Guerra anglo-zulú

Hacia la década de 1850, el Imperio Británico poseía colonias en el sur de África que limitaban con diversos asentamientos bóeres , reinos africanos nativos como los zulúes y los basotho , y numerosas áreas y estados tribales indígenas. Las diversas interacciones con estos grupos respondieron a una política expansionista. La Colonia del Cabo se formó tras la cesión definitiva de la colonia neerlandesa de Ciudad del Cabo a Gran Bretaña por el Tratado anglo-holandés de 1814 , y su territorio se expandió considerablemente durante el siglo XIX. Natal , en el sureste de África, fue reclamada por los británicos como colonia el 4 de mayo de 1843, después de que el gobierno británico anexionara la República bóer de Natalia . La situación se agravó cuando tres hijos (liderados por Mehlokazulu kaSihayo) y un hermano del inkosi zulú Sihayo organizaron una incursión en Natal y secuestraron a dos mujeres que se encontraban bajo protección británica.

El descubrimiento de diamantes en 1867 cerca del río Vaal , a unos 890 km al noreste de Ciudad del Cabo , puso fin al aislamiento de los bóeres en el interior y tuvo un impacto significativo en los acontecimientos. El hallazgo desencadenó una fiebre del diamante que atrajo a gente de todo el mundo, convirtiendo a Kimberley en una ciudad de 50 000 habitantes en tan solo cinco años y captando la atención de los intereses imperiales británicos. En la década de 1870, los británicos anexionaron West Griqualand , lugar donde se habían descubierto los diamantes de Kimberley.  

En 1874, Lord Carnarvon , Secretario de Estado para las Colonias , quien había logrado la federación en Canadá en 1867, pensó que un plan similar podría funcionar en Sudáfrica. El plan sudafricano proponía una minoría blanca gobernante sobre una mayoría negra, que proporcionaría una gran reserva de mano de obra barata para las plantaciones de azúcar y minas británicas. ^{[ 10 ]} Carnarvon, en un intento por extender la influencia británica en 1875, se acercó a los estados bóer del Estado Libre de Orange y la República de Transvaal e intentó organizar una federación de los territorios británicos y bóer, pero los líderes bóer lo rechazaron.

En 1877, Lord Carnarvon nombró a Sir Bartle Frere Alto Comisionado para el África Meridional . Carnarvon designó a Frere para el cargo con la condición de que trabajara para implementar su plan de confederación, y que Frere pudiera convertirse en el primer gobernador británico de un dominio federado del sur de África . Frere fue enviado a Sudáfrica como Alto Comisionado para llevar a cabo este plan. Uno de los obstáculos para tal proyecto era la presencia de los estados bóeres independientes de la República Sudafricana , conocida informalmente como la República de Transvaal y el Estado Libre de Orange, y el Reino de Zululandia . Bartle Frere no perdió el tiempo en presentar el plan y fabricar un casus belli contra los zulúes exagerando la importancia de varios incidentes recientes. ^{[ 11 ]}

En 1877, Sir Theophilus Shepstone , secretario británico de Asuntos Indígenas en Natal, anexó la República de Transvaal a Gran Bretaña mediante una orden especial. Los bóeres de Transvaal se opusieron, pero mientras persistiera la amenaza zulú, se encontraron atrapados entre dos peligros: temían que si tomaban las armas para resistir la anexión británica, el rey Cetshwayo y los zulúes aprovecharían la oportunidad para atacar. Las sucesivas anexiones británicas, y en particular la de Griqualandia Occidental, generaron un clima de creciente inquietud en las repúblicas bóer.

Shepstone arremetió contra el efecto perturbador de permitir que el régimen de Cetshwayo permaneciera en el poder. "El poder zulú", dijo, "es la raíz y la verdadera fuerza de todas las dificultades de los nativos en Sudáfrica". En diciembre de 1877, escribió a Carnarvon: "Cetshwayo es la esperanza secreta de cada pequeño jefe independiente a cientos de kilómetros de él que siente el deseo de que su raza prevalezca, y no será hasta que esta esperanza se destruya que se decidirán a someterse al gobierno de la civilización". A principios de octubre de 1877, Shepstone había asistido a una reunión con líderes zulúes cerca del río Blood para resolver la disputa territorial entre los zulúes y los bóeres. Sugirió un compromiso con los bóeres y la reunión se disolvió sin resoluciones claras. Se volvió contra los zulúes con saña, diciendo que había obtenido "la evidencia más irrefutable, abrumadora y clara", nunca antes revelada, para respaldar las reclamaciones de los bóeres. Rechazó las afirmaciones zulúes por estar "caracterizadas por mentiras y traición hasta un punto que no podría haber creído que ni siquiera los salvajes fueran capaces de alcanzar". ^{[ 12 ]}

