La guerra aérea de la Segunda Guerra Mundial

La Luftwaffe era la rama de guerra aérea de la Wehrmacht . Bajo el liderazgo de Hermann Göring , pudo aprender y probar nuevas técnicas de combate en la Guerra Civil Española . La guerra también llevó a un mayor énfasis en las armas antiaéreas y los aviones de caza debido a su capacidad para defenderse de los bombarderos enemigos. ^{[ 4 ]} Su tecnología avanzada y rápido crecimiento llevaron a temores exagerados en la década de 1930 que ayudaron a persuadir a británicos y franceses a la política de apaciguamiento. En la guerra, la Luftwaffe tuvo un buen desempeño entre 1939 y 1941, ya que sus bombarderos en picado Stuka aterrorizaron a las unidades de infantería enemigas. Pero la Luftwaffe estaba mal coordinada con la estrategia general alemana y nunca alcanzó el tamaño y alcance necesarios para una guerra total, en parte debido a la falta de infraestructura de producción de aeronaves militares tanto para fuselajes completos como para motores en comparación con la Unión Soviética o los Estados Unidos . La Luftwaffe adolecía de deficiencias en tecnología de radar , salvo por sus sistemas de radar de interceptación aerotransportada en las bandas UHF y, posteriormente, VHF, como los sistemas Lichtenstein y Neptun para sus cazas nocturnos . El caza a reacción Messerschmitt Me 262 no entró en servicio hasta julio de 1944, y el ligero Heinkel He 162 apareció recién en los últimos meses de la guerra aérea en Europa. Tras la Batalla de Inglaterra, la Luftwaffe no pudo hacer frente a la cada vez más letal pantalla defensiva de cazas británica, ni a los más rápidos cazas de escolta P-51 Mustang después de 1943.

Cuando el suministro de combustible de la Luftwaffe se agotó en 1944 debido a la campaña petrolera de la Segunda Guerra Mundial , se vio reducida a funciones antiaéreas y muchos de sus hombres fueron enviados a unidades de infantería. Para 1944, operaba 39.000 baterías antiaéreas con un millón de personas uniformadas, tanto hombres como mujeres.

La Luftwaffe carecía de fuerzas de bombarderos para realizar bombardeos estratégicos, ya que no consideraba que tales bombardeos fueran rentables, especialmente tras la muerte del general Walther Wever el 3 de junio de 1936 , principal defensor de una fuerza de bombarderos estratégicos para la Luftwaffe. Intentaron realizar algunos bombardeos estratégicos en el este con el problemático Heinkel He 177 A. Su único éxito fue la destrucción de una base aérea en Poltava , Ucrania, durante la Operación Frantic de los Aliados , que albergaba 43 nuevos bombarderos B-17 y un millón de toneladas de combustible de aviación. ^{[ 5 ]}

La introducción de aviones de combate propulsados ​​por turborreactores, principalmente con el caza bimotor Messerschmitt Me 262, el caza ligero Heinkel He 162 y el bombardero de reconocimiento Arado Ar 234, fue iniciada por la Luftwaffe, pero el período de retraso (1944-45) de su introducción, debido en gran parte al largo tiempo de desarrollo de los diseños de motores a reacción BMW 003 y Junkers Jumo 004 , así como al fracaso en producir ejemplos utilizables de sus dos motores de aviación de mayor potencia desarrollados durante mucho tiempo, el motor de pistón multibanco de 24 cilindros Junkers Jumo 222  de unos 2500 hp y el avanzado turborreactor Heinkel HeS 011 de casi 2800  lb de empuje, cada uno de los cuales estaba destinado a impulsar muchas propuestas de diseño de fuselajes alemanes avanzados en los últimos años de la guerra, significó que se introdujeron "demasiado poco, demasiado tarde", como tantos otros diseños avanzados de aviones alemanes (y de hecho, muchos otros sistemas de armas militares alemanes) habían estado presentes durante los últimos años de la guerra.

Aunque los aliados de Alemania, especialmente Italia y Finlandia, contaban con sus propias fuerzas aéreas, la coordinación con ellos era mínima. Alemania no compartió con su aliado Japón, hasta muy avanzada la guerra, los planos y la tecnología de sus aeronaves y combustibles alternativos, dando como resultado el caza a reacción Nakajima Kikka y el caza cohete Mitsubishi Shusui , basados ​​respectivamente en el Me 262A y el Me 163B. Ambos llegaron demasiado tarde para que Japón pudiera mejorar sus sistemas de defensa aérea o desarrollar combustibles y lubricantes alternativos. ^{[ 6 ]}

Los británicos tenían su propia teoría muy desarrollada sobre el bombardeo estratégico y construyeron los bombarderos de largo alcance para implementarla. ^{[ 7 ]}

Una vez que quedó claro que Alemania representaba una amenaza, la RAF inició una gran expansión, con la construcción de numerosos aeródromos y el aumento del número de escuadrones. De 42 escuadrones con 800 aviones en 1934, la RAF había alcanzado los 157 escuadrones y 3700 aviones en 1939. ^{[ 8 ]} Combinaron el radar de reciente desarrollo con centros de comunicaciones para dirigir sus defensas de cazas. Sus bombarderos medianos eran capaces de alcanzar el centro industrial alemán del Ruhr , y se estaban desarrollando bombarderos de mayor tamaño.

La Real Fuerza Aérea (RAF) experimentó una rápida expansión tras el estallido de la guerra contra Alemania en 1939. Esto incluyó el entrenamiento en otros países de la Commonwealth (en particular Canadá) de la mitad de las tripulaciones aéreas británicas y de la Commonwealth, unos 167 000 hombres en total. Era la segunda fuerza aérea más grande de Europa. La RAF también integró a aviadores polacos y de otras nacionalidades que habían escapado de la Europa de Hitler. En Europa, la RAF controlaba operativamente las tripulaciones y los escuadrones de la Commonwealth, aunque estos conservaban cierto grado de independencia (como la formación del Grupo n.º 6 de la Real Fuerza Aérea Canadiense para agrupar a los escuadrones canadienses en una unidad con identificación nacional).

La RAF contaba con tres comandos de combate principales con base en el Reino Unido: el Comando de Caza de la RAF, encargado de la defensa del Reino Unido; el Comando de Bombarderos de la RAF (formado en 1936), que operaba los bombarderos que llevarían a cabo la ofensiva contra el enemigo; y el Comando Costero de la RAF , cuya misión era proteger la navegación aliada y atacar la navegación enemiga. El Arma Aérea de la Flota de la Marina Real operaba cazas con base en tierra para la defensa de las instalaciones navales y los aviones embarcados. Más adelante en la guerra, la fuerza de cazas de la RAF se dividió en dos: la Defensa Aérea de Gran Bretaña (ADGB), para la protección del Reino Unido, y la Segunda Fuerza Aérea Táctica , para el apoyo ofensivo terrestre en la campaña del noroeste de Europa .

El Mando de Bombarderos participó en dos áreas de ataque: la campaña de bombardeo estratégico contra la producción bélica alemana y el menos conocido minado de las aguas costeras de Alemania (conocido como "Jardinería") para contener sus operaciones navales e impedir que los submarinos operaran libremente contra la navegación aliada. Para atacar la industria alemana por la noche, la RAF desarrolló ayudas a la navegación, tácticas para saturar el sistema de control de defensas alemán , tácticas directas contra las fuerzas de cazas nocturnos alemanas, técnicas de marcaje de objetivos , numerosas ayudas electrónicas para la defensa y el ataque , y aviones de guerra electrónica de apoyo . La producción de aviones pesados ​​competía con los recursos del Ejército y la Armada, y fue motivo de desacuerdo sobre si el esfuerzo podría emplearse de forma más rentable en otros ámbitos.

Las pérdidas cada vez mayores durante la última parte de 1943 debido al sistema de cazas nocturnos reorganizado de la Luftwaffe ( tácticas de Wilde Sau ), y los costosos intentos de Sir Arthur Harris de destruir Berlín en el invierno de 1943/44, llevaron a serias dudas sobre si el Mando de Bombarderos estaba siendo utilizado a su máximo potencial. A principios de 1944, la fuerza aérea británica quedó bajo el control directo de Eisenhower, donde desempeñó un papel vital en la preparación del terreno para la Invasión Overlord . ^{[ 9 ] [ 10 ]}

Al final de la guerra, la producción anual de aviones soviéticos había aumentado drásticamente, alcanzando un máximo de 40.000 aviones en 1944. Se produjeron unos 157.000 aviones, de los cuales 126.000 eran de combate para las Fuerzas Aéreas Militares ( VVS ), mientras que los demás eran de transporte, entrenamiento y otros aviones auxiliares. ^{[ 11 ] [ 12 ]} La importancia crítica del papel de ataque terrestre en la defensa de la Unión Soviética desde la Operación Barbarroja del Eje hasta la derrota final de la Alemania nazi con la Batalla de Berlín resultó en que la industria de aviación militar soviética creara más ejemplares del Ilyushin Il-2 Shturmovik durante la guerra que cualquier otro diseño de aeronave militar en la historia de la aviación, con poco más de 36.000 ejemplares producidos. ^{[ 13 ]}

Durante la guerra, los soviéticos emplearon 7500 bombarderos para lanzar 30 millones de bombas sobre objetivos alemanes, con una densidad que a veces alcanzaba las 100-150 toneladas/kilómetro cuadrado. ^{[ 14 ] [ 15 ]}

Antes del ataque a Pearl Harbor y durante el período en que el Cuerpo Aéreo del Ejército de los EE. UU., predecesor del Cuerpo Aéreo del Ejército, se convirtió en las Fuerzas Aéreas del Ejército a finales de junio de 1941, el presidente Franklin D. Roosevelt otorgó el mando de la Armada al aviador Ernest King , con el mandato de librar una guerra centrada en la aviación en el Pacífico. Roosevelt permitió a King desarrollar la aviación naval y de la Infantería de Marina con base en tierra y tomar el control de los bombarderos de largo alcance utilizados en las patrullas antisubmarinas en el Atlántico. Roosevelt coincidía básicamente con Robert A. Lovett , el subsecretario civil de Guerra para Asuntos Aéreos, quien argumentó: «Si bien no llego al extremo de afirmar que el poder aéreo por sí solo ganará la guerra, sí afirmo que la guerra no se ganará sin él». ^{[ 16 ]}

El jefe de Estado Mayor del Ejército, George C. Marshall, rechazó las peticiones de independencia total para el Cuerpo Aéreo , debido a la vehemente oposición de los generales de las fuerzas terrestres y la Armada. En el acuerdo alcanzado, se entendió que, tras la guerra, los aviadores obtendrían su independencia. Mientras tanto, el Cuerpo Aéreo se convirtió en las Fuerzas Aéreas del Ejército (AAF) en junio de 1941, unificando todo su personal y unidades bajo el mando de un único general al mando, un aviador. En 1942, el Ejército se reorganizó en tres componentes iguales, uno de los cuales fue la AAF, que entonces gozaba de casi total libertad en cuanto a administración interna. Así, la AAF estableció su propio servicio médico independiente del Cirujano General, sus propias unidades del Cuerpo Auxiliar Femenino del Ejército (WAC) y su propio sistema logístico. Tenía control absoluto sobre el diseño y la adquisición de aviones y equipos electrónicos y armamento relacionados. Sus agentes de compras controlaban el 15% del Producto Nacional Bruto del país. Junto con la aviación naval, reclutaba a los mejores jóvenes de la nación. El general Henry H. Arnold dirigía la AAF. Fue uno de los primeros militares en volar y el coronel más joven de la Primera Guerra Mundial. Seleccionó para los mandos de combate más importantes a hombres diez años menores que sus homólogos del Ejército, entre ellos Ira Eaker (n. 1896), Jimmy Doolittle (n. 1896), Hoyt Vandenberg (n. 1899), Elwood "Pete" Queseda (n. 1904) y, el más joven de todos, Curtis LeMay (n. 1906). Aunque él mismo se había graduado en West Point, Arnold no recurría automáticamente a los graduados de la Academia para los puestos más altos. Dado que operaba independientemente de los comandantes de teatro de operaciones, Arnold podía y de hecho movía a sus generales, y destituía rápidamente a los que no rendían al nivel esperado. ^{[ 17 ]}

