Campaña de Yorktown

La campaña de Yorktown , también conocida como la campaña de Virginia , fue una serie de maniobras militares y batallas durante la Guerra de Independencia de Estados Unidos que culminaron con el asedio de Yorktown en octubre de 1781. El resultado de la campaña fue la rendición del ejército británico del general Charles Cornwallis , un acontecimiento que condujo directamente al inicio de negociaciones de paz serias y al fin de la guerra. La campaña estuvo marcada por desacuerdos, indecisión y falta de comunicación por parte de los líderes británicos, y por una serie de decisiones de cooperación notables, en ocasiones contraviniendo órdenes, por parte de franceses y estadounidenses.

La campaña involucró fuerzas terrestres y navales de Gran Bretaña y Francia , y fuerzas terrestres de los Estados Unidos . Las fuerzas británicas fueron enviadas a Virginia entre enero y abril de 1781 y se unieron al ejército de Cornwallis en mayo, que llegó del norte tras una larga campaña por los estados del sur. Estas fuerzas se enfrentaron inicialmente con poca resistencia por parte de la milicia de Virginia, pero el general George Washington envió primero al marqués de Lafayette y luego a Anthony Wayne, apodado "El Loco", con tropas del Ejército Continental para contrarrestar los saqueos y la devastación económica que los británicos estaban causando. Sin embargo, las fuerzas estadounidenses combinadas eran insuficientes en número para oponerse a las fuerzas británicas combinadas, y solo después de una serie de órdenes controvertidas y confusas del general Sir Henry Clinton , comandante en jefe británico, Cornwallis se trasladó a Yorktown en julio y construyó una posición defensiva que era fuerte contra las fuerzas terrestres a las que se enfrentaba entonces, pero vulnerable al bloqueo naval y al asedio.

Las fuerzas navales británicas en Norteamérica y las Indias Occidentales eran más débiles que las flotas combinadas de Francia y España , y, tras algunas decisiones críticas y errores tácticos de los comandantes navales británicos, la flota francesa de Paul de Grasse tomó el control de la bahía de Chesapeake , impidiendo el apoyo naval a Cornwallis y enviando fuerzas terrestres adicionales para bloquearlo por tierra. La Marina Real intentó disputar este control, pero el almirante Thomas Graves fue derrotado en la crucial batalla de Chesapeake el 5 de septiembre. Los ejércitos estadounidenses y franceses que se habían concentrado en las afueras de Nueva York comenzaron a moverse hacia el sur a finales de agosto y llegaron cerca de Yorktown a mediados de septiembre. Los engaños sobre su movimiento retrasaron con éxito los intentos de Clinton de enviar más tropas a Cornwallis.

El asedio de Yorktown comenzó el 28 de septiembre de 1781. En una decisión que probablemente acortó el asedio, Cornwallis optó por abandonar parte de sus defensas exteriores, y los sitiadores lograron asaltar dos de sus reductos. Al quedar claro que su posición era insostenible, Cornwallis inició negociaciones el 17 de octubre y se rindió dos días después. Cuando la noticia llegó a Londres , el gobierno de Lord North cayó, y el siguiente ministerio de Rockingham entabló negociaciones de paz. Estas culminaron en el Tratado de París de 1783, en el que el rey Jorge III reconoció a los Estados Unidos de América como nación independiente . Clinton y Cornwallis protagonizaron una disputa pública defendiendo sus respectivos papeles en la campaña, y el mando naval británico también analizó las deficiencias de la armada que llevaron a la derrota.

En diciembre de 1780, los frentes norteamericanos de la Guerra de Independencia de Estados Unidos habían llegado a un punto crítico. El Ejército Continental había sufrido importantes derrotas a principios de año: sus ejércitos del sur fueron capturados o dispersados ​​tras la pérdida de Charleston y la batalla de Camden , mientras que los ejércitos de George Washington y el comandante en jefe británico para Norteamérica , Sir Henry Clinton , se vigilaban mutuamente en los alrededores de la ciudad de Nueva York, en el norte. La moneda nacional era prácticamente inservible, el apoyo público a la guerra, que estaba a punto de entrar en su sexto año, disminuía, y las tropas se estaban amotinando por cuestiones de paga y condiciones laborales. A favor de los estadounidenses, el reclutamiento provincial en el sur se había visto frenado por un duro golpe en Kings Mountain en octubre. ^{[ 5 ]}

Planificación francesa y estadounidense para 1781

Virginia había pasado prácticamente desapercibida para los militares antes de 1779, cuando la incursión británica en Chesapeake destruyó gran parte de la capacidad de construcción naval del estado y confiscó o destruyó grandes cantidades de tabaco , un importante producto comercial para los estadounidenses. Las únicas defensas de Virginia consistían en compañías de milicianos reclutados localmente y una fuerza naval que había sido prácticamente aniquilada en la incursión de 1779. ^{[ 6 ]} La milicia estaba bajo la dirección general del general del Ejército Continental, el barón von Steuben , un jefe prusiano de carácter difícil que, si bien era un excelente instructor militar, no solo se enemistó con sus subordinados, sino que también mantuvo una relación complicada con el gobernador del estado, Thomas Jefferson . Steuben había establecido un centro de entrenamiento en Chesterfield para los nuevos reclutas del Ejército Continental y una "fábrica" ​​en Westham para la fabricación y reparación de armas y municiones. ^{[ 7 ]}