Shepstone, en su calidad de gobernador británico de Natal, había expresado su preocupación por el ejército zulú bajo el mando del rey Cetshwayo y la potencial amenaza para Natal, especialmente dada la adopción por parte de algunos zulúes de mosquetes antiguos y otras armas de fuego obsoletas. En su nuevo cargo como administrador del Transvaal, era ahora responsable de proteger el Transvaal y tenía una participación directa en la disputa fronteriza zulú desde el lado del Transvaal. Las persistentes representaciones bóer y las maniobras diplomáticas de Paul Kruger aumentaron la presión. Se produjeron incidentes que involucraron acciones paramilitares zulúes a ambos lados de la frontera entre el Transvaal y Natal, y Shepstone comenzó a considerar cada vez más que el rey Cetshwayo había permitido tales "ultrajes" y que se encontraba en una "actitud desafiante". El rey Cetshwayo ya no encontraba ningún defensor en Natal salvo el obispo de Natal, John Colenso .

Colenso defendió a los africanos nativos de Natal y Zululandia, quienes habían sido tratados injustamente por el régimen colonial en Natal. En 1874, intercedió por Langalibalele y las tribus Hlubi y Ngwe ante el Secretario Colonial, Lord Carnarvon. Langalibalele había sido acusado falsamente de rebelión en 1873 y, tras un juicio farsa, fue declarado culpable y encarcelado en la isla Robben . Al tomar partido por Langalibalele contra el régimen colonial en Natal y Theophilus Shepstone, el Secretario de Asuntos Nativos, Colenso se distanció aún más de la sociedad colonial en Natal.

La preocupación del obispo Colenso por la información engañosa que Shepstone y el gobernador de Natal proporcionaban al secretario colonial en Londres lo impulsó a defender la causa de los zulúes contra la opresión bóer y las extralimitaciones oficiales. Fue un crítico destacado de los intentos de Frere por presentar al reino zulú como una amenaza para Natal. Las campañas de Colenso revelaron los fundamentos racistas del régimen colonial en Natal y le granjearon enemigos entre los colonos.

El gobierno conservador del primer ministro británico Benjamin Disraeli en Londres no deseaba una guerra con los zulúes. «Lo cierto es», escribió Sir Michael Hicks Beach , quien iba a reemplazar a Carnarvon como Secretario de Estado para las Colonias en noviembre de 1878, «que los asuntos en Europa del Este e India  ... eran tan graves que no podíamos permitirnos una guerra con los zulúes además de otros problemas mayores y demasiado probables». Sin embargo, Sir Bartle Frere ya se encontraba en la Colonia del Cabo como gobernador y Alto Comisionado desde 1877 con el mandato de crear una Confederación de Sudáfrica a partir de las diversas colonias británicas, las repúblicas bóer y los estados nativos, y sus planes estaban muy avanzados. Había llegado a la conclusión de que el poderoso reino zulú se interponía en el camino de este objetivo, por lo que se mostró receptivo a los argumentos de Shepstone de que el rey Cetshwayo y su ejército zulú representaban una amenaza para la paz de la región. Los preparativos para una invasión británica del reino zulú llevaban meses en marcha. En diciembre de 1878, a pesar de la reticencia del gobierno británico a iniciar otra guerra colonial, Frere le presentó a Cetshwayo un ultimátum: disolvía el ejército zulú y aceptaba a un residente británico. Esto era inaceptable para los zulúes, ya que, de haber aceptado, Cetshwayo habría perdido su trono.

Shaka Zulu , el primer rey zulú, había transformado, mediante la guerra y la conquista , la pequeña tribu zulú en el Reino Zulú , que en 1825 abarcaba una superficie de aproximadamente 30 000 km² (11 500 millas cuadradas ) ^. En 1828 fue asesinado en Dukuza por uno de sus inDunas y dos de sus hermanastros, uno de los cuales, Dingane kaSenzangakhona , le sucedió como rey. En la década de 1830, los bóeres migrantes entraron en conflicto con el Reino Zulú, entonces gobernado por Dingane. Dingane sufrió una aplastante derrota el 16 de diciembre de 1838, cuando atacó a un grupo de 470 colonos voortrekker liderados por Pretorius en la Batalla del Río Sangriento . El hermanastro de Dingane, Mpande kaSenzangakhona , desertó entonces con unos 17 000 seguidores y se alió con los bóeres contra Dingane. Dingane fue asesinado y Mpande se convirtió en rey del imperio zulú. 

En 1839, los bóeres voortrekkers , bajo el mando de Pretorius, fundaron la República Bóer de Natalia , al sur del río Tugela y al oeste del asentamiento británico de Port Natal (actual Durban). Mpande y Pretorius mantuvieron relaciones pacíficas. Sin embargo, en 1842 estalló la guerra entre británicos y bóeres, lo que resultó en la anexión británica de Natalia. Mpande cambió su lealtad a los británicos y mantuvo buenas relaciones con ellos.

