Expedición de Burke y Wills

La expedición de Burke y Wills , originalmente llamada Expedición Exploratoria Victoriana , fue una expedición de exploración organizada por la Real Sociedad de Victoria (RSV) en Australia entre 1860 y 1861.

La expedición estaba compuesta inicialmente por diecinueve hombres liderados por Robert O'Hara Burke , con William John Wills como subcomandante. Su objetivo era cruzar Australia desde Melbourne , en el sur, hasta el golfo de Carpentaria , en el norte, una distancia de unos 3250 kilómetros (aproximadamente 2000 millas). ^{[ 1 ]} En aquel entonces, la mayor parte del interior de Australia no había sido explorada por personas no indígenas y era prácticamente desconocida para los colonos europeos.

La expedición partió de Melbourne en invierno. El mal tiempo, los caminos en mal estado y los carros tirados por caballos averiados hicieron que avanzaran lentamente al principio. Tras dividir al grupo en Menindee , a orillas del río Darling , Burke avanzó con paso firme, llegando a Cooper Creek a principios de verano. La expedición estableció un campamento base en Cooper Creek, y Burke, Wills y otros dos hombres continuaron hacia la costa norte (aunque la densa vegetación pantanosa les impidió alcanzar la línea costera septentrional).

El viaje de regreso estuvo plagado de retrasos y lluvias monzónicas , y cuando el grupo de Burke llegó al depósito de Cooper Creek, lo encontraron abandonado apenas unas horas antes. Burke y Wills fallecieron alrededor del 30 de junio de 1861. Se enviaron varias expediciones de socorro, todas las cuales aportaron nuevos hallazgos geográficos. En total, murieron siete hombres, y solo uno, el soldado irlandés John King , cruzó el continente con la expedición y regresó con vida a Melbourne.

En 1851, se descubrió oro en lo que entonces era la Colonia de Victoria . La consiguiente fiebre del oro provocó una enorme afluencia de inmigrantes, y la población local aumentó de 29 000 habitantes en 1851 a 139 916 en 1861 ( Sídney tenía 93 686 en ese momento). ^{[ 2 ]} Como resultado, Melbourne creció rápidamente hasta convertirse en la ciudad más grande de Australia y la segunda ciudad más grande del Imperio Británico . ^{[ 3 ] [ 4 ]} El auge duró cuarenta años y dio paso a la era conocida como la " maravillosa Melbourne ".

La afluencia de buscadores de oro instruidos procedentes de Inglaterra, Irlanda y Alemania propició un rápido crecimiento de escuelas, iglesias, sociedades científicas, bibliotecas y galerías de arte. La Universidad de Melbourne se fundó en 1855 y la Biblioteca Estatal de Victoria en 1856. El Instituto Filosófico de Victoria se fundó en 1854 y se convirtió en la Real Sociedad de Victoria (RSV) tras recibir una Carta Real en 1859. ^{[ 5 ]}

Hacia 1855, se especulaba sobre posibles rutas para la Línea Telegráfica Transcontinental Australiana que conectaría Australia con el nuevo cable telegráfico en Java , entonces parte de las Indias Orientales Neerlandesas , y posteriormente con Europa. Existía una feroz competencia entre las colonias por la ruta hipotética, ya que los gobiernos reconocían los beneficios económicos que resultarían de convertirse en el centro de la red telegráfica. Se consideraron varias rutas, incluyendo Ceilán a Albany en Australia Occidental , o Java a la costa norte de Australia y luego a la costa este, o hacia el sur a través del centro del continente hasta Adelaida . ^{[ 6 ]} El Gobierno de Victoria organizó la expedición de Burke y Wills para cruzar el continente en 1860. El Gobierno de Australia Meridional ofreció una recompensa de 2000 libras esterlinas para incentivar una expedición que encontrara una ruta entre Australia Meridional y la costa norte. ^{[ 6 ]}

En 1857, el Instituto Filosófico formó un Comité de Exploración con el objetivo de investigar la viabilidad de equipar una expedición al interior de Australia. ^{[ 1 ] [ 7 ]} Si bien el interés por la exploración del interior era fuerte en las colonias vecinas de Nueva Gales del Sur y Australia Meridional, en Victoria el entusiasmo era limitado. Incluso la donación anónima de 1000 libras esterlinas (que más tarde se descubrió que provenía de Ambrose Kyte ) ^{[ 8 ]} al Comité de Recaudación de Fondos de la RSV no logró generar mucho interés y no fue hasta 1860 que se recaudó el dinero suficiente y se organizó la expedición. ^{[ 9 ]}

El Comité de Exploración solicitó ofertas de interés para un líder para la Expedición de Exploración Victoriana . Solo dos miembros del comité, Ferdinand von Mueller y Wilhelm Blandowski , tenían alguna experiencia en exploración. Sin embargo, debido al faccionalismo , ambos hombres fueron sistemáticamente superados en la votación. Varias personas fueron consideradas para el puesto de líder y la RSV celebró varias reuniones a principios de 1860. ^{[ 10 ]} Robert O'Hara Burke fue seleccionado por votación del comité como líder, y William John Wills fue recomendado como agrimensor, navegante y tercer al mando. ^{[ 11 ]} Burke fue una elección inusual, ya que no tenía experiencia en exploración; era un ex oficial de las fuerzas coloniales nacido en Irlanda , y más tarde se convirtió en superintendente de policía con prácticamente ninguna habilidad en técnicas de supervivencia en la naturaleza . Wills era más hábil que Burke para vivir en la naturaleza, pero fueron las habilidades de liderazgo de Burke (o la falta de ellas) las que fueron especialmente perjudiciales para la misión.

