Historia de Panamá

En septiembre de 1510, se fundó Santa María la Antigua del Darién , el primer asentamiento europeo permanente en el continente americano. Vasco Núñez de Balboa y Martín Fernández de Enciso acordaron ubicarlo cerca de la desembocadura del río Tarena en el Atlántico, en la actual Colombia. Balboa maniobró y fue nombrado alcalde en el primer cabildo abierto oficial celebrado en el continente. El 28 de agosto de 1513, se erigió la misión de Santa María de la Antigua del Darién, con Fray Juan de Quevedo como primer obispo católico en el continente americano. ^{[ 4 ]}

El 25 de septiembre de 1513, la expedición de Balboa verificó las afirmaciones de los pueblos indígenas de que el istmo de Panamá tenía otra costa al suroeste, a lo largo de otro océano. Balboa fue el primer europeo conocido en América en avistar el océano Pacífico, al que denominó Mar del Sur. ^{[ 5 ]}

Las "fantásticas descripciones" del istmo hechas por Balboa, así como por Colón y otros exploradores, impresionaron a Fernando II de Aragón y Castilla, quien nombró al territorio Castilla Aurifica (o Castilla del Oro ). Asignó a Pedro Arias Dávila (Pedrarias Dávila) como Gobernador Real. Pedrarias llegó en junio de 1514 con una armada de 22 barcos y 1.500 hombres. Dávila era un soldado veterano que había servido en las guerras contra los moros en Granada y en el norte de África.

El 15 de agosto de 1519, Pedrarias, habiendo abandonado Santa María la Antigua del Darién , trasladó la capital de Castilla del Oro con todas sus instituciones organizativas a la costa del Océano Pacífico y fundó Nuestra Señora de la Asunción de Panamá (actual Ciudad de Panamá ), el primer asentamiento europeo en las costas del Pacífico.

Desde aproximadamente 1520, los genoveses controlaron el puerto de Panamá , el primer puerto del Pacífico, fundado tras la conquista de América. Los genoveses obtuvieron una concesión de los españoles para explotar el puerto principalmente para el comercio de esclavos del Nuevo Mundo en el Pacífico, hasta la destrucción de la ciudad primigenia en 1671. ^{[ 6 ] [ 7 ]} Mientras tanto, en 1635, Don Sebastián Hurtado de Corcuera , entonces gobernador de Panamá, había reclutado a genoveses (participantes en las Cruzadas), peruanos y panameños como soldados para luchar contra los musulmanes en Filipinas y fundar la ciudad de Zamboanga . ^{[ 8 ]}

El gobernador Pedrarias envió a Gil González Dávila a explorar hacia el norte, y en 1524 a Francisco Hernández de Córdoba a colonizar esa región (actual Nicaragua ). Pedrarias fue parte del acuerdo que autorizó la expedición de los conquistadores Francisco Pizarro y Diego de Almagro, la cual propició el descubrimiento y la conquista europea del Imperio Inca (actual Perú ).

En 1526, Pedro de los Ríos sucedió a Pedrarias como gobernador de Panamá y se retiró a León, Nicaragua, donde fue nombrado nuevo gobernador el 1 de julio de 1527. Allí falleció el 6 de marzo de 1531, a la edad de 90 o 91 años.

Panamá formó parte del Imperio español durante más de 300 años (1513-1821) y su destino cambió con la importancia geopolítica del istmo para la corona española. En los siglos XVI y XVII, en el apogeo del Imperio, ninguna otra región resultaría de mayor importancia estratégica y económica.

El gobernador Pedrarias inició la construcción de rutas de transporte intercontinentales y transístmicas, como el "Camino Real" y el "Camino de Cruces", que conectaban la Ciudad de Panamá y el Pacífico con Nombre de Dios (y posteriormente con Portobelo) y el Atlántico, posibilitando así el establecimiento de un sistema transatlántico de flotas del tesoro y comercio. Se estima que, de todo el oro que llegó a España procedente del Nuevo Mundo entre 1531 y 1660, el 60% llegó a su destino a través del sistema de "Flotas del Tesoro y Ferias" desde Nombre de Dios/Portobello.

