Invasión francesa de Rusia

Los rusos no se quedaron de brazos cruzados y aprendieron de derrotas anteriores, como las de Austerlitz y Friedland . Se inició la construcción de fortalezas en Dinaburg (actual Daugavpils ) y Bobruysk (actual Babruysk ), se reconstruyeron las fortalezas de Kiev (actual Kyiv ) y Riga , se establecieron nuevos depósitos de abastecimiento de alimentos en la retaguardia y se llevaron a cabo reformas militares entre 1810 y 1812. La alta administración militar se transformó: en enero de 1812 se adoptó el «Reglamento para la Administración del Gran Ejército Activo» (vigente hasta 1846) , una nueva normativa sobre el mando de tropas de campaña que gestionaba las actividades del cuartel general del ejército . Se mejoró el sistema divisional (una división de infantería constaba ahora de cuatro regimientos de infantería y dos de cazadores ), y el sistema de cuerpos se estableció oficialmente por primera vez en el ejército ruso. Por iniciativa de Barclay de Tolly , se organizó el entrenamiento de tropas en tiro de precisión y acciones en formaciones de escaramuza . Se crearon agencias de inteligencia militar: la Expedición Secreta bajo el Ministro de Guerra (Barclay de Tolly; 1810; inteligencia estratégica ) y la Policía Militar Suprema (1812; contrainteligencia ); se introdujeron puestos de agregado militar en las embajadas rusas (1810; se dedicaban a recopilar información militar, económica y de otro tipo). Con base en la inteligencia militar, Barclay creó planes ofensivos en caso de una posible nueva guerra. ^{[ 51 ]} El sistema de artillería Arakcheyev se introdujo en sustitución del sistema Shuvalov . 

Danzig contenía suficientes provisiones para alimentar a 400.000 hombres durante 50 días. ^{[ 70 ]} Breslau , Płock y Wyszogród se convirtieron en depósitos de grano, moliendo grandes cantidades de harina para su entrega a Thorn, donde se producían 60.000 galletas al día. ^{[ 70 ]} Se estableció una gran panadería en Villenberg ( condado de Braniewo ). ^{[ 58 ]} Se reunieron 50.000 cabezas de ganado para seguir al ejército. ^{[ 58 ]} Después de que comenzó la invasión, se construyeron grandes almacenes en Kovno ( Kaunas ), Vilna ( Vilnius ) y Minsk , y la base de Vilna tenía suficientes raciones para alimentar a 100.000 hombres durante 40 días. ^{[ 58 ]} También contenía 27.000 mosquetes y 30.000 pares de zapatos, junto con brandy y vino. ^{[ 58 ]} Se establecieron depósitos de tamaño mediano en Vitebsk , Orsha y Smolensk , y varios pequeños en todo el interior de Rusia. ^{[ 58 ]} Los franceses también capturaron numerosos depósitos de suministros rusos intactos, que los rusos no habían logrado destruir ni vaciar, y la propia Moscú estaba llena de alimentos. ^{[ 58 ]}

Los pesados ​​vagones estándar, bien adaptados a las densas y parcialmente pavimentadas redes de carreteras de Alemania y Francia, resultaron demasiado engorrosos para los escasos y primitivos caminos de tierra rusos, además de estar deteriorados por el clima inestable. Muchos caballos también murieron durante la marcha hacia Vilna a través de bosques que carecían del forraje necesario, lo que ralentizó aún más el transporte de suministros para las tropas de Napoleón. ^{[ 71 ]} La ruta de suministro de Smolensk a Moscú dependía, por lo tanto, completamente de vagones ligeros con pequeñas cargas. ^{[ 72 ]} El problema se agravó por la creciente distancia entre los depósitos de suministros y el uso excesivo de marchas forzadas por parte de Napoleón, que los carreteros no podían seguir. ^{[ 67 ]} El clima mismo se convirtió en un problema, donde, según el historiador Richard K. Riehn:

Las tormentas del 29 [de junio] se convirtieron en aguaceros torrenciales, transformando los caminos —algunos diaristas afirman que no había carreteras en Lituania— en lodazales sin fondo. Los carros se hundían hasta los ejes; los caballos caían exhaustos; los hombres perdían sus botas. Los carros atascados se convertían en obstáculos que obligaban a los hombres a rodearlos y detenían los carros de suministros y las columnas de artillería. Luego llegó el sol, que abrasaba los profundos surcos hasta convertirlos en cañones de hormigón, donde los caballos se rompían las patas y los carros las ruedas. ^{[ 67 ]}

Jean-François Boulart informó:

El 29 de junio se desató una tormenta nueva, terrible y extraordinaria; no se había visto una tempestad tan espantosa en la memoria de los hombres. Truenos y relámpagos surgieron de todos lados del horizonte; soldados murieron alcanzados por los rayos; torrentes de lluvia inundaron los campamentos; el aguacero duró todo el día siguiente. ^{[ 66 ]}

Las cuantiosas pérdidas por enfermedad, hambre y deserción en los primeros meses de la campaña se debieron en gran parte a la incapacidad de transportar provisiones con la suficiente rapidez a las tropas. ^{[ 71 ]} La intendencia (administración militar central) sistemáticamente no distribuyó con suficiente rigor los suministros acumulados o capturados. ^{[ 58 ]} Estas deficiencias significaron que, a pesar de la cuidadosa planificación de Napoleón, la Grande Armée nunca alcanzó la autosuficiencia total. ^{[ 73 ]}

La escasez de suministros también influyó decisivamente en las pérdidas sufridas por el ejército. Davidov y otros participantes en la campaña rusa registraron rendiciones masivas de miembros hambrientos de la Grande Armée incluso antes de la llegada de las heladas. ^{[ 74 ]} Caulaincourt describe cómo los hombres se abalanzaban sobre los caballos que resbalaban y caían, descuartizándolos incluso antes de que el animal hubiera muerto. ^{[ 75 ]} Otros relatos describen cómo se comía la carne de caballos que aún caminaban, demasiado fríos para reaccionar al dolor; beber sangre y preparar morcilla era una práctica común. ^{[ 76 ]} Los franceses simplemente no podían alimentar a su ejército. El hambre provocó una pérdida general de cohesión y disciplina. ^{[ 77 ]} El constante hostigamiento del ejército francés por parte de los cosacos aumentó las pérdidas durante la retirada. ^{[ 74 ]}

Aunque la hambruna causó bajas terribles en el ejército de Napoleón, también hubo pérdidas por otras causas. El grueso del Grande Armée de Napoleón se redujo en un tercio en las primeras ocho semanas de la campaña, antes de que se librara ninguna batalla importante. Esta pérdida de efectivos se debió en parte a enfermedades como la difteria , la disentería y el tifus, y a la necesidad de centros de abastecimiento para las guarniciones. ^{[ 78 ] [ 74 ] [ 79 ]} Existen informes de testigos presenciales de canibalismo en noviembre de 1812. ^{[ 80 ]}

Nueve compañías de pontones , tres trenes de pontones con 100 pontones cada uno, dos compañías de infantería de marina, nueve compañías de zapadores , seis compañías de mineros y un parque de ingenieros fueron desplegados para la fuerza de invasión. ^{[ 70 ]} Se crearon grandes hospitales militares en Breslau, Varsovia, Thorn, Marienburg, Elbing y Danzig , ^{[ 70 ]} mientras que los hospitales en Prusia Oriental ( Königsberg ) tenían camas para 28 000. ^{[ 58 ]} El hospital principal estaba en Vilna, ^{[ 81 ]} otro se estableció en Hlybokaye . ^{[ 82 ]}

Se estableció un arsenal importante en Varsovia, que constituía una parte crucial de la infraestructura logística. ^{[ 57 ]} La distribución de la artillería se concentró en ubicaciones estratégicas en Magdeburgo , Küstrin , Stettin , Danzig y Glogau . ^{[ 70 ]}

• Magdeburgo albergaba un tren de artillería de asedio con 100 cañones pesados ​​y una capacidad de almacenamiento de 462 cañones, dos millones de cartuchos de papel y 135 toneladas de pólvora .
• Danzig disponía de un tren de asedio con 130 cañones pesados ​​y 300.000 libras de pólvora;
• Stettin contenía 263 cañones, un millón de cartuchos y 90 toneladas de pólvora.
• Küstrin contenía 108 armas y un millón de cartuchos;
• Glogau contenía 108 cañones, un millón de cartuchos y 100 000 libras/45 toneladas de pólvora. ^{[ 70 ]}

La fortaleza de Modlin, cerca de Varsovia, Thorn y Malbork (Marienburg) sirvieron como depósitos vitales de municiones y suministros. ^{[ 57 ]}

Las tropas se reunieron en Thorn, Königsberg , Wehlau , Insterburg y Gumbinnen , donde Napoleón llegó el 18 de junio. ^{[ 83 ]} Mientras tanto, Davout había ordenado a su I cuerpo que saqueara la ciudad. ^{[ 84 ]} El cuerpo que venía de Varsovia usó el paso de Suwałki . Varios cuerpos, excepto el X Cuerpo , pasaron Marijampolė antes de llegar al río Neman. El 23 de junio, Napoleón llegó a Naugardiškė cerca de Kaunas .

