ 94 ]}

Poco después de la victoria de James Garfield en las elecciones de 1880, Conkling consultó con amigos sobre su futuro. Aunque intentó dimitir debido a sus diferencias con Garfield, le instaron a permanecer en el cargo. ^{[ 96 ]} Garfield le pidió consejo sobre «varios asuntos relacionados con la próxima administración, y especialmente en lo que respecta a los intereses de Nueva York», e invitó a Conkling a visitarlo en Mentor, Ohio . Su conversación allí, en privado y sin testigos, siguió siendo objeto de debate mucho después de la muerte de ambos. ^{[ 97 ]}

Garfield formó un gabinete que incluía a James Blaine como secretario de Estado y a Thomas Lemuel James , un neoyorquino enemigo de Conkling, como director general de correos. Se negó a nombrar al candidato propuesto por Conkling, Levi P. Morton , como secretario del Tesoro. Garfield enfureció aún más a Conkling cuando destituyó a Edwin Atkins Merritt como recaudador del puerto de Nueva York durante su mandato y nombró al juez William H. Robertson . Los historiadores discrepan sobre si Garfield actuó por insistencia de Blaine ^{[ 98 ]} o por iniciativa propia. ^{[ 99 ]}

La destitución de Merritt a mitad de su mandato y el nombramiento de Robertson impulsaron a Conkling a actuar. Renunció al Senado el 16 de mayo, esperando que ganar las elecciones especiales para su escaño le reivindicara su fuerza política y el principio de cortesía senatorial. Thomas C. Platt renunció junto con él.

La estrategia de Conkling fracasó: aunque asistió a las sesiones legislativas en Albany, Elbridge Lapham fue elegido como su sucesor. Cualquier posibilidad de reelección de Conkling quedó prácticamente truncada, y con ella su carrera política, cuando el presidente Garfield fue asesinado a tiros el 2 de julio por Charles Guiteau , un compañero del Stalwart que había citado el nombramiento de Blaine en amenazas contra el presidente. Si bien Garfield seguía con vida cuando las elecciones concluyeron finalmente el 22 de julio, falleció el 19 de septiembre. Chester Arthur, el protegido de Conkling desde hacía mucho tiempo, le sucedió en la presidencia.

Conkling apoyó activamente las tres campañas presidenciales de Ulysses S. Grant . En 1868, hizo campaña activamente por Grant en contra de su propio cuñado, Horatio Seymour . ^{[ 100 ]}

A medida que avanzaba la campaña de 1872, Conkling se consolidó como uno de los principales defensores de la administración de Grant. Cuando Charles Sumner presentó una enmienda constitucional para limitar la presidencia a un solo mandato en 1871, Conkling se pronunció en contra de su aprobación. ^{[ 101 ]}

Conkling encabezó una gira relámpago por el estado de Nueva York, comenzando en Manhattan el 23 de julio. Su discurso allí fue publicado, en forma abreviada, por el partido estatal como una pieza central de la campaña republicana en el estado. ^{[ 102 ]} Conkling habló en contra de Horace Greeley en términos personales, lo que provocó críticas de la prensa demócrata y republicana liberal. ^{[ 103 ]} Su siguiente discurso fue el 8 de agosto, después del cual organizó un encuentro con el presidente Grant en su mansión en Utica. ^{[ 104 ]} Grant ganó las elecciones a Greeley fácilmente, y la candidatura republicana arrasó en Nueva York.

Poco después de su reelección al Senado, Conkling se convirtió en uno de los principales candidatos para suceder al presidente Grant. Contaba con el apoyo de Grant y el respaldo unánime de los republicanos de Nueva York. ^{[ 105 ]} El 2 de marzo se celebró una reunión pública en Utica para respaldar su candidatura, ^{[ 106 ]} y la convención estatal republicana del 22 de marzo respaldó a Conkling para la presidencia. ^{[ 107 ]} Conkling nombró como su segunda opción al gobernador Rutherford B. Hayes de Ohio, ^{[ 108 ]} probablemente para impedir que su rival James G. Blaine ganara la nominación.

En la Convención Republicana en Cincinnati el 14 de junio, la delegación de Nueva York trabajó activamente para asegurar la nominación de Conkling, ^{[ 108 ] [ a ]} ​​y su nombre fue propuesto por Stewart L. Woodford . ^{[ 110 ]} Los otros candidatos nombrados fueron Marshall Jewell , Oliver P. Morton , Benjamin Bristow , John Hartranft , Hayes y el rival personal de Conkling, James G. Blaine .