Los planificadores militares franceses tuvieron que equilibrar las demandas contrapuestas para la campaña de 1781. Tras una serie de intentos fallidos de cooperación con los estadounidenses (que culminaron en asaltos fallidos a Newport, Rhode Island , y Savannah, Georgia ), comprendieron que era necesaria una participación más activa en Norteamérica. ^{[ 8 ]} Sin embargo, también debían coordinar sus acciones con España , donde existía un interés potencial en atacar la fortaleza británica de Jamaica . Resultó que los españoles no estaban interesados ​​en operaciones contra Jamaica hasta después de haber resuelto un posible intento británico de reforzar el asediado Gibraltar , y simplemente querían estar informados de los movimientos de la flota de las Indias Occidentales . ^{[ 9 ]}

Mientras la flota francesa se preparaba para partir de Brest en marzo, se tomaron varias decisiones importantes. La flota de las Indias Occidentales, liderada por el Conde de Grasse , después de las operaciones en las Islas de Barlovento , recibió la orden de dirigirse a Cap-Français (actual Cap-Haïtien ) para determinar qué recursos serían necesarios para apoyar las operaciones españolas. Debido a la falta de transportes, Francia también prometió seis millones de libras para apoyar el esfuerzo bélico estadounidense en lugar de proporcionar tropas adicionales. ^{[ 10 ]} La flota francesa en Newport recibió un nuevo comandante, el Conde de Barras . De Barras recibió la orden de llevar la flota de Newport para hostigar a los barcos británicos frente a Nueva Escocia y Terranova , y el ejército francés en Newport recibió la orden de unirse al ejército de Washington en las afueras de Nueva York. ^{[ 11 ]} En órdenes que deliberadamente no se compartieron completamente con el General Washington, De Grasse recibió instrucciones de ayudar en las operaciones norteamericanas después de su escala en Cap-Français. El general francés, el conde de Rochambeau, recibió instrucciones de decirle a Washington que de Grasse podría ayudar, sin comprometerse a nada. ^{[ 12 ]} (Washington supo por John Laurens , destinado en París , que de Grasse tenía la potestad de ir al norte). ^{[ 13 ]}

La flota francesa zarpó de Brest el 22 de marzo. La flota británica estaba ocupada con los preparativos para reabastecer Gibraltar y no intentó oponerse a la partida. Tras la partida de la flota francesa, el buque de correos Concorde zarpó hacia Newport, llevando consigo al conde de Barras, las órdenes de Rochambeau y los créditos por los seis millones de libras. En un despacho posterior, de Grasse también hizo dos peticiones importantes. La primera fue que se le notificara en Cap-Français la situación en Norteamérica para que pudiera decidir cómo podría colaborar en las operaciones allí, y la segunda fue que se le proporcionaran 30 prácticos familiarizados con las aguas norteamericanas. ^{[ 14 ]}

Planificación británica para 1781

Clinton nunca articuló una visión coherente sobre cuáles debían ser los objetivos de las operaciones británicas para la próxima campaña en los primeros meses de 1781. ^{[ 15 ]} Parte de su problema radicaba en la difícil relación con su homólogo naval en Nueva York, el anciano vicealmirante Marriot Arbuthnot . Ambos eran tercos, irascibles y de carácter difícil; debido a repetidos enfrentamientos, su relación laboral se había deteriorado por completo. En el otoño de 1780, Clinton solicitó que se le llamara a él o a Arbuthnot; sin embargo, las órdenes para llamar a Arbuthnot no llegaron hasta junio. Hasta entonces, según el historiador George Billias, «los dos hombres no podían actuar solos ni juntos». Arbuthnot fue reemplazado por Sir Thomas Graves , con quien Clinton tenía una relación laboral algo mejor. ^{[ 16 ]}

La presencia británica en el sur consistía en los puertos fuertemente fortificados de Savannah, Georgia y Charleston, Carolina del Sur , y una serie de puestos avanzados en el interior de esos dos estados. ^{[ 17 ]} Aunque los puestos avanzados más fuertes eran relativamente inmunes a los ataques de la milicia patriota, que era su única oposición formal en esos estados, los puestos avanzados más pequeños, así como los convoyes de suministros y los mensajeros, eran a menudo el objetivo de comandantes de milicia como Thomas Sumter y Francis Marion . ^{[ 18 ]} Portsmouth había sido ocupada por última vez en octubre de 1780 por una fuerza bajo el mando del mayor general Alexander Leslie , pero el teniente general Charles, conde Cornwallis , al mando del ejército británico del sur, les había ordenado trasladarse a Carolina del Sur en noviembre. ^{[ 19 ]} Para reemplazar al general Leslie en Portsmouth, el general Clinton envió 1600 soldados bajo el mando del general Benedict Arnold (recién ascendido al ejército británico como brigadier) a Virginia a finales de diciembre. ^{[ 20 ]}

Parte de la flota que transportaba al general Arnold y sus tropas llegó a la bahía de Chesapeake el 30 de diciembre de 1780. ^{[ 21 ]} Sin esperar a que llegara el resto de los transportes, Arnold navegó río arriba por el río James y desembarcó 900 soldados en Westover , Virginia, el 4 de enero. ^{[ 22 ] [ 23 ]} Después de una marcha forzada nocturna, asaltó Richmond , la capital del estado, al día siguiente, encontrando solo una mínima resistencia de la milicia. Después de dos días más de incursiones en la zona, regresaron a sus barcos y zarparon hacia Portsmouth. Arnold estableció fortificaciones allí y envió a sus hombres en expediciones de incursión y aprovisionamiento. Se movilizó a la milicia local, pero su número era tan reducido que la presencia británica no podía ser cuestionada. Esto no impidió que las expediciones de incursión encontraran resistencia, como sucedió en algunas escaramuzas en Waters Creek en marzo. ^{[ 24 ]}