En 1843, Mpande ordenó una purga de los disidentes considerados dentro de su reino. Esto resultó en numerosas muertes y la huida de miles de refugiados a zonas vecinas, incluyendo Natal, bajo control británico. Muchos de estos refugiados huyeron con ganado, principal medida de la riqueza zulú. Mpande comenzó a saquear las zonas circundantes, culminando con la invasión de Suazilandia en 1852. Sin embargo, los británicos lo presionaron para que se retirara, lo cual hizo poco después. En ese momento, estalló una lucha por la sucesión entre dos de los hijos de Mpande, Cetshwayo y Mbuyazi. Esta lucha culminó en 1856 con la batalla de Ndondakusuka , en la que Mbuyazi perdió la vida. Cetshwayo entonces se dispuso a usurpar la autoridad de su padre. Cuando Mpande murió de vejez en 1872, Cetshwayo asumió el poder.

En 1861, Umtonga, otro hijo de Mpande , huyó al distrito de Utrecht, lo que llevó a Cetshwayo a reunir un ejército en la frontera cercana. Según las afirmaciones presentadas posteriormente por los bóeres , Cetshwayo ofreció a los agricultores una franja de tierra a lo largo de la frontera si entregaban a su hermano. Los bóeres accedieron con la condición de que se perdonara la vida de Umtonga, y en 1861 Mpande firmó una escritura transfiriendo esta tierra a los bóeres. El límite sur de la tierra anexada a Utrecht se extendía desde Rorke's Drift en el río Buffalo hasta un punto en el río Pongola .

La frontera fue marcada con una baliza en 1864, pero cuando en 1865 Umtonga huyó nuevamente de Zululandia a Natal , Cetshwayo, al ver que había perdido su parte del trato (pues temía que el aún vivo Umtonga pudiera ser utilizado para suplantarlo, como Mpande había sido utilizado para suplantar a Dingane ), retiró la baliza y reclamó la tierra cedida por los suazis a Lydenburg . Los zulúes afirmaron que los suazis eran sus vasallos y, por lo tanto, no tenían derecho a desprenderse de este territorio. Durante un año, una unidad de comandos bóer , bajo el mando de Paul Kruger , y un ejército bajo el mando de Cetshwayo fueron desplegados para defender la recién adquirida frontera de Utrecht. Las fuerzas zulúes recuperaron sus tierras al norte del Pongola. También se plantearon dudas sobre la validez de los documentos firmados por los zulúes con respecto a la franja de Utrecht; En 1869 , ambas partes aceptaron los servicios del entonces vicegobernador de Natal, Robert William Keate , como árbitro, pero el intento de resolver las discrepancias resultó infructuoso.

A pesar de su aversión a sus actividades, Cetshwayo permitió la presencia de misioneros europeos en Zululandia. Si bien no persiguió ni dañó a los misioneros ^{[ 11 ]} , varios conversos fueron asesinados. Los misioneros, por su parte, fueron objeto de informes hostiles ^{[ 13 ]} . Mientras numerosos zulúes de facciones rivales huyeron a Natal y algunas de las zonas circundantes, Cetshwayo continuó y mantuvo las relaciones pacíficas con los colonos de Natal que habían prevalecido durante décadas. Este era el contexto político cuando Cetshwayo se convirtió en gobernante absoluto de los zulúes tras la muerte de su padre en 1873.

Como gobernante, Cetshwayo se propuso revivir los métodos militares de su tío Shaka en la medida de lo posible. Formó nuevos regimientos por grupos de edad e incluso logró equiparlos con algunos mosquetes anticuados y otras armas de fuego obsoletas. ^{[ 14 ]} La mayoría de los guerreros zulúes estaban armados con un iklwa (el refinamiento zulú de la lanza de empuje assegai ) y un escudo hecho de cuero de vaca. ^{[ 15 ] [ d ]} El ejército zulú se entrenaba en el uso personal y táctico y la coordinación de este sistema de armas. Si bien algunos zulúes también tenían armas de fuego, su entrenamiento de tiro era deficiente y la calidad y el suministro de su pólvora y munición eran pésimos. ^{[ 16 ]} La actitud zulú hacia las armas de fuego se resumía así: «La mayoría de los guerreros zulúes, sin embargo, no querían armas de fuego; las armas de un cobarde, como decían, porque permiten al cobarde matar al valiente sin esperar su ataque». ^{[ 17 ]}

La tensión entre Cetshwayo y el Transvaal por las disputas fronterizas persistió. Sir Theophilus Shepstone , a quien Cetshwayo consideraba su amigo, lo había apoyado en la disputa fronteriza, pero en 1877 dirigió una pequeña fuerza al Transvaal y persuadió a los bóeres de renunciar a su independencia. Shepstone se convirtió en administrador del Transvaal y, en ese cargo, observó la disputa fronteriza desde la otra perspectiva. ^{[ 18 ]} Shepstone afirmó tener pruebas que respaldaban la posición bóer, pero, finalmente, no pudo aportar ninguna. En una reunión con notables zulúes en Blood River en octubre de 1877, Shepstone intentó apaciguar a los zulúes con discursos paternalistas; sin embargo, no se convencieron y acusaron a Shepstone de traicionarlos. Los informes posteriores de Shepstone a Carnarvon comenzaron entonces a presentar a los zulúes como una amenaza agresiva, cuando anteriormente había presentado a Cetshwayo bajo una luz muy favorable. ^{[ 19 ]}