Las exploraciones y expediciones de conquista que partieron de Panamá reclamaron nuevas tierras y riquezas de Centroamérica y Sudamérica. Otras exploraciones buscaron una vía fluvial natural entre el Atlántico y el Mar del Sur con la esperanza de llegar a las Molucas (Islas de las Especias - Islas Maluku ) y Catay (China). Finalmente, el istmo demostró su practicidad al ser el punto medio entre dos océanos. Los comerciantes latinoamericanos solían pasar por Panamá antes de dirigirse a Cuba y luego navegar hacia España en la flota del tesoro española . También cumplía una función similar para quienes se dirigían a Asia, en cuyo caso Panamá era un nodo de apoyo en los galeones transpacíficos de Manila que conectaban el sudeste asiático y Latinoamérica a través de las Filipinas españolas. ^{[ 9 ]} Sin embargo, en 1579, el papel de Panamá se amplió al eliminarse el monopolio real que Acapulco, México, tenía sobre el comercio con Manila, Filipinas, y así Panamá, por decreto, se convirtió en otro puerto que podía comerciar directamente con Asia y Filipinas. ^{[ 10 ]}

Entre los pueblos indígenas más afectados se encontraban los Guna , Ngäbe , Buglé , Emberá y Wounaan , cuyas poblaciones colapsaron bajo el sistema de encomienda de trabajo forzado y repetidas campañas militares. ^{[ 11 ] [ 12 ]} Los Guna se retiraron en gran medida al archipiélago de San Blas , mientras que las comunidades Emberá y Wounaan se replegaron a la región del Darién , donde muchas mantuvieron patrones de asentamiento autónomos durante siglos. ^{[ 13 ]}

Los africanos esclavizados transportados a Panamá provenían principalmente de África Occidental y Central, incluyendo la región de Senegambia y la cuenca del Congo-Angola. ^{[ 13 ]} La función de Panamá como corredor de tránsito para la plata sudamericana, que conectaba la Ciudad de Panamá con el puerto caribeño de Portobelo a través del Camino Real, la convirtió en un nodo significativo en el comercio atlántico de esclavos , con mano de obra esclavizada central tanto para el transporte como para las operaciones portuarias. ^{[ 13 ]} Un censo de la Ciudad de Panamá de 1610 registró 3.500 africanos esclavizados frente a 548 ciudadanos blancos varones, y para 1625 la población afro-panameña al otro lado del istmo había alcanzado aproximadamente 12.000, lo que refleja la escala demográfica de la migración forzada a la región. ^{[ 14 ]} Entre los que escaparon de la esclavitud, Bayano , un hombre mandinka transportado a Panamá en 1552, lideró el mayor movimiento de resistencia cimarrón en el Panamá del siglo XVI. ^{[ 15 ]} Al mando de hasta 1200 fugitivos, estableció el palenque fortificado de Ronconcholon y libró una guerra de guerrillas contra las fuerzas españolas durante más de cinco años antes de su captura en 1556. ^{[ 15 ]} Panamá tiene hoy una de las poblaciones afrodescendientes más grandes del hemisferio, un patrón demográfico ampliamente atribuido a esta migración forzada de la época colonial. ^{[ 16 ]}

En 1538 se estableció la Real Audiencia de Panamá , inicialmente con jurisdicción desde Nicaragua hasta el Cabo de Hornos. Una Real Audiencia era un distrito judicial que funcionaba como tribunal de apelación . Cada audiencia tenía oidores (un juez).

Estratégicamente ubicada en la costa del Pacífico, la Ciudad de Panamá se mantuvo relativamente libre de la constante amenaza de los piratas que surcaban la costa atlántica durante más de un siglo y medio, hasta que fue destruida por un devastador incendio cuando el corsario Henry Morgan la saqueó el 28 de enero de 1671. Fue reconstruida y establecida formalmente el 21 de enero de 1673 en una península situada a 8  km del asentamiento original. Las ruinas de la ciudad original son una atracción turística conocida como "la vieja Panamá".