Consciente de la necesidad de experiencia en ingeniería, Arnold buscó fuera del ámbito militar y estableció estrechos vínculos con ingenieros de primer nivel, como el especialista en cohetes Theodore von Karmen en Caltech. Arnold obtuvo puestos en el Estado Mayor Conjunto de los Estados Unidos y en el Estado Mayor Combinado de Estados Unidos y Gran Bretaña . Sin embargo, Arnold era oficialmente Subjefe del Estado Mayor del Ejército, por lo que en los comités se sometía a la autoridad de su superior, el general Marshall. Así, Marshall tomaba todas las decisiones estratégicas básicas, que eran elaboradas por su "División de Planes de Guerra" (DPG, posteriormente renombrada como División de Operaciones). Los jefes de sección de la DPG eran infantes o ingenieros, con un puñado de aviadores en puestos simbólicos. ^{[ 18 ]}

La AAF contaba con una división de planificación de reciente creación, cuyo asesoramiento fue en gran medida ignorado por la WPD. Los aviadores también estaban subrepresentados en las divisiones de planificación del Estado Mayor Conjunto y del Estado Mayor Combinado. Los aviadores quedaron prácticamente excluidos del proceso de toma de decisiones y planificación debido a su falta de antigüedad en un sistema altamente jerarquizado. La congelación intensificó las demandas de independencia y alimentó el afán de «demostrar» la superioridad de la doctrina del poder aéreo. Gracias al liderazgo joven y pragmático en la cúpula y al prestigio universal que se les atribuía a los aviadores, la moral en la AAF era notablemente superior a la de cualquier otro lugar (excepto quizás la aviación naval).

La AAF proporcionaba una amplia formación técnica, ascendía a oficiales y soldados rasos con mayor rapidez, ofrecía cuarteles cómodos y buena comida, y era segura, con un programa de entrenamiento de pilotos patrocinado por el gobierno estadounidense desde 1938 , que trabajaba en conjunto, cuando era necesario, con el programa similar de la Commonwealth británica en Norteamérica. Los únicos trabajos peligrosos eran los voluntarios como tripulantes de cazas y bombarderos, o los involuntarios en bases en la jungla del Pacífico Sudoeste. Marshall, un infante desinteresado en la aviación antes de 1939, se convirtió parcialmente en defensor del poder aéreo y otorgó mayor autonomía a los aviadores. Autorizó un gasto enorme en aviones e insistió en que las fuerzas estadounidenses debían tener la supremacía aérea antes de pasar a la ofensiva. Sin embargo, desautorizó repetidamente a Arnold al aceptar las peticiones de Roosevelt en 1941-42 de enviar la mitad de los nuevos bombarderos ligeros y cazas a Gran Bretaña y la Unión Soviética, retrasando así el desarrollo del poder aéreo estadounidense. ^{[ 19 ]}

Los mandos de las principales operaciones del Ejército fueron asignados a los infantes Douglas MacArthur y Dwight D. Eisenhower . Ninguno de los dos había prestado mucha atención a la aviación antes de la guerra. Sin embargo, el defensor del poder aéreo Jimmy Doolittle sucedió a Eaker como comandante de la 8.ª Fuerza Aérea a principios de 1944. Doolittle implementó un cambio crucial en las tácticas de cazas estratégicos , y los bombardeos de la 8.ª Fuerza Aérea enfrentaron cada vez menos oposición defensiva de la Luftwaffe durante el resto de la guerra.

La ofensiva aérea, cuyo objetivo era despejar el camino para los bombarderos estratégicos y una eventual invasión decisiva a través del Canal de la Mancha, era una misión estratégica liderada por cazas de escolta junto con bombarderos pesados. La misión táctica, sin embargo, era competencia de los cazabombarderos, asistidos por bombarderos ligeros y medianos.

Los comandantes de teatro estadounidenses se convirtieron en entusiastas del poder aéreo y construyeron sus estrategias en torno a la necesidad de la supremacía aérea táctica. MacArthur había sido derrotado estrepitosamente en Filipinas en 1941-42 principalmente porque los japoneses controlaban el espacio aéreo. Sus aviones fueron superados en número y tecnología, sus aeródromos fueron bombardeados, su radar destruido y sus líneas de suministro cortadas. Su infantería nunca tuvo oportunidad. MacArthur juró que nunca más. Su campaña de salto de isla en isla se basó en la estrategia de aislar las fortalezas japonesas mientras las sobrevolaba. Cada salto estaba determinado por el alcance de su 5.ª Fuerza Aérea, y la primera tarea al asegurar un objetivo era construir un aeródromo para prepararse para el siguiente salto. ^{[ 20 ] [ 21 ]} El adjunto de Eisenhower en el SHAEF era el Mariscal del Aire Arthur Tedder , quien había sido comandante del Comando Aéreo Aliado del Mediterráneo cuando Eisenhower estaba a cargo de las operaciones aliadas en el Mediterráneo.

Si bien los japoneses comenzaron la guerra con un excelente grupo de aviadores navales, entrenados en la estación aérea experimental de Misty Lagoon , su práctica, quizás por tradición guerrera, consistía en mantener a los pilotos en acción hasta su muerte. La postura estadounidense, al menos en la aviación naval, era una estricta rotación entre despliegues en el mar y servicio en tierra, este último incluyendo el entrenamiento de reemplazos, la formación personal y la participación en el desarrollo doctrinal. La campaña de bombardeos estratégicos de Estados Unidos contra Europa siguió este principio, pero relativamente pocas tripulaciones sobrevivieron a las 25 misiones de una rotación. El 27 de diciembre de 1938, Estados Unidos inició el Programa de Entrenamiento de Pilotos Civiles para aumentar considerablemente el número de pilotos estadounidenses supuestamente "civiles", pero este programa también tuvo el efecto final de proporcionar una gran fuerza de pilotos entrenados y listos para volar en caso de ser necesario.

Otros países tenían otras variantes. En algunos, parecía ser una cuestión de elección personal si uno permanecía en combate o ayudaba a formar a la siguiente generación. Incluso donde existía una política de utilizar las habilidades fuera del combate, algunos individuos, como Guy Gibson VC, insistían en regresar al combate después de un año. Los dos sucesores de Gibson en el Escuadrón 617 fueron dados de baja de las operaciones de forma permanente: Leonard Cheshire VC después de 102 operaciones y "Willie" Tait (DSO y 3 barras) después de 101, lo que refleja el desgaste de las operaciones prolongadas.

El Plan de Entrenamiento Aéreo de la Commonwealth Británica (y programas relacionados), así como el entrenamiento de tripulaciones británicas en Norteamérica, lejos de la guerra, aportaron un gran número de tripulantes aéreos de fuera del Reino Unido a las fuerzas bajo el control operativo de la RAF. Los " escuadrones del Artículo XV " resultantes, nominalmente parte de las fuerzas aéreas individuales de la Commonwealth, se nutrieron de un grupo de nacionalidades mixtas. Si bien el Mando de Bombarderos de la RAF permitía que los individuos formaran equipos de forma natural y las tripulaciones de bombarderos eran generalmente heterogéneas en sus orígenes, el gobierno canadiense presionó para que sus tripulaciones de bombarderos se organizaran en un solo Grupo para un mayor reconocimiento: el Grupo N.º 6 de la RCAF .

El poder aéreo táctico implica obtener el control del espacio aéreo sobre el campo de batalla, brindar apoyo directo a las unidades terrestres (por ejemplo, mediante ataques a tanques y artillería enemigos) y atacar las líneas de suministro y aeródromos enemigos. Por lo general, se utilizan aviones de combate para lograr la supremacía aérea y bombarderos ligeros para misiones de apoyo. ^{[ 25 ]}

supremacía aérea

La doctrina aérea táctica establecía que la misión principal era convertir la superioridad táctica en supremacía aérea total : derrotar por completo a la fuerza aérea enemiga y obtener el control de su espacio aéreo. Esto podía lograrse directamente mediante combates aéreos y ataques a aeródromos y estaciones de radar, o indirectamente destruyendo fábricas de aviones y depósitos de combustible. La artillería antiaérea (llamada "ack-ack" por los británicos, "flak" por los alemanes y "Archie" por el USAAS de la Primera Guerra Mundial ) también podía desempeñar un papel, pero la mayoría de los aviadores la subestimaban. Los Aliados lograron la supremacía aérea en el Pacífico en 1943 y en Europa en 1944. ^{[ 26 ]} Esto significaba que los suministros y refuerzos aliados llegarían al frente de batalla, pero no al enemigo. Significaba que los Aliados podían concentrar sus fuerzas de ataque donde quisieran y abrumar al enemigo con una preponderancia de potencia de fuego. Esta era la estrategia básica de los Aliados, y funcionó.

Una de las demostraciones más efectivas de supremacía aérea por parte de los Aliados occidentales sobre Europa tuvo lugar a principios de 1944, cuando el teniente general Jimmy Doolittle , quien tomó el mando de la 8.ª Fuerza Aérea de los Estados Unidos en enero de 1944, solo unos meses después "liberó" a la creciente flota de P-51 Mustang de su misión original de escoltar de cerca a los bombarderos pesados ​​de la 8.ª Fuerza Aérea, tras recibir ayuda de aviadores británicos para seleccionar los mejores tipos de aeronaves disponibles para la tarea. Los escuadrones de Mustang de la USAAF recibieron entonces la orden de volar muy por delante de las formaciones defensivas de combate de los bombarderos , a una distancia de entre 120 y 160 km (75-100 millas  ), para básicamente despejar los cielos, a modo de una importante misión de supremacía aérea de "barrido de cazas", de cualquier presencia defensiva sobre el Tercer Reich de las alas de cazas monoplaza Jagdgeschwader de la Luftwaffe . Este importante cambio de estrategia también condenó, casualmente, tanto a los cazas pesados ​​bimotores Zerstörer como a sus sustitutos, los Focke-Wulf Fw 190A Sturmbock fuertemente armados , utilizados como destructores de bombarderos , cada uno a su vez. Este cambio en las tácticas de caza estadounidenses comenzó a tener su efecto más inmediato con la pérdida de un número cada vez mayor de pilotos de caza Jagdflieger de la Luftwaffe ^{[ 27 ]} y una menor cantidad de pérdidas de bombarderos para la Luftwaffe a medida que avanzaba 1944.

La superioridad aérea dependía de contar con los cazas más rápidos y maniobrables, en cantidad suficiente, con base en aeródromos bien abastecidos y dentro del alcance. La RAF demostró la importancia de la velocidad y la maniobrabilidad en la Batalla de Inglaterra (1940), cuando sus veloces cazas Spitfire y Hawker Hurricane acribillaron fácilmente a los torpes Stukas mientras estos salían de picados. La carrera por construir el caza más rápido se convirtió en uno de los temas centrales de la Segunda Guerra Mundial.

Una vez que se lograba la supremacía aérea total en un teatro de operaciones, la segunda misión consistía en interceptar el flujo de suministros y refuerzos enemigos en una zona comprendida entre cinco y cincuenta millas detrás del frente. Todo lo que se moviera debía quedar expuesto a los ataques aéreos o, de lo contrario, permanecer oculto durante las noches sin luna. (El radar no era lo suficientemente preciso para las operaciones tácticas nocturnas contra objetivos terrestres). Una gran parte del poder aéreo táctico se centraba en esta misión.