En febrero de 1878 , Henry Bulwer , vicegobernador de Natal desde 1875, nombró una comisión para que informara sobre la cuestión fronteriza. La comisión presentó su informe en julio y falló casi por completo a favor de la postura de los zulúes. Sin embargo, Sir Henry Bartle Frere , entonces alto comisionado y que seguía impulsando ^el plan de federación de Carnarvon, calificó la decisión de «parcial e injusta para los bóeres», y ^{estipuló que} , en las tierras que se entregarían a los zulúes, los bóeres que las habitaban debían ser compensados ​​si se marchaban o protegidos si permanecían. Además, Frere planeaba aprovechar la reunión sobre el informe de la comisión fronteriza con los representantes zulúes para presentar un ultimátum sorpresa que había ideado, el cual permitiría a las fuerzas británicas al mando de Lord Chelmsford, a quienes previamente se les había ordenado usar solo para defenderse de una invasión zulú de Natal, invadir Zululandia. Tres incidentes ocurrieron a finales de julio, agosto y septiembre que Frere aprovechó como su casus belli y fueron la base del ultimátum con el que Frere sabía que Cetshwayo no podría cumplir, ^{[ 20 ] [ 21 ]} dándole a Frere un pretexto para atacar el reino zulú. ^{[ 22 ] [ 23 ]}

Los dos primeros incidentes se relacionaron con la huida a Natal de dos esposas de Sihayo kaXongo y su posterior captura y ejecución por parte de su hermano e hijos, y fueron descritos de la siguiente manera:

Una esposa del jefe Sihayo lo había abandonado y escapado a Natal. El 28 de julio de 1878, un grupo de zulúes, liderados por Mehlokazulu, hijo del jefe Sihayo, y su hermano, la persiguieron, la capturaron en el kraal donde se había refugiado y la llevaron de regreso a Zululandia, donde fue ejecutada según la ley zulú. Una semana después, los mismos jóvenes, junto con otros dos hermanos y un tío, capturaron de la misma manera a otra esposa refugiada de Sihayo, en compañía del joven con quien había huido. Esta mujer también fue llevada de regreso y se supone que fue ejecutada igualmente; el joven que la acompañaba, aunque culpable a ojos zulúes de un crimen atroz, castigado con la muerte, estaba a salvo en suelo inglés; no lo tocaron. ^{[ 24 ]}

El tercer incidente ocurrió en septiembre, cuando dos hombres fueron detenidos en un banco de arena del río Thukela, cerca de Middle Drift. Sir Bartle Frere describió este asunto en un informe dirigido a Sir Michael Hicks Beach , quien había reemplazado a Carnarvon como Secretario de Estado para las Colonias:

El señor Smith, agrimensor del Departamento de Ingeniería Colonial, estaba de servicio inspeccionando el camino que bajaba al Tugela, cerca de Fort Buckingham, construido hacía unos años por orden de Sir Garnet Wolseley. Acompañado por el señor Deighton, comerciante residente en Fort Buckingham, bajó hasta el vado del Tugela. El arroyo tenía muy poca agua y corría bajo la orilla zulú, pero ellos estaban de este lado y no habían cruzado cuando fueron rodeados por un grupo de 15 o 20 zulúes armados, hechos prisioneros y llevados con sus caballos, que se encontraban en la orilla de Natal del río. Fueron maltratados y amenazados durante un tiempo; finalmente, a instancias de un jefe que se acercó, fueron liberados y se les permitió marcharse. ^{[ 25 ]}

Estos incidentes, por sí solos, constituían argumentos poco sólidos para justificar una invasión de Zululandia. Inicialmente, Bulwer no responsabilizó a Cetshwayo por lo que claramente no fue un acto político: la captura y el asesinato de las dos mujeres.

He enviado un mensaje al rey zulú para informarle de este acto de violencia y ultraje cometido por sus súbditos en el territorio de Natal, y para solicitarle que entregue a este Gobierno, para que sean juzgados por su delito, conforme a las leyes de la Colonia, a Mehlokazulu y Bekuzulu, los dos hijos de Sirayo que eran los líderes del grupo. ^{[ 26 ]}

Cetshwayo también se tomó la queja con bastante ligereza, respondiendo

Cetywayo lamenta tener que reconocer que el mensaje traído por Umlungi es cierto, pero ruega a Su Excelencia que no lo interprete como parece hacerlo el Gobierno de Natal, pues lo que hicieron los hijos de Sirayo solo puede atribuirlo a un acto impulsivo de muchachos que, en su celo por la casa de su padre, no pensaron en las consecuencias. Cetywayo reconoce que merecen castigo y envía a algunos de sus izinduna , quienes seguirán a Umlungi con sus palabras. Cetywayo declara que ningún acto de sus súbditos lo hará enemistarse con sus antepasados ​​de la casa de Shaka. ^{[ 27 ]}