En lugar de llevar ganado para sacrificarlo durante el viaje, el Comité de Exploración decidió experimentar con carne seca. El peso requirió tres vagones adicionales y ralentizó considerablemente la expedición. ^{[ 11 ]}

Instrucciones del Comité de Exploración

El Comité de Exploración entregó a Burke instrucciones por escrito. Estas incluían sugerencias sobre la ruta de la expedición, pero también le otorgaban cierta libertad de decisión en función de las condiciones y los obstáculos que pudiera encontrar. Las instrucciones fueron firmadas por el Secretario Honorario, Dr. John Macadam , y en parte aconsejaban lo siguiente:

"El objetivo del Comité al enviarle a Coopers Creek es que explore el territorio que se encuentra entre este y la ruta de Ludwig Leichhardt al sur del Golfo de Carpentaria, evitando en la medida de lo posible la ruta de Sturt al oeste y la de Gregory a lo largo del río Victoria al este... Si determina que esta ruta es impracticable, se le solicita que gire hacia el oeste, hacia el territorio recientemente descubierto por Stuart , y conecte su punto más septentrional con la exploración más meridional de Gregory en 1856..."

El Comité es plenamente consciente de la dificultad del terreno que se les pide que atraviesen y, al darles estas instrucciones, les ha presentado estas rutas más como una indicación de lo que se ha considerado deseable lograr que como una indicación del camino exacto que deben seguir.

El Comité le confía la mayor discreción en lo que respecta a la formación de depósitos y sus movimientos en general… ^{[ 12 ]}

Los camellos se habían utilizado con éxito en la exploración del desierto en otras partes del mundo, pero para 1859 solo se habían importado siete camellos a Australia . El gobierno de Victoria designó a George James Landells para comprar veinticuatro camellos en la India para su uso en la exploración del desierto. ^{[ 13 ]} Los animales llegaron a Melbourne en junio de 1860, y el Comité de Exploración compró seis más en los Jardines Cremorne de George Coppin . Los camellos se alojaron inicialmente en los establos de la Casa del Parlamento y posteriormente se trasladaron a Royal Park . Veintiséis camellos fueron llevados a la expedición, y seis (dos hembras con sus dos crías y dos machos) se quedaron en Royal Park.

La expedición de Burke y Wills partió de Royal Park alrededor de las 4 de la tarde del 20 de agosto de 1860, ante la mirada de unos 15.000 espectadores. Los diecinueve hombres de la expedición incluían seis irlandeses, cinco ingleses, tres alemanes, ^{[ 14 ]} un estadounidense y cuatro camelleros del subcontinente indio . Llevaban veintitrés caballos, seis carros y veintiséis camellos. ^{[ 15 ] [ 16 ] [ 17 ]}

Los miembros de la expedición en el momento de la partida eran: ^{[ 18 ] [ 19 ]}

• Robert O'Hara Burke (líder)
• George James Landells (1825–1871) (segundo al mando, a cargo de los camellos)
• William John Wills (tercero al mando, agrimensor y observador astronómico)
• Hermann Beckler (médico y botánico)
• Ludwig Becker (artista, naturalista y geólogo)
• Charles Ferguson (1832–1925) (capataz)
• Thomas Francis McDonough (1834–1904) (asistente)
• William Patton (¿?–1861) (asistente)
• Patrick Langan (asistente)
• William Brahe (1835-1912) (asistente)
• John King (asistente)
• John Drakeford (asistente)
• James McIlwaine (1834–?) (asistente)
• Patrick Langan (asistente)
• Thomas Brooks (asistente)
• Samla (conductor de camellos, hindú de la India)
• Esaú Khan (camellero, musulmán de Kalat )
• Dost Mahomet (camellero, musulmán de Ghazni )
• Belooch Khan (camellero, un parsi de Kanpur )

La expedición llevó consigo una gran cantidad de equipo, incluyendo suficiente comida para dos años, una mesa de campamento de roble con tablero de cedro y dos sillas, filtros de agua de carbón de bolsillo, rifles , revólveres , cohetes, banderas y un gong chino ; todo el equipo pesaba en conjunto hasta veinte toneladas. ^{[ 20 ]}

El capitán Francis Cadell, miembro del comité, se ofreció a transportar el equipo desde Adelaida río arriba por el Murray hasta la confluencia con el río Darling para recogerlo en el camino. Sin embargo, Burke rechazó su oferta, posiblemente porque Cadell se había opuesto a su nombramiento como líder de la expedición. En su lugar, todos los suministros se cargaron en seis vagones. Un vagón se averió antes incluso de salir de Royal Park y, a medianoche del primer día, la expedición solo había llegado a Essendon , en las afueras de Melbourne. Allí, otros dos vagones se averiaron. Las fuertes lluvias y los malos caminos hicieron que viajar por Victoria fuera difícil y lento. El grupo llegó a Lancefield el 23 de agosto y estableció su cuarto campamento. El primer día libre fue el domingo 26 de agosto en el Campamento VI en Mia Mia .

La expedición llegó a Swan Hill el 6 de septiembre, donde Charles Gray se unió a la expedición. Llegaron a Balranald el 15 de septiembre. Allí, para aligerar la carga, la expedición dejó atrás su azúcar, jugo de lima y algunas de sus armas y municiones . Burke también despidió a varios miembros de la expedición aquí, incluido el capataz Charles Ferguson, alegando falta de fondos. Ferguson luego demandó con éxito por despido injustificado. ^{[ 21 ]} En Gambala el 24 de septiembre, Burke decidió cargar algunas de las provisiones en los camellos por primera vez, y para disminuir la carga de los caballos ordenó a los hombres que caminaran. También ordenó que el equipaje personal se limitara a 30 lb (14 kg) .  