Apoyo aéreo cercano

La tercera y de menor prioridad (desde el punto de vista de la AAF) misión era el " apoyo aéreo cercano " o asistencia directa a las unidades terrestres en el frente de batalla, que consistía en bombardear objetivos identificados por las fuerzas terrestres y ametrallar a la infantería expuesta. ^{[ 28 ]} A los aviadores no les gustaba la misión porque subordinaba la guerra aérea a la guerra terrestre; además, las trincheras, el camuflaje y la artillería antiaérea solían reducir la efectividad del apoyo aéreo cercano. La " Operación Cobra " en julio de 1944 tuvo como objetivo una franja crítica de 3000 acres (1214 ha) de fuerza alemana que detenía el avance estadounidense desde Normandía. ^{[ 29 ]} El general Omar Bradley , con sus fuerzas terrestres estancadas, apostó por el poder aéreo. 1500 bombarderos pesados, 380 bombarderos medianos y 550 cazabombarderos lanzaron 4000 toneladas de explosivos de alto poder. Bradley se horrorizó cuando 77 aviones lanzaron sus cargas útiles antes del objetivo previsto: 

"El suelo eructó, tembló y arrojó polvo al cielo. Decenas de nuestros soldados fueron alcanzados, sus cuerpos salieron despedidos de las trincheras. Los soldados estaban aturdidos y aterrorizados  ... Una bomba cayó de lleno sobre McNair en una trinchera y lanzó su cuerpo a dieciocho metros de distancia, destrozándolo hasta dejarlo irreconocible, salvo por las tres estrellas en su cuello." ^{[ 30 ]}

Los alemanes quedaron atónitos, con tanques volcados, cables telefónicos cortados, comandantes desaparecidos y un tercio de sus tropas de combate muertas o heridas. La línea defensiva se rompió; J. Lawton Collins envió rápidamente a su VII Cuerpo al frente; los alemanes se retiraron en desbandada; se ganó la batalla de Francia; el poder aéreo parecía invencible. Sin embargo, la visión de un colega de alto rango muerto por error fue inquietante, y tras la finalización de la operación Cobra, los generales del Ejército eran tan reacios a arriesgarse a bajas por fuego amigo que a menudo desaprovechaban excelentes oportunidades de ataque que solo serían posibles con apoyo aéreo. Los soldados de infantería, por otro lado, estaban eufóricos por la eficacia del apoyo aéreo cercano.

"Ataques aéreos en camino; observamos desde una ventana superior cómo los P-47 entran y salen de las nubes a través de repentinas ráfagas de fuego antiaéreo, antes de que una mota se dé la vuelta y caiga hacia la tierra en la visión más maldita de la Segunda Guerra Mundial, el ataque del bombardero en picado, la mota gruñendo, gritando, cayendo más rápido que una piedra hasta que está claramente condenada a estrellarse contra la tierra, luego, más allá de los límites de la creencia, un aplanamiento imposible más allá de casas y árboles, un arco ascendente que hace doler los ojos, y, mientras la mota se aleja a toda velocidad, ¡WHOOM!, la tierra estalla a quinientos pies de altura en un remolino de humo negro. Más motas gruñen, se lanzan en picado, gritan, dos escuadrones, ocho de ellos, dejando pilares de humo negro que se condensan, se combinan y giran, levantando árboles, casas, vehículos y, esperamos fervientemente, trozos de alemanes. Gritamos y nos golpeamos la espalda. ¡Dioses de las nubes; así es como se hace! No se hace ataca dolorosamente a través de llanuras heladas, simplemente te lanzas sobre el enemigo y lo haces desaparecer." ^{[ 31 ]}

Algunas fuerzas, especialmente el Cuerpo de Marines de los Estados Unidos , hicieron hincapié en el trabajo en equipo aeroterrestre. En este enfoque, los aviadores también eran infantes de marina que comprendían las necesidades y la perspectiva de las fuerzas terrestres. Se realizaba mucho más entrenamiento conjunto aeroterrestre, y una unidad aérea determinada podía tener una relación a largo plazo con una unidad terrestre determinada, lo que mejoraba su comunicación mutua. ^{[ 32 ]}

En el noroeste de Europa, los Aliados emplearon el sistema de apoyo aéreo (o "taxi rank") para respaldar el asalto terrestre. Cazabombarderos como el Hawker Typhoon o el P-47 Thunderbolt, armados con cañones, bombas y cohetes, sobrevolaban  el campo de batalla a 3000 metros de altitud. Un observador en tierra podía solicitar apoyo rápidamente cuando era necesario. Si bien los cohetes solían ser imprecisos contra vehículos blindados, tenían un efecto psicológico en las tropas y resultaban efectivos contra los camiones de suministros que apoyaban a los tanques alemanes.

Uso pionero de municiones guiadas de precisión

Tanto la Luftwaffe como la USAAF fueron pioneras en el uso de lo que se conocería como municiones guiadas de precisión durante la Segunda Guerra Mundial. La Luftwaffe fue la primera en utilizar este tipo de armas con la bomba planeadora antibuque perforante Fritz X el 9 de septiembre de 1943, contra el acorazado italiano Roma . Los bombarderos medianos Dornier Do 217 del III. Gruppe / KG 100 lograron dos impactos, haciendo explotar sus depósitos de pólvora y hundiéndola. Tanto la bomba guiada Fritz X como la bomba Henschel Hs 293 , sin blindaje y propulsada por cohetes, se utilizaron con éxito contra la navegación aliada durante la invasión aliada de Italia tras la capitulación de Italia ante los Aliados a principios de septiembre de 1943. Ambas armas utilizaban el enlace de control por radio Kehl-Strasbourg : un transmisor Funkgerät FuG 203 Kehl equipado con joystick en el avión de lanzamiento, con el receptor FuG 230 Straßburg correspondiente en el armamento para la guía. ^{[ 33 ]}

Las Fuerzas Aéreas del Ejército de los Estados Unidos habían desarrollado la bomba guiada Azon , convertida a partir de una bomba de alto explosivo convencional de 453  kg (1000  lb) con un conjunto especial de aletas de cola verticales controladas por radio que controlaban la trayectoria lateral hacia el objetivo. Se realizaron misiones tanto en Europa Occidental durante el verano y el otoño de 1944, como en el teatro de operaciones de China-Birmania-India a principios de 1945, con dos escuadrones separados de B-24 Liberator , uno en cada teatro, que tuvieron cierto éxito limitado con el dispositivo. ^{[ 34 ] [ 35 ]} La munición antibuque sin motor "Bat" de la Armada de los Estados Unidos se basaba en la misma bomba de alto explosivo de media tonelada que la Azon, pero con la misma bomba contenida en una estructura mucho más aerodinámica, y utilizaba un sistema de guiado por radar a bordo totalmente autónomo para controlar su trayectoria de vuelo, en lugar de una fuente de control externa como en el caso de la Azon. ^{[ 36 ]}

Hitler creía que las nuevas "armas secretas" de alta tecnología le darían a Alemania una capacidad de bombardeo estratégico y cambiarían el rumbo de la guerra. La primera de las 9300 bombas volantes V-1 impactó en Londres a mediados de junio de 1944 y, junto con 1300 cohetes V-2 , causó 8000 muertos civiles y 23 000 heridos. Si bien no afectaron gravemente la moral británica ni la producción de municiones, sí preocuparon mucho al gobierno británico: Alemania ahora contaba con su propio sistema de armas sin respuesta. Utilizando espoletas de proximidad, los artilleros antiaéreos británicos aprendieron a derribar las  V-1 que alcanzaban los 640 km/h; nada podía detener las V-2 supersónicas. El gobierno británico, casi en pánico, exigió que más del 40 % de las salidas de bombarderos se dirigieran contra las plataformas de lanzamiento, y lo consiguió con la " Operación Ballesta ". Los ataques fueron inútiles y la distracción representó un gran éxito para Hitler. ^{[ 39 ] [ 40 ]}

Cada ataque contra una plataforma de lanzamiento de V-1 o V-2 representaba un ataque menos contra el Tercer Reich. Sin embargo, en general, las armas secretas seguían siendo un caso de demasiado poco y demasiado tarde. La Luftwaffe dirigió el programa V-1, que utilizaba un motor a reacción, pero desvió el escaso talento de ingeniería y la capacidad de fabricación que se necesitaban urgentemente para mejorar el radar, la defensa aérea y los cazas a reacción alemanes. El Ejército alemán dirigió el programa V-2. Los cohetes fueron un triunfo tecnológico y preocuparon a los líderes británicos incluso más que los V-1. Pero eran tan imprecisos que rara vez podían alcanzar objetivos de importancia militar. ^{[ 41 ]}

La guerra aérea sobre China representó las mayores batallas aéreas libradas desde la Primera Guerra Mundial , e incluyó los primeros despliegues masivos y prolongados de portaaviones en apoyo de fuerzas expedicionarias, un extenso apoyo aéreo cercano y ataques de interdicción aérea , un uso significativo del poder aéreo en los ataques contra activos navales y gran parte de la transición tecnológica y operativa desde los últimos diseños de cazas biplanos a los modernos diseños de cazas monoplanos. ^{[ 42 ]} Aunque en gran medida olvidada por los estándares occidentales, no se puede negar la importancia y el impacto de la guerra aérea entre China y el Imperio de Japón; debería haber sido la mejor oportunidad para que las potencias aéreas occidentales aprendieran sobre el poderío de la destreza tecnológica militar aérea y naval japonesa, ya que Occidente aún se enfrentaría a una peligrosa toma de conciencia del poder aéreo japonés a finales de 1941, cuando el Imperio de Japón se expandió hacia el Pacífico. ^{[ 43 ]}

Cuando estalló la Guerra de Resistencia-Segunda Guerra Mundial con la Batalla de Shanghái en 1937, ^{[ 44 ]} el mando centralizado de la Fuerza Aérea de la República de China había integrado a varios hombres y máquinas de la fuerza aérea de antiguos señores de la guerra , así como a aviadores voluntarios chinos en el extranjero en la Fuerza Aérea Nacionalista de China, y coordinando con el Segundo Frente Unido del Ejército Nacional Revolucionario (ENR) y el Ejército Popular de Liberación (EPL), participando en batallas aéreas masivas, operaciones de apoyo aéreo cercano, ataques de interdicción aérea, enfrentando campañas de bombardeo de terror indiscriminadas contra todo tipo de objetivos civiles infligidos por el Servicio Aéreo del Ejército Imperial Japonés y el Servicio Aéreo de la Armada Imperial Japonesa . ^{[ 45 ]} La Fuerza Aérea China equipada con un máximo de solo unos 300 aviones de combate operativos importados en cualquier momento dado, estaba esforzada al máximo en una vasta área de los frentes norte, este y sur contra aproximadamente 1000 aviones de combate operativos de las fuerzas imperiales japonesas apoyadas por su propia industria de aviación robusta y en rápido desarrollo. ^{[ 46 ]}

Las principales batallas aéreas y escaramuzas entre la Fuerza Aérea China y las fuerzas aéreas del Ejército y la Armada Japonesas continuaron en una vasta extensión del territorio continental chino, e incluso más allá, después de que las batallas de Shanghái, Nankín y Taiyuan se perdieran a finales de 1937. Rápidamente se trazaron nuevos frentes en la batalla de Taierzhuang , la batalla de Wuhan , la batalla de Cantón , la batalla del sur de Guangxi / Paso de Kunlun , entre muchos otros enfrentamientos a lo largo de 1938 y hasta 1939. ^{[ 47 ] [ 48 ] [ 49 ]}

