Escorbuto

Diversos trastornos que se manifiestan en la infancia pueden imitar el cuadro clínico y radiológico del escorbuto, tales como:

• Raquitismo
• Osteocondrodisplasias , especialmente osteogénesis imperfecta
• Enfermedad de Blount
• Osteomielitis

Los portugueses plantaron árboles frutales y hortalizas en Santa Elena , un punto de escala para los viajes de regreso a casa desde Asia, y dejaron allí a sus enfermos que padecían escorbuto y otras dolencias para que fueran llevados a casa por el siguiente barco si se recuperaban. ^{[ 42 ]}

Estos relatos de viajes no impidieron nuevas tragedias marítimas causadas por el escorbuto, en parte debido a la falta de comunicación entre los viajeros y los responsables de su salud, y porque las frutas y verduras no podían conservarse durante mucho tiempo en los barcos. ^{[ 43 ]}

En la circunnavegación de 1519-1521, la tripulación de Magallanes sufrió de escorbuto: «Por encima de todas las demás calamidades, esta fue la peor: en algunos hombres las encías crecieron sobre los dientes, tanto superiores como inferiores, de modo que no podían comer de ninguna manera y así murieron de esta enfermedad. Murieron diecinueve hombres». ^{[ 44 ]}

En 1536, el explorador francés Jacques Cartier , mientras exploraba el río San Lorenzo , utilizó el conocimiento de los iroqueses locales para salvar a sus hombres que morían de escorbuto. Hirvió las agujas del árbol aneda (generalmente se cree que era cedro blanco oriental ) para preparar un té que posteriormente se demostró que contenía 50  mg de vitamina C por cada 100  gramos. ^{[ 45 ]} Tales tratamientos no estaban disponibles a bordo de los barcos, donde la enfermedad era más común. Más tarde, posiblemente inspirados por este incidente, varios países europeos experimentaron con preparaciones de diversas coníferas, como la cerveza de abeto , como curas para el escorbuto. ^{[ 46 ]}

En 1579, el fraile y médico español Agustín Farfán publicó un libro en el que recomendaba naranjas y limones para tratar el escorbuto, un remedio que ya era conocido en la marina española. ^{[ 47 ]}

En febrero de 1601, el capitán James Lancaster , al mando de la primera flota de la Compañía Británica de las Indias Orientales en ruta a Sumatra , desembarcó en la costa norte de Madagascar específicamente para obtener limones y naranjas para su tripulación y así prevenir el escorbuto. ^{[ 48 ]} El capitán Lancaster llevó a cabo un experimento con cuatro barcos bajo su mando. La tripulación de uno de ellos recibió dosis rutinarias de jugo de limón, mientras que los otros tres no recibieron dicho tratamiento. Como resultado, los miembros de los barcos no tratados comenzaron a contraer escorbuto, y muchos murieron a causa de ello. ^{[ 49 ]} Es posible que Lancaster aprendiera sobre la importancia de la fruta fresca en sus viajes anteriores. ^{[ 50 ]}

Los investigadores han estimado que durante la Era de los Descubrimientos (entre 1500 y 1800), el escorbuto mató al menos a dos millones de marineros . ^{[ 51 ] [ 8 ]} Jonathan Lamb escribió: «En 1499, Vasco da Gama perdió a 116 de sus 170 tripulantes; en 1520, Magallanes perdió a 208 de 230;  ... todos principalmente por escorbuto». ^{[ 52 ]}

Un libro de 1609 de Bartolomé Leonardo de Argensola registró varios remedios diferentes para el escorbuto conocidos en ese momento en las Molucas, incluyendo una especie de vino mezclado con clavo y jengibre, y "ciertas hierbas". Se decía que los marineros holandeses de la zona curaban la misma enfermedad bebiendo jugo de lima. ^{[ 53 ]}

En 1614, John Woodall , Cirujano General de la Compañía Británica de las Indias Orientales , publicó The Surgion's Mate como manual para cirujanos aprendices a bordo de los barcos de la compañía. Repitió la experiencia de los marineros de que la cura para el escorbuto era la comida fresca o, si no estaba disponible, naranjas, limones, limas y tamarindos . ^{[ 54 ]} Sin embargo, no pudo explicar la razón por la cual, y su afirmación no tuvo impacto en la opinión predominante de los médicos influyentes de la época, el escorbuto era una afección digestiva.