La queja original que el teniente gobernador llevó a Cetshwayo consistía en una solicitud de entrega de los culpables. Posteriormente, Sir Bartle Frere transformó dicha solicitud en una "exigencia". Frere escribió a Hicks Beach el 30 de septiembre de 1878:

Más allá del deseo general de la nación zulú, me parece que la captura de las dos mujeres refugiadas en territorio británico por una fuerza armada que cruzó una línea fronteriza inequívoca y bien conocida, y su posterior secuestro y asesinato con desprecio absoluto por las protestas de los policías de Natal, constituye en sí misma un insulto y una violación del territorio británico que no puede pasarse por alto. A menos que se ofrezcan disculpas y se repare el daño cumpliendo con las exigencias del Teniente Gobernador de que los líderes de las bandas asesinas sean entregados a la justicia, será necesario enviar al Rey Zulú un ultimátum que ponga fin a las relaciones pacíficas con nuestros vecinos. ^{[ 28 ]}

En respuesta, en al menos tres despachos, del 17 de octubre, 21 de noviembre y 18 de diciembre, Hicks Beach afirma enfáticamente que debe evitarse la guerra y que se prohíbe una invasión británica de Zululandia. Del despacho del 21 de noviembre:

... El Gobierno de Su Majestad ha llegado, y es mi deber hacerles notar que, al proporcionar estos refuerzos, el deseo del Gobierno de Su Majestad no es brindar los medios para una campaña de invasión y conquista, sino ofrecer la protección necesaria en este momento para la vida y los bienes de los colonos. Si bien la situación actual es sumamente amenazante, no puedo llegar a la conclusión de que la guerra con los zulúes sea inevitable, y confío en que ustedes, junto con Sir H. Bulwer, harán todo lo posible por superar las dificultades existentes mediante el buen juicio y la tolerancia, y evitar un mal tan reprobable como una guerra con los zulúes. ^{[ 29 ]}

Tras un extenso debate e intercambio de opiniones entre Sir Bartle Frere y Sir Henry Ernest Gascoyne Bulwer , se decidió convocar una reunión con representantes del rey zulú. El propósito aparente de esta reunión era presentar al pueblo zulú las conclusiones de la tan esperada Comisión de Límites. La ocasión también serviría para presentarle un ultimátum al rey.

Cuando se presentó el ultimátum, las dos infracciones de los hijos de Sihayo y la agresión a Smith y Deighton se habían convertido en solo una parte de la justificación utilizada, ya que habían surgido varios asuntos entretanto. Uno de ellos fue el aparente incumplimiento de las promesas de Cetshwayo al Sr. Theophilus Shepstone en la "coronación" del rey en 1872. Cetshwayo había accedido a esa farsa teatral simplemente para satisfacer los deseos de Shepstone y no significaba nada para el pueblo zulú. De hecho, su verdadera instalación zulú había tenido lugar varias semanas antes, cuando fue aclamado por su izinduna. ^{[ 30 ]} Una segunda adición al ultimátum, que parece casi una ocurrencia tardía, requería la entrega de Mbelini kaMswati. Mbelini era hijo de un rey suazi que disputó sin éxito la sucesión con su hermano, lo que resultó en su exilio del reino. Se refugió con Cetshwayo y se le concedieron tierras en la región del río Intombe, en el oeste de Zululandia. (Es muy posible que Cetshwayo lo considerara un útil amortiguador entre él y los bóeres del Transvaal). Allí, se instaló en el Tafelberg , una montaña de cima plana con vistas al río. Conocido como un bandido, Mbelini asaltaba a cualquiera en su territorio, tanto bóeres como zulúes, robando ganado y capturando prisioneros. Con la anexión del Transvaal, Gran Bretaña también tuvo que lidiar con Mbelini, y como Frere estaba convencido de que el jefe bandido estaba a sueldo del rey zulú, su rendición se incluyó en el ultimátum. La imagen que se tenía de Mbelini se refleja en un párrafo de un memorándum escrito por Sir Henry Bulwer:

El rey desautorizó los actos de Umbilini, alegando que este le había causado problemas, que había abandonado el territorio zulú para arrebatarle el cacicazgo suazi a su hermano, el jefe reinante, y que si regresaba debía matarlo. Sin embargo, no hay constancia de que lo haya castigado de ninguna manera; por el contrario, es seguro que, incluso si Umbilini no actuó bajo las órdenes expresas de Cetywayo, lo hizo sabiendo que sus acciones serían del agrado del rey. ^{[ 31 ]}