La Fuerza Aérea China, al comienzo de la guerra en 1937, contaba inicialmente con una variada flota de aviones de caza y bombarderos, entre los que se incluían el Boeing Modelo 281 ( Peashooter ), los Curtiss A-12 Shrikes , los Curtiss Hawk II / Hawk III , los Fiat CR.32 , los Heinkel He 111 , los Martin B-10 , los Northrop Gamma , etc. Si bien tuvieron un buen desempeño en sus numerosas misiones contra la ofensiva imperial japonesa, la mayoría de estos aviones se perdieron debido al desgaste continuo a medida que la guerra se prolongaba hasta finales de 1937. Sin embargo, la Fuerza Aérea China continuaría combatiendo durante los años siguientes, gracias al reabastecimiento logrado mediante el Pacto de No Agresión Sino-Soviético de 1937, y para 1938 había pasado casi por completo a los cazas soviéticos Polikarpov I-15 , I-153 e I-16, así como a los bombarderos Tupolev SB-2 y TB-3 . La capacidad de combate se vio enormemente reforzada con el apoyo de los aviadores del Grupo de Voluntarios Soviéticos , que estuvo activo desde finales de 1937 hasta finales de 1939 y permaneció estacionado en China con capacidad limitada hasta diciembre de 1940. ^{[ 48 ]} Los chinos continuarían utilizando estos aviones cada vez más obsoletos a medida que los japoneses realizaban enormes avances en tecnologías de aeronaves y motores. ^{[ 50 ] [ 51 ]}

Tras la caída de Wuhan / la provincia de Hubei en manos de los japoneses, la capital de China en tiempos de guerra se trasladó a Chongqing, donde una campaña de guerra aérea contra objetivos en la provincia de Sichuan entre la CAF y la IJAAF/IJNAF se prolongaría durante años en un juego del gato y el ratón bajo los nombres en clave " Operación 100 ", " 101 " y " 102 ", campañas de bombardeo terrorista de la "fuerza de ataque conjunta" del IJA/IJN. ^{[ 52 ] [ 53 ]} A pesar de la obsolescencia general de los aviones de combate chinos frente a los nuevos bombarderos Schnell japoneses , la CAF improvisó, continuando infligiendo bajas y pérdidas a los atacantes japoneses, culminando con el oportuno despliegue de bombas experimentales de explosión aérea lanzadas contra las enormes formaciones de bombarderos pesados ​​en agosto de 1940, y culminando con la introducción del avión de combate más avanzado de la época: el Mitsubishi A6M "Zero" , que obtuvo una supremacía aérea casi completa con su desempeño sin precedentes contra la Fuerza Aérea China al mes siguiente, y que increíblemente seguiría siendo prácticamente desconocido casi un año y medio después, cuando las potencias aéreas aliadas se enfrentaron al azote del caza Zero mientras la maquinaria de guerra imperial japonesa se expandía en el Pacífico con el ataque a Pearl Harbor . ^{[ 54 ] [ 55 ] [ 56 ]}

En junio de 1941, China fue incluida en la Ley de Préstamo y Arriendo que estipulaba que Estados Unidos ayudaría a apoyar a la Fuerza Aérea China con aviones de guerra estadounidenses; una agresiva campaña aérea contra Japón utilizando bases chinas con pilotos estadounidenses que vestían uniformes chinos se estableció oficialmente el 10 de octubre de 1941. ^{[ 59 ] [ 60 ] [ 61 ]} Tripulaciones aéreas y personal especializado de Estados Unidos comenzaron a llegar al teatro de operaciones de China-Birmania-India para formar el Grupo de Voluntarios Estadounidenses de aviadores de combate, popularmente conocido como los " Tigres Voladores ", una unidad nominalmente china de la Fuerza Aérea compuesta casi en su totalidad por estadounidenses, liderada por el general Claire Lee Chennault . ^{[ 62 ]} Encargados de la defensa de la línea de suministro vital " The Hump " entre las bases británicas en Birmania (Myanmar) e India , y el puerto de entrada a China en tiempos de guerra, la ciudad de Kunming , los Flying Tigers emplearon tácticas aéreas disímiles de ataque y retirada utilizando la gran potencia de fuego y el picado a alta velocidad de los aviones de cazaataque P-40 Warhawk bien blindados, acumulando un fuerte historial contra la Fuerza Aérea del Ejército Japonés que operaba en el teatro de operaciones CBI a partir de diciembre de 1941. ^{[ 63 ]} Chennault pidió bombardeos estratégicos contra ciudades japonesas, utilizando bombarderos estadounidenses con base en China. El plan fue aprobado por Roosevelt y los principales responsables políticos en Washington, y el equipo estaba en camino en diciembre de 1941. Resultó ser inútil. El bombardeo estratégico estadounidense de Japón desde bases chinas comenzó en 1944 , incluyendo el bombardeo incendiario de Wuhan, ^{[ 64 ]} utilizando Boeing B-29 Superfortress bajo el mando del general Curtis Lemay , pero las distancias y la logística hicieron imposible una campaña efectiva. ^{[ 65 ]}

Washington intentó disuadir a Japón de entrar en la guerra amenazando con bombardear ciudades japonesas con bombarderos estratégicos B-17 con base en Filipinas. Estados Unidos envió demasiado poco y demasiado tarde, ya que los japoneses derrotaron fácilmente a la "Fuerza Aérea del Lejano Oriente" estadounidense al día siguiente de Pearl Harbor. ^{[ 66 ]}

El poder aéreo naval japonés demostró ser inesperadamente poderoso, hundiendo la flota de acorazados estadounidenses en Pearl Harbor en diciembre de 1941, para luego extenderse por los océanos Pacífico e Índico y derrotar a elementos de las fuerzas británicas, estadounidenses, holandesas y australianas. El poder aéreo terrestre, coordinado eficazmente con las fuerzas terrestres, permitió a Japón invadir Malasia, Singapur ^{[ 67 ]} y Filipinas en la primavera de 1942. ^{[ 68 ]}

La incursión de Doolittle empleó 16 bombarderos B-25 (que despegaron de portaaviones ^{[ 69 ]} ) para bombardear Tokio en abril de 1942. Los daños materiales fueron mínimos, pero el episodio conmocionó y dejó atónitos al pueblo y a los líderes japoneses. ^{[ 70 ]}

En la Batalla del Mar de Java , el 27 de febrero de 1942, la Armada japonesa destruyó la principal fuerza naval ABDA (estadounidense, británica, holandesa y australiana). La campaña de las Indias Orientales Neerlandesas culminó con la rendición de las fuerzas aliadas en Java. Mientras tanto, la aviación japonesa prácticamente había aniquilado el poder aéreo aliado en el Sudeste Asiático y comenzó a atacar Australia, con un importante ataque aéreo sobre Darwin el 19 de febrero. Un ataque de una poderosa flota de portaaviones de la Armada japonesa en el Océano Índico resultó en la Batalla de Ceilán y el hundimiento del portaaviones británico HMS Hermes , así como de dos cruceros y otros buques, expulsando efectivamente a la flota británica del Océano Índico y allanando el camino para la conquista japonesa de Birmania y su avance hacia la India. ^{[ 71 ]}

Los japoneses parecían imparables. Sin embargo, la incursión de Doolittle provocó un gran revuelo en los mandos del Ejército y la Armada japoneses, que habían perdido prestigio al permitir que el Emperador corriera peligro. En consecuencia, el Ejército trasladó a Japón grupos de cazas que se encontraban en el extranjero, grupos que eran necesarios en otros lugares. Aún más importante, el mando naval consideró necesario extender su perímetro defensivo oriental y centró su atención en Midway como su próxima base.

Mar del Coral y Midway

A mediados de 1942, la Flota Combinada japonesa se encontraba controlando una vasta área, a pesar de carecer de los portaaviones, aeronaves y tripulaciones aéreas para defenderla, así como de los cargueros, petroleros y destructores necesarios para mantenerla. Además, la doctrina de la Flota era incapaz de ejecutar la defensa de "barrera" propuesta. ^{[ 72 ]} En cambio, decidieron realizar ataques adicionales tanto en el Pacífico sur como en el centro. En la Batalla del Mar del Coral , librada entre el 4 y el 8 de mayo de 1942 frente a las costas de Australia, las flotas contendientes nunca se vieron; fue un intercambio aéreo. Si bien los estadounidenses sufrieron mayores pérdidas y posiblemente una derrota táctica (al haber perdido un portaaviones mientras hundían un portaaviones ligero japonés), obtuvieron una victoria estratégica, ya que Japón canceló una ofensiva planeada. ^{[ 73 ]} Lo más importante es que los daños a uno de los portaaviones japoneses y al grupo aéreo del otro portaaviones los dejarían fuera de la Batalla de Midway, impidiéndoles aportar sus 144 aeronaves (a plena capacidad) para reforzar la fuerza de portaaviones japonesa. Esto permitiría a las fuerzas estadounidenses alcanzar una paridad casi total de forma temporal, preparando el terreno para el punto de inflexión de la Guerra del Pacífico.

En la Batalla de Midway , los japoneses dividieron una parte de su flota hacia las Aleutianas en una operación simultánea, separando además la mayor parte de su fuerza de superficie de los portaaviones japoneses. Los estadounidenses, por otro lado, habían recibido detalles cruciales de la operación de Midway gracias a un avance criptográfico, que incluía fechas y el orden de batalla completo. De esta manera, las fuerzas estadounidenses pudieron emboscar a los portaaviones japoneses. Por otro lado, los japoneses esperaban que los portaaviones estadounidenses zarparan de Pearl Harbor tras el ataque a Midway; la presencia inesperada de portaaviones estadounidenses provocó los errores tácticos iniciales del comandante japonés. Japón contaba con 272 aviones de combate operando desde cuatro portaaviones; los portaaviones de la Armada estadounidense tenían 233 aeronaves, pero también había otros 115 aviones terrestres de la Fuerza Aérea y la Infantería de Marina en el propio Midway. Debido a los errores tácticos del comandante japonés y a la suerte en la ejecución del decisivo ataque estadounidense (además de la habilidad de los aviadores y comandantes estadounidenses), los japoneses perdieron tres de sus cuatro portaaviones al comienzo de la batalla. El ataque decisivo consistió en dos ataques simultáneos (no planificados) de bombarderos en picado, que llegaron tras aproximadamente noventa minutos de hostigamiento constante por parte de varios escuadrones aéreos terrestres y navales estadounidenses. Este hostigamiento había dejado a la patrulla aérea de combate japonesa fuera de posición, especialmente porque estaba concentrada en un ataque de bombarderos torpederos en curso. El hostigamiento también impidió que los portaaviones japoneses lanzaran un ataque contra los portaaviones estadounidenses, y los tres portaaviones japoneses fueron hundidos tras haber realizado un único ataque ineficaz contra el propio Midway. El cuarto portaaviones sería hundido al final del día. Sin embargo, este cuarto portaaviones logró dañar gravemente a un portaaviones estadounidense, que posteriormente sería hundido por un submarino. Tras perder todos sus portaaviones, los japoneses se vieron obligados a retirarse, incapaces de utilizar el resto de su flota de superficie (incluidos los acorazados) sin cobertura aérea. Habiendo perdido todos sus portaaviones excepto dos (los dañados en el Mar del Coral), los japoneses nunca más lanzaron una ofensiva importante y efectiva en el Pacífico. Los éxitos de la aviación naval japonesa, que había logrado victorias espectaculares para la armada japonesa en la primera mitad de 1942, se detuvieron abruptamente después de la Batalla de Midway. ^{[ 74 ] [ 75 ]}

Guadalcanal

Los japoneses habían construido una importante base aérea en la isla de Rabaul , pero tenían dificultades para mantenerla abastecida. La aviación naval y de la Infantería de Marina estadounidense convirtió a Rabaul en un objetivo frecuente de bombardeos.