Después de dos días de preparación, la invasión comenzó el miércoles 24 de junio [ OS 12 de junio ] de 1812 con el ejército de Napoleón cruzando la frontera. ^{[ e ]} El ejército se dividió en cinco columnas:  

1. El ala izquierda, bajo el mando de Macdonald, con el X Cuerpo de 30.000 hombres (la mitad prusianos), cruzó el Niemen en Tilsit el 24. ^{[ 87 ]} Se movió hacia el norte en Curlandia , pero no logró ocupar Riga . A principios de agosto ocupó Dunaburgo ; a principios de septiembre regresó a Riga con todas sus fuerzas. ^{[ 88 ]} El 18 de diciembre, pocos días después de que los franceses abandonaran el Imperio ruso, se replegó a Königsberg, seguido por Peter Wittgenstein . El 25 de diciembre, uno de sus generales, Yorck von Wartenburg, se encontró aislado porque el ejército ruso le bloqueó el camino. Tras cinco días, sus oficiales le instaron (en presencia de Carl von Clausewitz ) a neutralizar al menos sus tropas y firmar un armisticio . La decisión de Yorck tuvo enormes consecuencias. ^{[ 89 ]}
2. En la tarde del 23 de junio, Morand , acompañado por zapadores , ocupó la otra orilla del Niemen. Alrededor del mediodía del día siguiente, Napoleón, seguido por la Guardia Imperial (47.000 hombres), cruzó el río por uno de los tres puentes de pontones cercanos a la Colina de Napoleón . Posteriormente, la caballería de Murat y tres cuerpos cruzaron el río con destino a Vilna. Luego siguieron al Primer Ejército de Occidente de Barclay de Tolly hasta Drissa y Polotsk. ^{[ 90 ]}
   • El cuerpo de caballería de Murat (32.000 hombres) avanzó hacia Vilna y Polotsk en la vanguardia .
   • El I Cuerpo de Davout (72.000 hombres), el más poderoso, partió de Vilna el 1 de julio y ocupó Minsk una semana después. Su objetivo era aislar a Pyotr Bagration de Barclay de Tolly. Ya había perdido un tercio de sus hombres, pero derrotó a Bagration en Mogilev y luego se dirigió a Smolensk, donde se unió al ejército principal.
   • El II Cuerpo de Oudinot (37.000 hombres) cruzó el Neman y el Viliya para combatir a Peter Wittgenstein , quien protegía el camino a San Petersburgo. Oudinot no logró unirse a Macdonald y se integró al VI Cuerpo. Durante dos meses, este cuerpo mantuvo a Wittgenstein a raya hasta la Segunda Batalla de Polotsk .
   • El III Cuerpo de Ney (39.000 hombres) defendió río abajo el cuarto puente de pontones en Aleksotas , que podía usarse para escapar; luego se dirigió a Polotsk. La Segunda Fuerza Central cruzó en Pilona, ​​20  km río arriba.
   • El IV Cuerpo de Beauharnais (45.000 italianos) cruzó el Neman cerca de Piliuona . ^{[ 91 ] [ 92 ] [ 93 ]} El hijastro de Napoleón tenía órdenes de evitar Vilna en su camino a Vitebsk.
   • El VI Cuerpo de San Cyr (25.000 bávaros) cruzó en Pilona. ^{[ 94 ]} Debía interponerse entre los dos ejércitos rusos y cortar toda comunicación entre ellos. ^{[ 95 ]} Siguió al II Cuerpo hasta Polotsk, formando el flanco norte. ^{[ 96 ]} Ambos cuerpos nunca vieron Moscú. Con las fuerzas francesas moviéndose por diferentes rutas en dirección a Polotsk y Vitebsk, el primer enfrentamiento importante tuvo lugar el 25 de julio en la batalla de Ostrowno .
3. Fuerza del flanco derecho bajo el mando del hermano de Napoleón, Jerónimo Bonaparte , rey de Westfalia (62.000 hombres). Cruzó el Neman cerca de Grodno el 1 de julio, ^{[ 93 ]} y se dirigió hacia el ejército de Bagration (segundo ejército occidental). Parece que avanzaba lentamente para que los rezagados pudieran alcanzarlo. Por orden de Napoleón, Davout asumió secretamente el mando el 6 de julio. ^{[ 97 ]} La ​​batalla de Mir fue una victoria táctica para los rusos; Jerónimo permitió que Platov escapara al desplegar muy pocas tropas de Józef Poniatowski . ^{[ 98 ]} Jerónimo abandonó el ejército tras ser criticado por Davout. ^{[ 99 ]} Regresó a casa a finales de julio, ^{[ 100 ]} llevándose consigo un pequeño batallón de guardias. ^{[ 101 ]}
   • El IV Cuerpo de Caballería de Latour Maubourg (8.000 hombres) se unió a Davout.
   • El V Cuerpo (36.000 soldados polacos), al mando de Poniatowski, se unió a Davout y se dirigió a Mogilev y Smolensk. Las legiones polacas, incluyendo a los lituanos, formaron el mayor contingente extranjero.
   • VIII Cuerpo (17.000 westfalianos) bajo el mando de Vandamme , quien fue enviado a casa a principios de julio. Jérôme Bonaparte tomó el mando, pero renunció el 15 de julio cuando descubrió que Davout había recibido el mando en secreto. ^{[ 101 ] [ 102 ]} A principios de agosto, el mando fue dado a Junot . ^{[ 103 ]} En la batalla de Smolensk (1812) , Junot fue enviado a flanquear el ala izquierda del ejército ruso, pero se perdió y no pudo llevar a cabo esta operación. ^{[ 104 ]} Junot, un bebedor empedernido, fue culpado de permitir que el ejército ruso se retirara al llegar demasiado tarde a la batalla de Valutino . ^{[ 105 ]} Después de la batalla de Borodino, solo le quedaban 2.000 hombres. ^{[ 106 ]} En julio de 1813, Junot saltó por una ventana; murió pocos días después.
4. El ala derecha o sur, bajo el mando de Schwarzenberg , con el XII Cuerpo de 34.000 hombres (austriacos), cruzó el Bug Occidental por un puente de pontones en Drohiczyn el 2 de julio. El tercer ejército de Tormasov le impidió unirse a Davout. Cuando Tormasov ocupó Brest (Bielorrusia) a finales de julio, Schwarzenberg y Reynier quedaron aislados de los suministros. ^{[ 107 ]} El 18 de septiembre, los austriacos se retiraron cuando Pavel Chichagov llegó desde el sur y tomó Minsk el 18 de noviembre. ^{[ 108 ]} El 14 de diciembre de 1812, Schwarzenberg cruzó la frontera. ^{[ 109 ]}
   • El VII Cuerpo de Reynier (17.000 sajones) permaneció en la región de Grodno y cooperó con Schwarzenberg para proteger el Ducado de Varsovia contra Tormasov.
5. Durante la campaña, se enviaron refuerzos de 80 000 hombres y trenes de suministros con 30 000 hombres en diferentes fechas. En noviembre, la división de Durutte ayudó a Reynier. En diciembre, Loison fue enviado para ayudar a rescatar a los restos del Gran Ejército en su retirada. ^{[ 110 ]} A los pocos días, muchos de los soldados inexpertos de Loison murieron a causa del frío extremo. ^{[ 111 ]} Napoleón lo arrestó por no marchar con su división al frente.
   • IX Cuerpo de Víctor (33.000). La mayoría fue enviada a Smolensk a principios de septiembre; ^{[ 106 ]} tomó el mando de St. Cyr. A finales de octubre, se retiró, perdiendo importantes suministros en Vitebsk a manos de Wittgenstein. Víctor y H. W. Daendels recibieron la orden de cubrir la retirada hacia el Berezina.
   • El XI Cuerpo de Augereau formaba parte de la reserva. Fue creado a finales del verano. ^{[ 112 ]} Contenía una división completa de desertores reformados. ^{[ 113 ]} Este cuerpo, con base en Polonia, no participó en operaciones militares en Rusia hasta noviembre/diciembre. Augereau también disponía de un contingente danés de unos 10.000 hombres al mando del general Ewald , destinado a servir con el XI Cuerpo durante la campaña rusa, que permaneció en Holstein durante toda la campaña. ^{[ 114 ] [ 115 ]} Augereau nunca abandonó Berlín; su hermano menor, el general Jean-Pierre , y sus tropas se vieron obligados a rendirse a los partisanos Aleksandr Figner y Denis Davydov el 9 de noviembre. ^{[ 116 ]}

Inicialmente, Napoleón encontró poca resistencia y avanzó rápidamente en territorio enemigo a pesar de las dificultades para transportar más de 1100 cañones, enfrentándose a los ejércitos rusos con más de 900 cañones. Sin embargo, los caminos en esta zona de Lituania resultaron ser poco más que pequeños senderos de tierra y caminos que atravesaban bosques de abedules y marismas. Con los carros luchando por avanzar sobre la superficie irregular y las tropas moviéndose demasiado rápido, la comida y la bebida no se distribuyeron adecuadamente. ^{[ 117 ]}

El 25 de junio, la caballería de reserva de Murat proporcionó la vanguardia con Napoleón, la guardia imperial y el 1.er Cuerpo de Davout detrás. Napoleón pasó la noche y el día siguiente en Kaunas, permitiendo solo a sus guardias, ni siquiera a los generales, entrar en la ciudad. ^{[ 86 ]} Al día siguiente se apresuró hacia la capital de Vilna, empujando a la infantería hacia adelante en columnas que sufrieron un calor sofocante y fuertes lluvias. ^{[ 118 ]} El grupo central marchó 110 kilómetros (70 millas) en dos días. ^{[ 119 ]} El III Cuerpo de Ney marchó por el camino hacia Sudervė , con Oudinot marchando al otro lado del río Viliya . 

Desde finales de abril, el cuartel general ruso se encontraba en Vilna, pero el 24 de junio, unos mensajeros informaron a Barclay de Tolley sobre el cruce del río Niemen. Antes de que terminara la noche, se enviaron órdenes a Bagration y Platov, comandante de los cosacos, para que pasaran a la ofensiva. Alexander abandonó Vilna el 26 de junio y Barclay asumió el mando general.