En Bilbarka, en el río Darling, Burke y su segundo al mando, Landells, discutieron después de que Burke decidiera tirar los 60 galones (≈270 litros) de ron que Landells había traído para alimentar a los camellos, creyendo que prevenía el escorbuto . En Kinchega , también en el Darling, Landells renunció a la expedición, seguido por el cirujano de la misma , el Dr. Hermann Beckler . Wills, tercer al mando, fue ascendido a segundo al mando. Llegaron a Menindee el 12 de octubre, tras haber tardado dos meses en recorrer 750 km (470 millas) desde Melbourne; la diligencia postal regular hacía el trayecto en poco más de una semana. Para entonces, dos de los cinco oficiales de la expedición habían renunciado, trece miembros habían sido despedidos y se habían contratado ocho hombres nuevos. ^{[ 11 ]}  

En julio de 1859, el gobierno de Australia Meridional ofreció una recompensa de 2000 libras esterlinas (unos 243 800 dólares australianos en 2023) por la primera travesía exitosa de sur a norte del continente al oeste del meridiano 143. El experimentado explorador John McDouall Stuart aceptó el reto. Burke temía que Stuart pudiera llegar antes que él a la costa norte y pronto se impacientó con el lento avance de la expedición, que a menudo promediaba solo 3,2 km por hora .  

Por lo tanto, Burke dividió el grupo, llevándose quince caballos, dieciséis camellos y los siete hombres más aptos: Wills, Brahe, Patton, McDonough, King, Gray y Dost Mahomet. También redujo la cantidad de equipo, con la intención de avanzar rápidamente hacia Cooper Creek (entonces conocido como Cooper's Creek) y luego esperar a que los demás que se habían quedado en Menindee los alcanzaran. Partieron de Menindee el 19 de octubre, guiados por un hombre paakantyi llamado Dick Barkinji , William Wright (el administrador de la cercana estación de ovejas de Kinchega ) y otro aborigen local . Wright fue nombrado tercer al mando y el viaje fue relativamente fácil porque las recientes lluvias habían dejado agua abundante, y las temperaturas inusualmente suaves solo superaron los 32 °C (90 °F) en dos ocasiones. Wright y Barkinji también habían viajado por el mismo camino cerca de Cooper Creek unos meses antes. ^{[ 22 ] [ 23 ]}  

El grupo de Burke viajó pasando por los pozos de agua de Bilpa, Langawirra, Mutawintiji y Wannaminta hasta el pantano de Torowotto . En Torowotto, Wright, Barkinji y el otro guía aborigen fueron enviados de regreso a Menindee para traer al resto de los hombres y los suministros, mientras que el grupo de Burke continuó hacia Cooper Creek. Los aborígenes que vivían en Torowotto les dijeron que encontrarían oposición por parte de los habitantes más al norte. ^{[ 22 ]}

Guiados por otros dos hombres aborígenes, el grupo de Burke pronto llegó al lago Altiboulka (Altoka) y luego viajó a través de las llanuras aluviales de Caryapundy hasta el río Bulloo , también conocido como Wright's Creek. En Bulloo, se encontraron con alrededor de 120 residentes aborígenes y en ocasiones utilizaron sus senderos para llegar a Cooper Creek, al que llegaron el 11 de noviembre. ^{[ 22 ] [ 24 ]}

En 1860, Cooper Creek era el límite exterior de la tierra explorada por los europeos, ya que el capitán Charles Sturt había visitado el río en 1845 y Augustus Charles Gregory en 1858. El grupo de Burke llegó a Cooper el 11 de noviembre y estableció un campamento en el Campamento LXIII (Campamento 63). Mientras realizaba un reconocimiento de noventa millas al norte de este campamento, Wills perdió tres camellos y tuvo que regresar a pie al campamento. ^{[ 22 ]} Una plaga de ratas obligó a los hombres a cambiar de campamento, por lo que establecieron un segundo campamento río abajo, en un pozo de agua. Este fue el Campamento LXV (Campamento 65), donde erigieron una empalizada a la que llamaron Fuerte Wills.

Se pensaba que Burke esperaría en Cooper Creek hasta el otoño (marzo del año siguiente) para evitar viajar durante el caluroso verano australiano. Sin embargo, Burke esperó solo hasta el 16 de diciembre antes de decidirse a zarpar hacia el golfo de Carpentaria . Dividió al grupo nuevamente, dejando a Brahe al mando del depósito, junto con Dost Mahomet, Patton y McDonough.

Burke, Wills, King y Gray partieron hacia el Golfo con seis camellos, un caballo y provisiones suficientes para solo tres meses. Para entonces, era pleno verano y la temperatura diaria a menudo alcanzaba los 50 °C (122 °F) a la sombra, y en los desiertos pedregosos de Strzelecki y Sturt apenas se encontraba sombra. Burke ordenó a Brahe que esperara tres meses; sin embargo, el más conservador Wills había revisado los mapas y desarrollado una visión más realista de la tarea que tenían por delante, y en secreto le indicó a Brahe que esperara cuatro meses. ^{[ 25 ]}  

El viaje hacia el norte, al golfo de Carpentaria, transcurrió sin contratiempos; las recientes lluvias facilitaron la búsqueda de agua y, contrariamente a lo esperado, los aborígenes se mostraron pacíficos. Alrededor del 2 de febrero de 1861, el grupo estableció el Campamento CXIX (Campamento 119) a orillas del río Bynoe , un brazo del delta del río Flinders , que Wills había observado que era salado y con mareas. Sabiendo que el mar debía estar cerca, pero dado que el terreno era pantanoso, Burke y Wills decidieron dejar los camellos con King y Gray en el Campamento 119 y partir a través de los pantanos hacia la costa. Siguieron un sendero que conducía a una comunidad aborigen con un campo de ñame y una cabaña muy grande. Algunos hombres kukatj residentes les indicaron la mejor dirección. Se presume que el 11 de febrero de 1861 pudieron haber llegado o avistado las costas del golfo, pero no existe evidencia documental de ello. Para entonces, su suministro era desesperadamente escaso. Tenían provisiones para veintisiete días, pero ya habían tardado cincuenta y nueve días en viajar desde Cooper Creek. Burke y Wills se reunieron con los demás en el Campamento 119 y emprendieron el viaje de regreso el 13 de febrero. ^{[ 22 ]}

En el camino de regreso, terminó la temporada de lluvias y comenzaron las lluvias monzónicas tropicales . Un camello llamado Golah Sing fue abandonado el 4 de marzo cuando no pudo continuar. Otros tres camellos fueron abatidos y comidos en el camino y mataron a su único caballo, Billy , el 10 de abril en el río Diamantina , al sur de lo que hoy es la ciudad de Birdsville . El equipo fue abandonado en varios lugares a medida que se redujo el número de animales de carga . Uno de estos lugares, el Campamento de Regreso 32, fue reubicado en 1994; la Sociedad Histórica Burke y Wills ^{[ 26 ]} organizó una expedición para verificar el descubrimiento de huesos de camello en 2005.