Además de afectar a los viajeros marítimos, hasta finales de la Edad Media el escorbuto era común en Europa a finales del invierno, cuando escaseaban las verduras de hoja verde, las frutas y las hortalizas de raíz. Esta situación mejoró gradualmente con la introducción de la patata procedente de América; hacia 1800, el escorbuto era prácticamente desconocido en Escocia, donde anteriormente había sido endémico. ^{[ 55 ]}

En 2009, se descubrió en una casa de Hasfield, Gloucestershire , un libro de cocina manuscrito, escrito por una mujer de Cornualles en 1707, que contenía una "Receta para el escorbuto" entre otras recetas, principalmente medicinales y a base de hierbas. La receta consistía en extractos de diversas plantas mezclados con abundante zumo de naranja, vino blanco o cerveza. ^{[ 56 ]}

En 1734, el médico Johann Bachstrom, afincado en Leiden , publicó un libro sobre el escorbuto en el que afirmaba: «El escorbuto se debe únicamente a la abstinencia total de verduras frescas y hortalizas; que es la única causa principal de la enfermedad», e instaba al consumo de frutas y verduras frescas como cura. ^{[ 57 ] [ 58 ]}

No fue hasta 1747 que James Lind demostró formalmente que el escorbuto podía tratarse complementando la dieta con cítricos, en uno de los primeros experimentos clínicos controlados reportados en la historia de la medicina. ^{[ 59 ] [ 60 ]} Como cirujano naval en el HMS Salisbury , Lind había comparado varias curas sugeridas para el escorbuto: sidra , vitriolo , vinagre , agua de mar , naranjas , limones y una mezcla de bálsamo del Perú , ajo , mirra , semilla de mostaza y raíz de rábano . En Un tratado sobre el escorbuto (1753) ^{[ 2 ] [ 61 ] [ 59 ]} Lind explicó los detalles de su ensayo clínico y concluyó: "los resultados de todos mis experimentos fueron que las naranjas y los limones eran los remedios más eficaces para esta enfermedad en el mar". ^{[ 8 ] [ 59 ]} Sin embargo, el experimento y sus resultados ocuparon solo unos pocos párrafos en una obra que era larga y compleja y tuvo poco impacto. El propio Lind nunca promovió activamente el jugo de limón como una «cura» única. Compartía la opinión médica de la época de que el escorbuto tenía múltiples causas —principalmente el trabajo duro, el agua contaminada y el consumo de carne salada en un ambiente húmedo que inhibía la transpiración saludable y la excreción normal— y, por lo tanto, requería múltiples soluciones. ^{[ 8 ] [ 62 ]} Lind también se distrajo con la posibilidad de producir un concentrado de jugo de limón hirviéndolo. Este proceso destruyó la vitamina C y, por lo tanto, no tuvo éxito. ^{[ 8 ]}

Durante el siglo XVIII, el escorbuto mató a más marineros británicos que la acción enemiga en tiempos de guerra. Fue principalmente por escorbuto que, durante el viaje alrededor del mundo de George Anson, perdió casi dos tercios de su tripulación (1300 de 2000) en los primeros 10 meses del viaje. ^{[ 8 ] [ 9 ]} La Marina Real reclutó a 184 899 marineros durante la Guerra de los Siete Años ; 133 708 se "perdieron", ya sea por enfermedad, por ser dados de baja por incapacidad física o por desertar, siendo el escorbuto la principal causa de muerte. ^{[ 63 ]}

Aunque los marineros y los cirujanos navales estaban cada vez más convencidos de que los cítricos podían curar el escorbuto durante este período, los médicos de formación clásica que dictaban la política sanitaria desestimaron esta evidencia como meramente anecdótica, ya que no se ajustaba a sus teorías sobre las enfermedades. La literatura que defendía la causa del zumo de cítricos no tuvo ningún impacto práctico. La teoría médica se basaba en la suposición de que el escorbuto era una enfermedad de putrefacción interna causada por una digestión deficiente debido a las dificultades de la vida en el mar y la dieta naval. Si bien los sucesivos teóricos dieron distintos énfasis a esta idea básica, los remedios que proponían (y que la marina aceptaba) se reducían a poco más que el consumo de bebidas gaseosas para activar el sistema digestivo, siendo el más extremo el consumo regular de «elixir de vitriolo»: ácido sulfúrico mezclado con alcohol y agua de cebada, y aliñado con especias.