Se avistó un aeródromo japonés en construcción en Guadalcanal . Los estadounidenses realizaron un desembarco anfibio en agosto de 1942 para tomarlo, enviaron la Fuerza Aérea Cactus y comenzaron a revertir el curso de las conquistas japonesas. Como resultado, las fuerzas japonesas y aliadas ocuparon diversas partes de Guadalcanal. Durante los seis meses siguientes, ambos bandos destinaron recursos a una creciente guerra de desgaste en la isla, en el mar y en el aire, con la victoria final de los estadounidenses en febrero de 1943. Fue una campaña que los japoneses no podían permitirse. La mayoría de los aviones japoneses de toda la zona del Pacífico Sur se destinaron a la defensa japonesa de Guadalcanal. La logística japonesa, como sucedió una y otra vez, falló; solo el 20% de los suministros enviados desde Rabaul a Guadalcanal llegaron a su destino. ^{[ 76 ]}

Después de 1942, Estados Unidos realizó un esfuerzo masivo para fortalecer sus fuerzas aéreas en el Pacífico y comenzó a atacar islas para acercar cada vez más sus aeródromos a Tokio. Mientras tanto, los japoneses no pudieron modernizar sus aeronaves y se quedaron cada vez más rezagados en número de portaaviones. El abastecimiento de las bases insulares avanzadas era muy difícil —a menudo solo los submarinos podían llegar— y las fuerzas japonesas trabajaban sin reemplazos ni descanso, y con frecuencia con alimentos y medicinas insuficientes. Su moral y rendimiento disminuyeron constantemente. El hambre se convirtió en un problema en muchas bases. ^{[ 77 ]}

Los aviadores estadounidenses estaban bien alimentados y abastecidos, pero no se les rotaba y se enfrentaban a un estrés cada vez mayor que provocaba el deterioro de su rendimiento. Volaban con mucha más frecuencia en el Pacífico Sudoccidental que en Europa, y aunque se programaban periodos de descanso en Australia, no existía un número fijo de misiones que justificaran su traslado de vuelta a Estados Unidos. Sumado al entorno monótono, caluroso y plagado de enfermedades, el resultado era una baja moral que los veteranos hastiados transmitían rápidamente a los recién llegados. ^{[ 78 ]} Tras unos meses, las epidemias de fatiga de combate reducían drásticamente la eficiencia de las unidades. Los hombres que llevaban más tiempo en los aeródromos de la jungla, según informaron los médicos de vuelo, eran los que se encontraban en peor estado:

Muchos padecen disentería crónica u otra enfermedad, y casi todos presentan estados de fatiga crónica  ... Parecen apáticos, desaliñados, descuidados y apáticos, con una expresión facial casi inexpresiva. Hablan despacio, su pensamiento es escaso, se quejan de dolores de cabeza crónicos, insomnio, problemas de memoria, se sienten olvidados, se preocupan por sí mismos, temen las nuevas tareas, carecen de sentido de la responsabilidad y no tienen esperanza en el futuro. ^{[ 79 ]}

La inflamabilidad de las grandes ciudades japonesas y la concentración de la producción de municiones en ellas convirtieron el bombardeo estratégico en la estrategia preferida de los estadounidenses. Los primeros intentos se realizaron desde bases en China. Los enormes esfuerzos (con un coste de 4.500 millones de dólares) para establecer bases de B-29 allí fracasaron cuando, en 1944, el ejército japonés simplemente avanzó por tierra y las capturó. Las Marianas (especialmente las islas de Saipán y Tinian ), capturadas en junio de 1944, proporcionaron una base cercana y segura para el B-29 de muy largo alcance . El "Superfortress" (el B-29) representó el máximo logro de la aeronáutica tradicional (pre-reactor). Sus cuatro motores Wright R-3350 sobrealimentados de 2.200 caballos de fuerza podían elevar cuatro toneladas de bombas a 5.600 kilómetros a 10.000 metros de altitud (muy por encima de la artillería antiaérea o los cazas japoneses). Los mecanismos computarizados de control de tiro hacían que sus 13 ametralladoras fueran excepcionalmente letales contra los cazas. Sin embargo, los bombardeos sistemáticos que comenzaron en junio de 1944 resultaron insatisfactorios, ya que la Fuerza Aérea del Ejército había aprendido demasiado en Europa y había hecho demasiado hincapié en la autodefensa. Arnold, al mando personal de la campaña (pasando por alto a los comandantes del teatro de operaciones), trajo a un nuevo líder, el general Curtis LeMay . A principios de 1945, LeMay ordenó un cambio radical de tácticas: retirar las ametralladoras y los artilleros, y volar a baja altura por la noche. (Se consumía mucho combustible para alcanzar los 30 000 pies; ahora se podía reemplazar con más bombas). Los sistemas japoneses de radar, cazas y defensa antiaérea eran tan ineficaces que no podían alcanzar a los bombarderos. Los incendios arrasaron las ciudades y millones de civiles huyeron a las montañas.

Tokio fue atacada repetidamente y sufrió un golpe grave por primera vez con el bombardeo de la Operación Meetinghouse ^{[ 80 ]} la noche del 9 al 10 de marzo de 1945, una conflagración  que destruyó casi 270 000 edificios en un área de 41 km² (16 millas cuadradas ⁾ , matando al menos a 83 000 personas, y que algunos estiman que fue el bombardeo más destructivo de la historia militar. El 5 de junio, 51 000 edificios en cuatro millas de Kobe fueron arrasados ​​por 473 B-29; la resistencia japonesa fue feroz, ya que 11 B-29 fueron derribados y 176 resultaron dañados. Osaka , donde se fabricaba una sexta parte de las municiones del Imperio, fue atacada por 1733 toneladas de bombas incendiarias lanzadas por 247 B-29. Una tormenta de fuego arrasó 8,1 millas cuadradas, incluyendo 135 000 casas; 4000 personas murieron. ^{[ 81 ] [ 82 ]} Los funcionarios locales japoneses informaron:

Si bien los daños en las grandes fábricas fueron leves, aproximadamente una cuarta parte de las cerca de 4.000 fábricas más pequeñas, que operaban en paralelo con las grandes, quedaron completamente destruidas por el fuego  . Además, debido al creciente temor a los ataques aéreos, los trabajadores en general se mostraron reacios a trabajar en las fábricas, y la asistencia fluctuó hasta en un 50 por ciento.

El ejército japonés, que no tenía su base en las ciudades, resultó prácticamente ileso durante los ataques. Si bien escaseaban los alimentos y la gasolina, como demostraron Iwo Jima y Okinawa, era capaz de ofrecer una feroz resistencia. Los japoneses también contaban con una nueva táctica que esperaban les proporcionara la ventaja necesaria para lograr una paz satisfactoria: los kamikazes.

Kamikaze

A finales de 1944, los japoneses inventaron una nueva táctica inesperada y muy eficaz: el avión suicida Kamikaze, que se lanzaba como un misil guiado contra los barcos estadounidenses. Kamikaze significa "viento divino", en referencia al huracán que hundió a una fuerza mongola invasora en 1274. Los ataques comenzaron en octubre de 1944 y continuaron hasta el final de la guerra. La mayoría de los aviones utilizados en los ataques kamikaze eran cazas y bombarderos en picado obsoletos y modificados. La calidad de su construcción era muy deficiente, y muchos se estrellaron durante el entrenamiento o antes de alcanzar sus objetivos. Se utilizaban pilotos experimentados para liderar las misiones porque sabían navegar; no eran kamikazes, y regresaban a la base para otra misión. Los pilotos kamikaze eran inexpertos y tenían una formación mínima; sin embargo, la mayoría eran personas cultas y profundamente comprometidas con el Emperador. ^{[ 83 ] [ 84 ]}

Los ataques kamikaze fueron muy efectivos en la Batalla de Okinawa en la primavera de 1945. Durante los tres meses que duró la batalla, 4000 incursiones kamikaze hundieron 38 barcos estadounidenses y dañaron otros 368, causando la muerte de 4900 marineros de la Quinta Flota estadounidense. Los destructores y sus escoltas, que realizaban tareas de vigilancia por radar, sufrieron graves daños, ya que los pilotos inexpertos se lanzaban contra el primer barco estadounidense que avistaban en lugar de esperar a atacar a los grandes portaaviones. ^{[ 85 ]} La Fuerza de Tarea 58 analizó la técnica japonesa en Okinawa en abril de 1945:

«Rara vez los ataques enemigos se han ejecutado con tanta astucia y con una determinación tan temeraria. Estos ataques generalmente se realizaban con uno o pocos aviones que hacían sus aproximaciones con cambios radicales de rumbo y altitud, se dispersaban al ser interceptados y aprovechaban al máximo la cobertura de nubes. Perseguían a nuestros aliados hasta su base, usaban aviones señuelo y atacaban a cualquier altitud o sobre el agua.» ^{[ 86 ]}

Los estadounidenses decidieron que su mejor defensa contra los kamikazes era neutralizarlos en tierra o en el aire mucho antes de que se acercaran a la flota. La Armada solicitó más cazas y mayor tiempo de alerta. Los portaaviones reemplazaron una cuarta parte de sus bombarderos ligeros con cazas de la Infantería de Marina; en Japón, se intensificó el entrenamiento de los pilotos de caza. Un mayor número de patrullas aéreas de combate sobrevolando los grandes buques, más buques de patrulla de radar (que se convirtieron en objetivos prioritarios) y más ataques a bases aéreas y depósitos de gasolina finalmente dieron resultado. Japón suspendió los ataques kamikaze en mayo de 1945, ya que estaba acumulando gasolina y escondiendo aviones en preparación para nuevos ataques suicidas en caso de que las fuerzas aliadas intentaran invadir sus islas.

La estrategia kamikaze permitía el uso de pilotos sin entrenamiento y aviones obsoletos, y dado que se eliminaban las maniobras evasivas y no había viaje de regreso, las escasas reservas de gasolina podían aprovecharse al máximo. Como los pilotos guiaban sus aviones como misiles teledirigidos hasta el objetivo, la proporción de impactos era mucho mayor que en los bombardeos convencionales, lo que posteriormente propició la introducción, en pequeñas cantidades, de un avión suicida propulsado por cohetes y lanzado desde el aire, diseñado específicamente para llevar a cabo este tipo de misiones contra los buques de la Armada estadounidense. En 1945, la industria japonesa fabricaba 1500 aviones nuevos al mes.

Hacia el final de la guerra, la prensa japonesa alentó a los civiles a emular a los pilotos kamikaze que sacrificaron voluntariamente sus vidas para detener a las fuerzas navales estadounidenses. Se les dijo a los civiles que la recompensa por tal comportamiento sería ser consagrados como dioses guerreros y recibir protección espiritual en el más allá. ^{[ 87 ]}

Anticipando una mayor resistencia, incluyendo muchos más ataques kamikaze una vez invadidas las islas principales de Japón, el alto mando estadounidense replanteó su estrategia y utilizó bombas atómicas para poner fin a la guerra, con la esperanza de que así se evitaría una costosa invasión. ^{[ 88 ]}

Los aviones de la Luftwaffe apoyaron de cerca el avance de las unidades mecanizadas del Ejército, sobre todo con bombarderos en picado, pero también con aviones ligeros de observación, como el Fieseler Storch , que corregían rápidamente la puntería de la artillería y proporcionaban a los comandantes una visión general de la batalla. Los analistas aliados observaron que Polonia carecía de una defensa aérea eficaz y que intentaba proteger un área demasiado extensa. ^{[ 90 ]}

La coordinación aire-tierra alemana también quedó patente en la campaña alemana de 1940 en los Países Bajos y Francia. Las defensas aéreas continentales no estaban bien organizadas. ^{[ 91 ]}

Los alemanes desplegaron, entre otros, el transporte trimotor Ju 52 para tropas aerotransportadas en el ataque a los Países Bajos el 10 de mayo de 1940. El primer ataque aéreo a gran escala con paracaidistas de la historia tuvo lugar posteriormente durante la Batalla de La Haya . No menos de 295 Ju 52 se perdieron en esa operación y en otras partes del país, debido a diversas circunstancias, entre las que se encontraban las precisas y efectivas defensas antiaéreas neerlandesas y los errores alemanes al utilizar aeródromos encharcados que no podían soportar el peso de los aviones. ^{[ 92 ]} Así, se perdió casi un año entero de producción en los Países Bajos . Estas pérdidas nunca fueron superadas en ninguna batalla aérea de la historia. La falta de un número suficiente de aviones probablemente influyó mucho en la decisión de no invadir Inglaterra tras la Batalla de Inglaterra . ^{[ 92 ]} En total, los alemanes perdieron más de 2000 aviones en la continua guerra aérea sobre los Países Bajos. ^{[ 93 ]} Esta elevada cifra también puede atribuirse a las principales rutas aéreas aliadas hacia Alemania, que pasaban directamente sobre los Países Bajos. En total, más de 5000 aeronaves (aliadas y alemanas) se perdieron sobre los Países Bajos, y más de 20 000 tripulantes fallecieron en estos accidentes. La mayoría de estos tripulantes fueron enterrados en la zona, por lo que los Países Bajos cuentan con unos 600 lugares de sepultura para aviadores aliados y nazis. Esto convierte al país en el lugar con mayor densidad de tumbas de tripulantes aéreos de toda Europa.