Napoleón llegó a Vilna el 28 de junio con solo escaramuzas leves, pero dejando a su paso más de 5000 caballos muertos. La falta de caballos para transportar suministros de alimentos lo obligó a abandonar hasta 100 cañones y hasta 500 carros de artillería. Napoleón había supuesto que Alejandro pediría la paz en ese momento y se llevó una decepción; no sería la última. ^{[ 120 ]} Balashov exigió que los franceses regresaran al otro lado del Niemen antes de las negociaciones. ^{[ 121 ]} Barclay continuó su retirada hacia Drissa, decidiendo que la concentración de los ejércitos 1.º y 2.º era su prioridad. ^{[ 122 ]}

Varios días después de cruzar el río Neman, varios soldados comenzaron a desarrollar fiebres altas y una erupción roja en el cuerpo. El tifus había hecho su aparición. El 29/30 de junio, una violenta tormenta eléctrica azotó Lituania durante la noche y se prolongó durante varias horas o un día. ^{[ 123 ] [ 124 ]}

Los resultados fueron desastrosos para las fuerzas francesas. El movimiento de tropas se vio obstaculizado o completamente bloqueado, y los vastos trenes de tropas y suministros en la carretera Vilnius-Kaunas se desorganizaron. Los caminos existentes se convirtieron en auténticos lodazales, lo que provocó que los caballos se desplomaran bajo el esfuerzo adicional. El retraso y la frecuente pérdida de estos trenes de suministros causaron sufrimiento tanto a las tropas como a los caballos. Las fuerzas de Napoleón tradicionalmente contaban con un buen suministro por parte de su cuerpo de transporte, pero este resultó insuficiente durante la invasión. ^{[ 125 ] [ 126 ]}

El aprovisionamiento en Lituania resultó difícil, ya que el terreno era mayormente árido y boscoso. Los suministros de forraje eran menores que los de Polonia, y dos días de marcha forzada empeoraron aún más una situación de abastecimiento ya de por sí precaria. ^{[ 127 ]} Unos 50.000 rezagados y desertores se convirtieron en una turba sin ley que se enfrentó a los campesinos locales en una guerra de guerrillas total , lo que dificultó aún más la llegada de suministros a la Grande Armée. El problema radicaba principalmente en las crecientes distancias a los depósitos de suministros y en el hecho de que ningún carro de suministros podía seguir el ritmo de una columna de infantería en marcha forzada. ^{[ 67 ]}

El teniente Mertens, oriundo de Württemberg y miembro del III Cuerpo de Ney, relató en su diario que el calor sofocante, seguido de noches frías y lluvia, les dejó caballos muertos y campamentos en condiciones pantanosas, con disentería y fiebre azotando las filas y cientos de soldados en un hospital de campaña que tuvo que ser instalado para tal fin. Informó de las horas, fechas y lugares de los acontecimientos, mencionando nuevas tormentas eléctricas el 6 de julio y hombres que murieron de insolación pocos días después. ^{[ 67 ]} La estrategia de Napoleón resultó ser un error: las marchas forzadas agotaron a los hombres y minaron su moral, lo que provocó altas tasas de suicidio , deserción y muerte. La incapacidad de los convoyes para mantener el ritmo significó que los suministros se tomaran por orden de llegada, y muchos soldados solo tenían comida en mal estado y agua extraída de ríos y estanques contaminados para subsistir. Esta mala alimentación, junto con la mala higiene y el mal tiempo, permitió que las enfermedades contagiosas se propagaran y mataran a cientos de hombres.

Aunque Barclay quería presentar batalla, consideró que la situación era desesperada y ordenó quemar los polvorines de Vilna y desmantelar su puente. Wittgenstein trasladó su mando a Klaipėda , pasando más allá de las operaciones de Macdonald y Oudinot, donde la retaguardia de Wittgenstein se enfrentó a las vanguardias de Oudinout. ^{[ 128 ]} Barclay continuó su retirada y, salvo algún que otro enfrentamiento de retaguardia, no encontró obstáculos en sus movimientos cada vez más hacia el este. ^{[ 129 ]}

La operación destinada a separar las fuerzas de Bagration de las de Barclay avanzando hacia Vilna había costado a las fuerzas francesas 25.000 bajas por todas las causas en pocos días. ^{[ 130 ]} Se llevaron a cabo fuertes operaciones de sondeo desde Vilna hacia Nemenčinė , ^{[ 131 ]} Molėtai al norte y Ashmyany al este, ubicación de Bagration en su camino a Minsk. Bagration ordenó a Platov y Dokhturov que distrajeran al enemigo.

Murat avanzó hacia Nemenčinė el 1 de julio, encontrándose con elementos del III Cuerpo de Caballería ruso de Dmitry Dokhturov . Napoleón supuso que se trataba del 2.º Ejército de Bagration y se precipitó a retirarse, antes de que le informaran de que no era así. Entonces, Napoleón intentó utilizar a Davout, Jerome y Eugene en su flanco derecho, en una maniobra de contrapeso, para capturar a Bagration y destruir el 2.º Ejército antes de llegar a Minsk. Esta operación no había dado resultado en su flanco izquierdo. ^{[ 132 ]}

Las órdenes contradictorias y la falta de información casi habían puesto a Bagration en aprietos al marchar hacia Davout; sin embargo, Jerome no pudo llegar a tiempo debido a los mismos caminos embarrados, los problemas de abastecimiento y el mal tiempo que habían afectado tan gravemente al resto de la Grande Armée. Las disputas de mando entre Jerome, Vandamme y Davout no ayudarían a mejorar la situación. ^{[ 132 ]}

En las dos primeras semanas de julio, la Grande Armée perdió 100.000 hombres debido a enfermedades y deserciones. ^{[ 133 ]} El 8 de julio, Dirk van Hogendorp fue nombrado gobernador de Lituania, organizando hospitales para los heridos en Vilna y suministros para el ejército; Louis Henri Loison fue nombrado en Königsberg . ^{[ 134 ]} El principal problema era el suministro de alimentos desde Prusia Oriental. Durante tres semanas, los soldados holandeses apenas habían visto pan y solo habían comido sopa. ^{[ 135 ]}

Davout había perdido 10.000 hombres marchando hacia Minsk, a la que llegó el día 8 y se negó a atacar a Bagration sin la ayuda de Jerónimo. Ordenó a la caballería polaca que buscara a los miles de soldados saqueadores que se habían quedado atrás. Tras cuatro días, Davout abandonó la ciudad, donde se nombró un gobernador polaco; Joseph Barbanègre tuvo que organizar la logística. Davout cruzó el Berezina y se topó con Bagration en la batalla de Mogilev ; se dirigió a Orsha y cruzó el Dniéper camino a Smolensk. Davout creía que Bagration contaba con unos 60.000 hombres, mientras que Bagration pensaba que Davout tenía 70.000. Bagration recibía órdenes tanto del estado mayor de Alejandro como de Barclay (sin que Barclay lo supiera), lo que le impedía tener una idea clara de lo que se esperaba de él y de la situación general. Esta avalancha de órdenes confusas provocó el enfado de Bagration con Barclay, lo que tendría repercusiones posteriormente. ^{[ 136 ]}

Después de cinco semanas, la pérdida de tropas por enfermedad y deserción había reducido la fuerza de combate efectiva de Napoleón a aproximadamente la mitad. ^{[ 137 ]} Ney y su cuerpo recibieron diez días para recuperarse y buscar alimentos. ^{[ 138 ]} Jakob Walter describe su experiencia de búsqueda de alimentos durante las tácticas de tierra arrasada de Rusia :

Finalmente llegamos a Polotsk, una gran ciudad al otro lado del río Dvina Occidental . En esta región, una vez abandoné el campamento para buscar provisiones. Éramos ocho y llegamos a una aldea muy lejana. Allí registramos todas las casas. No quedaba ningún campesino. Más tarde me di cuenta de lo descuidado que había sido, ya que cada uno entró solo en una casa, abrió todo lo que estaba cubierto y registró todos los pisos, y aun así no encontró nada. Finalmente, cuando nos reunimos y estábamos listos para partir, inspeccioné una vez más una pequeña cabaña algo apartada de la aldea. A su alrededor, de arriba abajo, había montones de cáñamo y paja, que arranqué; y, mientras bajaba al suelo, aparecieron sacos llenos de harina. Entonces llamé alegremente a todos mis compañeros para que pudiéramos repartir el botín. En la aldea vimos tamices; los tomamos para tamizar la harina mezclada con paja de una pulgada de largo; y, después de eso, volvimos a llenar los sacos. ...Entonces surgió la cuestión de transportar y repartir el grano, pero recordé haber visto un caballo en una de las casas. Todos corrieron inmediatamente a buscarlo. Encontramos dos en lugar de uno, pero, por desgracia, ambos eran potros, y uno no servía para nada. Tomamos el más grande, le pusimos dos sacos encima y partimos muy despacio. Mientras marchábamos, los rusos nos vieron a lo lejos con el botín; y en ese mismo instante vimos a un grupo de campesinos en el valle, unos cincuenta. Corrieron hacia nosotros. ¿Qué podíamos hacer sino dispararles? ^{[ 139 ]}

Exactamente a medianoche del 16 de julio, Napoleón abandonó Vilna. El 19 de julio, el zar dejó el ejército en Polotsk y se dirigió a Moscú, llevándose consigo al desacreditado Von Phull . ^{[ 140 ] [ f ]} Barclay, el comandante en jefe ruso, se negó a luchar a pesar de las insistencias de Bagration. Varias veces intentó establecer una sólida posición defensiva, pero en cada ocasión el avance francés fue demasiado rápido para que pudiera terminar los preparativos, y se vio obligado a retirarse una vez más. Cuando el ejército francés avanzó más (en condiciones de calor extremo y sequía, con ríos y pozos llenos de carroña ), encontró serios problemas para abastecerse, agravados por las tácticas de tierra arrasada de las fuerzas rusas. ^{[ 141 ] [ 142 ]}

Desde Smolensk hasta Moshaisk, la guerra mostró su horrible obra de destrucción: todos los caminos, campos y bosques yacían como sembrados de personas, caballos, carros, pueblos y ciudades incendiadas; todo parecía la ruina total de todo lo que había vivido. En particular, vimos diez rusos muertos por cada uno de nuestros hombres, aunque cada día nuestras filas se reducían considerablemente. Para poder pasar ^{[ 143 ]}

Tras la batalla de Vitebsk, Napoleón descubrió que los rusos habían logrado escapar durante la noche. La ciudad, situada en la encrucijada de importantes rutas comerciales, y el palacio de Alejandro de Wurtemberg serían su base durante las próximas dos semanas. Su ejército necesitaba recuperarse y descansar, pero Napoleón se preguntaba qué hacer a continuación.