Cuando las noticias de las actividades de Arnold llegaron a George Washington, decidió que era necesaria una respuesta. Quería que los franceses enviaran una expedición naval desde su base en Newport, pero el almirante al mando, Chevalier Destouches , rechazó cualquier ayuda hasta que recibió informes de graves daños por tormenta en parte de la flota británica el 22 de enero. ^{[ 25 ]} El 9 de febrero, el capitán Arnaud de Gardeur de Tilley zarpó de Newport con tres barcos ( el navío de línea Eveille y las fragatas Surveillante y Gentile ). ^{[ 26 ] [ 27 ]} Cuando llegó a Portsmouth cuatro días después, Arnold retiró sus barcos, que tenían un calado menor que los de los franceses, río arriba por el río Elizabeth , donde de Tilley no pudo seguirlo. ^{[ 25 ] [ 28 ]} De Tilley, después de determinar que la milicia local era "completamente insuficiente" para atacar la posición de Arnold, regresó a Newport. ^{[ 29 ]} En el camino capturó el HMS Romulus , una fragata enviada por los británicos desde Nueva York para investigar sus movimientos. ^{[ 28 ]}

El Congreso autorizó un destacamento de fuerzas continentales a Virginia el 20 de febrero. Washington asignó el mando de la expedición al marqués de Lafayette , quien partió de Peekskill, Nueva York, ese mismo día. ^{[ 30 ]} Sus tropas, que sumaban alrededor de 1200 hombres, eran tres regimientos ligeros formados por tropas asignadas a regimientos continentales de Nueva Jersey y Nueva Inglaterra; estos regimientos estaban dirigidos por Joseph Vose, Francis Barber y Jean-Joseph Sourbader de Gimat . ^{[ 31 ]} Las fuerzas de Lafayette llegaron a Head of Elk (actual Elkton, Maryland , el límite navegable norte de la bahía de Chesapeake) el 3 de marzo. ^{[ 32 ]} Mientras esperaba el transporte para sus tropas en Annapolis , Lafayette viajó hacia el sur, llegando a Yorktown el 14 de marzo, para evaluar la situación. ^{[ 33 ]}

Intentos estadounidenses de defensa

La expedición de De Tilley y el fuerte apoyo del general Washington, quien viajó a Newport para presionar por el caso, convencieron a Destouches de hacer un compromiso mayor. El 8 de marzo zarpó con toda su flota (7 navíos de línea y varias fragatas, incluyendo el recientemente capturado Romulus ), llevando tropas francesas para unirse a las de Lafayette en Virginia. El almirante Arbuthnot, alertado de su partida, zarpó el 10 de marzo después de enviar un despacho a Arnold advirtiendo sobre el movimiento francés. ^{[ 32 ]} Arbuthnot, cuyos barcos acorazados podían navegar más rápido que los de Destouches, llegó al cabo Henry el 16 de marzo, justo antes de la flota francesa. La batalla subsiguiente fue en gran medida indecisa, pero dejó a Arbuthnot libre para entrar en la bahía de Lynnhaven y controlar el acceso a la bahía de Chesapeake; Destouches regresó a Newport. ^{[ 34 ]} Lafayette vio la flota británica y, de acuerdo con las órdenes, hizo preparativos para regresar con sus tropas al área de Nueva York. A principios de abril había regresado a Head of Elk, donde recibió órdenes de Washington de permanecer en Virginia. ^{[ 35 ] [ 36 ]}

La partida de la flota de Destouches de Newport había impulsado al general Clinton a enviar refuerzos a Arnold. ^{[ 37 ]} Tras la partida de Arbuthnot, envió transportes con unos 2000 hombres al mando del general William Phillips a la bahía de Chesapeake. Estos se unieron a Arnold en Portsmouth el 27 de marzo. ^{[ 38 ]} Phillips, como comandante superior, tomó el mando de la fuerza y ​​reanudó las incursiones, apuntando a Petersburg y Richmond. Para entonces, el barón von Steuben y Peter Muhlenberg , comandantes de la milicia en Virginia, sintieron que debían resistir para mantener la moral a pesar de la inferioridad numérica de sus tropas. Establecieron una línea defensiva en Blandford, cerca de Petersburg (Blandford ahora forma parte de la ciudad de Petersburg), y libraron una acción disciplinada pero perdida el 25 de abril. Von Steuben y Muhlenberg se retiraron ante el avance de Phillips, quien esperaba volver a atacar Richmond. Sin embargo, Lafayette realizó una serie de marchas forzadas y llegó a Richmond el 29 de abril, apenas unas horas antes que Phillips. ^{[ 39 ]}

Para contrarrestar la amenaza británica en las Carolinas, Washington había enviado al mayor general Nathanael Greene , uno de sus mejores estrategas, para reconstruir el ejército estadounidense en Carolina del Norte tras la derrota en Camden. El general Cornwallis, al mando de las tropas británicas en el sur, quería enfrentarse a él y hacerse con el control del estado. ^{[ 40 ]} Greene dividió su fuerza inferior, enviando parte de su ejército al mando de Daniel Morgan para amenazar el puesto británico en Ninety Six, Carolina del Sur . Cornwallis envió a Banastre Tarleton tras Morgan, quien casi aniquiló a la tropa de Tarleton en la batalla de Cowpens en enero , y estuvo a punto de capturarlo en el proceso. ^{[ 41 ]}