En 1698, se fundó una colonia escocesa llamada "Nueva Caledonia" al oeste del golfo de Darién , en la bahía de Caledonia, bajo el proyecto del Darién . El proyecto fracasó por varias razones, y la consiguiente deuda escocesa contribuyó a las Actas de Unión de 1707 que unieron los estados previamente separados del Reino de Inglaterra y el Reino de Escocia en el Reino de Gran Bretaña . ^{[ 17 ]}

Cuando Panamá fue colonizada, los pueblos indígenas que sobrevivieron a numerosas enfermedades, masacres y la esclavitud de la conquista española terminaron huyendo a la selva y a las islas cercanas. Los esclavos indígenas fueron reemplazados por africanos esclavizados importados.

Panamá desarrolló un distintivo sentido de autonomía e identidad regional o nacional mucho antes que el resto de las colonias. Esto se debió a su prosperidad durante los dos primeros siglos (1540-1740), contribuyendo al crecimiento colonial; a la ubicación de una amplia autoridad judicial regional (Real Audiencia) dentro de su jurisdicción; y al papel fundamental que desempeñó en el apogeo del Imperio español, el primer imperio global moderno.

En 1744, el obispo Francisco Javier de Luna Victoria y Castro fundó el Colegio de San Ignacio de Loyola, y el 3 de junio de 1749, la Real y Pontificia Universidad de San Javier. Sin embargo, para entonces, la importancia e influencia de Panamá se habían vuelto insignificantes a medida que el poder de España disminuía en Europa y los avances en las técnicas de navegación permitían cada vez más rodear el Cabo de Hornos para llegar al Pacífico. Si bien la ruta de Panamá era corta, también era laboriosa y costosa debido a la carga y descarga y al viaje a pie que requería ir de una costa a la otra. La ruta de Panamá también era vulnerable a los ataques de piratas (principalmente holandeses e ingleses) y de cimarrones , antiguos esclavos fugitivos que vivían en comunas o palenques alrededor del Camino Real en el interior de Panamá y en algunas de las islas frente a la costa del Pacífico panameño. Durante la segunda mitad del siglo XVIII y principios del XIX, las migraciones al campo redujeron la población de la Ciudad de Panamá y la economía del istmo pasó del sector terciario al primario.

Los intentos de otros europeos por apoderarse de su territorio caribeño impulsaron a España a fundar el Virreinato de Nueva Granada (norte de Sudamérica) en 1713. El istmo de Panamá quedó bajo su jurisdicción. Sin embargo, la lejanía de Santa Fe de Bogotá, la capital de Nueva Granada , resultó ser un gran obstáculo. La autoridad del nuevo Virreinato fue cuestionada por la antigüedad de las colonias, la mayor proximidad geográfica, los vínculos previos con el Virreinato del Perú en Lima e incluso la propia iniciativa panameña. Esta tensa relación entre Panamá y Bogotá perduraría durante un siglo.

El movimiento independentista panameño puede atribuirse indirectamente a la abolición del sistema de encomienda en Azuero, instaurado por la Corona española en 1558, debido a las reiteradas protestas de la población local contra el maltrato a los indígenas. En su lugar, se impulsó un sistema de propiedad de tierras de tamaño mediano y pequeño, lo que permitió arrebatar el poder a los grandes terratenientes y transferirlo a los pequeños propietarios.

Sin embargo, el fin del sistema de encomienda en Azuero desencadenó la conquista de Veraguas ese mismo año. Bajo el liderazgo de Francisco Vázquez , la región de Veraguas pasó a estar bajo dominio castellano en 1558. En la región recién conquistada, se reimplantó el antiguo sistema de encomienda.

El 10 de noviembre de 1821, en un evento especial conocido como el Grito de La Villa de Los Santos, los habitantes de Azuero declararon su secesión del Imperio Español. En Veraguas y Ciudad de Panamá, este acto fue recibido con desdén, aunque en distintos grados. Para Veraguas, fue el máximo acto de traición, mientras que en la capital se consideró ineficiente e irregular, lo que los obligó a acelerar sus planes.

El Grito sacudió el istmo hasta sus cimientos. Fue una señal, por parte de los habitantes de Azuero, de su antagonismo hacia el movimiento independentista en la capital, que a su vez veía con desdén al movimiento azuero, pues creían que los azueros luchaban contra su derecho a gobernar, una vez que los peninsulares (nacidos en la península) se habían marchado hacía mucho tiempo.