Según Antoine-Henri Jomini , Napoleón planeaba no ir más allá de Smolensk y establecer Vilna como su cuartel general durante el invierno. Sin embargo, no pudo regresar a finales de julio. Su situación era desfavorable, según Adam Zamoyski . El calor —incluso de noche— y la escasez de suministros lo aquejaban. Había perdido un tercio de su ejército debido a enfermedades y rezagos. ^{[ 144 ]} La guerra ruso-turca (1806-1812) había terminado cuando Kutúzov firmó el Tratado de Bucarest y el general ruso Pável Chichagov se dirigió al noroeste. Su antiguo aliado Bernadotte rompió relaciones con Francia y se alió con Rusia ( Tratado de Örebro ). A mediados de julio, el hermano de Napoleón, Jerónimo, dimitió y decidió regresar a casa. (Para Napoleón, esto significó perder la oportunidad de mantener al ejército de Bagration separado en el sur).

El 14 de agosto, el ejército cruzó el Dniéper; Ney y Murat ganaron la primera batalla de Krasnoi . Al día siguiente, Napoleón celebró su 43.º cumpleaños con una revista del ejército. En la mañana del 16, la caballería de Murat y la infantería de Ney se acercaron al lado occidental de Smolensk. El grueso del ejército no llegó hasta última hora de la tarde. ^{[ 145 ]} Los cuerpos de Barclay y Bagration finalmente lograron unirse en Smolensk y celebraron un consejo de guerra. ^{[ 146 ] [ 147 ]} Bajo presión, Barclay de Tolly decidió lanzar una ofensiva.

La batalla de Smolensk (1812), del 16 al 18 de agosto, se convirtió en el primer enfrentamiento real. Napoleón rodeó la orilla sur del Dniéper, mientras que la orilla norte estaba custodiada por el ejército de Barclay. Cuando Bagration se movió más al este para impedir que los franceses cruzaran el río y atacaran a los rusos por la retaguardia, Napoleón inició el ataque al Kremlin de Smolensk al anochecer. En plena noche, Barclay de Tolly retiró sus tropas de la ciudad en llamas para evitar un gran enfrentamiento sin posibilidad de victoria. Cuando el ejército francés avanzó, los rusos se retiraron por el lado este. Ney, Junot y Oudinot intentaron detener a su ejército. La batalla de Valutino podría haber sido decisiva, pero los rusos lograron escapar mediante una maniobra de distracción en el camino a Moscú. Los franceses discutieron sus opciones o se prepararon para un nuevo ataque después del invierno. Napoleón presionó a su ejército tras los rusos. ^{[ 148 ]} Murat le imploró que se detuviera, pero Napoleón no veía más que Moscú. ^{[ 104 ]} Después de cinco o seis días, Napoleón invitó al herido Tuchkov a escribirle al zar su disposición a negociar la paz; luego el general fue enviado a París como prisionero honorario. ^{[ 149 ]} El 24 de agosto, la Grande Armée marchó por el Camino Viejo de Smolensk , de 30 pies de ancho; Eugenio a la izquierda, Poniatowski a la derecha y Murat en el centro, con el Emperador, la Guardia, el I Cuerpo y el III Cuerpo en la segunda línea. José Barbanègre fue nombrado comandante de la ciudad devastada y tuvo que organizar nuevos suministros.

Kutuzov al mando

Mientras tanto, Wittgenstein se vio obligado a retirarse al norte tras la Primera Batalla de Polotsk . Bagration pidió a Aleksey Arakcheyev que organizara la milicia, ya que Barclay había conducido a los franceses directamente a la capital. ^{[ 145 ]} La presión política sobre Barclay para que presentara batalla y la continua reticencia del general a hacerlo llevaron a su destitución tras la derrota. El 20 de agosto fue reemplazado en su puesto como comandante en jefe por el popular veterano Mikhail Kutuzov. El antiguo jefe de la milicia de San Petersburgo y miembro del Consejo de Estado llegó el 29 a Tsaryovo-Zaymishche , un pueblo fronterizo. ^{[ 150 ] [ g ]} El clima seguía siendo insoportablemente caluroso y Kutuzov continuó con la exitosa estrategia de Barclay, utilizando la guerra de desgaste en lugar de arriesgar al ejército en una batalla abierta. La superioridad numérica de Napoleón quedó prácticamente eliminada. El ejército ruso se replegó cada vez más hacia el interior desértico y boscoso de Rusia mientras Napoleón seguía avanzando hacia el este. Debido a la presión política, Kutuzov no pudo renunciar a Moscú sin luchar, por lo que tomó una posición defensiva a unos 120 kilómetros (75 millas) de Moscú, en Borodino . 

La batalla de Borodino, librada el 7 de septiembre de 1812, fue la mayor batalla de la invasión francesa de Rusia, con la participación de más de 250 000 soldados y al menos 70 000 bajas. ^{[ 151 ]} La Grande Armée atacó al Ejército Imperial Ruso cerca del pueblo de Borodino , al oeste de la ciudad de Mozhaysk , y finalmente capturó las posiciones principales del campo de batalla, pero no logró aniquilar al ejército ruso. Alrededor de un tercio de los soldados de Napoleón resultaron muertos o heridos; las pérdidas rusas, si bien fueron mayores, pudieron ser reemplazadas, a diferencia de las del ejército francés invasor.

La batalla terminó con el ejército ruso, aunque fuera de posición, ofreciendo resistencia. ^{[ 152 ]} El estado de agotamiento de las fuerzas francesas y la falta de reconocimiento del estado del ejército ruso llevaron a Napoleón a permanecer en el campo de batalla con su ejército, en lugar de participar en la persecución forzada que había caracterizado otras campañas que había llevado a cabo. ^{[ 153 ]} La totalidad de la Guardia seguía a disposición de Napoleón, y al negarse a usarla, perdió esta oportunidad única de destruir al ejército ruso. ^{[ 154 ]} Borodino fue un punto crucial en la campaña, ya que fue la última acción ofensiva que Napoleón libró en Rusia. Al retirarse, el ejército ruso preservó su fuerza de combate, lo que finalmente le permitió obligar a Napoleón a abandonar el país.

La batalla de Borodino fue la más sangrienta de las Guerras Napoleónicas. El ejército ruso solo pudo reunir la mitad de sus efectivos el 8 de septiembre. Kutúzov optó por actuar según su táctica de tierra arrasada y retirarse, dejando abierta la carretera a Moscú y ordenando la evacuación de la ciudad.

Para entonces, los rusos habían logrado reclutar un gran número de refuerzos (voluntarios) para el ejército, lo que elevó su fuerza máxima en 1812 a 904.000 hombres, con quizás 100.000 en las cercanías de Moscú: los restos del ejército de Kutuzov procedentes de Borodino, parcialmente reforzados.

Ambos ejércitos comenzaron a moverse y reorganizarse. La retirada rusa fue significativa por dos razones: primero, el movimiento fue hacia el sur y no hacia el este; segundo, los rusos iniciaron de inmediato operaciones que continuarían diezmando las fuerzas francesas. Platov, al mando de la retaguardia el 8 de septiembre, ofreció una resistencia tan fuerte que Napoleón permaneció en el campo de Borodino. ^{[ 152 ]} Al día siguiente, Miloradovich asumió el mando de la retaguardia, añadiendo sus fuerzas a la formación.

El 8 de septiembre, el ejército ruso comenzó a retirarse hacia el este desde Borodino. ^{[ 152 ]} Acamparon en las afueras de Mozhaysk. ^{[ 155 ] [ 156 ]} Cuando la aldea de Mozhaysk fue capturada por los franceses el día 9, la Grande Armée descansó durante dos días para recuperarse. ^{[ 157 ]} Napoleón pidió a Berthier que enviara refuerzos desde Smolensk a Moscú y desde Minsk a Smolensk. El ejército francés comenzó a moverse el 10 de septiembre, y Napoleón, aún enfermo, no partió hasta el día 12. Se ordenó el envío de unos 18.000 hombres desde Smolensk, y el cuerpo del mariscal Victor aportó otros 25.000. ^{[ 158 ]}

El 10 de septiembre, el cuartel principal del Ejército ruso se encontraba en Bolshiye Vyazyomy . ^{[ 159 ]} Kutuzov se instaló en una mansión de Vyazyomy en la carretera principal a Moscú. El propietario era Dmitry Golitsyn , quien volvió al servicio militar. Al día siguiente, el zar Alejandro firmó un documento por el cual Kutuzov fue ascendido a Mariscal de Campo General , el rango militar más alto del Ejército Imperial Ruso . Las fuentes rusas sugieren que Kutuzov escribió varias órdenes y cartas a Rostopchin, el gobernador militar de Moscú, sobre cómo salvar la ciudad o el ejército. ^{[ 160 ] [ 161 ]} El 12 de septiembre [ OS 31 de agosto ] de 1812 , las fuerzas principales de Kutuzov partieron de la aldea, ahora Golitsyno , y acamparon cerca de Odintsovo , 20 km al oeste, seguidas por la vanguardia de Mortier y Joachim Murat . ^{[ 162 ]} Napoleón, que sufría de un resfriado y había perdido la voz, pasó la noche en la mansión Vyazyomy (en el mismo sofá de la biblioteca) dentro de las 24 horas. ^{[ 163 ]} El domingo por la tarde, el consejo militar ruso en Fili discutió los riesgos y acordó abandonar Moscú sin luchar. León Tolstói escribió que Fiódor Rostopchin también fue invitado y explicó la difícil decisión en varios capítulos notables de su libro Guerra y paz . Esto se produjo a un precio: la pérdida de Moscú , cuya población fue evacuada. Miloradovich no abandonaría sus deberes de retaguardia hasta el 14 de septiembre, permitiendo la evacuación de Moscú. Miloradovich finalmente se retiró bajo bandera de tregua. ^{[ 164 ]} Kutúzov se retiró al sureste de Moscú.   