Esta acción fue seguida por lo que se ha llamado la "carrera hacia el Dan", en la que Cornwallis persiguió a Morgan y Greene en un intento de atraparlos antes de que reunieran sus fuerzas. Cuando Greene cruzó con éxito el río Dan y entró en Virginia, Cornwallis, que había despojado a su ejército de la mayor parte de su equipaje, abandonó la persecución. Sin embargo, Greene recibió refuerzos y suministros, volvió a cruzar el Dan y regresó a Greensboro, Carolina del Norte, para luchar contra Cornwallis. ^{[ 42 ]} El conde ganó la batalla , pero Greene pudo retirarse con su ejército intacto, y los británicos sufrieron suficientes bajas como para que Cornwallis se viera obligado a retirarse a Wilmington para recibir refuerzos y suministros. ^{[ 43 ] [ 44 ]} Greene luego recuperó el control de la mayor parte de Carolina del Sur y Georgia. ^{[ 45 ]} Cornwallis, en violación de órdenes pero también en ausencia de una dirección estratégica significativa del general Clinton, decidió llevar a su ejército, que ahora contaba con solo 1400 hombres, a Virginia el 25 de abril; Fue el mismo día en que Phillips y von Steuben lucharon en Blandford. ^{[ 46 ]}

Phillips, después de que Lafayette lo adelantara en Richmond, regresó al este, continuando la destrucción de objetivos militares y económicos en la zona. ^{[ 47 ]} El 7 de mayo, Phillips recibió un despacho de Cornwallis, ordenándole que fuera a Petersburg para realizar una unión de sus fuerzas; tres días después, Phillips llegó a Petersburg. ^{[ 48 ]} Lafayette cañoneó brevemente la posición británica allí, pero no se sintió lo suficientemente fuerte como para realizar un ataque. El 13 de mayo, Phillips murió de fiebre, y Arnold retomó el mando de la fuerza. ^{[ 49 ]} Esto causó cierto murmullo entre los hombres, ya que Arnold no era particularmente respetado. ^{[ 50 ]} Mientras esperaban a Cornwallis, las fuerzas de Arnold y Lafayette se vigilaban mutuamente. Arnold intentó establecer comunicación con el marqués (quien tenía órdenes de Washington de ahorcar sumariamente a Arnold), pero el marqués le devolvió las cartas sin abrir. Cornwallis llegó a Petersburg el 19 de mayo, lo que provocó que Lafayette, quien comandaba a menos de 1000 continentales y unos 2000 milicianos, se retirara a Richmond. ^{[ 51 ] [ 52 ]} Poco después llegaron refuerzos británicos adicionales liderados por el coronel von Voigt de los Ansbach desde Nueva York, elevando el tamaño del ejército de Cornwallis a más de 7000. ^{[ 53 ] [ 54 ]}

Cornwallis, tras enviar al general Arnold de regreso a Nueva York, partió para cumplir las últimas órdenes del general Clinton a Phillips. ^{[ 55 ] [ 56 ]} Estas instrucciones consistían en establecer una base fortificada y atacar objetivos militares y económicos rebeldes en Virginia. Cornwallis decidió que primero debía lidiar con la amenaza que representaba Lafayette, por lo que salió en persecución del marqués. Lafayette, claramente superado en número, se retiró rápidamente hacia Fredericksburg para proteger un importante depósito de suministros allí, ^{[ 57 ]} mientras que von Steuben se retiró a Point of Fork (actual Columbia, Virginia ), donde se habían reunido milicianos y reclutas del Ejército Continental con suministros retirados ante la incursión británica. Cornwallis llegó al juzgado del condado de Hanover el 1 de junio y, en lugar de enviar a todo su ejército tras Lafayette, destacó a Banastre Tarleton y John Graves Simcoe en expediciones de incursión separadas. ^{[ 58 ]}

Tarleton, con su Legión Británica reducida por la debacle de Cowpens, cabalgó rápidamente con una pequeña fuerza hacia Charlottesville , donde capturó a varios miembros de la legislatura de Virginia. Casi capturó también al gobernador Jefferson, pero fue advertido, y Jefferson y todos menos siete de los legisladores escaparon por las montañas. Tarleton tuvo que conformarse con varias botellas de vino de la finca de Jefferson en Monticello . ^{[ 57 ]} Simcoe fue a Point of Fork para lidiar con von Steuben y el depósito de suministros. En una breve escaramuza el 5 de junio , las fuerzas de von Steuben, que sumaban alrededor de 1000 hombres, sufrieron 30 bajas, pero habían retirado la mayor parte de los suministros al otro lado del río. Simcoe, que solo tenía unos 300 hombres, exageró entonces el tamaño de su fuerza encendiendo una gran cantidad de fogatas; esto provocó que von Steuben se retirara de Point of Fork, dejando los suministros para que Simcoe los destruyera al día siguiente. ^{[ 58 ] [ 59 ]}