Después de que el voto de Conkling descendiera en las primeras cinco votaciones, un miembro de la delegación de Indiana inició una avalancha a favor de Hayes, quien fue nominado. El neoyorquino William A. Wheeler fue nominado para vicepresidente. ^{[ 111 ]} Conkling prometió pronunciar cuatro discursos en nombre de Hayes, pero solo pronunció uno, alegando problemas de salud. ^{[ 112 ]}

Conkling desempeñó un papel activo en la resolución de la elección disputada. Siguiendo el consejo del presidente Grant, ayudó a redactar y aprobar el proyecto de ley que establecía la Comisión Electoral de 1877, encargada de resolver la disputa entre Hayes y Samuel Tilden . Pronunció un enérgico discurso en el que instó a su constitucionalidad y a su aprobación como medio para evitar la violencia, pero declinó formar parte de la Comisión. ^{[ 113 ]} La postura de Conkling sobre la controversia era que ni Tilden ni Hayes debían ser investidos, lo que a menudo se interpreta como un respaldo implícito a Tilden. ^{[ 114 ]}

A medida que se acercaban las elecciones de 1880, un creciente movimiento favorecía la nominación del presidente Grant para un tercer mandato. Conkling, junto con los senadores J. Donald Cameron de Pensilvania y John A. Logan de Illinois, encabezaban dicho movimiento. En la convención estatal de 1880, Conkling logró una resolución vinculante que comprometía a los delegados de Nueva York a apoyar a Grant. ^{[ 115 ]}

En la convención nacional, Conkling propuso que todos los delegados se comprometieran a apoyar al eventual nominado. Después de que James A. Garfield , partidario del senador John Sherman de Ohio para presidente, pronunciara un discurso bien recibido en contra de la resolución, Conkling le envió una nota que decía: «Nueva York solicita que el verdadero candidato de Ohio, el aspirante sorpresa, se presente». Conkling retiró entonces su moción. ^{[ 116 ]}

El cuarto día, Conkling propuso la candidatura de Grant, y William O'Connell Bradley la secundó . ^{[ 117 ]} Los oponentes más fuertes de Grant eran los rivales de Conkling, James G. Blaine y Sherman, quien fue nominado por Garfield. Conkling movilizó a los delegados de Grant a través de docenas de votaciones sucesivas, sin vacilar jamás en su apoyo. La quinta noche, algunos delegados sugirieron que Conkling podría ser nominado si retiraba la candidatura de Grant; él se negó. ^{[ 118 ]} Los delegados que no apoyaban a Grant tuvieron dificultades para encontrar un candidato alternativo, pero quedó claro que no apoyarían a Grant bajo ninguna circunstancia. ^{[ 119 ]}

En el sexto día, Garfield emergió como la opción consensuada en contra de Grant. ^{[ 118 ]} Recibió la mayoría necesaria en la trigésimo sexta votación de la convención, y Conkling propuso que su nominación fuera unánime. ^{[ 118 ] [ 120 ]} La campaña de Garfield buscó reconciliarse con los Stalwarts de Conkling ofreciéndole a uno de ellos la nominación a la vicepresidencia. ^{[ 121 ]} Primero se acercaron a Levi P. Morton ; Conkling todavía estaba enojado por la derrota de Grant y le aconsejó a Morton que la rechazara, lo cual hizo. ^{[ 121 ]} Los partidarios de Garfield ofrecieron entonces la nominación a Chester A. Arthur , de quien sabían que tenía estrechos vínculos con Conkling, pero que había impresionado a los delegados con su trabajo para negociar un compromiso en la selección de un presidente permanente al comienzo de la convención. ^{[ 118 ]} Conkling intentó disuadir a Arthur de aceptar, instándolo a «dejarlo caer como si fuera un zapato al rojo vivo recién salido de la fragua», pero Arthur insistió en que lo haría, calificando la vicepresidencia como «un honor mayor del que jamás soñé alcanzar». ^{[ 121 ] [ 122 ]} Arthur ganó la nominación con 468 votos frente a los 193 de Elihu Washburne y los 44 de Marshall Jewell . ^{[ 118 ]}

Durante la campaña para las elecciones generales, Conkling evitó ostensiblemente a Garfield, rechazando sus invitaciones a reunirse con él. Cuando una conferencia de líderes republicanos se convocó en el Hotel Fifth Avenue para reunirse con Garfield, Conkling dejó su asiento notoriamente vacío. ^{[ 123 ]} Ante las súplicas de sus amigos, simplemente respondió: «Hay algunos asuntos que debo atender antes de poder entrar en la campaña electoral». Este comentario fue ampliamente reproducido en la prensa de todo el Norte como prueba de la débil posición de Garfield.