Para extender sus provisiones de comida, el grupo de Burke comió portulaca , una planta con flores. Gray también capturó una pitón de 5 kg ( probablemente Aspidites melanocephalus , una pitón de cabeza negra), que comieron. Tanto Burke como Gray contrajeron disentería de inmediato . Gray estaba enfermo, pero Burke pensó que estaba fingiendo. El 25 de marzo, en el río Burke (justo al sur de lo que hoy es la ciudad de Boulia ), Gray fue sorprendido robando skilligolee (una especie de gachas aguadas) y Burke lo golpeó. Para el 8 de abril, Gray no podía caminar; murió el 17 de abril de disentería en un lugar que llamaban Pantano Polygonum. Se desconoce el lugar exacto de su muerte, aunque generalmente se cree que fue en Lake Massacre, en Australia Meridional . Si bien se ha descartado la posibilidad de que Burke matara a Gray, la severidad de la paliza que le propinó ha sido objeto de amplio debate. Los tres supervivientes se detuvieron un día para enterrar a Gray y recuperar fuerzas; a esas alturas estaban muy débiles por el hambre y el agotamiento. Finalmente llegaron a Cooper Creek el 21 de abril, solo para descubrir que el depósito a cargo de Brahe había sido abandonado varias horas antes.  

Burke les había pedido a Brahe y al grupo del depósito que permanecieran en el campamento del Cooper durante trece semanas. En realidad, el grupo esperó dieciocho semanas y se estaba quedando sin provisiones y comenzaba a sentir los efectos del escorbuto; habían llegado a creer que Burke nunca regresaría del Golfo. Después de que uno de los hombres del depósito, Patton, se lesionara la pierna al caerse de un caballo, Brahe decidió regresar a Menindee. Antes de partir, enterró algunas provisiones por si Burke regresaba, y grabó un mensaje en un árbol para marcar el lugar. ^{[ 24 ]}

El árbol de la excavación

Brahe marcó dos árboles ( 27°37′26″S 141°04′33″E / 27.623902°S 141.075784°E / -27.623902; 141.075784 ) en el Campamento 65. Ubicados en las orillas de Cooper Creek, ambos son coolibahs ( Eucalyptus coolabah anteriormente Eucalyptus microtheca ) y se estima que ambos tienen al menos 250 años. ^{[ 27 ]} Un árbol tiene dos marcas; una que denota la fecha de llegada y la fecha de salida "DEC-6-60" tallada sobre "APR-21-61" y la otra que muestra la inicial "B" (de Burke) tallada sobre los números romanos para (campamento) 65; "B" sobre "LXV". La marca de la fecha se ha cerrado y solo la marca del número del campamento permanece visible hoy. En un árbol más pequeño adyacente, Brahe talló la instrucción de "CAVAR". Se desconoce la inscripción exacta, pero se recuerda de diversas maneras como "CAVAR", "CAVAR debajo", "CAVAR 3 PIES NO", "CAVAR 3 PIES NE" o "CAVAR 21 ABR 61". ^{[ 28 ] [ 24 ]}

Inicialmente, el árbol con la marca de la fecha y el número del campamento era conocido como el "Árbol de Brahe" o el "Árbol del Depósito", y el árbol bajo el cual murió Burke atrajo la mayor atención e interés. Sin embargo, el árbol del Campamento 65 pasó a ser conocido como el "Árbol de la Excavación" al menos desde 1912. ^{[ 29 ]}

En 1899, John Dick talló un retrato del rostro de Burke en un árbol cercano, junto con sus iniciales, las iniciales de su esposa y la fecha.

El viaje de Wright

Mientras tanto, la misión liderada por Wright para llevar suministros y hombres al Campamento 65 estaba teniendo serios problemas. El grupo de Wright había partido de Menindee a finales de enero de 1861 y avanzaba muy lentamente debido al calor y la escasez de agua. Llegaron al río Bulloo a principios de abril con varios hombres en mal estado de salud. Wright acampó en una gran laguna habitada por el pueblo Galali , que había construido varias presas de pesca ingeniosamente diseñadas en las cercanías. Los Galali hicieron demostraciones para que el grupo de Wright abandonara su campamento, y Wright construyó una empalizada para protegerse.

Durante el resto de abril, Wright permaneció atrapado en la laguna, sin poder moverse debido a la enfermedad de sus hombres. Finalmente, tres de ellos, el Dr. Ludwig Becker , Charles Stone y William Purcell, fallecieron. Hacia finales de mes, un numeroso grupo de Galali intentó derribar la empalizada, pero el grupo de Wright les disparó y los dispersó. Un miembro del grupo de Wright, William Hodgkinson , pintó posteriormente este enfrentamiento. ^{[ 30 ] [ 31 ] [ 32 ]}

Burke, Wills y King llegaron al Campamento 65 la tarde del domingo 21 de abril de 1861 y encontraron el depósito de Cooper Creek desierto, ya que el grupo de Brahe había partido ese mismo día. Encontraron el "Árbol de la Excavación" y desenterraron el alijo de provisiones junto con la carta de Brahe, en la que explicaba que el grupo había desistido de esperar y se había marchado. El grupo de Burke los había retrasado tan solo nueve horas. Los tres hombres y los dos camellos restantes estaban exhaustos; no tenían ninguna esperanza de alcanzar al grupo de Brahe.