Mientras tanto, Lafayette esperaba la inminente llegada de refuerzos largamente demorados. Varios batallones de Continentales de Pensilvania, al mando del general de brigada Anthony Wayne, también habían sido autorizados por el Congreso para servir en Virginia en febrero. ^{[ 25 ]} Sin embargo, Wayne tuvo que lidiar con las consecuencias de un motín en enero que casi aniquiló la Línea de Pensilvania como fuerza de combate, y no fue hasta mayo que reconstruyó la línea y comenzó la marcha hacia Virginia. ^{[ 60 ]} Incluso entonces, existía una gran desconfianza entre Wayne y sus hombres; Wayne tuvo que mantener su munición y bayonetas bajo llave excepto cuando las necesitaba. ^{[ 61 ]} Aunque Wayne estaba listo para marchar el 19 de mayo, la partida de la fuerza se retrasó un día debido a una nueva amenaza de motín después de que las unidades recibieran su paga con dólares continentales devaluados. ^{[ 60 ]} Los 800 hombres de Lafayette y Wayne unieron fuerzas en Raccoon Ford, en el río Rappahannock , el 10 de junio. ^{[ 62 ] [ 63 ]} Unos días después, Lafayette recibió refuerzos adicionales de 1000 milicianos bajo el mando de William Campbell . ^{[ 64 ]}

Tras las exitosas incursiones en Simcoe y Tarleton, Cornwallis comenzó a avanzar hacia el este, en dirección a Richmond y Williamsburg, ignorando casi con desdén a Lafayette en sus movimientos. Lafayette, con un ejército que había aumentado a unos 4500 hombres, se sentía confiado y comenzó a acercarse al ejército del conde. Para cuando Cornwallis llegó a Williamsburg el 25 de junio, Lafayette se encontraba a 16 km de distancia, en Bird's Tavern. Ese día, Lafayette supo que los Queen's Rangers de Simcoe estaban algo alejados del grueso de las fuerzas británicas, por lo que envió caballería e infantería ligera para interceptarlos. Esto precipitó una escaramuza en Spencer's Ordinary, donde cada bando creía que el otro estaba al alcance de su ejército principal. ^{[ 65 ]} 

Mientras Lafayette, Arnold y Phillips maniobraban en Virginia, los líderes aliados, Washington y Rochambeau, consideraban sus opciones. El 6 de mayo, el Concorde llegó a Boston, y dos días después, Washington y Rochambeau fueron informados de la llegada de de Barras, así como de los despachos vitales y la financiación. ^{[ 66 ]} El 23 y 24 de mayo, Washington y Rochambeau celebraron una conferencia en Wethersfield, Connecticut, donde discutieron los pasos a seguir. ^{[ 67 ]} Acordaron que, de acuerdo con sus órdenes, Rochambeau trasladaría su ejército de Newport al campamento del Ejército Continental en White Plains, Nueva York . También decidieron enviar despachos a de Grasse describiendo dos posibles cursos de acción. Washington favorecía la idea de atacar Nueva York, mientras que Rochambeau prefería actuar en Virginia, donde los británicos estaban menos establecidos. La carta de Washington a de Grasse describía estas dos opciones; Rochambeau, en una nota privada, informó a de Grasse de su preferencia. ^{[ 68 ]} Por último, Rochambeau convenció a de Barras de que mantuviera su flota lista para ayudar en cualquiera de las dos operaciones, en lugar de llevarla en expediciones al norte como se le había ordenado. ^{[ 69 ]} El Concorde zarpó de Newport el 20 de junio, llevando despachos de Washington, Rochambeau y de Barras, así como los pilotos que de Grasse había solicitado. ^{[ 70 ]} El ejército francés partió de Newport en junio y se unió al ejército de Washington en Dobb's Ferry, Nueva York, el 7 de julio. Desde allí, Washington y Rochambeau emprendieron una gira de inspección de las defensas británicas alrededor de Nueva York mientras esperaban noticias de de Grasse. ^{[ 71 ]}

De Grasse tuvo una campaña relativamente exitosa en las Indias Occidentales. Sus fuerzas capturaron Tobago en junio tras un pequeño enfrentamiento con la flota británica. ^{[ 72 ]} Más allá de eso, él y el almirante británico George Brydges Rodney evitaron enfrentamientos importantes. ^{[ 73 ]} De Grasse llegó a Cap-Français el 16 de julio, donde le esperaba el Concorde . ^{[ 74 ]} Inmediatamente entabló negociaciones con los españoles. Les informó de su intención de navegar hacia el norte, pero prometió regresar en noviembre para ayudar en las operaciones españolas a cambio de una cobertura española crucial mientras navegaba hacia el norte. ^{[ 75 ]} De ellos obtuvo la promesa de proteger el comercio y los territorios franceses para poder llevar al norte toda su flota, 28 navíos de línea. ^{[ 76 ]} Además de su flota, reclutó 3500 soldados bajo el mando del marqués de Saint-Simon y apeló a los españoles en La Habana para obtener los fondos necesarios para pagar a las tropas de Rochambeau. ^{[ 75 ] [ 77 ]} El 28 de julio, envió el Concorde de regreso a Newport, informando a Washington, Rochambeau y de Barras que esperaba llegar a la bahía de Chesapeake a finales de agosto y que tendría que partir a mediados de octubre. ^{[ 74 ]} Zarpó de Cap-Français el 5 de agosto, iniciando una ruta deliberadamente lenta hacia el norte a través de un canal poco utilizado en las Bahamas . ^{[ 78 ] [ 79 ]}