Conkling comenzó a hacer campaña activamente después de que Grant y Arthur lo convencieran personalmente de hacerlo. ^{[ 124 ]} Conkling pronunció un discurso bien recibido en la Academia de Música de Nueva York (publicado en forma de folleto), ^{[ 125 ]} en el que arremetió contra el control del Partido Demócrata y el Tammany Hall sobre un número desproporcionado de escaños del colegio electoral. Luego viajó al oeste para pronunciar una serie de discursos en Ohio junto al presidente Grant. ^{[ 126 ]} Por insistencia de Grant y el senador Cameron, se detuvieron en la casa de Garfield en Mentor . Durante toda su visita, Conkling se negó a quedarse a solas con Garfield. ^{[ 127 ]} Pronunció cuatro discursos más en Indiana, luego regresó a Nueva York para el resto de la campaña. ^{[ 128 ]}

En ese momento publicó su opinión de que los hombres de propiedad deberían tener más votos que los votantes de la clase trabajadora, en las páginas del Atlantic Monthly y en cartas publicadas, para supervisar mejor el gasto público. ^{[ 129 ]}

Conkling era moderado en el tema del alcohol. En 1873, presentó una resolución en nombre del movimiento de la templanza en su distrito ^{[ 130 ]} y habló en apoyo de los objetivos del movimiento en la convención estatal de 1873, pero denunció cualquier "esfuerzo irracional" para prohibir el alcohol como indefendible. ^{[ 131 ]}

Durante su mandato en la Cámara de Representantes, Conkling rompió notablemente con el Partido Republicano por la aprobación de la Ley de Moneda de Curso Legal , que estableció los billetes del Tesoro como moneda de curso legal para financiar mejor el esfuerzo bélico. En esta oposición se le unió su hermano, Frederick Augustus Conkling . Ambos eran partidarios del "moneda fuerte", argumentando que la única moneda de curso legal podían ser los metales preciosos (oro y plata) y que la guerra podía ganarse sin extender la línea de crédito de la Unión. ^{[ 132 ]} En cambio, abogó por reducir los costos del gobierno recortando los salarios y limitando los gastos de viaje del Congreso. ^{[ 38 ]}

Conkling también se opuso enérgicamente al llamado "proyecto de ley de inflación", que habría autorizado la emisión de 46 millones de dólares adicionales en billetes. El proyecto de ley fue aprobado, pero el presidente Grant lo vetó y se llegó a un acuerdo.

Fue un opositor activo de la Ley Bland-Allison y de cualquier legislación que intentara aumentar la oferta de plata. ^{[ 133 ] [ 134 ]}

Conkling fue un defensor de los derechos civiles de los afroamericanos liberados durante toda su vida. Siguió siendo partidario de la Reconstrucción del Sur mucho después de que perdiera popularidad política en el Norte e incluso después de la decisión del presidente Hayes de retirar las tropas federales de los estados del Sur. ^{[ 135 ]}

En 1877, Conkling presentó una petición en nombre de los ciudadanos de Nueva York, en su mayoría mujeres, solicitando una enmienda que otorgara a todas las mujeres el derecho al voto. ^{[ 114 ]}

Conkling y Arthur estaban tan íntimamente relacionados que, tras el atentado contra el presidente Garfield en julio de 1881, se temió que el tiroteo se hubiera producido por orden de Conkling para instalar a Arthur en la presidencia y restablecer el sistema de nombramientos políticos por clientelismo. Después de que Arthur asumiera la presidencia tras la muerte de Garfield en septiembre, Conkling intentó persuadir a su protegido para que revocara el nombramiento previo de William H. Robertson como Recaudador del Puerto de Nueva York. Arthur, quien se convertiría en un ferviente defensor de la reforma del servicio civil, se negó. ^{[ 138 ]}