El grupo de Burke descansó en el Campamento 65 durante dos días, sobreviviendo con los suministros que habían dejado en el escondite. Wills y King querían seguir su ruta de regreso a Menindee, pero Burke los contradijo y decidió intentar llegar al puesto de avanzada más remoto del asentamiento ganadero en Australia Meridional, una estación ganadera cerca del Monte Hopeless. Esto implicaría viajar hacia el suroeste a través del desierto durante 240 kilómetros (150 millas) . Escribieron una carta explicando sus intenciones y la volvieron a enterrar en el escondite bajo el árbol marcado, por si acaso un equipo de rescate visitaba la zona. Desafortunadamente, no cambiaron la marca en el árbol ni la fecha. El 23 de abril partieron, siguiendo el arroyo Cooper río abajo y luego adentrándose en el desierto de Strzelecki hacia el Monte Hopeless. 

Después de dejar el "Árbol de la Excavación", el grupo de Burke rara vez viajaba más de 8 km al día, siguiendo principalmente senderos utilizados por los residentes aborígenes locales. La región estaba bien poblada por gente de Yandruwandha y fueron muy corteses con los tres exploradores, dándoles pescado, frijoles llamados padlu y una especie de pan hecho con los esporocarpos molidos de la planta ngardu (nardoo) ( Marsilea drummondii ) a cambio de azúcar. ^{[ 33 ]} Uno de los dos camellos restantes, Landa , fue abatido cuando quedó atascado en el pozo de agua de Minkie y el otro, Rajah , se desplomó más tarde el 7 de mayo. Sin animales de carga, se hizo imposible para Burke, Wills y King salir de Cooper Creek y cruzar el desierto de Strzelecki.  

Durante los días siguientes, el grupo se encontró con varias comunidades Yandruwandha que les ofrecieron una variedad de alimentos cocinados, incluyendo pescado, nardoo, ratas nativas y padlu. También les dieron gunyahs para dormir y el estimulante pituri para masticar. Algunos Yandruwandha incluso se mantuvieron atentos a su fuego por la noche para que los exploradores no pasaran frío. Sin embargo, el 10 de mayo, estos Yandruwandha se trasladaron a otro lugar, obligando a los tres hombres a valerse por sí mismos. No pudieron encontrar otros campamentos aborígenes y tuvieron que conformarse durante las siguientes dos semanas acampando junto a un campo de nardoo, preparando ellos mismos esta comida. ^{[ 22 ]}

A finales de mayo de 1861, Burke ordenó a Wills que regresara al "Árbol de la Excavación" para depositar algunos objetos para su custodia. Durante este viaje, Wills se reunió con otros dos clanes Yandruwandha que le ofrecieron su hospitalidad. Durante aproximadamente una semana, Wills vivió con ellos, compartiendo una gunyah con un hombre llamado Poko Tinnamira y aprendiendo algo de su idioma. Entabló amistad con otro hombre llamado Pitchery, y se le proporcionó abundante agua y comida. Incluso le deshuesaban el pescado antes de que lo comiera. El 5 de junio, Wills dejó este grupo para reunirse con Burke y King. ^{[ 22 ]}

Mientras Wills estaba ausente, Burke y King también habían sido bien atendidos por otro grupo de Yandruwandha. Sin embargo, cuando uno de ellos tomó el hule de Burke después de darle algo de pescado, Burke corrió tras él y disparó por encima de su cabeza. King también había alineado a algunos Yandruwandha fuera de la gunyah en la que se alojaban y disparó por encima de sus cabezas al sentirse amenazado por su presencia. Luego, Burke se acercó a otro grupo que había llegado con redes llenas de pescado. Les arrebató las redes de las manos y ordenó a King que disparara por encima de ellos. Huyeron y Burke recogió el pescado que habían dejado. Mientras cocinaba este pescado, Burke prendió fuego accidentalmente a la gunyah en la que se encontraban, destruyendo la mayoría de sus pertenencias restantes, excepto la pistola de Burke y otra arma de fuego. ^{[ 22 ]}

El 6 de junio, Wills regresó con Burke y King. Pasaron los días siguientes intentando encontrar otro campamento aborigen, pero, como era de esperar, los Yandruwandha se habían marchado de la zona. Durante las semanas siguientes, los tres hombres subsistieron con restos de carne de camello y nardoo que ellos mismos preparaban. El tiempo se volvió lluvioso y frío, y tenían poca protección contra la intemperie. Wills registró que el nardoo le sentó mejor a King, mientras que él y Burke morían de hambre y sentían el frío. ^{[ 22 ]}

Muerte de Burke y Wills

La última anotación de Wills en su diario data del 29 de junio, cuando King y Burke decidieron dejarlo para buscar un campamento aborigen. Wills se había debilitado demasiado para continuar. A petición suya, lo dejaron en el pozo de agua de Breerily con algo de comida, agua y refugio. Burke y King continuaron río arriba durante dos días más, hasta que Burke también se debilitó. Murió a la mañana siguiente en un lugar llamado Yaenimemgi, con la pistola cargada y con el fulminante en la mano. King permaneció junto a su cuerpo durante dos días y luego regresó río abajo al pozo de agua de Breerily, donde descubrió que Wills también había muerto. ^{[ 22 ] [ 34 ] [ 35 ]}

Se desconocen las fechas exactas de la muerte de Burke y Wills, y en los distintos monumentos conmemorativos de Victoria figuran fechas diferentes. El Comité de Exploración fijó el 28 de junio de 1861 como la fecha del fallecimiento de ambos exploradores.