El movimiento del ejército francés hacia la zona de Nueva York causó gran preocupación al general Clinton; cartas escritas por Washington que Clinton había interceptado sugerían que los aliados planeaban un ataque contra Nueva York. A partir de junio, escribió una serie de cartas a Cornwallis que contenían una serie de reflexiones, sugerencias y recomendaciones confusas y controvertidas, que solo en ocasiones incluían órdenes concretas y directas. ^{[ 80 ]} Algunas de estas cartas tardaron considerablemente en llegar a Cornwallis, lo que complicó el intercambio entre ambos. El 11 y el 15 de junio, aparentemente en reacción a la amenaza a Nueva York, Clinton solicitó a Cornwallis que fortificara Yorktown o Williamsburg y que enviara a Nueva York las tropas que pudiera prescindir. Cornwallis recibió estas cartas en Williamsburg el 26 de junio. ^{[ 81 ]} Él y un ingeniero inspeccionaron Yorktown, que consideró defensivamente inadecuada. Escribió una carta a Clinton indicando que se trasladaría a Portsmouth para enviar tropas al norte con los transportes disponibles allí. ^{[ 82 ]}

El 4 de julio, Cornwallis comenzó a mover su ejército hacia el transbordador de Jamestown para cruzar el ancho río James y marchar hacia Portsmouth. Los exploradores de Lafayette observaron el movimiento y se percató de que las fuerzas británicas serían vulnerables durante la travesía. Avanzó con su ejército hasta la plantación de Green Spring y, basándose en información de que solo la retaguardia británica quedaba en el cruce, envió al general Wayne a atacarlos el 6 de julio. En realidad, el conde había tendido una astuta trampa. Cruzando solo su equipaje y algunas tropas para protegerlo, envió a "desertores" para informar falsamente a Lafayette de la situación. En la batalla de Green Spring , el general Wayne logró escapar de la trampa, pero con importantes bajas y la pérdida de dos piezas de artillería. Cornwallis cruzó entonces el río y marchó con su ejército hacia Suffolk . ^{[ 83 ]}

Cornwallis volvió a destacar a Tarleton en una incursión en el centro de Virginia. La incursión de Tarleton se basó en información de inteligencia que indicaba que podrían interceptarse suministros que se dirigían al general Greene. La incursión, en la que las fuerzas de Tarleton recorrieron 190 km en cuatro días, fue un fracaso, ya que los suministros ya habían sido trasladados. ^{[ 84 ]} (Durante esta incursión, algunos de los hombres de Tarleton supuestamente tuvieron una pequeña escaramuza con Peter Francisco , uno de los héroes estadounidenses de Guilford Court House). ^{[ 85 ]} Cornwallis recibió otra carta del general Clinton mientras estaba en Suffolk, fechada el 20 de junio, en la que se indicaba que las fuerzas que se embarcarían se utilizarían para un ataque contra Filadelfia. ^{[ 86 ]} 

Cuando Cornwallis llegó a Portsmouth, comenzó a embarcar tropas siguiendo las órdenes de Clinton. El 20 de julio, con algunos transportes casi listos para zarpar, llegaron nuevas órdenes que anulaban las anteriores. En términos muy directos, Clinton le ordenó establecer un puerto fortificado de aguas profundas, utilizando la mayor parte de su ejército que considerara necesaria. Clinton tomó esta decisión porque la armada llevaba tiempo insatisfecha con Nueva York como base naval, primero porque los bancos de arena obstruían la entrada al río Hudson, dañando los cascos de los barcos más grandes; y segundo porque el río solía congelarse en invierno, dejando a los buques atrapados en el puerto. Arbuthnot había sido reemplazado recientemente y, para mostrar su satisfacción por este avance, Clinton accedió a la petición de la Armada, a pesar de la advertencia de Cornwallis de que las bahías abiertas y los ríos navegables de la bahía de Chesapeake significaban que cualquier base allí "siempre estaría expuesta a un ataque francés repentino". Esto resultó ser un error fatal de juicio por parte de Clinton, ya que la necesidad de defender las nuevas instalaciones privó a Cornwallis de toda libertad de movimiento. Sin embargo, tras inspeccionar Portsmouth y encontrarla menos favorable que Yorktown, Cornwallis escribió a Clinton informándole de que fortificaría Yorktown. ^{[ 87 ] [ 88 ]}

Lafayette fue alertado el 26 de julio de que Cornwallis estaba embarcando a sus tropas, pero carecía de información sobre su destino final, por lo que comenzó a maniobrar sus tropas para cubrir algunos posibles puntos de desembarco. El 6 de agosto supo que Cornwallis había desembarcado en Yorktown y estaba fortificándola, así como Gloucester Point, al otro lado del río York . ^{[ 89 ]}

El almirante Rodney había sido advertido de que de Grasse planeaba llevar al menos parte de su flota al norte. ^{[ 90 ]} Aunque tenía algunos indicios de que podría llevar toda su flota (estaba al tanto del número de pilotos que de Grasse había solicitado, por ejemplo), supuso que de Grasse no abandonaría el convoy francés en Cap-Français, y que parte de su flota lo escoltaría hasta Francia como lo había hecho el almirante Guichen el año anterior. ^{[ 91 ]} Rodney dispuso sus buques en consecuencia, equilibrando las probables necesidades de la flota en Norteamérica con la necesidad de proteger los convoyes comerciales británicos. Dieciséis de sus veintiún acorazados, por lo tanto, debían navegar con Hood en persecución de de Grasse hasta la bahía de Chesapeake antes de dirigirse a Nueva York. Rodney, que estaba enfermo, mientras tanto llevó otros tres acorazados de regreso a Inglaterra, dos como escoltas mercantes, dejando los dos restantes en dique seco para reparaciones. Hood estaba muy satisfecho con estos arreglos, y le dijo a un colega que su flota era "igualmente capaz de frustrar cualquier plan del enemigo, sin importar cuántos barcos trajera o enviara De Grasse en ayuda de Barras". Lo que ni Rodney ni Hood sabían era la decisión de último momento de De Grasse de llevar toda su flota a Norteamérica, asegurando así una superioridad francesa de tres a dos en fuerza de acorazados. Completamente ajeno a este acontecimiento, Hood finalmente zarpó de Antigua el 10 de agosto, cinco días después de De Grasse. En ese momento, sin embargo, solo contaba con catorce de los dieciséis acorazados que le habían sido asignados, ya que el Torbay y el Prince William habían sido desviados por Rodney para proteger un convoy comercial a Jamaica. Estos se unieron a Hood solo cinco semanas después de la batalla frente a los cabos de Virginia. ^{[ 92 ] [ 93 ]} Durante el viaje, uno de sus barcos más pequeños que transportaba información sobre los pilotos estadounidenses fue capturado por un corsario, privando así aún más a los británicos en Nueva York de valiosa información. ^{[ 94 ] [ 95 ]} El propio Hood, siguiendo la ruta directa, llegó a la bahía de Chesapeake el 25 de agosto y encontró la entrada de la bahía vacía. Luego navegó hacia Nueva York para reunirse con el almirante Sir Thomas Graves , al mando de la estación de Nueva York tras la partida de Arbuthnot. ^{[ 74 ]}