El 14 de septiembre de 1812, Napoleón entró en Moscú. Sin embargo, se sorprendió al no recibir ninguna delegación de la ciudad. ^{[ 165 ]} Antes de recibir la orden de evacuar Moscú, la ciudad tenía una población de aproximadamente 270.000 habitantes. 48 horas después, tres cuartas partes de Moscú quedaron reducidas a cenizas por un incendio provocado . ^{[ 27 ]} Un soldado de infantería del ejército francés recordó:

En la marcha hacia la ciudad, o mejor dicho, en la marcha en dirección a ella, desde una colina en un bosque a una hora y media de distancia, vimos la enorme ciudad extendiéndose ante nosotros. Nubes de fuego, humo rojo, grandes cruces doradas de los campanarios de las iglesias brillaban, centelleaban y se elevaban hacia nosotros desde la ciudad... había calles anchas, callejones largos y rectos, edificios altos construidos con ladrillo macizo, campanarios con techos quemados y campanas medio fundidas, y techos de cobre que se habían desprendido de los edificios; todo estaba deshabitado e inhabitable. ^{[ 166 ]}

Aunque San Petersburgo era la capital política en ese momento, Moscú, que Napoleón había ocupado con éxito, era considerada la capital espiritual de Rusia. La ocupación llevó a Alejandro I a decidir que no había manera de que Francia y Rusia coexistieran pacíficamente. ^{[ 167 ]} El 19 de septiembre, Murat perdió de vista a Kutuzov, quien cambió de dirección y giró hacia el oeste, a Podolsk y Tarutino, donde estaría más protegido por las colinas circundantes y el río Nara. ^{[ 168 ] [ 169 ] [ 170 ]} El 3 de octubre, Kutuzov y todo su estado mayor llegaron a Tarutino y acamparon allí durante dos semanas. Controlaba las tres rutas que iban de Obninsk a Kaluga y Medyn, de modo que Napoleón no podía girar hacia el sur ni hacia el suroeste. Esta posición no solo le permitía hostigar las líneas de comunicación francesas, sino también mantenerse en contacto con las fuerzas rusas bajo el mando de Tormasov y Chichagov, comandante del Ejército del Danubio . También estaba bien situado para vigilar los talleres y las fábricas de armas en las cercanas Tula y Briansk . ^{[ 171 ]}

Los suministros de alimentos y los refuerzos de Kutuzov llegaban principalmente a través de Kaluga desde las fértiles y populosas provincias del sur; su nuevo despliegue le brindaba todas las oportunidades para alimentar a sus hombres y caballos y recuperar sus fuerzas. Se negó a atacar; le complacía que Napoleón permaneciera en Moscú el mayor tiempo posible, evitando movimientos y maniobras complicadas. ^{[ 172 ] [ 173 ]}

Kutuzov evitó batallas frontales que involucraran grandes masas de tropas para reforzar su ejército y esperar allí la retirada de Napoleón . ^{[ 174 ]} Esta táctica fue duramente criticada por el jefe de Estado Mayor Bennigsen y otros, pero también por el zar Alejandro. ^{[ 175 ]} Barclay de Tolly interrumpió su servicio durante cinco meses y se estableció en Nizhny Novgorod . ^{[ 176 ] [ 177 ]} Cada bando evitaba al otro y parecía no desear ya entrar en una lucha. El 5 de octubre, por orden de Napoleón, el embajador francés Jacques Lauriston partió de Moscú para reunirse con Kutuzov en su cuartel general. Kutuzov accedió a reunirse, a pesar de las órdenes del zar. ^{[ 178 ]} El 10 de octubre, Murat se quejó a Belliard por la falta de alimentos y forraje; cada día perdía 200 hombres capturados por los rusos. El 18 de octubre, al amanecer, durante el desayuno, el campamento de Murat, situado en un bosque, fue sorprendido por un ataque de las fuerzas lideradas por Bennigsen, conocido como la Batalla de Winkovo . Bennigsen contaba con el apoyo de Kutuzov desde su cuartel general a distancia. Bennigsen solicitó a Kutuzov que proporcionara tropas para la persecución. Sin embargo, Kutuzov se negó. ^{[ 179 ]}

Como el zar se negó a responder, y alentado porque el clima se mantuvo bueno y cálido hasta octubre, Napoleón se quedó demasiado tiempo. El 19 de octubre, después de cinco semanas de ocupación, el ejército francés abandonó Moscú. Las fuerzas de Napoleón aún contaban con 108.000 hombres, pero su caballería había sido casi destruida. Con los caballos exhaustos o muertos, los comandantes redirigieron a los jinetes a unidades de infantería, dejando a las fuerzas francesas indefensas contra los combatientes cosacos que intensificaban la guerra de guerrillas . Con poca dirección y suministros, el ejército se dispuso a abandonar la región, luchando por llegar a un desastre aún mayor. ^{[ 180 ]} Napoleón viajó por el antiguo camino de Kaluga, aventurándose hacia el sur en busca de regiones prósperas e inexploradas dentro de Galicia . ^{[ 181 ]} Su objetivo era evitar el camino devastado creado por la marcha de su ejército hacia el este, favoreciendo en cambio rutas alternativas, en particular el camino hacia el oeste a través de Medyn . ^{[ 182 ]} Evitar a Kutuzov se convirtió en el objetivo principal de Napoleón, pero su avance se topó con un obstáculo en Maloyaroslavets .

La batalla de Maloyaroslavets , que puso de manifiesto la astucia estratégica de Kutuzov, obligó al ejército francés a regresar al mismo camino de Smolensk que habían recorrido previamente hacia el este. Para frustrar aún más cualquier retirada francesa hacia el sur, Kutuzov implementó estrategias de guerrilla , atacando repetidamente los puntos vulnerables de sus líneas de suministro. A medida que la formación francesa en retirada se fragmentaba y dispersaba, grupos de cosacos (bajo el mando de Matvei Platov , Vasily Orlov-Denisov y Denis Davydov ) y la ágil caballería rusa lanzaron asaltos contra unidades francesas aisladas que buscaban provisiones. ^{[ 183 ]} El abastecimiento completo del ejército se convirtió en un desafío insuperable debido a las extensas zonas boscosas. La ausencia de pastos y forraje diezmó a los caballos supervivientes, provocando la muerte de casi todos, ya sea por inanición o por ser utilizados como sustento por los soldados hambrientos. La caballería francesa, desprovista de caballos, se vio abocada a la disolución, lo que obligó a generales y jinetes a desplazarse a pie. La escasez de caballos hizo necesario abandonar numerosos cañones y carros, una pérdida que debilitó considerablemente a los ejércitos de Napoleón durante las campañas posteriores. El hambre y las enfermedades asolaron a las tropas, agravando aún más la ya crítica situación.

A principios de noviembre de 1812, cuando Napoleón llegó a Dorogobuzh , se enteró de que el general Claude de Malet había intentado un golpe de Estado en Francia. Debilitada por estas circunstancias, la posición militar francesa se derrumbó. Además, se infligieron derrotas a elementos de la Grande Armée en Vyazma , Polotsk y Krasny . Napoleón se enfrentó a una situación crítica cuando el clima extremo atrapó a sus fuerzas, lo que provocó la pérdida de una parte importante de su caballería y artillería entre la nieve. Los ejércitos rusos capturaron los depósitos de suministros franceses en Polotsk, Vitebsk y Minsk, infligiendo un desastre logístico a la operación rusa de Napoleón, que se desmoronaba rápidamente. Sin embargo, la unión con Victor, Oudinot y Dombrowski en Bobr permitió que la Grande Armée recuperara su número, alcanzando unos 49.000 combatientes franceses, además de unos 40.000 rezagados. ^{[ 184 ]} Todos los cuerpos franceses avanzaron hacia Borisov, donde un puente estratégico para cruzar el Berezina fue destruido por el ejército ruso. El cruce del río Berezina fue una calamidad final para Francia : dos ejércitos rusos infligieron grandes bajas a los restos de la Grande Armée. Debido a una incursión de deshielo, el hielo del río Berezina comenzó a derretirse durante la última gran batalla de la campaña. En términos militares, la huida puede considerarse una victoria estratégica francesa . Fue una oportunidad perdida para los rusos, quienes culparon a Pavel Chichagov.

El oficial holandés Jean-François Dumonceau , que sirvió como capitán en el 2.º Regimiento de Lanceros de la Guardia Imperial durante la campaña, ofreció una vívida descripción del desesperado cruce del Berezina en sus memorias:

En los puentes, los rusos bombardean con una batería de cañones a la multitud allí reunida. Desde nuestra posición, parece una multitud desbocada que intenta escapar del fuego, moviéndose de un puente a otro con la esperanza de cruzar el río. Oleadas de gente se mueven de un lado a otro mientras el fuego de los cañones abre enormes brechas en la masa aterrorizada. Bajo la presión de la multitud, uno de los puentes se derrumba. Innumerables personas caen al agua entre los témpanos de hielo y desaparecen en las profundidades. Otros desafortunados se arrojan al río intentando nadar hasta la orilla. El constante aullido y el crujido de los vagones crean un ruido indescriptible. Suena como el rugido de una tormenta lejana en el mar y nos llena de horror. ^{[ 185 ]}

El 3 de diciembre, Napoleón publicó el 29.º Boletín, en el que informó al mundo exterior por primera vez del estado catastrófico de su ejército. Abandonó el ejército el 5 de diciembre y regresó a casa en trineo , ^{[ 186 ]} dejando al enfermo Murat al mando. En las semanas siguientes, la Grande Armée se redujo aún más y, el 14 de diciembre de 1812, abandonó territorio ruso.