En 1764, apareció una nueva teoría, igualmente inexacta, sobre el escorbuto. Defendida por el Dr. David MacBride y Sir John Pringle , Cirujano General del Ejército y posteriormente Presidente de la Royal Society, esta idea sostenía que el escorbuto era el resultado de una falta de «aire fijo» en los tejidos, que podía prevenirse bebiendo infusiones de malta y mosto , cuya fermentación en el cuerpo estimularía la digestión y restauraría los gases faltantes. ^{[ 64 ]} Estas ideas recibieron un amplio e influyente respaldo; cuando James Cook partió para circunnavegar el mundo (1768-1771) a bordo del HM Bark Endeavour  , la malta y el mosto encabezaban la lista de remedios que se le ordenó investigar. Los otros eran la cerveza, el chucrut (una buena fuente de vitamina C) y el «rob» de Lind. La lista no incluía los limones. ^{[ 65 ]}

Cook no perdió a ningún hombre por escorbuto, y su informe favoreció la malta y el mosto. La razón de la buena salud de sus tripulaciones en este y otros viajes fue el régimen de limpieza a bordo de Cook, impuesto mediante una disciplina estricta y el suministro frecuente de alimentos frescos y vegetales. ^{[ 66 ]} Otra regla beneficiosa implementada por Cook fue la prohibición del consumo de la grasa salada extraída de las sartenes de cobre del barco, una práctica común en otras partes de la Armada. En contacto con el aire, el cobre formaba compuestos que impedían la absorción de vitaminas por los intestinos. ^{[ 9 ]}

La primera gran expedición de larga distancia que prácticamente no experimentó escorbuto fue la del oficial naval español Alessandro Malaspina , entre 1789 y 1794. El médico de Malaspina, Pedro González, estaba convencido de que las naranjas y los limones frescos eran esenciales para prevenir el escorbuto. Solo se produjo un brote, durante un viaje de 56 días a través de alta mar. Cinco marineros presentaron síntomas, uno de ellos grave. Tras tres días en Guam , los cinco se recuperaron. El extenso imperio español y sus numerosos puertos de escala facilitaron la adquisición de fruta fresca. ^{[ 67 ]}

Aunque hacia finales de siglo las teorías de MacBride empezaron a ser cuestionadas, las autoridades médicas británicas seguían convencidas de que el escorbuto era una enfermedad de «putrefacción» interna, y la Junta de Enfermos y Heridos, dirigida por administradores, se sentía obligada a seguir sus recomendaciones. Sin embargo, dentro de la Marina Real, la opinión —reforzada por la experiencia directa con el zumo de limón durante el asedio de Gibraltar y la expedición del almirante Rodney al Caribe— se había convencido cada vez más de su eficacia. Esto se vio reforzado por los escritos de expertos como Gilbert Blane ^{[ 68 ]} y Thomas Trotter ^{[ 69 ]} , así como por los informes de los prometedores comandantes navales.

Con el estallido de la guerra en 1793, la necesidad de erradicar el escorbuto se hizo más urgente. La primera iniciativa no provino del estamento médico, sino de los almirantes. Al recibir la orden de dirigir una expedición contra Mauricio, el contralmirante Gardner no mostró interés en el mosto, la malta y el elixir de vitriolo que aún se distribuían a los barcos de la Marina Real, y exigió que se le suministraran limones para contrarrestar el escorbuto durante el viaje. Los miembros de la Junta de Enfermos y Heridos, recientemente reforzada por dos cirujanos navales experimentados, apoyaron la solicitud, y el Almirantazgo ordenó que se llevara a cabo. Sin embargo, hubo un cambio de planes de última hora y la expedición contra Mauricio fue cancelada. El 2 de mayo de 1794, solo el HMS Suffolk  y dos balandras al mando del comodoro Peter Rainier zarparon hacia el este con un convoy de salida, pero los buques de guerra estaban completamente abastecidos con jugo de limón y el azúcar con el que debía mezclarse.

En marzo de 1795, se informó que el Suffolk había llegado a la India tras un viaje de cuatro meses sin rastro de escorbuto y con una tripulación más sana que cuando zarpó. El efecto fue inmediato. Los comandantes de la flota también exigieron que se les suministrara jugo de limón, y en junio el Almirantazgo reconoció la creciente demanda en la marina y aceptó una propuesta de la Junta de Enfermos y Heridos para que, en adelante, se suministrara jugo de limón y azúcar como ración diaria a las tripulaciones de todos los buques de guerra. ^{[ 70 ]}

Transcurrieron algunos años antes de que se perfeccionara el método de distribución a todos los barcos de la flota y se asegurara el suministro de las enormes cantidades de jugo de limón necesarias, pero para 1800, el sistema ya estaba en funcionamiento. Esto propició una notable mejoría en la salud de los marineros y, en consecuencia, desempeñó un papel fundamental para obtener ventaja en las batallas navales contra enemigos que aún no habían adoptado estas medidas.