Tras la muerte de Burke y Wills, King encontró una provisión de harina de nardoo para dos semanas en un campamento aborigen abandonado. Luego se topó con un grupo de Yandruwandha dispuestos a darle comida y refugio, ^{[ 33 ]} y a cambio cazó aves para contribuir a sus provisiones. Se unió más estrechamente a este clan después de intentar curar una llaga en la piel de una mujer llamada Carrawaw, y vivió con ellos durante aproximadamente un mes hasta que fue encontrado el 15 de septiembre por la expedición de rescate dirigida por Alfred Howitt . ^{[ 22 ] [ 35 ]}

En 1861, se enviaron cinco expediciones para buscar a Burke y Wills; dos comisionadas por el Comité de Exploración, una por el gobierno de Victoria, una por el gobierno de Queensland y una por el gobierno de Australia Meridional. El HMCSS Victoria fue enviado desde Melbourne para buscar a la expedición desaparecida en el Golfo de Carpentaria, y el SS Firefly zarpó de Melbourne hacia Brisbane , donde recogió a la Expedición de Socorro de Queensland de William Landsborough . Las otras expediciones fueron por tierra, con el Contingente Victoriano de Howitt partiendo de Melbourne, la Expedición de Socorro de Burke de Australia Meridional de John McKinlay partiendo de Adelaida y la Expedición de Socorro Victoriana de Frederick Walker partiendo de Rockhampton .

HMVS Victoria

El 4 de agosto de 1861, ^{[ 37 ]} el HMCSS Victoria , bajo el mando de William Henry Norman , zarpó de Hobson's Bay con órdenes de explorar el Golfo de Carpentaria. El gobierno de Victoria también fletó el Firefly (188 toneladas, construido en 1843 ^{[ 38 ]} ) para ayudar con el transporte. El Firefly partió de Hobson's Bay el 29 de julio y llegó a Moreton Bay en Brisbane el 10 de agosto de 1861, el mismo día que el Victoria . El Firefly transportó al grupo de Queensland liderado por William Landsborough, junto con treinta caballos. Los dos barcos zarparon hacia el Golfo el 24 de agosto de 1861. ^{[ 38 ]}

Los barcos se separaron durante una tormenta el 1 de septiembre, y el Firefly chocó contra un arrecife cerca de las islas Sir Charles Hardy . La tripulación logró liberar y salvar a veintiséis caballos haciendo un agujero en el costado del barco. El Victoria llegó poco después. ^{[ 39 ]} El Firefly fue reparado y pudo ser remolcado por el Victoria . Reanudaron su viaje el 22 de septiembre, llegando cerca de la isla Sweers y el río Albert el 29 de septiembre, donde se reunieron con el bergantín Gratia y la goleta Native Lass , que también había sido fletada por el gobierno de Victoria como apoyo. Establecieron una base terrestre en Sweers, después de visitar la isla Bentinck y encontrarla habitada por "nativos hostiles". ^{[ 38 ]}

Utilizando los barcos de Victoria , Firefly fue maniobrado río arriba por el río Albert unos 20 millas (32 km) hasta un lugar adecuado para trasladar los caballos y las provisiones a tierra. ^{[ 40 ]} 

A finales de 1861, Howitt recibió el encargo de regresar a Cooper Creek, exhumar los restos de Burke y Wills y trasladarlos a Melbourne para un funeral de estado . Howitt y su grupo partieron de Melbourne el 9 de diciembre. Tras una larga estancia en Menindee y posteriormente en Mount Murchison, la expedición llegó a Cooper Creek el 25 de febrero de 1862, acampando en el pozo de agua de Cullyamurra. Desde allí, Howitt emprendió numerosos viajes de exploración por los alrededores. El 13 de abril, se exhumaron los restos de Wills, y en septiembre de 1862, se recuperaron los huesos de Burke de la tumba que Howitt había cavado un año antes. ^{[ 47 ] [ 48 ]}

Durante los siguientes seis meses, Howitt exploró el interior de Australia antes de decidir en noviembre regresar a las zonas pobladas. ^{[ 49 ]} El 8 de diciembre, el grupo llegó a Clare, Australia Meridional . Howitt y el médico de la expedición continuaron hacia Adelaida, mientras que el resto del grupo los siguió tres días después en tren. Los restos de Burke y Wills fueron trasladados a Melbourne, llegando el 29 de diciembre de 1862.

En esta expedición, Howitt entregó tres pectorales encargados por el Comité de Exploración al pueblo Yandruwandha en agradecimiento por la ayuda prestada a Burke, Wills y King. Los pectorales se entregaban con frecuencia a los aborígenes por su fiel servicio a los colonos. ^{[ 50 ]} Uno de estos pectorales se encuentra en la colección del Museo Nacional de Australia . La inscripción en el pectoral indica que fue entregado "por la humanidad mostrada a los exploradores Burke, Wills y King en 1861". ^{[ 51 ]}

Con razón o sin ella, la culpa de las muertes de Burke y Wills se ha centrado en tres individuos, a saber, Brahe, Wright y el propio Burke. ^{[ 22 ]}

Brahe podría haberse quedado más tiempo en el Campamento 65 de no ser por la lesión en la pierna que sufrió el herrero Patton, lo que obligó a la expedición de Brahe a partir hacia Menindee esa misma mañana. Patton falleció seis semanas después a causa de las complicaciones. Burke y Wills hablaron de reunirse con ellos, pero estaban demasiado agotados y decidieron esperar.

La demora de Wright en Menindee y en el río Bulloo provocó posteriormente que se le culpara de las muertes de Burke y Wills. En 1963, Alan Moorehead escribió sobre el «misterio» que rodeaba la demora de Wright:

No había fundamento para iniciar un proceso penal contra Wright, pero había sido condenado públicamente como el principal responsable, una reputación de la que difícilmente podría librarse. Se retiró a la oscuridad en Adelaida, dejando tras de sí un leve pero persistente misterio: ¿por qué se había demorado realmente? ¿Acaso solo quería asegurarse su salario? ¿Acaso no quería dejar a su esposa, a su familia y las comodidades de los distritos colonizados? ¿O simplemente era estúpido, perezoso e indiferente: un hombre demasiado mezquino para pensar en alguien más que en sí mismo? ¿O era posible que fuera víctima de la misma cadena de errores fatídicos que habían plagado la expedición desde el principio? Estas eran preguntas que nunca tendrían una respuesta completa. ^{[ 52 ]}

Un estudio exhaustivo de la acción de Wright formó parte de la tesis de maestría del Dr. Tom Bergin en 1982. ^{[ 53 ]} Bergin, quien recreó el viaje original desde Cooper Creek hasta el Golfo de Carpentaria con camellos en 1978, demostró que la falta de dinero y la escasez de animales de carga para transportar suministros colocaron a Wright en una posición poco envidiable. Sus solicitudes al Comité de Exploración no fueron atendidas hasta principios de enero, momento en el que el calor y la falta de agua hicieron que el grupo avanzara con extrema lentitud.