Pérdidas en los Países Bajos entre 1939 y 1945 (Aliados - Alemanes)

• Combatientes 1.273 – 1.175
• Bombarderos 2.164 – 454
• Hidroaviones; reconocimiento 88 – 85
• Transportes 132 – 286*
• TOTAL (incl. varios) 3.667 – 2.017 (total 5.684). ^{[ 94 ]}

(*: 274 de estos el 10 de mayo de 1940)

Si bien los aviones alemanes infligieron grandes pérdidas en la batalla de Dunkerque , y los soldados que esperaban ser evacuados, bajo ataque, preguntaban con amargura "¿Dónde estaba la Real Fuerza Aérea ?", la RAF había estado operando con mayor eficacia que otras defensas aéreas en el terreno, interceptando los ataques alemanes antes de que llegaran al campo de batalla. ^{[ 95 ]}

La superioridad o supremacía aérea era un requisito previo para la Operación León Marino , la invasión alemana planeada de Gran Bretaña. La tarea principal de la Luftwaffe era la destrucción de la Real Fuerza Aérea (RAF). Los aviones de guerra de ambos bandos eran comparables. Alemania tenía más aviones, pero consumieron gran parte de su combustible para llegar a Gran Bretaña , por lo que dispusieron de un tiempo más limitado para el combate. ^{[ 96 ]}

La Luftwaffe empleó 1300 bombarderos medianos escoltados por 900 cazas; realizaban 1500 salidas diarias desde bases en Francia, Bélgica y Noruega. Los alemanes se dieron cuenta de que sus Ju 87 Stuka y Heinkel He 111 eran demasiado vulnerables a los modernos cazas británicos. La RAF contaba con 650 cazas, y cada día salían más de las fábricas. Tres tipos principales de cazas participaron en la batalla: el Messerschmitt Bf 109E alemán y los británicos Hawker Hurricane y Supermarine Spitfire . El Hurricane fue responsable de la mayoría de los derribos británicos durante la batalla, ya que constituía la mayor parte de la fuerza de cazas de la RAF; sin embargo, su ratio de derribos/pérdidas fue inferior al de su homólogo, el Spitfire. De los tres aviones, el Hurricane fue diseñado mucho antes y generalmente se consideraba el menos capaz. A pesar de la gran cantidad de Hurricanes en la RAF en ese momento, el Spitfire se convirtió en sinónimo de la Batalla de Inglaterra y fue una especie de símbolo de resistencia en la mente del público británico durante la batalla. El corto radio de combate del subtipo Bf 109E de 330  km (205  mi) ^{[ 97 ]} , debido a la limitada capacidad de combustible de su diseño, le impedía "escoltar" adecuadamente a los bombarderos medianos de las alas Kampfgeschwader sobre Inglaterra, limitándolo a solo unos diez minutos de combate aéreo sobre el Reino Unido antes de tener que regresar para un regreso seguro al norte de Francia; esta grave deficiencia no se corrigió hasta después de que concluyeron las principales batallas aéreas sobre Inglaterra, durante septiembre de 1940.

La Real Fuerza Aérea (RAF) también disponía de una compleja e integrada red de estaciones de información y salas de control de operaciones que incorporaban la novedosa tecnología del radar. Conocido como el sistema Dowding (en honor a Hugh Dowding , comandante del Mando de Cazas de la RAF durante la batalla y quien ordenó su implementación), fue el primer sistema integrado de defensa aérea del mundo y a menudo se le atribuye haber proporcionado a la RAF la capacidad de contrarrestar eficazmente los ataques alemanes sin necesidad de patrullas regulares de aviones de caza, lo que aumentó la eficiencia operativa de la fuerza de cazas de la RAF. Por ello, también se suele atribuir al sistema Dowding un papel fundamental en el resultado final de la batalla, y las comparaciones con la guerra aérea que tuvo lugar sobre Francia en la primavera y principios del verano de 1940, en la que no existía un sistema similar y en la que las fuerzas aéreas aliadas fueron completamente derrotadas, parecen respaldar esta afirmación.

Al principio, los alemanes se centraron en los aeródromos y estaciones de radar de la RAF. Sin embargo, cuando las fuerzas de bombarderos de la RAF (completamente separadas de las fuerzas de cazas) atacaron Berlín, Hitler juró venganza y desvió a la Luftwaffe hacia ataques contra Londres. Utilizar recursos limitados para atacar a civiles en lugar de aeródromos y radares resultó ser un grave error, ya que los civiles afectados eran mucho menos importantes que los aeródromos y estaciones de radar que ahora se ignoraban. Londres no era una ciudad industrial y la producción de aviones británicos no se vio afectada; de hecho, aumentó. El último bombardeo diurno alemán tuvo lugar el 30 de septiembre; la Luftwaffe se dio cuenta de que estaba sufriendo pérdidas inaceptables y suspendió el ataque; ocasionalmente, se produjeron bombardeos relámpago sobre Londres y otras ciudades. En total, murieron unos 43.000 civiles. La Luftwaffe perdió 1.411 aviones derribados de un total de 2.069 que fueron dados de baja; los británicos perdieron aproximadamente la misma cantidad, pero pudieron reparar 289 de ellos. Además, los británicos perdieron 497 aviones de bombarderos y del Mando Costero de la RAF, derribados durante ese mismo período, y cientos de aviones destruidos en tierra, perdidos en accidentes o dados de baja. La exitosa defensa británica fue resultado de un sistema mejorado que proporcionó mayor concentración, mejor utilización del radar y un mejor control terrestre.

La Operación Barbarroja se inició en junio de 1941, con notables éxitos iniciales alemanes. ^{[ 98 ]} En el aire, muchos de los aviones soviéticos eran inferiores, mientras que la disparidad en la calidad de los pilotos pudo haber sido aún mayor. Las purgas de la cúpula militar durante el Gran Terror afectaron gravemente el mando y control en todos los servicios.

Al estallar la guerra, las Fuerzas Aéreas Soviéticas acababan de ser purgadas de la mayoría de sus altos mandos y no estaban preparadas. Para 1945, la producción anual de aviones soviéticos superaba la del Reich alemán ; se produjeron 157.000 aviones. ^{[ 11 ]}

En los primeros días de la Operación Barbarroja en junio de 1941, la Luftwaffe destruyó 2000 aviones soviéticos, la mayoría en tierra, con la pérdida de tan solo 35 aeronaves. ^{[ 99 ]} La principal debilidad que explica las cuantiosas pérdidas de aviones en 1941 fue la falta de generales, pilotos y personal de apoyo terrestre experimentados, la destrucción de muchos aviones en las pistas debido a la incapacidad del mando para dispersarlos, y el rápido avance de las tropas terrestres de la Wehrmacht, lo que obligó a los pilotos soviéticos a ponerse a la defensiva durante la Operación Barbarroja , mientras se enfrentaban a aviones alemanes más modernos. ^{[ 100 ] [ 101 ]}

Los soviéticos dependieron en gran medida del avión de asalto terrestre Ilyushin Il-2 Shturmovik , el diseño de avión militar más producido de todos los tiempos con unos 36.183 ejemplares producidos, y del caza Yakovlev Yak-1 , el comienzo de una familia de cazas de la oficina de diseño de Alexander S. Yakovlev en sus muchas variantes durante los años de la guerra con poco más de 34.500 aviones Yak-1, Yak-3, Yak-7 y Yak-9 producidos en total; ^{[ 101 ]} cada uno de los cuales se convirtió en la serie de aviones más producida de todos los tiempos en sus respectivas clases, representando en conjunto aproximadamente la mitad de la fuerza de la VVS durante la mayor parte de la Gran Guerra Patria. El Yak-1 era un diseño moderno de 1940 y tenía más margen de desarrollo, a diferencia del diseño relativamente maduro del Messerschmitt Bf 109 , que databa de 1935. El Yak-9 puso a la VVS a la par con la Luftwaffe, lo que finalmente le permitió obtener la ventaja sobre esta última hasta 1944, cuando muchos pilotos de la Luftwaffe evitaban deliberadamente el combate.

El mariscal jefe de aviación Alexander Novikov dirigió la Fuerza Aérea Soviética (VVS) desde 1942 hasta el final de la guerra, y se le atribuye la introducción de varias innovaciones y sistemas de armas. Durante el último año de la guerra, los militares y civiles alemanes que se replegaban hacia Berlín fueron acosados ​​por constantes ametrallamientos y bombardeos ligeros. En una operación estratégica, la Ofensiva Estratégica Yassy-Kishinev , los Ejércitos Aéreos 5.º y 17.º y la Aviación Naval de la Flota del Mar Negro lograron una superioridad aérea de 3,3:1 sobre la Luftflotte 4 y la Real Fuerza Aérea Rumana , lo que permitió ^una libertad casi total del hostigamiento aéreo para las tropas terrestres de los Frentes Ucranianos 2.º y 3.º. ^{[ 102} ]

Al igual que muchos países aliados en la Segunda Guerra Mundial, la Unión Soviética recibió aviones occidentales a través del programa de Préstamo y Arriendo , principalmente Bell P-39 Airacobra , Bell P-63 Kingcobra , Curtiss P-40 Kittyhawk , Douglas A-20 Havoc , Hawker Hurricane y North American B-25 Mitchell . Algunos de estos aviones llegaron a la Unión Soviética a tiempo para participar en la Batalla de Moscú, y en particular con la PVO o Fuerzas de Defensa Aérea Soviéticas. ^{[ 103 ]} Los pilotos soviéticos en P-39 lograron los totales de derribos individuales más altos de cualquier piloto que haya volado un avión estadounidense. Dos regimientos aéreos fueron equipados con Spitfire Mk.Vbs a principios de 1943, pero inmediatamente experimentaron pérdidas implacables debido al fuego amigo , ya que los aviones británicos se parecían demasiado al Bf 109 alemán. ^{[ 104 ]} La Unión Soviética recibió entonces unos 1200 Spitfire Mk. Spitfire Mk. IX de 1943. A los pilotos soviéticos les gustaban, pero no se adaptaban a las tácticas de combate soviéticas ni a las duras condiciones de los aeródromos avanzados cercanos al frente. Por lo tanto, los Spitfire Mk. IX fueron asignados a unidades de defensa aérea, aprovechando su rendimiento a gran altitud para interceptar y perseguir bombarderos y aviones de reconocimiento alemanes. En 1944, el Spitfire IX era el principal caza utilizado en esta función y lo seguiría siendo hasta 1947. Los aviones del programa de Préstamo y Arriendo de EE. UU. y el Reino Unido representaron casi el 12 % del poder aéreo soviético total. ^{[ 105 ]}

La Luftwaffe operaba desde bases en Noruega contra los convoyes que se dirigían a la Unión Soviética. Aviones de reconocimiento de largo alcance sobrevolaban los convoyes fuera del alcance de su artillería antiaérea , guiando a los aviones de ataque, submarinos y buques de superficie. ^{[ 106 ]}

El reconocimiento aéreo alemán contra los convoyes del Atlántico Norte y los convoyes rusos aumentó, siendo los buques CAM, que transportaban un único caza, la principal defensa. El primer ataque importante de la Luftwaffe contra los convoyes comenzó el 25 de abril de 1942, cuando el convoy PQJ6, compuesto por 34 barcos, fue atacado. El PQ17, con destino a Murmansk, partió con 36 barcos; solo dos lograron pasar cuando el Almirantazgo, creyendo erróneamente que Alemania atacaba con un acorazado, ordenó al convoy y a su escolta que se dispersaran. No había ningún acorazado, pero la Luftwaffe y un grupo de submarinos alemanes hundieron un crucero , un destructor, dos patrulleras (4000 toneladas) y 22 buques mercantes (139 216 toneladas). Sin embargo, la mayoría de los convoyes lograron pasar. ^{[ 110 ]}

Aprovechando su liderazgo en radares y su experiencia en la Batalla de los Rayos , el Mando de Bombarderos de la RAF desarrolló diversos dispositivos para permitir el bombardeo estratégico de precisión. Gee y Oboe eran sistemas de guiado por haz para bombardeos a ciegas, mientras que H2S fue el primer sistema de radar aerotransportado de exploración terrestre, que permitía una mejor navegación hacia el objetivo y el bombardeo nocturno y a través de las nubes si fuera necesario. Estos sistemas podían utilizarse junto con los bombarderos Pathfinder para garantizar ataques precisos sobre los objetivos en cualquier condición meteorológica.