Tras la campaña, surgió el dicho de que el "General Invierno" derrotó a Napoleón, en alusión al invierno ruso . El mapa de Minard muestra que ocurrió lo contrario, ya que las mayores pérdidas francesas se registraron en verano y otoño debido a una preparación logística deficiente que provocó la escasez de suministros, además de que muchos soldados murieron a causa de enfermedades. Por lo tanto, el resultado de la campaña quedó decidido mucho antes de que el frío se convirtiera en un factor determinante.

Cuando el invierno llegó el 6 de noviembre con una ventisca , el ejército aún estaba equipado con ropa de verano y no tenía los medios para protegerse del frío ni de la nieve. ^{[ 187 ]} Tampoco había logrado forjar herraduras para los caballos que les permitieran transitar por los caminos que se habían congelado. El efecto más devastador del frío sobre las fuerzas de Napoleón se produjo durante su retirada. El hambre y la gangrena , sumadas a la hipotermia, provocaron la pérdida de decenas de miles de hombres. Se abandonaron piezas de artillería pesada, botín y carros, ya que perecieron animales de tiro irremplazables. El frío intenso debilitó el cerebro de aquellos cuya salud ya estaba deteriorada, especialmente de quienes habían padecido disentería, pero pronto, a medida que el frío aumentaba día a día, sus efectos perniciosos se hicieron notar en todos. ^{[ 188 ]}

En sus memorias, Armand de Caulaincourt, consejero cercano de Napoleón , relató escenas de pérdidas masivas y ofreció una vívida descripción de la muerte en masa por hipotermia:

El frío era tan intenso que acampar ya no era soportable. ¡Qué mala suerte para quienes se dormían junto a una fogata! Además, la desorganización se extendía notablemente en la Guardia. Constantemente se encontraban hombres que, vencidos por el frío, se habían visto obligados a abandonar y habían caído al suelo, demasiado débiles o entumecidos para mantenerse en pie. ¿Debía uno ayudarlos a seguir adelante, lo que prácticamente significaba cargarlos? Suplicaban que los dejaran en paz. Había campamentos a lo largo del camino; ¿debía uno llevarlos a una fogata? Una vez que estos pobres desgraciados se dormían, estaban muertos. Si resistían el deseo de dormir, algún transeúnte los ayudaba a seguir un poco más, prolongando así su agonía por un breve tiempo, pero sin salvarlos, pues en este estado la somnolencia provocada por el frío es irresistible. ^{[ 189 ]}

Esto le sucedió a una Grande Armée mal equipada para el frío. Las deficiencias francesas en el equipo, causadas por la suposición de que su campaña concluiría antes de que llegara el frío, fueron un factor importante en el número de bajas que sufrieron. ^{[ 190 ]} Después de unos días de deshielo, la temperatura volvió a bajar el 23 de noviembre. ^{[ 191 ]} Desde Berezina, la retirada no fue más que una huida total. La preservación del material bélico y las posiciones militares ya no se consideró. Cuando la temperatura nocturna bajó a -35 grados Celsius, resultó catastrófico para los soldados inexpertos de Loison. Algunos sufrieron ceguera de la nieve . En tres días, su división de 15.000 soldados perdió 12.000 hombres sin siquiera luchar. ^{[ 111 ]}

En su obra La campaña rusa de Napoleón , Riehn resume las limitaciones de la logística de Napoleón de la siguiente manera:

La maquinaria militar que Napoleón, el artillero, había creado, era perfectamente adecuada para librar campañas cortas y violentas, pero siempre que se vislumbraba un esfuerzo sostenido a largo plazo, tendía a mostrar sus debilidades. [...] Al final, la logística de la maquinaria militar francesa resultó totalmente inadecuada. Las experiencias de las campañas cortas habían dejado a los servicios de suministro franceses completamente desprevenidos para [...] Rusia, y esto a pesar de las precauciones que Napoleón había tomado. No existía una solución rápida que pudiera haber subsanado estas deficiencias de una campaña a otra. [...] Las limitaciones del transporte a caballo y las redes de carreteras para apoyarlo simplemente no estaban a la altura. De hecho, los ejércitos modernos han coincidido durante mucho tiempo en que la maquinaria militar de Napoleón en su apogeo, y la escala en la que intentó operar con ella en 1812 y 1813, se había convertido en un anacronismo que solo podía tener éxito con el uso de ferrocarriles y el telégrafo. Y estos aún no se habían inventado. ^{[ 192 ]}

Napoleón carecía del aparato necesario para mover eficientemente tantas tropas a través de distancias tan grandes de territorio hostil. ^{[ 193 ]} Los depósitos de suministros franceses establecidos en el interior de Rusia fracasaron en su propósito, ya que los suministros no podían distribuirse con la suficiente rapidez. ^{[ 194 ]} Los batallones de trenes franceses hicieron lo que pudieron, pero las distancias, la velocidad requerida y las malas condiciones en las que trabajaban significaron que las exigencias que Napoleón les impuso eran demasiado grandes. ^{[ 195 ]} La exigencia de Napoleón de un rápido avance de la Grande Armée a través de una red de caminos de tierra que se convertían en profundos lodazales deterioró aún más su red logística, ya que los animales de tiro debilitados colapsaban por el exceso de trabajo y los vehículos que no podían repararse se averiaban. ^{[ 60 ]} Como muestra el gráfico de Charles Joseph Minard , que se presenta a continuación, la Grande Armée sufrió la mayor parte de sus pérdidas durante la marcha hacia Moscú durante el verano y el otoño.

El 24 de junio de 1812, entre 400.000 y 500.000 hombres de la Grande Armée, el mayor ejército reunido hasta ese momento en la historia europea, cruzaron la frontera hacia Rusia y se dirigieron hacia Moscú. ^{[ 196 ] [ 197 ] [ 198 ]} Anthony Joes escribió en el Journal of Conflict Studies que las cifras sobre cuántos hombres llevó Napoleón a Rusia y cuántos finalmente salieron varían ampliamente. En total (excluyendo los contingentes separados de Austria y Prusia), Napoleón desplegó 600.000 soldados, de los cuales solo la mitad eran de Francia. Los contingentes de estados clientes incluían 117.000 alemanes (17.000 westfalianos y el resto de otros miembros de la Confederación del Rin), 90.000 polacos del Ducado de Varsovia, 30.000 italianos de los Reinos de Italia y Nápoles, y 9.000 suizos de la Confederación Suiza. ^{[ 199 ] [ 200 ]} Felix Markham piensa que 450.000 cruzaron el Neman el 25 de junio de 1812. ^{[ 201 ]} Cuando Ney y la retaguardia volvieron a cruzar el Neman el 14 de diciembre, apenas tenía mil hombres aptos para la acción. ^{[ 202 ]} James Marshall-Cornwall dice que 510.000 tropas imperiales entraron en Rusia. ^{[ 203 ]} Eugene Tarle cree que 420.000 cruzaron con Napoleón y 150.000 lo siguieron finalmente, para un gran total de 570.000. ^{[ 204 ]} Richard K. Riehn proporciona las siguientes cifras: 685.000 hombres marcharon a Rusia en 1812, de los cuales alrededor de 355.000 eran franceses; 31.000 soldados volvieron a marchar en algún tipo de formación militar, con quizás otros 35.000 rezagados, para un total de menos de 70.000 supervivientes conocidos. ^{[ 2 ]} Adam Zamoyski estimó que entre 550.000 y 600.000 tropas francesas y aliadas (incluidos los refuerzos) operaban más allá del Neman, de las cuales murieron hasta 400.000 soldados, pero esto incluye las muertes de prisioneros durante el cautiverio. ^{[ 21 ]}

La famosa infografía de Minard (véase más abajo) representa la marcha de forma ingeniosa al mostrar el tamaño del ejército que avanzaba, superpuesto sobre un mapa rudimentario, así como a los soldados que se retiraban junto con las temperaturas registradas (hasta 30 grados bajo cero en la escala de Réaumur ( −38 °C, −36 °F )) a su regreso. Las cifras de este gráfico muestran que 422.000 cruzaron el Niemen con Napoleón, 22.000 hicieron un desvío al principio de la campaña, 100.000 sobrevivieron a las batallas en ruta a Moscú y regresaron desde allí; solo 4.000 sobrevivieron a la marcha de vuelta, a los que se unieron 6.000 que sobrevivieron de esos 22.000 iniciales en el ataque de distracción hacia el norte; al final, solo 10.000 cruzaron el Niemen de vuelta de los 422.000 iniciales. ^{[ 205 ]}  

Barclay de Tolly, ministro de Guerra , comandante de campo del Primer Ejército Occidental y general de infantería, fue comandante en jefe de los ejércitos rusos. Según Tolstói en Guerra y Paz (Libro X), era impopular y Bagration, de mayor rango pero obligado a obedecer sus órdenes, lo consideraba un extranjero. Kutuzov reemplazó a Barclay y asumió el mando durante la retirada tras la batalla de Smolensk.

Sin embargo, estas fuerzas podían contar con refuerzos de la segunda línea, que sumaban un total de 129.000 hombres y 8.000 cosacos, con 434 cañones y 433 cartuchos de munición.

De estos, unos 105.000 hombres estaban disponibles para la defensa contra la invasión. En la tercera línea se encontraban los 36 depósitos de reclutas y milicias, que sumaban un total aproximado de 161.000 hombres de diversas y muy dispares capacidades militares, de los cuales unos 133.000 participaron realmente en la defensa.