La personalidad conflictiva de Burke, su mala toma de decisiones y su comportamiento hostil hacia algunos de sus compañeros de expedición y hacia los aborígenes también se han señalado como factores que contribuyeron al desastre. ^{[ 22 ]}

Sin que los exploradores lo supieran, los esporocarpos del nardoo contienen la enzima tiaminasa , que agota las reservas de vitamina B1 ₍ tiamina ) del organismo . Es probable que no estuvieran preparando las tortas de semillas de acuerdo con los métodos de preparación de alimentos aborígenes, ya que este alimento era un alimento básico entre la población local. Se ha argumentado que el grupo de Burke no procesó primero el alimento hasta convertirlo en una pasta, lo que podría haber evitado los efectos adversos que sufrieron. ^{[ 54 ]} A pesar de comer, los hombres se debilitaron cada vez más. ^{[ 33 ]} Wills escribió en su diario:

Mi pulso está a 48 y es muy débil, y mis brazos y piernas están casi en los huesos. Solo puedo mirar como el señor Micawber esperando que aparezca algo, pero la inanición a base de nardoo no es para nada desagradable, salvo por la debilidad que uno siente y la absoluta incapacidad para moverse, pues en lo que respecta al apetito, me produce una gran satisfacción.

En consecuencia, es probable que las muertes de Burke y Wills se debieran en parte a una enfermedad por deficiencia de vitamina C llamada beriberi . El relato de King proporciona más evidencia al respecto, ya que reveló que Burke se quejó de dolor en las piernas y la espalda poco antes de su muerte. ^{[ 55 ]} Sin embargo, otras investigaciones sugieren que el escorbuto ( deficiencia de vitamina C ) y factores ambientales también contribuyeron a sus muertes. ^{[ 56 ]}

• 11 de noviembre de 1860. Burke, Wills, King, Gray, Brahe, Mahomet, Patton y McDonough establecieron su primer campamento en lo que creían que era Cooper Creek, pero que en realidad era el río Wilson. Este era el Campamento LVII (Campamento 57).
• 20 de noviembre de 1860. El primer campamento de depósito se estableció en el Campamento LXIII (Campamento 63).
• 6 de diciembre de 1860. El campamento Depôt fue trasladado río abajo al Campamento LXV—The Dig Tree (Campamento 65).
• 16 de diciembre de 1860. Burke, Wills, King y Gray partieron del depósito hacia el golfo de Carpentaria.
• 16 de diciembre de 1860 - 21 de abril de 1861. Brahe queda a cargo del depósito en Cooper Creek.
• 21 de abril de 1861. Brahe enterró un alijo de provisiones, grabó un mensaje en el Árbol de la Excavación y regresó a Menindee. Más tarde ese mismo día, Burke, Wills y King regresaron del Golfo y encontraron el Depósito desierto.
• 23 de abril de 1861. Burke, Wills y King siguieron el río Cooper río abajo en dirección al monte Hopeless, en Australia Meridional.
• 7 de mayo de 1861. El último camello, Rajah, murió. Los hombres no pueden llevar suficientes provisiones para abandonar el arroyo.
• 8 de mayo de 1861. Brahe y Wright regresan al Árbol de la Excavación . Permanecieron allí solo 15 minutos y no desenterraron la nota de Burke del escondite.
• 30 de mayo de 1861. Wills, al no haber logrado llegar al Monte Hopeless, regresó al Árbol de la Excavación para enterrar sus cuadernos en el escondite para ponerlos a salvo.
• Finales de junio/principios de julio de 1861. Burke y Wills fallecieron.
• 11 de septiembre de 1861. Howitt, líder de la Expedición de Socorro de Burke, llegó a Dig Tree .
• 15 de septiembre de 1861. Howitt encontró a King, el único superviviente de los cuatro hombres que llegaron al Golfo.
• 28 de septiembre de 1861. Howitt desenterró el escondite en el 'Árbol de la Excavación' y recuperó los cuadernos de Wills.

• Charley Gray, miércoles 17 de abril de 1861 en el pantano de Polygonum.
• Charles Stone, lunes 22 de abril de 1861 en Koorliatto Waterhole, Bulloo River.
• William Purcell, martes 23 de abril de 1861 en Koorliatto Waterhole, Bulloo River.
• El Dr. Ludwig Becker falleció el lunes 29 de abril de 1861 en el abrevadero de Koorliatto, en el río Bulloo.
• William Patton, miércoles 5 de junio de 1861, cerca de Desolation Camp, Rat Point.
• La fecha oficial de fallecimiento de William John Wills, adoptada por el Comité de Exploración, fue el miércoles 28 de junio de 1861, pero Wills probablemente murió alrededor del viernes 30 de junio o el sábado 1 de julio de 1861 en Breerily Waterhole, Cooper Creek.
• La fecha oficial de fallecimiento de Robert O'Hara Burke, adoptada por el Comité de Exploración, fue el miércoles 28 de junio de 1861, pero probablemente Burke murió el sábado 1 de julio de 1861 en Burke's Waterhole, Cooper Creek.

El gobierno de Victoria llevó a cabo una Comisión de Investigación ^{[ 27 ]} sobre las muertes de Burke y Wills. Howitt fue enviado de regreso a Cooper Creek para recuperar sus cuerpos.