El escorbuto no era solo una enfermedad de marineros. Los primeros colonos de Australia sufrieron mucho por la falta de frutas y verduras frescas durante el invierno. Allí, la enfermedad se conocía como fiebre primaveral o enfermedad de primavera y se describía como una afección a menudo mortal asociada con lesiones cutáneas, sangrado de encías y letargo. Finalmente se identificó como escorbuto y se implementaron los remedios que ya se usaban en el mar. ^{[ 71 ]}

El cirujano jefe del ejército de Napoleón durante el asedio de Alejandría (1801) , el barón Dominique-Jean Larrey , escribió en sus memorias que el consumo de carne de caballo ayudó a los franceses a frenar una epidemia de escorbuto. ^{[ 72 ]} La carne se cocinaba, pero se obtenía fresca de caballos jóvenes comprados a árabes, y aun así era eficaz. Esto contribuyó a iniciar la tradición del siglo XIX de consumir carne de caballo en Francia. ^{[ 73 ]}

Lauchlin Rose patentó en 1867 un método para conservar el jugo de cítricos sin alcohol, creando una bebida concentrada conocida como jugo de lima Rose's . La Ley de Marina Mercante de 1867 exigía que todos los barcos de la Marina Real y la Marina Mercante proporcionaran una ración diaria de una libra de jugo de lima o limón a los marineros para prevenir el escorbuto. ^{[ 74 ]} El producto se volvió casi omnipresente, de ahí el término " limey ", primero para los marineros británicos, luego para los inmigrantes ingleses en las antiguas colonias británicas (particularmente en América, Nueva Zelanda y Sudáfrica) y, finalmente, en la jerga estadounidense antigua, para todos los británicos. ^{[ 75 ]}

La planta Cochlearia officinalis , también conocida como "hierba del escorbuto común", adquirió su nombre común por la observación de que curaba el escorbuto, y se llevaba a bordo de los barcos en manojos secos o extractos destilados. Su sabor amargo solía disimularse con hierbas y especias; sin embargo, esto no impidió que las bebidas y los sándwiches de hierba del escorbuto se convirtieran en una moda popular en el Reino Unido hasta mediados del siglo XIX, cuando los cítricos se volvieron más accesibles. ^{[ 76 ]}

Las limas de las Indias Occidentales comenzaron a reemplazar a los limones cuando la alianza de España con Francia contra Gran Bretaña en las Guerras Napoleónicas dificultó el suministro de limones mediterráneos, y porque eran más fáciles de obtener de las colonias británicas del Caribe ^{[ 40 ]} y se creía que eran más efectivas debido a su mayor acidez. Se creía que era el ácido, y no la vitamina C (entonces desconocida), lo que curaba el escorbuto. Las limas de las Indias Occidentales tenían un contenido de vitamina C significativamente menor que los limones anteriores y, además, no se servían frescas, sino como jugo de lima, que había estado expuesto a la luz y al aire, y se canalizaba a través de tuberías de cobre, todo lo cual reducía significativamente la vitamina C. Un experimento con animales realizado en 1918 con muestras representativas del jugo de lima de la Armada y la Marina Mercante demostró que prácticamente no tenía ningún poder antiescorbútico. ^{[ 40 ]}

La creencia de que el escorbuto era fundamentalmente una deficiencia nutricional, que se trataba mejor consumiendo alimentos frescos, especialmente cítricos o carne fresca, no era generalizada en los siglos XIX y principios del XX, por lo que los marineros y exploradores continuaron padeciendo escorbuto hasta bien entrado el siglo XX. Por ejemplo, la Expedición Antártica Belga de 1897-1899 se vio gravemente afectada por el escorbuto cuando su líder, Adrien de Gerlache , inicialmente desaconsejó a sus hombres comer carne de pingüino y foca.