Así, el gran total de todas las fuerzas fue de 488.000 hombres, de los cuales unos 428.000 entraron gradualmente en acción contra la Grande Armée. Esta cifra final, sin embargo, incluye a más de 80.000 cosacos y milicianos, así como a unos 20.000 hombres que guarnecían las fortalezas en el área de operaciones. La mayoría del cuerpo de oficiales provenía de la aristocracia. ^{[ 206 ]} Alrededor del 7% del cuerpo de oficiales provenía de la nobleza germano-báltica de las gobernaciones de Estonia y Livonia . ^{[ 206 ]} Debido a que los nobles germano-bálticos tendían a tener una mejor educación que la nobleza de etnia rusa, los germano-bálticos a menudo eran favorecidos con puestos de alto mando y diversos puestos técnicos. ^{[ 206 ]} El Imperio ruso no tenía un sistema educativo universal, y aquellos que podían permitírselo tenían que contratar tutores o enviar a sus hijos a escuelas privadas. ^{[ 206 ]} El nivel educativo de la nobleza y la aristocracia rusas variaba enormemente según la calidad de los tutores y las escuelas privadas; algunos nobles rusos tenían una educación excelente, mientras que otros apenas sabían leer y escribir. La nobleza germano-báltica estaba más dispuesta a invertir en la educación de sus hijos que la nobleza rusa, lo que llevó a que el gobierno los favoreciera al otorgarles nombramientos de oficiales. ^{[ 206 ]} De los 800 médicos del ejército ruso en 1812, casi todos eran germano-bálticos. ^{[ 206 ]} El historiador británico Dominic Lieven señaló que, en aquel entonces, la élite rusa definía la identidad rusa en términos de lealtad a la Casa de Romanov, más que en términos de idioma o cultura, y como los aristócratas germano-bálticos eran muy leales, se consideraban y se consideraban a sí mismos rusos a pesar de hablar alemán como primera lengua. ^{[ 206 ]}

Suecia, el único aliado de Rusia, no envió tropas de apoyo, pero la alianza permitió retirar el cuerpo ruso Steinheil, de 45.000 hombres , de Finlandia y utilizarlo en las batallas posteriores (20.000 hombres fueron enviados a Riga y Polotsk). ^{[ 207 ]}

Napoleón perdió más de 500.000 hombres en Rusia. ^{[ 208 ]} De una fuerza original de 615.000, solo 110.000 supervivientes, congelados y medio hambrientos, regresaron a duras penas. ^{[ 209 ]} Desgenettes atendió a los heridos. El mariscal Lefebvre llegó con Louise Fusil , una de las pocas mujeres que sobrevivieron a la retirada. ^{[ 210 ]} Es cuestionable si Ida Saint Elme , «Cortesana de la Grande Armée», fue otra de ellas. ^{[ 81 ]}

Se estima que de los 612.000 combatientes que entraron en Rusia, solo 112.000 regresaron a la frontera. Entre las bajas, se cree que 100.000 murieron en combate, 200.000 fallecieron por otras causas, 50.000 quedaron enfermos en hospitales, 50.000 desertaron y 100.000 fueron hechos prisioneros de guerra. Los franceses sufrieron 70.000 bajas en combate y 120.000 heridos, frente a las 30.000 y 60.000 de los contingentes no franceses. Las bajas rusas se han estimado en 200.000 muertos, 50.000 dispersos o desertores y 150.000 heridos. ^{[ 16 ]}

Estudios rusos recientes muestran que los rusos capturaron a más de 110.000 prisioneros durante la campaña de seis meses. El crudo invierno, así como la violencia popular, la desnutrición, las enfermedades y las dificultades durante el transporte, provocaron que dos tercios de estos hombres (y mujeres) perecieran a las pocas semanas de ser capturados. Informes oficiales de cuarenta y ocho provincias rusas revelan que 65.503 prisioneros habían muerto en Rusia para febrero de 1813. Otros 39.645 seguían prisioneros en esa misma fecha, incluyendo un grupo de 50 mujeres y 7 niños. ^{[ 211 ]}

Hay ha argumentado que la destrucción del contingente holandés (20.225) de la Grande Armée no fue consecuencia de la muerte de la mayoría de sus miembros. Más bien, sus diversas unidades se desintegraron y las tropas se dispersaron. Posteriormente, parte de su personal fue reunido y reorganizado en el nuevo ejército holandés. ^{[ 212 ]}

La mayor parte del contingente prusiano sobrevivió gracias a la Convención de Tauroggen y casi todo el contingente austríaco, al mando de Schwarzenberg, se retiró con éxito. Los rusos formaron la Legión Ruso-Alemana con otros prisioneros y desertores alemanes. ^{[ 207 ]}

Las bajas rusas en las pocas batallas a campo abierto son comparables a las pérdidas francesas, pero las pérdidas civiles a lo largo de la devastadora ruta de la campaña fueron mucho mayores que las bajas militares. En total, a pesar de las estimaciones anteriores que daban cifras de varios millones de muertos, murieron alrededor de un millón, incluidos civiles, repartidos de manera bastante equitativa entre franceses y rusos. ^{[ 21 ]} Las pérdidas militares ascendieron a 300 000 franceses, unos 72 000 polacos, ^{[ 213 ]} 50 000 italianos, 80 000 alemanes y 61 000 de otras 16 naciones. Además de la pérdida de vidas humanas, los franceses también perdieron unos 150 000 caballos y entre 1000 y 1300 piezas de artillería, 875 de las cuales fueron recogidas y registradas en Moscú en noviembre de 1814. ^{[ 214 ]}

Las pérdidas de los ejércitos rusos son difíciles de cuantificar. El historiador del siglo XIX Michael Bogdanovich evaluó los refuerzos de los ejércitos rusos durante la guerra utilizando los archivos del Registro Militar del Estado Mayor. Según estos, los refuerzos sumaban 134.000 hombres. El ejército principal, al momento de la captura de Vilna en diciembre, contaba con 70.000 hombres, mientras que al inicio de la invasión su número era de aproximadamente 150.000. Por lo tanto, las pérdidas totales ascenderían a 210.000 hombres. De estos, unos 40.000 regresaron al servicio. Las pérdidas de las formaciones que operaban en zonas de operaciones secundarias, así como las pérdidas en las unidades de milicia, fueron de aproximadamente 40.000. Así, Bogdanovich llegó a la cifra de 210.000 soldados y milicianos muertos. ^{[ 215 ]} Bodart da una cifra similar de 200.000 soldados rusos muertos (de 623.000 hombres comprometidos, incluidos 95.000 cosacos y milicianos) en comparación con 300.000 franceses y aliados. ^{[ 216 ]} Según Dominic Lieven, el espionaje ruso ( Alexander Chernyshyov , Karl Nesselrode ) estaba bien organizado. La caballería ligera rusa fue superior desde el principio con un buen suministro de caballos; los mosqueteros no. ^{[ 217 ]}

La victoria rusa sobre el ejército francés en 1812 supuso un duro golpe para las ambiciones de Napoleón de dominar Europa. Su ejército quedó diezmado y la moral estaba por los suelos, tanto entre las tropas francesas que aún se encontraban en Rusia, combatiendo justo antes del fin de la campaña, como entre las tropas desplegadas en otros frentes. Solo Napoleón logró mantener cierto orden; con su ausencia, Murat y los demás oficiales perdieron toda autoridad. ^{[ 95 ]}

En enero de 1813, el ejército francés reunió tras el Vístula a unos 23 000 hombres. Las tropas austríacas y prusianas sumaron unos 35 000 hombres más. ^{[ 208 ]} Se desconoce, por definición, el número de desertores y rezagados que abandonaron Rusia con vida. Se desconoce el número de nuevos habitantes de Rusia. Se estima que el número de prisioneros ascendía a 100 000, de los cuales más de 50 000 murieron en cautiverio. ^{[ 218 ]}

La Guerra de la Sexta Coalición ^{[ 219 ]} comenzó en 1813 cuando la campaña rusa fue decisiva para las Guerras Napoleónicas y condujo a la derrota de Napoleón y su exilio en la isla de Elba . ^{[ 220 ]} Para Rusia, el término Guerra Patriótica (una versión inglesa del ruso Отечественная война) se convirtió en un símbolo de una identidad nacional fortalecida que tuvo un gran efecto en el patriotismo ruso en el siglo XIX. Le siguió una serie de revoluciones, comenzando con la revuelta decembrista de 1825 y terminando con la Revolución de Febrero de 1917.

Mapa de Minard sobre las bajas francesas. Véase también Guerra de desgaste contra Napoleón . Compárese en el mapa de Minard la ubicación de Vilna.