Los británicos también desarrollaron las técnicas de Investigación y Análisis Operacional , utilizando métodos matemáticos para examinar las tácticas militares y recomendar las mejores prácticas. Estas se emplearon para optimizar el impacto de los bombardeos nocturnos, que se ampliaron hasta alcanzar más de 1000 bombarderos atacando un solo objetivo. Se inventaron tecnologías defensivas, como el radar aerotransportado trasero para detectar cazas nocturnos y el uso del sistema Window para cegar el radar alemán, lo que otorgó a la RAF una capacidad de ataque muy superior a la que había logrado la Luftwaffe.

El bombardero de Havilland Mosquito comenzó a entregarse a finales de 1942, combinando una útil carga de bombas con velocidad para evadir a los cazas alemanes. Se utilizó para hostigar las defensas aéreas alemanas, así como para realizar ataques desafiantes, como el que tuvo lugar contra un cuartel general de la Gestapo o prisiones, como en la Operación Jericó.

La RAF también desarrolló el uso de " bombas sísmicas " para atacar enormes estructuras que se consideraban invulnerables a los bombardeos convencionales. Creando la bomba más grande utilizada en la guerra y un escuadrón especializado para lanzarla, se destruyeron varias infraestructuras alemanas críticas, como las presas de Möhne y Edersee .

El uso de avances como estos contribuyó en gran medida al éxito de la estrategia de bombardeo aéreo durante el resto de la guerra.

En el Mediterráneo, la Luftwaffe intentó detener las invasiones de Sicilia e Italia con bombardeos tácticos. Fracasaron porque las fuerzas aéreas aliadas destruyeron sistemáticamente la mayoría de sus aeródromos. Los alemanes se opusieron ferozmente al desembarco aliado en Anzio en febrero de 1944, pero la Luftwaffe estaba en inferioridad numérica de 5 a 1 y tan inferior en equipamiento y habilidad que causó pocos daños. El espacio aéreo italiano pertenecía a los Aliados, y la capacidad estratégica de la Luftwaffe era nula. La Luftwaffe lanzó todo lo que tenía contra la cabeza de playa de Salerno , pero estaba en inferioridad de armamento de diez a uno, y luego perdió los vitales aeródromos de Foggia .

Foggia se convirtió en la principal base de la 15.ª Fuerza Aérea. Sus 2000 bombarderos pesados ​​atacaron Alemania desde el sur, mientras que los 4000 bombarderos pesados ​​de la 8.ª Fuerza Aérea utilizaron bases en Gran Bretaña, junto con 1300 bombarderos pesados ​​de la RAF. Si bien el mal tiempo en el norte a menudo cancelaba los ataques, los cielos soleados de Italia permitieron una mayor actividad. Después de eso, la Luftwaffe solo tuvo un éxito en Italia, un ataque al puerto estadounidense de Bari , en diciembre de 1943. Solo 30 de los 100 bombarderos lograron su objetivo, pero uno alcanzó un barco de municiones que transportaba secretamente una reserva de gas mostaza para usarla en represalia si los alemanes iniciaban el uso de gas. Las nubes de gas mostaza estadounidense causaron más de 2000 bajas entre aliados y civiles. ^{[ 113 ]}

A finales de 1943, la AAF se percató repentinamente de la necesidad de revisar su doctrina básica: el bombardeo estratégico contra un enemigo tecnológicamente avanzado como Alemania era imposible sin la supremacía aérea. El general Arnold reemplazó a Ira Eaker con Carl Spaatz y, lo que es más importante, con el mayor general Jimmy Doolittle , quien comprendió plenamente la nueva realidad. Proporcionaron escoltas de cazas durante todo el trayecto hasta Alemania y de regreso, y utilizaron hábilmente los B-17 como señuelo para los aviones de la Luftwaffe, que luego eran derribados por las escoltas. El lema de Doolittle era "El primer deber de los cazas de la 8.ª Fuerza Aérea es destruir los cazas alemanes", un aspecto de la moderna "Contramedidas Aéreas Ofensivas" (OCA). En una " Gran Semana " en febrero de 1944, los bombarderos estadounidenses, protegidos por cientos de cazas, realizaron 3800 salidas, lanzando 10 000 toneladas de explosivos sobre las principales fábricas alemanas de aviones y rodamientos. Estados Unidos sufrió 2600 bajas, con la pérdida de 137 bombarderos y 21 cazas. La producción de rodamientos no se vio afectada, ya que el jefe de la industria armamentística nazi, Albert Speer, reparó los daños en pocas semanas; incluso logró duplicar la producción de aviones. Consciente del peligro, Speer comenzó a dispersar la producción en numerosas fábricas pequeñas y ocultas. ^{[ 114 ] [ 115 ]}

Para 1944, los Aliados tenían ventajas abrumadoras. La Luftwaffe tendría que salir a atacar o ver sus aviones destruidos en la fábrica. Antes de llegar a los bombarderos, idealmente con los cazas pesados ​​bimotores Zerstörer diseñados para tales tareas, los alemanes tenían que enfrentarse a los cazas estadounidenses, más numerosos. El Messerschmitt Bf 110, fuertemente armado , podía derribar un bombardero, particularmente aquellos armados con cuatro cohetes aire-aire no guiados de gran calibre BR 21 , pero su menor velocidad lo convertía en presa fácil para los Thunderbolts y Mustangs. El gran y lento bimotor Junkers Ju 88 C, utilizado para tareas de destrucción de bombarderos en 1942-1943 cuando la ofensiva de bombarderos pesados ​​estadounidenses comenzó en agosto de 1942, era peligroso porque podía mantenerse a mayor distancia y disparar su armamento de cañones automáticos contra las formaciones compactas de B-17, a veces con los destructores de bombarderos especializados Ju 88P armados con el cañón de ala de gran calibre Bordkanone atacando; Pero también fueron perseguidos. El mismo destino corrieron los cazas monomotor que portaban pares de cohetes BR 21 cada uno; y los modelos posteriores del Focke-Wulf Fw 190 A-8, destructores de bombarderos fuertemente armados con cañones automáticos, que reemplazaron a los bimotores. La grave escasez de combustible de aviación en Alemania había reducido drásticamente el entrenamiento de nuevos pilotos, y la mayoría de los instructores habían sido enviados al combate. Los pilotos novatos eran enviados al combate tras solo 160 horas de vuelo en entrenamiento, en comparación con las 400 horas de la AAF, las 360 de la RAF y las 120 de los japoneses. Los pilotos alemanes de baja calidad de esta etapa tardía de la guerra nunca tuvieron ninguna posibilidad contra los pilotos aliados, más numerosos y mejor entrenados. ^{[ 116 ]}

Los alemanes comenzaron a perder mil aviones al mes en el frente occidental (y otros 400 en el frente oriental). Al darse cuenta de que la mejor manera de derrotar a la Luftwaffe no era mantenerse cerca de los bombarderos, sino buscar agresivamente al enemigo, en marzo de 1944 Doolittle ordenó a los Mustangs que "salieran a cazar a los alemanes. Los sacaran en el aire y los derrotaran en tierra en el camino de regreso", ^{[ 117 ]} ya que ahora se ordenó a los Mustangs volar en enormes "barridos de caza" muy por delante de las formaciones de bombarderos pesados ​​estadounidenses , como una forma decidida de esfuerzo de supremacía aérea , despejando los cielos mucho por delante de los bombarderos de cualquier presencia de los pilotos de caza Jagdflieger de la Luftwaffe. A principios de 1944, con los cazas pesados ​​bimotores Bf 110G y Me 410A Hornisse pilotados por el Zerstörergeschwader siendo diezmados por los Mustangs cada vez que aparecían, el ataque directo contra los bombarderos fue llevado a cabo por las formaciones denominadas Gefechtsverband de la Luftwaffe, con Fw 190A fuertemente armados escoltados por Bf 109G como escoltas a gran altitud para los 190A armados con cañones automáticos cuando volaban contra las formaciones de combate en caja de la USAAF. Sin embargo, la nueva estrategia de supremacía aérea de Doolittle inutilizó fatalmente casi todos y cada uno de los esfuerzos defensivos de la Luftwaffe a lo largo de 1944. En una ocasión, los controladores aéreos alemanes identificaron una gran fuerza de B-17 que se aproximaba y enviaron a los 750 cazas de la Luftwaffe al ataque. Los aviones enemigos eran todos Mustangs que volaban muy por delante de las formaciones de combate de los bombarderos estadounidenses, los cuales derribaron 98 interceptores y perdieron 11. Los B-17 reales volaban muy por detrás de los Mustangs y completaron su misión sin pérdidas. En febrero de 1944, la Luftwaffe perdió el 33% de sus cazas de primera línea y el 18% de sus pilotos; al mes siguiente perdió el 56% de sus cazas y el 22% de los pilotos. Abril fue igual de malo, con un 43% y un 20%, y mayo fue el peor de todos, con un 50% y un 25%. Las fábricas alemanas continuaron produciendo muchos aviones nuevos, y los pilotos novatos e inexpertos se presentaron al servicio; pero su esperanza de vida se redujo a unas pocas salidas de combate. La Luftwaffe se ocultó cada vez más; con pérdidas reducidas al 1% por misión, los bombarderos lograron pasar. ^{[ 118 ]}

En abril de 1944, el poder aéreo táctico de la Luftwaffe había desaparecido, y Eisenhower decidió que podía seguir adelante con la invasión de Normandía. Les garantizó a los invasores que "si ven aviones de combate sobre ustedes, serán nuestros". ^{[ 119 ]}

Durante el último año de la guerra, los militares y civiles alemanes que se replegaban hacia Berlín fueron acosados ​​por la presencia de aviones soviéticos que volaban a baja altura, ametrallándolos y bombardeándolos. Incluso el antiguo Polikarpov Po-2 , un biplano de entrenamiento de vuelo (uchebnyy) de gran producción y diseño de la década de 1920, participó en esta actividad. Sin embargo, esto representaba solo una pequeña muestra de la experiencia que la Wehrmacht estaba adquiriendo debido a la sofisticación y superioridad de la Fuerza Aérea Roja. Tan solo en una operación estratégica, la Ofensiva Estratégica Yassy-Kishinev , los Ejércitos Aéreos 5.º y 17.º y la Aviación Naval de la Flota del Mar Negro lograron una superioridad aérea de 3,3 a 1 sobre la Luftflotte 4 y la Real Fuerza Aérea Rumana , lo que permitió una libertad casi total del hostigamiento aéreo para las tropas terrestres de los Frentes Ucranianos 2.º y 3.º. ^{[ 120 ]} El mayor as de la aviación soviética de la Segunda Guerra Mundial fue Ivan Nikitovich Kozhedub , quien logró 62 victorias desde el 6 de julio de 1943 hasta el 16 de abril de 1945, ^{[ 121 ]} la puntuación más alta para cualquier piloto de caza aliado de la Segunda Guerra Mundial.