En las expediciones árticas de la Marina Real a mediados del siglo XIX, se creía ampliamente que el escorbuto se prevenía con una buena higiene a bordo, ejercicio regular y el mantenimiento de la moral de la tripulación, más que con una dieta de alimentos frescos. Las expediciones navales continuaron sufriendo escorbuto incluso cuando la carne fresca (no seca ni enlatada) era bien conocida como un antiescorbútico práctico entre los balleneros y exploradores civiles en el Ártico. En la segunda mitad del siglo XIX, hubo un mayor reconocimiento del valor de comer carne fresca como medio para evitar o tratar el escorbuto, pero la falta de caza disponible en latitudes altas durante el invierno significaba que no siempre era un remedio viable. Las críticas también se centraron en el hecho de que algunos de los hombres más afectados por el escorbuto en las expediciones polares navales habían sido grandes bebedores, sugiriendo que esto los predisponía a la enfermedad. ^{[ 77 ]} Incluso cocinar la carne fresca no destruía sus propiedades antiescorbúticas, especialmente porque muchos métodos de cocción no lograban que toda la carne alcanzara una temperatura alta.

La confusión se atribuye a varios factores: ^{[ 40 ]}

• Si bien los cítricos frescos (en particular los limones) curaban el escorbuto, el jugo de lima que había estado expuesto a la luz, al aire y a tuberías de cobre no lo hacía, lo que socava la teoría de que los cítricos curaban el escorbuto;
• La carne fresca (especialmente las vísceras y la carne cruda, consumidas en las exploraciones del Ártico) también curaba el escorbuto, lo que socavaba la teoría de que la materia vegetal fresca era esencial para prevenir y curar esta enfermedad;
• El aumento de la velocidad marítima gracias al transporte a vapor, la mejora de la nutrición en tierra y la reducción de la incidencia del escorbuto hicieron que la ineficacia del zumo de lima envasado en tuberías de cobre, en comparación con los limones frescos, no se revelara de inmediato.

En la confusión resultante, se propuso una nueva hipótesis, siguiendo la nueva teoría microbiana de las enfermedades: que el escorbuto era causado por la ptomaína , un producto de desecho de las bacterias, particularmente en la carne enlatada contaminada. ^{[ 78 ]}

El escorbuto infantil ^{[ 79 ] [ 80 ] [ 81 ] [ 82 ]} surgió a finales del siglo XIX debido a que los niños eran alimentados con leche de vaca pasteurizada, particularmente en la clase alta urbana. Si bien la pasteurización mataba las bacterias, también destruía la vitamina C. Esto finalmente se solucionó complementando la dieta con jugo de cebolla o papas cocidas. Los nativos americanos ayudaron a salvar a algunos recién llegados del escorbuto indicándoles que comieran cebollas silvestres . ^{[ 83 ]}

A principios del siglo XX, cuando Robert Falcon Scott realizó su primera expedición a la Antártida (1901-1904), la teoría predominante era que el escorbuto era causado por una intoxicación alimentaria , particularmente por la carne enlatada. ^{[ 84 ]} Sin embargo, Scott descubrió que una dieta de carne fresca de focas antárticas curaba el escorbuto antes de que se produjeran muertes. ^{[ 85 ]} Pero si bien consideraba que la carne fresca era una cura para el escorbuto, seguía sin comprender sus causas subyacentes. ^{[ 86 ]}

En 1907, se descubrió un modelo animal que, con el tiempo, ayudaría a aislar e identificar el "factor antiescorbútico". Axel Holst y Theodor Frølich , dos médicos noruegos que estudiaban el beriberi a bordo de los barcos, contraído por las tripulaciones de la Flota Pesquera Noruega, buscaban un pequeño mamífero de prueba para sustituir a las palomas que se utilizaban entonces en la investigación del beriberi. Alimentaron a las cobayas con su dieta experimental de granos y harina, que anteriormente había provocado beriberi en sus palomas, y se sorprendieron al observar que, en su lugar, desarrollaron escorbuto clásico. Esta elección de animal fue fortuita. Hasta ese momento, el escorbuto no se había observado en ningún organismo aparte de los humanos y se consideraba una enfermedad exclusivamente humana. Ciertas aves, mamíferos y peces son susceptibles al escorbuto, pero las palomas no se ven afectadas, ya que pueden sintetizar ácido ascórbico internamente. Holst y Frølich descubrieron que podían curar el escorbuto en las cobayas añadiendo diversos alimentos frescos y extractos. Este descubrimiento de un modelo experimental animal para el escorbuto, que se realizó incluso antes de que se planteara la idea fundamental de las "vitaminas" en los alimentos, ha sido considerado el hallazgo más importante en la investigación sobre la vitamina C. ^{[ 87 ]}