El Grito fue un acto de increíble valentía por parte de Azuero, que temía una rápida represalia del leal coronel José de Fábrega , quien controlaba los suministros militares del istmo. Sin embargo, los separatistas de la capital habían convertido a Fábrega al separatismo. Este proceso gradual comenzó cuando Fábrega quedó al mando tras la salida del exgobernador general, Juan de la Cruz Mourgeón , quien partió del istmo en campaña hacia Quito en octubre de 1821. Así, poco después de la declaración separatista de Los Santos, Fábrega convocó a todas las organizaciones de la capital con intereses separatistas y declaró formalmente el apoyo de la ciudad a la independencia. No hubo repercusiones militares gracias al hábil soborno de las tropas realistas.

Tras sellar el destino del dominio de la Corona española en Panamá con su deserción, José de Fábrega colaboró ​​con los separatistas de la capital para convocar una asamblea nacional, donde se decidiría el futuro del país. Todas las regiones de Panamá asistieron a la asamblea, incluida la antigua región leal de Veraguas, que finalmente se convenció de unirse a la revolución, debido a que ya no se podía hacer nada por la presencia realista en Panamá. Así, el 28 de noviembre de 1821, se convocó la asamblea nacional y se proclamó oficialmente el Acta de Independencia de Panamá (a través de Fábrega, investido con el título de Jefe de Estado de Panamá), que declaraba que el istmo de Panamá había roto sus lazos con el Imperio español y su decisión de unirse a Nueva Granada y Venezuela en la recién fundada República de Colombia por Bolívar.

Tras el acto, Fábrega le escribió a Bolívar sobre lo sucedido, diciendo:

Tengo el placer de comunicar a Su Excelencia la loable noticia de la decisión del Istmo de independizarse del dominio español. La ciudad de Los Santos, según el entendimiento de esta Provincia, fue la primera en pronunciar con entusiasmo el sagrado nombre de la Libertad, e inmediatamente casi todas las demás ciudades imitaron su glorioso ejemplo...

En lo que a mí respecta, excelentísimo señor, la efusión de mi gratitud es inexplicable, por haber tenido la singular satisfacción, capaz de llenar el corazón humano, de merecer la confianza pública en circunstancias tan críticas para gobernar el istmo independiente; y solo puedo corresponder a tan alta distinción con los sacrificios que estoy dispuesto a hacer, ya que me consagré, como ella lo deseaba, a la patria que me vio nacer y a la que debo todo lo que poseo...

Bolívar, a su vez, respondió:

Me resulta imposible expresar la alegría y la admiración que siento al saber que Panamá, centro del universo, se ha erigido en sí misma y se ha liberado gracias a su propia virtud. El acto de independencia de Panamá es el monumento más glorioso que puede ofrecer una provincia americana. En él se manifiesta todo: justicia, generosidad, política e interés nacional. Transmítanles, pues, a esos meritorios colombianos el tributo de mi entusiasmo por su puro patriotismo y sus acciones ejemplares.

Simón Bolívar había dudado en incluir a Panamá en su proyecto de la Gran Colombia , pues era consciente de los obstáculos geográficos de Panamá y de su papel crucial en el comercio a lo largo de la historia, incluso bajo la tutela española. Además, no tuvo participación en la independencia de Panamá, a diferencia de su importante papel militar en la independencia de Venezuela, Nueva Granada y Ecuador. Así, si bien Bolívar sabía que Panamá estaba vinculada histórica y culturalmente a Sudamérica, también sabía que la región formaba parte de Centroamérica geográficamente. Esta visión se aprecia claramente en algunos de sus documentos y citas más célebres, como su Carta de Jamaica (1815).

Los Estados del Istmo, desde Panamá hasta Guatemala, tal vez formen una asociación. Esta magnífica posición entre los dos grandes océanos podría convertirse con el tiempo en el centro comercial del universo. Sus canales acortarán las distancias del mundo, estrecharán los lazos comerciales entre Europa, América y Asia, y traerán a esta afortunada región los tributos de las cuatro partes del globo. ¡Quizás algún día solo allí se establezca la capital del mundo!