Dominic Lieven escribió que gran parte de la historiografía sobre la campaña, por diversas razones, distorsiona la historia de la guerra rusa contra Francia en 1812-14. ^{[ 221 ]} El número de historiadores occidentales que dominan el francés o el alemán supera con creces al de quienes dominan el ruso, lo que provoca que muchos historiadores occidentales simplemente ignoren las fuentes en ruso al escribir sobre la campaña porque no pueden leerlas. ^{[ 222 ]}

Según von Lieven, las memorias escritas por veteranos franceses de la campaña, junto con gran parte del trabajo realizado por historiadores franceses, muestran la influencia del « orientalismo », que representaba a Rusia como una nación «asiática» extraña, atrasada, exótica y bárbara, intrínsecamente inferior a Occidente, especialmente a Francia. ^{[ 223 ]} La imagen que pintaban los franceses es la de un ejército muy superior derrotado por la geografía, el clima y la simple mala suerte. ^{[ 223 ]} Las fuentes en alemán no son tan hostiles a los rusos como las fuentes francesas, pero muchos de los oficiales prusianos, como Carl von Clausewitz (que no hablaba ruso), que se unieron al ejército ruso para luchar contra los franceses, encontraron el servicio en un ejército extranjero frustrante y extraño, y sus relatos reflejaron estas experiencias. ^{[ 224 ]} Lieven comparó a los historiadores que utilizan el relato de Clausewitz sobre su tiempo al servicio de Rusia como su principal fuente para la campaña de 1812 con aquellos historiadores que podrían utilizar un relato escrito por un oficial de la Francia Libre que no hablaba inglés y que sirvió en el ejército británico en la Segunda Guerra Mundial como su principal fuente para el esfuerzo bélico británico en la Segunda Guerra Mundial. ^{[ 225 ]}

En Rusia, la versión histórica oficial hasta 1917 fue que los pueblos del Imperio ruso se habían unido en defensa del trono contra un invasor extranjero. ^{[ 226 ]} Debido a que muchos de los oficiales rusos más jóvenes en la campaña de 1812 participaron en el levantamiento decembrista de 1825, sus roles en la historia fueron borrados por orden del emperador Nicolás I. [ ^{227 ] Asimismo} , debido a que muchos de los oficiales que también eran veteranos y que permanecieron leales durante el levantamiento decembrista llegaron a ser ministros en el régimen tiránico del emperador Nicolás I, tenían una reputación negativa entre la intelectualidad radical de la Rusia del siglo XIX. ^{[ 227 ]} Por ejemplo, von Lieven cree que el conde Alexander von Benckendorff obtuvo buenos resultados militares en 1812 al mando de una compañía cosaca, pero debido a que más tarde se convirtió en jefe de la Tercera Sección de la Cancillería de Su Majestad Imperial, como se llamaba a la policía secreta, fue uno de los amigos más cercanos de Nicolás I y es tristemente célebre por su persecución del poeta nacional ruso Alexander Pushkin , no es bien recordado en Rusia y su papel en 1812 suele ser ignorado. ^{[ 227 ]}

Además, el siglo XIX fue una época de gran nacionalismo y existía una tendencia entre los historiadores de las naciones aliadas a atribuir la mayor parte del mérito de la derrota de Francia a sus respectivas naciones: los historiadores británicos afirmaban que el Reino Unido desempeñó el papel más importante en la derrota de Napoleón; los historiadores austríacos, ese honor a su nación; los historiadores rusos escribían que Rusia desempeñó el papel más importante en la victoria, y los historiadores prusianos y, posteriormente, alemanes, escribían que Prusia marcó la diferencia. ^{[ 228 ]} En tal contexto, a varios historiadores les gustaba minimizar las contribuciones de sus aliados. El relato de Von Lieven no menciona la influencia del sentimiento nacional polaco en las convicciones sobre la guerra, que también fueron significativas, incluso después de la misma.

León Tolstói no era historiador, pero su popular novela histórica de 1869, Guerra y paz , que describía la guerra como un triunfo de lo que Lieven llamó la "fortaleza moral, el coraje y el patriotismo de los rusos comunes", con el liderazgo militar como un factor insignificante, ha moldeado la comprensión popular de la guerra tanto en Rusia como en el extranjero desde el siglo XIX en adelante. ^{[ 229 ]} Un tema recurrente de Guerra y paz es que ciertos eventos están predestinados a suceder, y no hay nada que un líder pueda hacer para desafiar el destino, una visión de la historia que descarta drásticamente el liderazgo como factor en la historia. Durante el período soviético, los historiadores se involucraron en lo que Lieven llamó enormes distorsiones para hacer que la historia se ajustara a la ideología comunista, con el mariscal Kutúzov y el príncipe Bagrain transformados en generales campesinos, Alejandro I alternativamente ignorado o vilipendiado, y la guerra convertida en una masiva "Guerra Popular" librada por el pueblo común de Rusia con casi ninguna participación por parte del gobierno. ^{[ 230 ]} Durante la Guerra Fría, muchos historiadores occidentales tendían a ver a Rusia como "el enemigo", y existía una tendencia a minimizar y desestimar las contribuciones de Rusia a la derrota de Napoleón. ^{[ 225 ]} Por lo tanto, la afirmación de Napoleón de que los rusos no lo derrotaron y que él fue simplemente víctima del destino en 1812 resultó muy atractiva para muchos historiadores occidentales. ^{[ 229 ]}

Los historiadores rusos tendían a centrarse en la invasión francesa de Rusia en 1812 e ignoraban las campañas de 1813-1814 libradas en Alemania y Francia, porque una campaña en suelo ruso se consideraba más importante que las campañas en el extranjero y porque en 1812 los rusos estaban al mando del ruso étnico Kutuzov, mientras que en las campañas de 1813-1814 los altos mandos rusos eran en su mayoría alemanes étnicos, ya fueran nobles alemanes del Báltico o alemanes que se habían puesto al servicio de Rusia. ^{[ 231 ]} En aquel momento, la concepción que tenía la élite rusa era que el imperio ruso era una entidad multiétnica, en la que los aristócratas alemanes del Báltico al servicio de la Casa de Romanov eran considerados parte de esa élite; una comprensión de lo que significaba ser ruso definida en términos de lealtad dinástica en lugar de idioma, etnia y cultura, que no resulta atractiva para aquellos rusos posteriores que querían ver la guerra como un triunfo puramente de los rusos étnicos. ^{[ 232 ]}

Una consecuencia de esto es que a muchos historiadores rusos les gustaba menospreciar el cuerpo de oficiales del Ejército Imperial Ruso debido a la alta proporción de alemanes bálticos que servían como oficiales, lo que refuerza aún más el estereotipo popular de que los rusos ganaron a pesar de sus oficiales y no gracias a ellos. ^{[ 233 ]} Además, el emperador Alejandro I a menudo daba la impresión en ese momento de que consideraba a Rusia un lugar que no era digno de sus ideales, y se preocupaba más por Europa en su conjunto que por Rusia. ^{[ 231 ]} La concepción de Alejandro de una guerra para liberar a Europa de Napoleón carecía de atractivo para muchos historiadores rusos de mentalidad nacionalista, que preferían centrarse en una campaña en defensa de la patria en lugar de lo que Lieven llamó las ideas místicas más bien "turbias" de Alejandro sobre la hermandad y la seguridad europeas. ^{[ 231 ]} Lieven observó que por cada libro escrito en Rusia sobre las campañas de 1813-1814, hay cien libros sobre la campaña de 1812 y que la historia general rusa más reciente de la guerra de 1812-1814 dedicó 490 páginas a la campaña de 1812 y 50 páginas a las campañas de 1813-1814. ^{[ 229 ]} Lieven señaló que Tolstói terminó Guerra y paz en diciembre de 1812 y que muchos historiadores rusos han seguido a Tolstói al centrarse en la campaña de 1812, ignorando los mayores logros de las campañas de 1813-1814 que terminaron con la entrada de los rusos en París. ^{[ 229 ]}

Napoleón no abolió la servidumbre en Rusia . Resulta intrigante preguntarse cuál habría sido la reacción del campesinado ruso si hubiera seguido las tradiciones de la Revolución Francesa, liberando a los siervos. ^{[ 234 ]}

Los académicos han trazado paralelismos entre la invasión francesa de Rusia y la Operación Barbarroja , la invasión alemana de 1941. David Stahel escribe: ^{[ 235 ]}

Las comparaciones históricas revelan que muchos puntos fundamentales que denotan el fracaso de Hitler en 1941 ya se habían vislumbrado en campañas anteriores. El ejemplo más evidente es la desafortunada invasión de Rusia por parte de Napoleón en 1812. La incapacidad del Alto Mando alemán para comprender algunas de las características esenciales de esta calamidad militar pone de manifiesto otro aspecto de su errónea conceptualización y planificación en previsión de la Operación Barbarroja. Al igual que Hitler, Napoleón era el conquistador de Europa y previó que su guerra contra Rusia sería la clave para obligar a Inglaterra a ceder. Napoleón invadió con la intención de poner fin a la guerra en una breve campaña centrada en una batalla decisiva en el oeste de Rusia. A medida que los rusos se retiraban, las líneas de suministro de Napoleón se expandían y su fuerza disminuía semana tras semana. Los caminos en mal estado y el duro entorno cobraron un alto precio tanto en caballos como en hombres, mientras que, políticamente, los siervos oprimidos de Rusia permanecieron, en su mayoría, leales a la aristocracia. Peor aún, si bien Napoleón derrotó al ejército ruso en Smolensk y Borodino, esto no produjo un resultado decisivo para los franceses y en cada ocasión dejó a Napoleón ante el dilema de retirarse o adentrarse más en Rusia. Ninguna de las dos opciones era realmente aceptable, ni la retirada políticamente ni el avance militarmente, pero en cada caso, Napoleón optó por lo segundo. Al hacerlo, el emperador francés superó incluso a Hitler y logró tomar Moscú en septiembre de 1812, pero esto sirvió de poco cuando los rusos simplemente se negaron a reconocer la derrota y se prepararon para seguir luchando durante el invierno. Para cuando Napoleón partió de Moscú para iniciar su infame retirada, la campaña rusa estaba condenada al fracaso.

La invasión alemana fue denominada por el gobierno soviético como la Gran Guerra Patria, para evocar comparaciones con la victoria de Alejandro I sobre el ejército invasor de Napoleón. ^{[ 236 ]} Además, los alemanes, al igual que los franceses, se consolaron con la idea de que habían sido derrotados por el invierno ruso, en lugar de por los propios rusos o sus errores. ^{[ 237 ]}

La invasión francesa de Rusia, un acontecimiento de proporciones épicas y de gran importancia para la historia europea, ha sido objeto de numerosos debates entre los historiadores. Su perdurable presencia en la cultura popular rusa se aprecia en obras como Guerra y paz de León Tolstói , la Obertura 1812 de Piotr Ilich Chaikovski y su identificación con la invasión alemana durante la Segunda Guerra Mundial , conocida en la Unión Soviética como la Gran Guerra Patria .