Frere fue acusado de artimañas por aprovecharse deliberadamente del tiempo que tardaba la correspondencia entre Sudáfrica y Londres para ocultar sus intenciones a sus superiores políticos o, al menos, retrasar la entrega de la información necesaria hasta que fuera demasiado tarde para que actuaran. La primera notificación al gobierno británico de su intención de hacer "exigencias" a los zulúes se produjo en una carta privada a Hicks Beach, fechada el 14 de octubre de 1878. La carta llegó a Londres el 16 de noviembre, y para entonces ya se habían enviado mensajeros desde Natal al rey zulú para solicitar la presencia de una delegación en Lower Tugela el 11 de diciembre con el fin de recibir las conclusiones de la Comisión de Límites. Si Hicks Beach hubiera enviado entonces un telegrama prohibiendo cualquier acción que no fuera el anuncio de la delimitación de los límites, podría haber llegado a Sudáfrica justo a tiempo para evitar que se presentara el ultimátum. No se envió ninguna prohibición, y difícilmente se podía esperar que se hubiera enviado, ya que Hicks Beach no tenía forma de conocer la urgencia de los acontecimientos que se estaban desarrollando. En ninguna parte de la carta de Frere había nada que indicara con qué rapidez pensaba actuar, ni nada que sugiriera cuán estrictas serían sus exigencias.

En enero de 1879, Hicks Beach le escribió a Bartle Frere:

Cabe señalar que las comunicaciones recibidas previamente de usted no habían preparado del todo al Gobierno de Su Majestad para el curso de acción que usted consideró necesario tomar. Las representaciones presentadas por Lord Chelmsford y usted el otoño pasado sobre la urgente necesidad de reforzar las fuerzas de Su Majestad en Sudáfrica se basaban en el peligro inminente de una invasión de Natal por los zulúes y en los medios insuficientes de los que disponía en aquel momento para hacerle frente. Para proteger la vida y los bienes de los colonos, se proporcionaron los refuerzos solicitados y, al informarle de la decisión del Gobierno de Su Majestad, aproveché la oportunidad para recalcarle la importancia de hacer todo lo posible por evitar la guerra. Pero las condiciones que usted ha impuesto al rey zulú, por muy necesarias que sean para proteger a la colonia en el futuro de un peligro inminente y creciente, son evidentemente tales que no es improbable que las rechace, incluso a riesgo de guerra; Y lamento que la necesidad de actuar de inmediato le haya parecido tan imperativa como para impedirle incurrir en la demora que habría supuesto consultar al Gobierno de Su Majestad sobre un asunto de tanta importancia como los términos que Cetywayo debía aceptar antes de que dichos términos fueran presentados al rey zulú. ^{[ 32 ]}

Hicks Beach ya había admitido su impotencia con respecto a las acciones de los Frere en una reveladora nota dirigida a su Primer Ministro:

He inculcado esta postura [no agresiva] a Sir B. Frere, tanto oficialmente como en privado, en la medida de mis posibilidades. Pero realmente no puedo controlarlo sin un telégrafo (no sé si podría con uno). Creo que es muy probable que esté en guerra con los zulúes en este momento. ^{[ 33 ]}

Frere pretendía provocar un conflicto con los zulúes y lo consiguió. Cetshwayo rechazó las demandas del 11 de diciembre al no responder antes de que terminara el año. Bartle Frere concedió una prórroga hasta el 11 de enero de 1879, fecha a partir de la cual declaró el estado de guerra. Las fuerzas británicas destinadas a la defensa de Natal ya estaban en marcha con la intención de atacar el reino zulú. El 10 de enero se encontraban apostadas en la frontera. El 11 de enero la cruzaron e invadieron Zululandia.

El pretexto para la guerra tuvo su origen en las disputas fronterizas entre el líder zulú, Cetshwayo , y los bóers en la región de Transvaal . Tras una investigación de la comisión sobre la disputa fronteriza que falló a favor de la nación zulú en julio de 1878, Sir Henry Bartle Frere , actuando por su cuenta, añadió un ultimátum a la reunión de la comisión, para gran sorpresa de los representantes zulúes, quienes luego se lo transmitieron a Cetshwayo. Cetshwayo no había respondido para finales de año, por lo que Bartle Frere concedió una prórroga hasta el 11 de enero de 1879. Cetshwayo no respondió a las demandas ^{[ f ] [ 23 ]} de Bartle Frere, y en enero de 1879 una fuerza británica al mando del teniente general Frederic Thesiger, segundo barón Chelmsford, invadió Zululandia, sin autorización del Gobierno británico. ^{[ 20 ] [ 21 ]} La fecha exacta de la invasión fue el 11 de enero de 1879. Chelmsford cruzó el río Buffalo en Rorke's Drift , un antiguo puesto comercial irlandés que se había convertido en una estación misionera, al mando de 4700 hombres de la Columna n.° 3, que incluía 1900 soldados blancos y 2400 auxiliares africanos. ^{[ 35 ]}

Lord Chelmsford, comandante en jefe de las fuerzas británicas durante la guerra, planeó inicialmente una invasión de Zululandia en cinco frentes, compuesta por más de 16.500 soldados en cinco columnas, diseñada para cercar al ejército zulú y obligarlo a luchar, ya que temía que los zulúes evitaran la batalla. La capital zulú, Ulundi, se encontraba a unos 130 kilómetros dentro del territorio zulú. ^{[ 36 ]}