Nueva Granada se unirá a Venezuela, si se reúnen para formar una nueva república, su capital será Maracaibo... Esta gran nación se llamaría Colombia en homenaje a la justicia y gratitud del creador de nuestro hemisferio.

Sin embargo, en 1821, convencidos de que bajo el liderazgo de Bolívar el destino de la nación se encaminaría hacia el progreso, el Istmo se unió a Venezuela, Nueva Granada (actual Colombia) y, en 1822, a Ecuador. La República de Colombia (1819-1830), o «Gran Colombia» como se la denominó después de 1886, correspondía aproximadamente en territorio al antiguo distrito administrativo colonial del Virreinato de Nueva Granada (1717-1819). Si bien Panamá pertenecía a dicho Virreinato, sus vínculos económicos y políticos habían sido mucho más estrechos con el Virreinato del Perú (1542-1821).

El Congreso Anfictionico de junio de 1826, bajo el ideal bolívar de unidad territorial, reúne en Ciudad de Panamá a representantes de los nuevos países del continente americano, como Argentina, Bolivia, Brasil, Centroamérica, Estados Unidos, Gran Colombia, Chile, México y Perú, como una confederación en defensa del continente contra las posibles acciones de la Liga de la Santa Alianza formada por las potencias europeas y sus reivindicaciones de territorios perdidos en América.

Panamá se separó de la República de Colombia en septiembre de 1830 bajo el mando del general José Domingo Espinar . Espinar se rebeló contra el gobierno central del país al ser transferido a otro mando y solicitó que Bolívar asumiera el mando directo del Departamento del Istmo . Esto condicionó la reunificación con la República de Colombia a dicha condición. Bolívar rechazó las acciones de Espinar y exigió que Panamá se reincorporara al Estado central.

Debido a la tensión política generalizada, se acercaban los últimos días de la República de Colombia. La visión de Bolívar de unidad territorial se desmoronó cuando el general venezolano Juan Eligio Alzuru lideró un golpe militar contra Espinar. Tras el restablecimiento del orden, a principios de 1831 Panamá se reincorporó a lo que quedaba de la república, formando un territorio ligeramente mayor que la suma de los actuales Panamá y Colombia, que para entonces ya había adoptado el nombre de República de Nueva Granada . La alianza duró 70 años y resultó precaria.

Desde 1882, Ferdinand de Lesseps comenzó a trabajar en un canal. ^{[ 19 ] : 85} Para 1889, con desafíos de ingeniería causados ​​por frecuentes deslizamientos de tierra, deslizamientos de equipos y lodo, además de enfermedades, el esfuerzo fracasó en bancarrota. ^{[ 19 ] : 96} Se formó una nueva compañía en 1894 para recuperar parte de las pérdidas de la compañía del canal original, pero la maquinaria francesa abandonada del siglo XIX podía verse fácilmente en Panamá hasta el siglo XXI, cuando parte de ella fue retirada y vendida como chatarra.

El presidente estadounidense Theodore Roosevelt convenció al Congreso de Estados Unidos para que se hiciera cargo de las obras abandonadas en 1902, mientras Colombia se encontraba en medio de la Guerra de los Mil Días . Durante la guerra, hubo al menos tres intentos por parte de liberales panameños de tomar el control de Panamá y potencialmente lograr la autonomía total, incluyendo uno liderado por guerrilleros liberales como Belisario Porras y Victoriano Lorenzo , cada uno de los cuales fue reprimido por una colaboración de fuerzas conservadoras colombianas y estadounidenses bajo el Tratado Mallarino-Bidlack, vigente desde 1846. La administración Roosevelt propuso a Colombia que Estados Unidos controlara el canal a cambio de un pago de 10 millones de dólares y un pago anual de 250.000 dólares que comenzaría en 1912. Las negociaciones inicialmente fueron favorables para Estados Unidos, que obtuvo todo lo que solicitaba en el Tratado Hay-Herrán , pero el gobierno colombiano, molesto por el sesgo estadounidense en el tratado, se negó a ratificarlo y comenzó a exigir más dinero. Para septiembre de 1903, las negociaciones prácticamente se habían roto. Entonces Estados Unidos cambió de táctica. ^{[ 22 ]}