El 14 de agosto, el general Washington se enteró de la decisión de de Grasse de zarpar hacia la bahía de Chesapeake. Al día siguiente, abandonó a regañadientes la idea de atacar Nueva York, escribiendo que «[h]uando las cosas han llegado a una crisis y hay que determinar un plan decisivo, me vi obligado... a renunciar a toda idea de atacar Nueva York...» ^{[ 96 ]} El ejército combinado franco-estadounidense comenzó a moverse hacia el sur el 19 de agosto, empleando varias tácticas diseñadas para engañar a Clinton sobre sus intenciones. Algunas fuerzas fueron enviadas por una ruta a lo largo de la costa de Nueva Jersey y se les ordenó hacer preparativos de campamento como si se prepararan para un ataque a Staten Island. ^{[ 97 ]} El ejército también llevaba lanchas de desembarco para dar verosimilitud a la idea. Washington envió órdenes a Lafayette para impedir que Cornwallis regresara a Carolina del Norte; no supo que Cornwallis se estaba atrincherando en Yorktown hasta el 30 de agosto. Dos días después, el ejército pasaba por Filadelfia; allí se evitó otro motín cuando se consiguieron fondos para las tropas que amenazaban con quedarse hasta que se les pagara. ^{[ 98 ]}

El almirante de Barras zarpó con su flota de Newport, transportando el equipo de asedio francés, el 25 de agosto. ^{[ 99 ]} Navegó por una ruta que lo alejó deliberadamente de la costa para evitar encuentros con los británicos. ^{[ 100 ]} De Grasse llegó a la bahía de Chesapeake el 30 de agosto, cinco días después de Hood. Inmediatamente desembarcó las tropas de su flota para ayudar a Lafayette a bloquear Cornwallis y estacionó algunos de sus barcos para bloquear los ríos York y James. ^{[ 101 ]}

La noticia de la partida de de Barras llegó a Nueva York el 28 de agosto, donde Graves, Clinton y Hood se reunieron ^{[ 102 ]} para discutir la posibilidad de atacar la flota francesa en Newport, ya que el ejército francés ya no estaba allí para defenderla. ^{[ 103 ]} Clinton aún no se había dado cuenta de que Washington marchaba hacia el sur, algo que no confirmó hasta el 2 de septiembre. ^{[ 104 ]} Cuando supieron de la partida de de Barras, concluyeron de inmediato que de Grasse debía dirigirse a la bahía de Chesapeake (pero aún desconocían su fuerza). Graves zarpó de Nueva York el 31 de agosto con 19 navíos de línea; ^{[ 105 ]} Clinton escribió a Cornwallis para advertirle que Washington se acercaba y que enviaría 4000 refuerzos. ^{[ 106 ]}

El 5 de septiembre, la flota británica llegó a la desembocadura de la bahía de Chesapeake y vio a la flota francesa anclada allí. De Grasse, que tenía hombres en tierra, se vio obligado a cortar sus cables y apresurarse a sacar su flota para enfrentarse a los británicos. En la batalla de Chesapeake , de Grasse obtuvo una ajustada victoria táctica. ^{[ 107 ]} Después de la batalla, las dos flotas derivaron hacia el sureste durante varios días, con los británicos evitando el combate y ambas flotas realizando reparaciones. Esto fue aparentemente en parte una estratagema de de Grasse para asegurar que los británicos no interfirieran con la llegada de de Barras. ^{[ 108 ]} El 9 de septiembre se avistó una flota a lo lejos dirigiéndose a la bahía; de Grasse la siguió al día siguiente. ^{[ 109 ]} Graves, obligado a hundir uno de sus barcos, regresó a Nueva York para reparaciones. ^{[ 110 ]} Luego, barcos más pequeños de la flota francesa ayudaron a transportar al ejército franco-estadounidense por la bahía de Chesapeake hasta Yorktown, completando así el cerco de Cornwallis. ^{[ 111 ]}