En 1915, las tropas neozelandesas en la Campaña de Gallipoli tenían una deficiencia de vitamina C en su dieta, lo que provocó que muchos soldados contrajeran escorbuto. ^{[ 88 ]}

Vilhjalmur Stefansson , explorador del Ártico que había vivido entre los inuit , demostró que la dieta exclusivamente cárnica que consumían no provocaba deficiencias vitamínicas. Participó en un estudio en el Hospital Bellevue de Nueva York en febrero de 1928, donde él y un compañero se alimentaron únicamente de carne durante un año bajo estricta observación médica, y aun así mantuvieron una buena salud. ^{[ 89 ]}

En 1927, el bioquímico húngaro Albert Szent-Györgyi aisló un compuesto al que denominó " ácido hexurónico ". ^{[ 90 ]} Szent-Györgyi sospechaba que el ácido hexurónico, que había aislado de las glándulas suprarrenales, era el agente antiescorbútico, pero no pudo demostrarlo sin un modelo animal de deficiencia. En 1932, la relación entre el ácido hexurónico y el escorbuto fue finalmente probada por el investigador estadounidense Charles Glen King de la Universidad de Pittsburgh . ^{[ 91 ]} El laboratorio de King recibió ácido hexurónico de Szent-Györgyi y pronto estableció que era el agente antiescorbútico buscado. Debido a esto, el ácido hexurónico fue posteriormente renombrado como ácido ascórbico.

Las tasas de escorbuto en el mundo desarrollado son bajas debido al mayor acceso a alimentos ricos en vitamina C. ^{[ 92 ]} Los más afectados son las personas desnutridas en el mundo en desarrollo y las personas sin hogar . ^{[ 93 ]} Se han producido brotes de la enfermedad en campos de refugiados . ^{[ 94 ]} Se han reportado casos en el mundo en desarrollo de personas con heridas que no cicatrizan bien. ^{[ 95 ]}

En 2020, la incidencia general de escorbuto en EE. UU. fue de aproximadamente uno de cada 4000 personas, un aumento significativo con respecto a tan solo unos años antes. Alrededor de dos tercios de todos los casos de escorbuto se encuentran en personas con autismo . ^{[ 96 ]} Los niños y jóvenes con autismo corren el riesgo de desarrollar escorbuto porque algunos de ellos solo comen una pequeña cantidad de alimentos (por ejemplo, solo arroz y pasta). ^{[ 97 ] [ 98 ]} Para algunos de ellos, la dieta restringida toma la forma de trastorno de evitación/restricción de la ingesta de alimentos (ARFID). ^{[ 99 ]}

Estudios dietéticos notables en humanos sobre el escorbuto inducido experimentalmente se realizaron en objetores de conciencia durante la Segunda Guerra Mundial  en Gran Bretaña y en Estados Unidos en prisioneros voluntarios del estado de Iowa a finales de la década de 1960. ^{[ 100 ] [ 101 ]} Ambos estudios encontraron que todos los síntomas obvios de escorbuto previamente inducido por una dieta escorbútica experimental con un contenido extremadamente bajo de vitamina C podían revertirse por completo con una suplementación adicional de vitamina C de solo 10  mg por día. En estos experimentos, no se observó ninguna diferencia clínica entre los hombres que recibieron 70 mg de  vitamina C por día (lo que produjo niveles de vitamina C en sangre de aproximadamente 0,55  mg/dl, aproximadamente 1/3 de los niveles de saturación tisular) y aquellos que recibieron 10  mg por día (lo que produjo niveles en sangre más bajos). En el estudio realizado en prisión, los hombres desarrollaron los primeros signos de escorbuto aproximadamente cuatro semanas después de comenzar la dieta sin vitamina C, mientras que en el estudio británico se requirieron de seis a ocho meses, posiblemente porque a los sujetos se les administró previamente un  suplemento de 70 mg/día durante seis semanas antes de comenzar la dieta escorbútica. ^{[ 100 ]}

Los hombres de ambos estudios, con una dieta desprovista o casi desprovista de vitamina C, tenían niveles sanguíneos de vitamina C demasiado bajos para ser medidos con precisión cuando desarrollaron signos de escorbuto, y en el estudio de Iowa, en ese momento se estimó (mediante la dilución de vitamina C marcada) que tenían una reserva corporal de menos de 300  mg, con una renovación diaria de solo 2,5  mg/día. ^{[ 101 ]}