Funeral

Howitt zarpó de Adelaida hacia Melbourne en el SS Havilah con los restos de Burke y Wills en una pequeña caja de madera, llegando a Hobson's Bay el 28 de diciembre de 1862. ^{[ 60 ]} La caja fue llevada al salón de la RSV, y se celebró una ceremonia de entierro el 31 de diciembre. Esta ceremonia se retrasó porque el Dr. John Macadam , quien tenía la única llave de la caja, llegó tarde. Se llamó a un cerrajero, pero antes de que pudiera abrir la cerradura, el Dr. Macadam, culpando a su propia angustia por su tardanza, finalmente llegó con la llave. ^{[ 61 ]}

Los restos fueron expuestos durante dos semanas. Alrededor de 100.000 personas visitaron el salón RSV para ver los ataúdes. ^{[ 62 ]}

Inicialmente se propuso que el funeral se celebrara en la Catedral de St. James , pero se decidió que sería poco práctico debido a la gran afluencia de público prevista y a la dificultad de trasladar los ataúdes desde el coche fúnebre hasta la iglesia. Se acordó que una ceremonia en el cementerio sería lo más apropiado.

Se discutió el orden y la disposición del clero, acordándose que marcharían en la procesión con el clero protestante al frente, seguido por los católicos romanos . Este pequeño ejemplo de ecumenismo resulta interesante dada la enemistad general y el sectarismo divisivo entre católicos irlandeses y protestantes ingleses que empañaron la historia de Victoria durante el siglo anterior. ^{[ 63 ]}

El funeral de Estado de Burke y Wills se celebró el 21 de enero de 1863. Fue un evento fastuoso, con un coche fúnebre inspirado en el diseño utilizado para el duque de Wellington diez años antes. Se estima que 40.000 personas se congregaron en las calles de Melbourne. Muchos habían viajado desde zonas rurales de Victoria, especialmente desde Castlemaine , donde Burke había ejercido recientemente como superintendente de policía. ^{[ 64 ] [ 65 ]}

Burke y Wills fueron enterrados en el Cementerio General de Melbourne. Allí, el deán de Melbourne, Hussey Burgh Macartney , ofició un servicio fúnebre anglicano , pero en la procesión fúnebre estuvieron representados clérigos de diversas confesiones cristianas.

A las 8 de la noche de ese día tuvo lugar una reunión pública en el St George's Hall, donde Macadam se dirigió a la multitud y reconoció las contribuciones de Ambrose Kyte, Howitt y el comandante Norman. ^{[ 66 ]}

Legado

En cierto modo, la trágica expedición no fue en vano. Completó el panorama del interior de Australia y demostró que no existía un mar interior . Y lo que es más importante, cada uno de los equipos de rescate enviados desde distintas partes del continente aportó algo a la comprensión del territorio que recorrieron.

En los años inmediatamente posteriores a la expedición, se erigieron monumentos a Burke en Melbourne, ^{[ 67 ]} Castlemaine, Ballarat , Bendigo , Beechworth y Fryerstown . En 1863, cuando Julius von Haast buscaba un cruce desde Otago hasta la costa oeste de Nueva Zelanda, nombró dos ríos que desembocan en el río Haast en honor a Burke y Wills . ^{[ 68 ]}

En 1983, la expedición de Burke y Wills fue homenajeada en un sello postal que mostraba sus retratos emitido por Australia Post . ^{[ 69 ]} En agosto de 2010, Australia Post emitió cuatro sellos para conmemorar el 150 aniversario.

Una película muda, A Romance of Burke and Wills Expedition of 1860 , se estrenó en 1918. La trama es ficticia y solo está vagamente relacionada con la expedición histórica. En 1957, Anthony Quayle fue vinculado a una propuesta de película sobre la expedición escrita por Ralph Peterson. ^{[ 70 ]} Nunca se realizó. En la década de 1960, William Sterling intentó hacer un largometraje sobre la expedición que resultó en el cortometraje documental Return Journey . ^{[ 71 ]} En 1970 se anunció que una película sobre la expedición escrita por Terence Rattigan , titulada Mr Burke and Mr Wills, comenzaría a filmarse ese mismo año, pero nunca se realizó. ^{[ 72 ]}

La obra de teatro de 1966, Burke's Company, dramatizó la expedición. ^{[ 73 ]}

En 1975, un episodio de una serie documental de la BBC llamada The Explorers presentó la expedición de Burke y Wills, narrada por David Attenborough (reemplazado por la narración de Anthony Quinn en la posterior emisión estadounidense de 1976) y dirigida por Lord Snowdon . ^{[ 74 ]}

En 1985 se estrenó la película Burke & Wills , con Jack Thompson en el papel de Burke y Nigel Havers como Wills. Ese mismo año se lanzó la parodia Wills & Burke, con Garry McDonald como Burke y Kym Gyngell como Wills.

En 2002 se publicó el libro "The Dig Tree" de Sarah Murgatroyd. Este ofrece un relato detallado de la expedición. ^{[ 75 ]}

En noviembre de 2009, la Real Casa de la Moneda de Australia emitió dos monedas, de 1 dólar y de 20 centavos, para conmemorar el 150 aniversario de la expedición.

Entre los elementos patrimoniales asociados a la expedición de Burke y Wills se incluyen:

• Burke y Wills excavan un árbol cerca de Thargomindah dentro de Durham , Shire of Bulloo , incluido en el Registro del Patrimonio de Queensland ^{[ 76 ].}
• Campamento de plantas de Burke y Wills cerca de Betoota dentro de Birdsville , Shire de Diamantina , incluido en el Registro del Patrimonio de Queensland ^{[ 77 ]}
• Campamento Burke y Wills B/CXIX cerca de Normanton , Shire de Carpentaria , incluido en el Registro del Patrimonio de Queensland ^{[ 78 ]}

• Historia de Australia
• Real Sociedad de Victoria
• Lista de lugares relacionados con la expedición de Burke y Wills.