El 6 de septiembre, el general Clinton escribió una carta a Cornwallis, diciéndole que esperara refuerzos. Recibida por Cornwallis el 14 de septiembre, esta carta pudo haber sido determinante en la decisión de Cornwallis de permanecer en Yorktown y no intentar abrirse paso luchando, ^{[ 112 ]} a pesar de la insistencia de Banastre Tarleton para que rompiera el cerco contra el comparativamente débil Lafayette. El general Washington, tras pasar unos días en Mount Vernon por primera vez en años, llegó a los campamentos a las afueras de Yorktown el 17 de septiembre. Ese mismo día, el mando militar británico en Nueva York celebró un consejo, en el que acordaron que Cornwallis no podría recibir refuerzos hasta que hubieran recuperado el control de la bahía de Chesapeake. El historiador Richard Ketchum describe la decisión del consejo como dejar a Cornwallis "en una situación de incertidumbre". Un día antes, Cornwallis escribió una súplica desesperada pidiendo ayuda: "Soy de la opinión de que no pueden prestarme ningún servicio efectivo sino viniendo directamente a este lugar". Antes de enviar la carta el día 17, Cornwallis añadió: «Si no pueden relevarme muy pronto, deben prepararse para escuchar lo peor». ^{[ 113 ]}

Washington, Rochambeau y de Grasse celebraron entonces un consejo a bordo del buque insignia de de Grasse, el Ville de Paris, para ultimar los preparativos del asedio; de Grasse accedió a aportar unos 2000 infantes de marina y algunos cañones. ^{[ 114 ]} Durante la reunión, se convenció a de Grasse de retrasar su partida (originalmente prevista para mediados de octubre) hasta finales de octubre. Al regresar los generales a Williamsburg, oyeron rumores de que habían llegado refuerzos navales británicos a Nueva York y que la flota francesa podría volver a verse amenazada. De Grasse quería retirar su flota de la bahía por precaución, y fueron las súplicas de Washington y Rochambeau, transmitidas a de Grasse por Lafayette, las que lo convencieron de permanecer allí. ^{[ 115 ]}

El asedio comenzó formalmente el 28 de septiembre. A pesar de un intento tardío de Cornwallis por escapar a través de Gloucester Point, las líneas de asedio se acercaron a sus posiciones y los cañones aliados causaron estragos en los campamentos británicos, y el 17 de octubre inició negociaciones para rendirse. Ese mismo día, la flota británica zarpó nuevamente de Nueva York, transportando 6000 soldados. Aún superados en número por las flotas francesas combinadas, finalmente regresaron. ^{[ 116 ]} Un oficial naval francés, al observar la partida de la flota británica el 29 de octubre, escribió: «Llegaron demasiado tarde. Las aves habían sido devoradas». ^{[ 117 ]}

El historiador John Pancake describe las últimas etapas de la campaña como "errores británicos" y que las "operaciones aliadas se desarrollaron con precisión de reloj". ^{[ 137 ]} El historiador naval Jonathan Dull ha descrito la campaña naval de De Grasse de 1781, que abarcó, además de Yorktown, contribuciones exitosas a la captura francesa de Tobago y al asedio español de Pensacola , como la "campaña naval mejor ejecutada de la era de la vela", y comparó favorablemente la serie de éxitos franceses con el Annus Mirabilis británico de 1759. También observa que un número significativo de decisiones individuales, a veces en contra de órdenes o acuerdos previos, contribuyeron al éxito de la campaña: ^{[ 138 ]}

1. Los ministros franceses Montmorin y Vergennes convencieron a la clase dirigente francesa de que era necesaria una acción decisiva en Norteamérica para poner fin a la guerra.
2. El ministro de Marina francés, Castries, redactó unas órdenes para De Grasse que le otorgaban a este último la flexibilidad suficiente para colaborar en la campaña.
3. El gobernador español de Luisiana, Bernardo de Gálvez, envió barcos y tropas para proteger los territorios franceses, mientras que De Grasse navegó hacia el norte con la mayor parte del ejército francés en las Indias Occidentales.
4. Francisco Saavedra, funcionario colonial español en Cuba, colaboró ​​en la toma de decisiones que posibilitó la expedición de De Grasse hacia el norte.
5. El general Rochambeau y el caballero Luzerne instaron a de Grasse a que tomara una decisión sobre la bahía de Chesapeake.
6. El almirante de Barras violó las órdenes de operar frente a las costas de Terranova, lo que posibilitó la entrega oportuna del tren de asedio francés a Yorktown.
7. George Washington decidió no atacar Nueva York y, en su lugar, emprendió una arriesgada marcha hacia Virginia .
8. El almirante De Grasse accedió a prolongar su estancia en la bahía de Chesapeake más de lo previsto, consciente de la importancia de la misión que se desarrollaba allí.

Sobre las negociaciones de De Grasse con los españoles que aseguraron el uso de su flota y su orden a la flota económica de permanecer en las Indias Occidentales, el capitán de la Marina Real Thomas White, en su análisis de 1830 de la campaña de 1781, escribió que «[s]i el gobierno británico hubiera sancionado, o un almirante británico hubiera adoptado tal medida, [...] uno habría sido expulsado y el otro ahorcado: no es de extrañar que ellos tuvieran éxito y nosotros fracasáramos. ^{[ 76 ]}

Los principales puntos de conmemoración de los eventos de esta campaña son administrados por el Servicio de Parques Nacionales en el Parque Histórico Nacional Colonial . Además del campo de batalla de Yorktown, ^{[ 139 ]} el parque incluye el Monumento de Cabo Henry , donde se recuerda la victoria naval francesa de De Grasse. ^{[ 140 ]}

• Lista de batallas de la Guerra de Independencia de Estados Unidos
• Ruta revolucionaria Washington-Rochambeau

• "Ahora o nunca: La campaña de Yorktown de 1781" . Mount Vernon de George Washington. Archivado del original el 27 de diciembre de 2019. Consultado el 17 de junio de 2016 .