A medida que la Luftwaffe se desintegraba en 1944, el escolta se volvió menos necesario y los cazas se asignaron cada vez más a misiones tácticas de ataque a tierra, junto con los bombarderos medianos. Para evitar los letales cañones antiaéreos cuádruples de 20 mm de disparo rápido alemanes , los pilotos volaban rápido y a baja altura (bajo el radar enemigo), realizaban una rápida pasada y desaparecían antes de que los artilleros pudieran responder. Las misiones principales consistían en mantener a la Luftwaffe suprimida atacando pistas de aterrizaje e interceptar el movimiento de municiones, petróleo y tropas atacando puentes y túneles ferroviarios, depósitos de petróleo, barcazas de canal, camiones y trenes en movimiento. Ocasionalmente, se descubría un objetivo estratégico gracias a la inteligencia. Tres días después del Día D, la inteligencia Ultra localizó el cuartel general del Grupo Panzer Oeste . Un rápido ataque aéreo británico destruyó su equipo de radio y mató a muchos oficiales clave, frustrando la capacidad alemana para coordinar un contraataque panzer contra las cabezas de playa.

El mismo Día D, los aviones aliados realizaron 14.000 salidas, mientras que la Luftwaffe apenas logró 260, principalmente en defensa de sus maltrechos aeródromos. En las dos semanas posteriores al Día D, la Luftwaffe perdió 600 de los 800 aviones que mantenía en Francia. De abril a agosto de 1944, los bombarderos estratégicos tanto de la AAF como de la RAF quedaron bajo la dirección de Eisenhower, donde se utilizaron tácticamente para apoyar la invasión. Los aviadores protestaron enérgicamente contra esta subordinación de la guerra aérea a la campaña terrestre, pero Eisenhower presionó y utilizó los bombarderos para estrangular simultáneamente el sistema de suministro de Alemania, incendiar sus refinerías de petróleo y destruir sus aviones de guerra. Una vez logrado esto, Eisenhower cedió el control de los bombarderos en septiembre. ^{[ 122 ]}

En Europa, durante el verano de 1944, la Fuerza Aérea del Ejército (AAF) comenzó a operar desde bases en Francia. Contaba con aproximadamente 1300 tripulaciones de bombarderos ligeros y 4500 pilotos de caza. Reclamaron la destrucción de 86 000 vagones de ferrocarril, 9000 locomotoras, 68 000 camiones y 6000 tanques y piezas de artillería blindada. Solo los P-47 Thunderbolt lanzaron 120 000 toneladas de bombas y miles de tanques de napalm, dispararon 135 millones de balas y 60 000 cohetes, y reclamaron la destrucción de 4000 aviones enemigos. Más allá de la destrucción en sí, la aparición de cazabombarderos aliados sin oposición minó la moral, y tanto soldados rasos como generales se lanzaron a las trincheras. El mariscal de campo Erwin Rommel , por ejemplo, resultó gravemente herido en julio de 1944, cuando se atrevió a recorrer Francia a plena luz del día. El comandante de la élite 2.ª División Panzer fulminó: ^{[ 123 ]}

"Dominan completamente el espacio aéreo. Bombardean y ametrallan todo movimiento, incluso vehículos y personas aisladas. Reconocen nuestra zona constantemente y dirigen su fuego de artillería  ... La sensación de impotencia ante la aviación enemiga es paralizante, y durante el bombardeo, el efecto en las tropas inexpertas es literalmente devastador."

En la Batalla de las Ardenas, en diciembre de 1944, los Aliados fueron tomados por sorpresa por una ofensiva alemana a gran escala. En los primeros días, el mal tiempo dejó en tierra a todos los aviones. Cuando el cielo se despejó, 52 000 salidas de la AAF y 12 000 de la RAF contra posiciones y líneas de suministro alemanas condenaron de inmediato la última ofensiva de Hitler. El general George Patton afirmó que la cooperación de la XIX Fuerza Aérea Táctica fue «el mejor ejemplo del uso combinado de tropas aéreas y terrestres que jamás haya presenciado». ^{[ 124 ]}

Alemania fue atacada las 24 horas del día, con bombarderos británicos por la noche y aviones estadounidenses durante el día. Los aviones, las tácticas y las doctrinas eran diferentes; existe controversia sobre su grado de complementariedad para lograr un efecto estratégico.

La Luftwaffe alcanzó un tamaño máximo de 1,9 millones de aviadores en 1942. Las agotadoras operaciones la diezmaron en el Frente Oriental después de 1942. ^{[ 125 ]} Perdió la mayoría de sus aviones de caza a manos de los Mustangs en 1944 mientras intentaba defenderse de los masivos ataques aéreos estadounidenses y británicos, y muchos de los hombres fueron enviados a la infantería. La Luftwaffe en 1944-45 se concentró en las defensas antiaéreas, especialmente en las baterías antiaéreas ^{[ 126 ]} que rodeaban todas las principales ciudades alemanas y fábricas de guerra. Estas consumieron una gran fracción de toda la producción de municiones alemanas en el último año de la guerra. ^{[ 127 ]} Las unidades antiaéreas emplearon a cientos de miles de mujeres, que participaron en combate contra los bombarderos aliados. ^{[ 128 ]}

El Messerschmitt Me 262 Schwalbe alemán , propulsado por reactores, superaba con creces a los mejores cazas aliados con motor de pistón individualmente. ^{[ nota 1 ]} Sin embargo, su prolongado historial de desarrollo (que incluía factores como un recorte sustancial en la financiación de la investigación de motores a reacción durante el período crítico de desarrollo de 1941-42, la falta de acceso de Alemania a ciertas materias primas exóticas necesarias para producir motores a reacción duraderos, el bombardeo estratégico aliado de las líneas de producción de motores a reacción y la orden personal de Hitler de modificar el diseño para que la aeronave funcionara como cazabombardero) aseguró que el Me 262 se retrasara y se produjera demasiado tarde y en cantidades demasiado pequeñas para detener la marea aliada. Los alemanes también desarrollaron misiles aire-superficie ( Fritz X , Hs 293 ), misiles superficie-aire ( Wasserfall ), misiles de crucero ( V-1 ) y misiles balísticos ( V-2 ), y otras tecnologías avanzadas de guerra aérea, con escaso efecto estratégico. Los ejemplares capturados de estas armas, y especialmente de sus diseñadores , contribuyeron a las tecnologías militares aliadas y soviéticas de la Guerra Fría , y también de la carrera espacial .

Además de aniquilar a la Luftwaffe, el segundo logro más notable de la campaña de bombardeos estratégicos fue la destrucción del suministro de petróleo alemán. ^{[ 129 ]} El petróleo era esencial para los submarinos y los tanques, mientras que la gasolina de aviación de muy alta calidad era esencial para los aviones con motor de pistón. ^{[ nota 2 ]}

El tercer logro notable de la campaña de bombardeos fue el deterioro del sistema de transporte alemán: sus ferrocarriles y canales (el tráfico por carretera era escaso). En los dos meses anteriores y posteriores al Día D, los bombarderos estadounidenses B-24 Liberator, los B-17 Flying Fortress y los bombarderos pesados ​​británicos, como los Lancaster, atacaron sin cesar el sistema ferroviario francés. Los combatientes de la Resistencia sabotearon unas 350 locomotoras y 15 000 vagones de carga cada mes. Puentes y túneles cruciales fueron destruidos por bombardeos o sabotajes. Berlín respondió enviando 60 000 trabajadores ferroviarios alemanes, pero incluso ellos tardaban dos o tres días en reabrir una línea tras los intensos ataques a las estaciones de clasificación. El sistema se deterioró rápidamente y demostró ser incapaz de transportar refuerzos y suministros para oponerse a la invasión de Normandía.

Alemania y Japón quedaron devastados y perdieron la guerra en gran parte debido a los bombardeos estratégicos. ^{[ 130 ]} La puntería mejoró en 1944, pero la solución a la imprecisión de las bombas fue aumentar su número. La Fuerza Aérea del Ejército (AAF) lanzó 3,5 millones de bombas (500 000 toneladas) contra Japón y 8 millones (1,6 millones de toneladas) contra Alemania. La Real Fuerza Aérea (RAF) gastó aproximadamente el mismo tonelaje contra Alemania. No se incluyen las bombas de la Armada y la Infantería de Marina de EE. UU. contra Japón, ni las dos bombas atómicas.

El costo de la guerra aérea táctica y estratégica de Estados Unidos contra Alemania fue de 18.400 aviones perdidos en combate, 51.000 muertos, 30.000 prisioneros de guerra y 13.000 heridos. Contra Japón, la Fuerza Aérea del Ejército (AAF) perdió 4.500 aviones, 16.000 muertos, 6.000 prisioneros de guerra y 5.000 heridos; la aviación de la Infantería de Marina perdió 1.600 muertos y 1.100 heridos. La aviación naval perdió varios miles de muertos. ^{[ 131 ]}

Una cuarta parte de la economía de guerra alemana quedó neutralizada debido a los daños directos causados ​​por las bombas, los consiguientes retrasos, la escasez y las soluciones indirectas, así como el gasto en defensa antiaérea, defensa civil, reparación y traslado de fábricas a lugares más seguros. Los bombardeos fueron tan intensos y frecuentes que, ciudad tras ciudad, el sistema de reparación colapsó. El bombardeo impidió la plena movilización del potencial económico alemán. ^{[ 132 ]} El ministro de Planificación, Albert Speer , y su equipo fueron eficaces improvisando soluciones y soluciones alternativas, pero su desafío se hacía más difícil cada semana a medida que un sistema de respaldo tras otro fallaba. ^{[ 133 ]} En marzo de 1945, la mayoría de las fábricas, ferrocarriles y teléfonos de Alemania habían dejado de funcionar; las tropas, los tanques, los trenes y los camiones quedaron inmovilizados. Alrededor de 25 000 civiles murieron en Dresde entre el 13 y el 14 de febrero, donde se desató una tormenta de fuego . ^{[ 134 ]} Overy estimó en 2014 que en total unos 353.000 civiles murieron a causa de los bombardeos británicos y estadounidenses sobre ciudades alemanas. ^{[ 135 ]}

Joseph Goebbels , ministro de propaganda de Hitler, quedó desconsolado cuando los hermosos edificios de su ministerio fueron completamente destruidos por el fuego: «La guerra aérea se ha convertido en una orgía descontrolada. Estamos totalmente indefensos ante ella. El Reich se convertirá gradualmente en un desierto total». ^{[ 136 ]}

El ataque a Dresde quedaría eclipsado por lo que azotaría Japón menos de un mes después , iniciado por el general Curtis E. LeMay. Una serie de bombardeos incendiarios, cuyo primer ataque fue perpetrado por unos 334 bombarderos pesados ​​estadounidenses B-29 Superfortress la noche del 9 al 10 de marzo de 1945, bajo el nombre en clave de Operación Meetinghouse , arrasó unos 41 km² (16 millas ^cuadradas ) de la capital de Japón y se convirtió en el bombardeo más destructivo de la historia de la aviación, con una pérdida inicial de vidas aún mayor (al menos 100 000 vidas perdidas y hasta 1,5 millones de personas sin hogar) que los ataques atómicos del 6 y 9 de agosto , considerados individualmente. ^{[ 137 ]} 

• Este artículo incorpora material del artículo de Citizendium " Segunda Guerra Mundial, guerra aérea ", que está bajo la licencia Creative Commons Attribution-ShareAlike 3.0 Unported , pero no bajo la GFDL .
• Este artículo incorpora material del artículo de Citizendium " Guerra aérea de la Segunda Guerra Mundial ", que está bajo la licencia Creative Commons Attribution-ShareAlike 3.0 Unported, pero no bajo la GFDL .

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