Según el tratado, Estados Unidos debía pagar 40.000.000 de dólares a los accionistas de la empresa francesa que había intentado construir el canal a través de Panamá. ^{[ 19 ] : 105} El rechazo del tratado por parte de Colombia enfrentó a estos inversores franceses con la perspectiva de perderlo todo. En este punto, el principal lobista de la empresa francesa (y uno de sus principales accionistas), Philippe Bunau-Varilla, entró en acción. Confiado en que la administración Roosevelt apoyaría su iniciativa, se reunió con Manuel Amador , líder del movimiento independentista panameño, en una suite del hotel Waldorf-Astoria de Nueva York, donde le extendió un cheque de 100.000 dólares para financiar una nueva revuelta panameña. A cambio, Bunau-Varilla se convertiría en el representante de Panamá en Washington. ^{[ 22 ] [ 23 ]}

Bunau-Varilla organizó una revolución contra Colombia en el departamento de bomberos de la Ciudad de Panamá, la cual comenzó oficialmente el 3 de noviembre de 1903. El cañonero de la Armada estadounidense USS Nashville  fue enviado a aguas cercanas a la ciudad de Colón, donde 474 soldados colombianos habían desembarcado para cruzar el istmo y aplastar la rebelión. ^{[ 19 ] : 126–135} El comandante del Nashville , John Hubbard , envió un pequeño grupo a tierra y, con el apoyo del superintendente estadounidense del Ferrocarril de Panamá, impidió que los colombianos tomaran el tren hacia la Ciudad de Panamá. El 13 de noviembre de 1903, después de 57 años de velar por los intereses de Bogotá, Estados Unidos reconoció formalmente al país de Panamá. ^{[ 24 ]}

Menos de tres semanas después, el 18 de noviembre de 1903, se firmó el Tratado Hay-Bunau-Varilla entre el francés Philippe Bunau-Varilla, quien había sido nombrado rápidamente embajador de Panamá en Estados Unidos, en representación de los intereses panameños, y el Secretario de Estado estadounidense John Hay. El tratado autorizaba la construcción de un canal y otorgaba soberanía a Estados Unidos sobre una franja de tierra de 16 km de ancho y 80 km de largo a cada lado de la Zona del Canal de Panamá . En dicha zona, Estados Unidos construiría un canal, lo administraría, fortificaría y defendería "a perpetuidad". ^{[ 22 ] [ 24 ]}  

La explicación de Roosevelt sobre el papel de Estados Unidos en la región quedó clara en numerosos discursos desde 1902. Primero, invocó el Tratado Mallarino-Bidlack; segundo, dejó claro que Colombia había rechazado sus ofertas de acuerdo; y finalmente, argumentó que Colombia nunca había podido impedir que Panamá obtuviera la soberanía. En su Tercer Mensaje Anual al Senado y la Cámara de Representantes del 7 de diciembre de 1903, enumeró una extensa lista de intervenciones que las fuerzas armadas estadounidenses habían realizado en Panamá desde 1850, explicando:

La lista anterior es solo una muestra parcial de las revoluciones, rebeliones, insurrecciones, disturbios y otros levantamientos que ocurrieron durante el período en cuestión; sin embargo, suman cincuenta y tres en cincuenta y tres años...

Y añadió:

En resumen, la experiencia de más de medio siglo ha demostrado que Colombia es totalmente incapaz de mantener el orden en el Istmo. Solo la intervención activa de Estados Unidos le ha permitido conservar una mínima apariencia de soberanía. De no haber sido por el ejercicio del poder policial por parte de Estados Unidos en su favor, su conexión con el Istmo se habría roto hace mucho tiempo.

Tratados como el Tratado Bidlack-Mallarino se consideraban constitucionales y legales, a pesar de implicar la injerencia de Estados Unidos en asuntos de un país soberano. Los discursos de Roosevelt dejaron claro que Estados Unidos decidió romper unilateralmente el Tratado Bidlack-Mallarino y, en lugar de resolver el problema interno panameño como estipulaba el tratado, ayudó a Panamá a separarse de Colombia. De este modo, solo aplicó la parte del tratado que le interesaba, a saber, la que le otorgaba importantes derechos de tránsito sobre el istmo panameño .