En el resultado, Chelmsford se decidió por tres columnas de invasión con la columna central principal, que ahora constaba de unos 7.800 hombres, compuesta por la Columna n.º 3 del Coronel Richard Thomas Glyn y la Columna n.º 2 del Coronel Anthony Durnford , ^{[ g ]} bajo su mando directo. Trasladó sus tropas desde Pietermaritzburg a un campamento avanzado en Helpmekaar, pasando Greytown . El 9 de enero de 1879 se trasladaron a Rorke's Drift y, a primera hora del 11 de enero, comenzaron a cruzar el río Buffalo hacia Zululandia . ^{[ 37 ]} Tres columnas debían invadir Zululandia, desde Lower Drift del río Tugela (Columna n.º 1 bajo el mando del Coronel Charles Pearson ), Rorke's Drift (Columna n.º 3 bajo el mando de Lord Chelmsford) y Utrecht (Columna n.º 4 bajo el mando del Coronel Evelyn Wood ) respectivamente, siendo su objetivo Ulundi , la capital real. Se ordenó a la Columna n.° 2 de Durnford que permaneciera a la defensiva cerca del Middle Drift del río Tugela. ^{[ 38 ]} Mientras tanto, la Columna n.° 5, bajo el mando del coronel Hugh Rowlands, acamparía en Luneville, en el Transvaal , para protegerse de una posible intervención, ya sea de la tribu Pedi bajo el mando de Sekhukhune —un conocido aliado de Cetshwayo— o de los bóers. ^{[ 39 ] [ 40 ]}

Aunque el ejército de Cetshwayo contaba con unos 35.000 hombres, era esencialmente una milicia que podía ser movilizada en caso de peligro nacional. ^{[ h ]} Tenía una capacidad logística muy limitada y solo podía permanecer en el campo de batalla unas pocas semanas antes de que las tropas se vieran obligadas a regresar a sus deberes civiles. ^{[ 41 ]} Los guerreros zulúes estaban armados principalmente con lanzas de empuje Assegai , conocidas en zulú como iklwa , mazas, algunas lanzas arrojadizas y escudos hechos de cuero de vaca. ^{[ i ] [ 42 ]}

La entrada inicial de las tres columnas no encontró resistencia. El 22 de enero, la columna central, que había avanzado desde Rorke's Drift, acampó cerca de Isandlwana . Esa mañana, Lord Chelmsford dividió sus fuerzas y partió para apoyar a un grupo de reconocimiento, dejando a los 1300 hombres restantes de la Columna n.° 3 bajo el mando del coronel Pulleine . El coronel Durnford llegaría más tarde esa mañana con 500 hombres de la Columna n.° 2 para reforzar el campamento. Los británicos fueron superados tácticamente por el ejército principal zulú, de casi 20 000 hombres, liderado por Ntshingwayo Khoza . Chelmsford fue atraído hacia el este con gran parte de su columna central por una fuerza de distracción zulú, mientras que el ejército principal Impi atacaba su campamento. La decisión de Chelmsford de no establecer el campamento británico a la defensiva, en contra de la doctrina establecida, e ignorar la información de que los zulúes estaban cerca, fueron decisiones que los británicos pronto lamentarían. La batalla de Isandlwana, que siguió a la guerra, representó la mayor victoria del reino zulú. La columna central británica fue aniquilada y su campamento destruido, sufriendo numerosas bajas y la pérdida total de sus suministros, municiones y transporte. Esta derrota obligó a Chelmsford a retirarse precipitadamente de Zululandia. Tras la batalla, un grupo de unos 4000 reservistas zulúes lanzó una incursión no autorizada contra el puesto fronterizo británico de Rorke's Drift , situado en las cercanías , y fue rechazado tras diez horas de feroz combate el 23 de enero.

Mientras la columna central británica al mando de Chelmsford se encontraba en combate, la columna del flanco derecho en la costa, al mando del coronel Charles Pearson , cruzó el río Tugela, se enfrentó en una escaramuza con un ejército zulú que intentaba tender una emboscada en el río Inyezane y avanzó hasta la abandonada estación misionera de Eshowe, que Pearson se dispuso a fortificar. Al enterarse del desastre de Isandlwana, Pearson planeó retirarse más allá del río Tugela. Sin embargo, antes de que pudiera decidir si llevaría a cabo estos planes, el ejército zulú logró cortar sus líneas de suministro y comenzó el asedio de Eshowe .