El 24 de febrero de 1882, Arthur nominó a Conkling como magistrado asociado de la Corte Suprema, tras la jubilación de Ward Hunt . ^{[ 139 ]} Arthur presentó la nominación al Senado sin saber si Conkling la aceptaría o no. ^{[ 138 ] [ 140 ]} Fue confirmado por el Senado el 2 de marzo de 1882, por una votación de 39-12, ^{[ 139 ]} pero declinó el cargo en una carta a Arthur citando "razones que usted sin duda comprendería". ^{[ 138 ] [ 140 ]}

La ruptura entre Arthur y Conkling nunca se subsanó. ^{[ 138 ]} Sin el liderazgo de Conkling, su facción de los Inquebrantables se disolvió. Sin embargo, tras la muerte de Arthur en 1886, asistió al funeral y, según los presentes, mostró un profundo pesar.

Conkling se casó con Julia Catherine Seymour, hermana del gobernador de Nueva York, Horatio Seymour , el 28 de junio de 1855; Horatio se opuso firmemente al matrimonio y siguió siendo un acérrimo opositor político de Conkling. Su matrimonio fue infeliz; Conkling se centró en la política y fue infiel con frecuencia. ^{[ 145 ]} Se distanciaron ya en 1863. ^{[ 146 ]}

Conkling tenía fama de mujeriego y fue acusado de tener una aventura con la casada Kate Chase Sprague , hija de Salmon P. Chase y esposa de William Sprague IV . Según una historia muy conocida, respaldada por informes de prensa de la época, el Sr. Sprague confrontó a la pareja infiel en la casa de verano de los Sprague en Rhode Island y persiguió a Conkling con una escopeta. ^{[ 147 ]} Un relato póstumo de The New York Times (12 de octubre de 1909) afirmaba:

El difunto senador Roscoe Conkling era un visitante frecuente de Canonchet [la finca de Sprague] y tuvo una presencia desagradable en los procedimientos que culminaron en el divorcio de los Sprague. En una ocasión, el Sr. Sprague le prohibió al Sr. Conkling visitar Canonchet. Sin embargo, a pesar de esto, el Ejecutivo [Sprague] se encontró más tarde con el senador [Conkling] en la finca, cuando este venía por la parte trasera de la casa —algunos informes afirman que el senador saltó por una ventana— y tras él llegó el gobernador con su antiguo mosquete de la guerra civil en las manos. ^{[ 148 ]}

A lo largo de su vida, Conkling se destacó por su defensa de la cultura física , un pasatiempo algo poco ortodoxo para un hombre de su época y estatus social. Conkling mantuvo su físico mediante la equitación y el boxeo. ^{[ 144 ]} Realizó caminatas diarias durante toda su vida. ^{[ 149 ]}

Las historias de sus hazañas boxísticas aparecían con frecuencia en la prensa, aunque su veracidad es cuestionada. ^{[ 144 ]} Quizás debido a su enorme complexión (1,90 m) ^{[ 150 ]} y su imponente presencia física, Conkling atraía con frecuencia la atención de la prensa. ^{[ 57 ]} A pesar de su orgullo por su físico, se sabía que Conkling tenía una peculiar aversión a que le tocaran. ^{[ 151 ]}

En el verano de 1868, Conkling, Louis Agassiz , Samuel Hooper y otros viajaron a las Montañas Rocosas , incluyendo una visita a Pike's Peak . ^{[ 100 ]}

En su retiro, se convirtió en miembro directivo del New York Athletic Club . ^{[ 149 ]}

El 12 de marzo de 1888, Conkling intentó caminar tres millas hasta su casa desde su oficina de abogados en Wall Street en medio de la Gran Tormenta de Nieve de 1888. Conkling llegó hasta Union Square antes de desplomarse. Contrajo neumonía y desarrolló mastoiditis varias semanas después que, después de un procedimiento quirúrgico para drenar la infección, progresó a meningitis . Conkling murió en la madrugada del 18 de abril de 1888. ^{[ 152 ] [ 153 ]} Después de dejar el Senado, Conkling se había reconciliado con la Sra. Conkling, y tanto su esposa como su hija estaban con él cuando murió. Conkling está enterrado en el cementerio Forest Hill en Utica .

Conkling es un personaje de la novela policíaca de Rosemary Simpson de 2017, titulada What the Dead Leave Behind .

Conkling fue interpretado por Shea Whigham en la miniserie dramática histórica de Netflix de 2025 , Muerte por rayo . ^{[ 162 ]}

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