Es un error común llamar a los acontecimientos de 1903 «la independencia de Panamá de Colombia». Los panameños no se consideran ex colombianos. Celebran su independencia de España el 28 de noviembre de 1821 y la separación de Colombia el 3 de noviembre de 1903, fecha conocida como el «Día de la Separación». ^{[ 25 ]}

La reacción al tratado en Estados Unidos fue generalmente positiva, dado el alto apoyo público a la construcción del canal (que el tratado garantizaba de hecho). La reacción panameña, sin embargo, fue más ambivalente. Si bien el nuevo gobierno panameño, liderado por Manuel Amador, se alegraba de su independencia de Colombia, también sabía que Estados Unidos podría imponerse fácilmente si consideraba que no actuaba en consonancia con sus intereses. Había instruido a su embajador, Bunau-Varilla, para que no firmara ningún acuerdo con Estados Unidos que comprometiera la nueva libertad de Panamá, ni firmara un tratado sobre el canal sin consultarles. Ambas órdenes fueron ignoradas. ^{[ 24 ]} No obstante, el gobierno panameño, temiendo la alternativa, ratificó el tratado. ^{[ 22 ]}

Para cuando se inauguró el Canal en 1914, muchos panameños aún cuestionaban la validez del tratado. ^{[ 26 ]} La controversia en torno a la presencia de Estados Unidos en Panamá fue un tema importante en la política panameña durante las décadas siguientes, y las revisiones del Tratado Hay-Bunau-Varilla en 1936 (Tratado Arias-Roosevelt/Hull-Alfaro) y 1955 ( Tratado Remon-Eisenhower ) no lograron abordar adecuadamente la situación. La controversia continuaría hasta que Estados Unidos accedió a entregar la Zona del Canal en su totalidad a Panamá en los Tratados Torrijos-Carter de 1977. ^{[ 27 ]}

El Canal de Panamá fue construido por el Cuerpo de Ingenieros del Ejército de los Estados Unidos entre 1904 y 1914; el canal de esclusas existente, de 83 kilómetros (50 millas), es considerado uno de los mayores triunfos de la ingeniería mundial. El 5 de enero de 1909, el gobierno de Rafael Reyes en Colombia firmó y presentó a su Congreso un tratado que reconocería oficialmente la pérdida de su antigua provincia, pero el tratado no fue ratificado debido a la oposición popular y legislativa. Las negociaciones continuaron intermitentemente hasta que se firmó un nuevo tratado el 21 de diciembre de 1921, que aceptó formalmente la independencia de Panamá.

La política de Roosevelt de «actuar con suavidad y llevar un gran garrote», así como las políticas iniciales de la Compañía del Canal, han sido objeto de numerosas críticas. Sin embargo, más allá de la inyección financiera a la economía y la fuerza laboral del país, los cambios que trajo consigo el proyecto del canal fueron en gran medida positivos para Panamá. Para sanear la zona antes y durante la construcción, los ingenieros desarrollaron una infraestructura para el tratamiento de agua potable, aguas residuales y basura, que abarcaba la Zona del Canal y las ciudades de Panamá y Colón.

Los estándares de construcción, transporte y paisajismo para el desarrollo urbano de la Zona del Canal durante la primera mitad del siglo XX no tenían parangón en las regiones tropicales del hemisferio. El Dr. William Gorgas empleó técnicas desarrolladas por el médico cubano Carlos Finley para erradicar la fiebre amarilla en la zona entre 1902 y 1905. La labor de Gorgas en el saneamiento de la Zona del Canal y las ciudades de Panamá y Colón lo convirtió en una figura reconocida internacionalmente.