Mientras tanto, la columna del flanco izquierdo en Utrecht, al mando del coronel Evelyn Wood , tenía originalmente la misión de ocupar a las tribus zulúes del noroeste de Zululandia e impedir que interfirieran con el avance de la columna central británica hacia Ulundi. Con este fin, Wood estableció un campamento en Tinta's Kraal, a tan solo 16 kilómetros al sur del monte Hlobane , donde se había avistado una fuerza de 4000 zulúes. Planeaba atacarlos el 24 de enero, pero al enterarse del desastre de Isandlwana, decidió retirarse al Kraal. Así, un mes después de la invasión británica, solo su columna del flanco izquierdo permanecía militarmente efectiva, y era demasiado débil para llevar a cabo una campaña en solitario. La primera invasión de Zululandia había sido un fracaso. ^{[ j ]}

La intención de Cetshwayo nunca fue invadir Natal, sino simplemente luchar dentro de los límites del reino zulú. Chelmsford aprovechó los dos meses siguientes para reagruparse y formar una nueva fuerza de invasión con la intención inicial de socorrer a Pearson en Eshowe. El gobierno británico envió rápidamente siete regimientos de refuerzos a Natal, junto con dos baterías de artillería.

El 12 de marzo, una escolta armada de suministros que marchaba hacia Luneberg fue derrotada por unos 500 zulúes en la batalla de Intombe ; la fuerza británica sufrió 80 muertos ^{[ k ]} y todos los suministros se perdieron. Las primeras tropas llegaron a Durban el 7 de marzo. El 29, una columna al mando de Lord Chelmsford, compuesta por un total de 5670 hombres (3390 europeos y 2280 africanos), marchó para socorrer Eshowe , estableciéndose campamentos atrincherados cada noche.

Chelmsford ordenó a las tropas de Sir Evelyn Wood que atacaran la fortaleza zulú de los abaQulusi en Hlobane. ^{[ 43 ]} El teniente coronel Redvers Buller dirigió el ataque a Hlobane el 28 de marzo. Sin embargo, cuando el ejército principal zulú de 20.000 hombres se acercaba para ayudar a sus tribus sitiadas, la fuerza británica comenzó una retirada que se convirtió en una desbandada y fue perseguida por 1.000 zulúes de los abaQulusi que infligieron unas 225 bajas a la fuerza británica.

Al día siguiente, 20.000 guerreros zulúes ^{[ l ]} atacaron a los 2.068 hombres de Wood en un campamento bien fortificado en Kambula, aparentemente sin el permiso de Cetshwayo. Los británicos los contuvieron en la batalla de Kambula y, tras cinco horas de intensos ataques, los zulúes se retiraron con grandes pérdidas, pero fueron perseguidos por tropas montadas británicas, que mataron a muchos más guerreros que huían y a los heridos. Las pérdidas británicas ascendieron a 83 (28 muertos y 55 heridos), mientras que los zulúes perdieron hasta 2.000 hombres. ^{[ m ]} El efecto de la batalla de Kambula en el ejército zulú fue severo. Su comandante, Mnyamana Buthelezi, intentó que los regimientos regresaran a Ulundi ^{[ 44 ]} , pero muchos guerreros desmoralizados simplemente volvieron a casa. ^{[ 45 ]}

Mientras Woods estaba ocupado en esta tarea, la columna de Chelmsford marchaba hacia Eshowe. El 2 de abril, esta fuerza fue atacada en Gingindlovu , pero los zulúes fueron rechazados. Sus bajas fueron cuantiosas, estimadas en 1200 hombres, pero los británicos solo sufrieron dos muertos y 52 heridos, y al día siguiente relevaron a las tropas de Pearson. Evacuaron Eshowe el 5 de abril, tras lo cual las fuerzas zulúes la incendiaron.

El nuevo comienzo de la segunda invasión, más grande y fuertemente reforzada ^{, no era} prometedor para los británicos. A pesar de sus éxitos en Kambula, Gingindlovu y Eshowe, estaban de vuelta en el mismo punto de partida a principios de enero. Sin embargo, Chelmsford tenía una razón apremiante para proceder con prisa: Sir Garnet Wolseley iba a ser enviado para reemplazarlo, y quería infligir una derrota decisiva a las fuerzas de Cetshwayo antes de eso. Con la llegada de más refuerzos, que pronto sumarían un total de 16.000 soldados británicos y 7.000 nativos, Chelmsford reorganizó sus fuerzas y avanzó nuevamente hacia Zululandia en junio, esta vez con extrema precaución, construyendo campamentos fortificados a lo largo del camino para evitar que se repitiera lo ocurrido en Isandlwana.

Una de las primeras bajas británicas fue el príncipe imperial Eugenio Bonaparte , exiliado y pretendiente al trono francés , que se había ofrecido voluntario para servir en el ejército británico y murió el 1 de junio mientras participaba en una misión de reconocimiento.

Cetshwayo, consciente de que los británicos, reforzados recientemente, serían un adversario formidable, intentó negociar un tratado de paz. Chelmsford no estaba dispuesto a negociar, pues deseaba recuperar su prestigio antes de que Wolseley lo relevara del mando, y se dirigió al kraal real de Ulundi con la intención de derrotar al ejército zulú principal. El 4 de julio, los ejércitos se enfrentaron en la batalla de Ulundi , y las fuerzas de Cetshwayo fueron derrotadas decisivamente.