El Canal de Panamá, la zona que lo sustenta y las bases militares estadounidenses restantes fueron entregadas a Panamá el 31 de diciembre de 1999, de conformidad con los Tratados Torrijos-Carter. ^{[ 26 ]}

Torrijos falleció en un misterioso accidente aéreo el 31 de julio de 1981. Las circunstancias de su muerte generaron acusaciones y especulaciones de que fue asesinado. La muerte de Torrijos cambió el tono, pero no la dirección, de la evolución política de Panamá. A pesar de las enmiendas constitucionales de 1983, que aparentemente proscribían un papel político para las fuerzas armadas, las Fuerzas de Defensa de Panamá (FDP) continuaron dominando la vida política tras una fachada de gobierno civil. Para entonces, el general Manuel Noriega controlaba firmemente tanto las FDP como el gobierno civil, y había creado los Batallones de la Dignidad para ayudar a reprimir a la oposición.

A pesar de la colaboración secreta con el presidente estadounidense Ronald Reagan , quien apoyó a los Contras en su guerra contra el gobierno sandinista en Nicaragua , las relaciones entre Estados Unidos y Panamá se deterioraron considerablemente en la década de 1980. En respuesta a una crisis política interna y un ataque a la embajada estadounidense en Ciudad de Panamá , Estados Unidos congeló la ayuda económica y militar a Panamá en el verano de 1987. Las tensiones se agudizaron en febrero de 1988 cuando Noriega fue acusado en tribunales estadounidenses por narcotráfico. En abril de 1988, Reagan invocó la Ley de Poderes Económicos de Emergencia Internacional , congelando los activos del gobierno panameño en bancos estadounidenses, reteniendo las tarifas por el uso del canal y prohibiendo los pagos de agencias, empresas e individuos estadounidenses al régimen de Noriega. El país se sumió en el caos.

Las elecciones nacionales de mayo de 1989 se vieron empañadas por acusaciones de fraude por ambas partes. Las autoridades panameñas arrestaron al estadounidense Kurt Muse, quien había instalado un dispositivo para interferir la radio panameña y difundir resultados electorales falsos. Sin embargo, las elecciones se llevaron a cabo y Guillermo Endara ganó por un margen de más de tres a uno sobre Noriega. El régimen de Noriega anuló de inmediato las elecciones, alegando una injerencia masiva de Estados Unidos, e inició una nueva ola de represión.

Observadores extranjeros, entre ellos la Iglesia Católica y Jimmy Carter, certificaron la victoria electoral de Endara a pesar de los generalizados intentos de fraude por parte del régimen. A petición de Estados Unidos, la Organización de los Estados Americanos convocó una reunión de ministros de Relaciones Exteriores, pero no logró obtener la salida de Noriega. Estados Unidos comenzó a enviar miles de tropas a bases en la zona del canal. Las autoridades panameñas alegaron que las tropas estadounidenses abandonaron sus bases y detuvieron y registraron ilegalmente vehículos en Panamá. Un infante de marina estadounidense se extravió en el antiguo barrio francés de la Ciudad de Panamá, eludió un control policial y fue asesinado por la policía panameña (que formaba parte del ejército panameño).

Para el otoño de 1989, el régimen apenas se aferraba al poder. El 20 de diciembre, las tropas estadounidenses iniciaron una invasión de Panamá . Bajo el nombre en clave Operación Causa Justa, lograron sus objetivos y comenzaron la retirada el 27 de diciembre. Estados Unidos estaba obligado a devolver el control del Canal a Panamá el 1 de enero debido a un tratado firmado décadas antes. Endara juró como presidente en una base militar estadounidense el día de la invasión. Noriega cumplió una condena de 40 años por narcotráfico antes de su muerte el 29 de mayo de 2017.

Estados Unidos estimó el número de civiles muertos en 202, mientras que la ONU estimó 500 civiles muertos y Americas Watch situó el número de civiles muertos en 300. ^{[ 29 ]}

Tras la invasión, el presidente estadounidense George H. W. Bush anunció una ayuda de mil millones de dólares para Panamá. Los críticos argumentan que aproximadamente la mitad de la ayuda fue un regalo de los contribuyentes estadounidenses a las empresas estadounidenses, ya que 400 millones de dólares consistieron en incentivos para que las empresas estadounidenses exportaran productos a Panamá, 150 millones de dólares se destinaron al pago de préstamos bancarios y 65 millones de dólares se destinaron a préstamos y garantías del sector privado para inversores estadounidenses. ^{[ 30 ]}

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