Andrew Cunningham, primer vizconde Cunningham de Hyndhope

Cunningham participó activamente en el período de entreguerras. En 1919, comandó el destructor de clase S Seafire , destinado en el Báltico . Los comunistas , los rusos blancos , diversas facciones de nacionalistas letones y los alemanes intentaban controlar Letonia ; el gobierno británico había reconocido la independencia de Letonia tras el Tratado de Brest-Litovsk . Fue durante este viaje cuando Cunningham conoció al almirante Walter Cowan . Cunningham quedó impresionado por los métodos de Cowan, en particular por su navegación en mares potencialmente peligrosos, con densa niebla y campos minados que amenazaban a la flota. ^{[ 24 ]}

A lo largo de varios encuentros potencialmente problemáticos con las fuerzas alemanas que intentaban socavar el movimiento independentista letón, Cunningham demostró «un buen autocontrol y buen juicio». Cowan declaró: «El comandante Cunningham ha actuado en repetidas ocasiones con infalible prontitud y decisión, y ha demostrado ser un oficial de excepcional valor y resolución inquebrantable». ^{[ 25 ]}

Fue ascendido al rango de capitán , con efecto a partir del 31 de diciembre de 1919. ^{[ 26 ]} Por sus acciones en el Báltico, Cunningham recibió una segunda barra a su DSO, publicada en la gaceta oficial en marzo de 1920. ^{[ 27 ] [ 13 ]} Su primer nombramiento como capitán fue Presidente de la Comisión Naval Interaliada de Control en Heligoland . ^{[ 28 ]} A su regreso del Báltico en 1922, fue nombrado capitán de la 6.ª Flotilla de Destructores , luego de la 1.ª Flotilla de Destructores más tarde ese mismo año, y de la base naval HMS Columbine  , en Port Edgar en el estuario de Forth , de 1924 a 1926. ^{[ 29 ]} Cunningham reanudó su relación con el vicealmirante Cowan entre 1926 y 1928, cuando Cunningham fue capitán de bandera y jefe de estado mayor de Cowan mientras servía en el Escuadrón de América del Norte y las Indias Occidentales , con base en el Astillero Naval Real en la colonia fortaleza imperial de Bermuda , con cuartel general en tierra en Admiralty House en Pembroke . En sus memorias, Cunningham dejó claro el "alto aprecio" ^{[ 30 ]} que tenía a Cowan, y las muchas lecciones que aprendió de él durante sus dos períodos de servicio juntos. ^{[ 30 ]}

A finales de la década de 1920, Cunningham regresó al Reino Unido para participar en cursos en la Escuela de Oficiales Superiores del Ejército en Sheerness , así como en el Imperial Defence College . ^{[ 31 ]} Mientras Cunningham estaba en el Imperial Defence College, en 1929, se casó con Nona Byatt (hija de Horace Byatt, MA; la pareja no tuvo hijos). Después de un año en el College, Cunningham recibió el mando de su primer gran buque: el acorazado Rodney . ^{[ 13 ]} Dieciocho meses después, fue nombrado comodoro del HMS Pembroke  , el Cuartel Naval Real de Chatham . ^{[ 32 ]}

En septiembre de 1932, Cunningham fue ascendido a almirante y ayudante de campo del rey . En diciembre de 1933 fue nombrado contralmirante (destructores) en el Mediterráneo y en 1934 recibió la Orden del Baño. Tras izar su bandera en el crucero ligero Coventry , Cunningham aprovechó su tiempo para practicar maniobras de flota , por las que recibió numerosos elogios durante la Segunda Guerra Mundial. ^{[ 33 ]} También participó en ejercicios de flota en el océano Atlántico , donde aprendió las habilidades y los valores de las operaciones nocturnas, que utilizaría con gran eficacia en los años venideros. ^{[ 33 ]}

Tras su ascenso a vicealmirante en julio de 1936, debido a la política naval de entreguerras , un nuevo empleo activo parecía improbable. Sin embargo, un año después, debido a la enfermedad de Sir Geoffrey Blake , Cunningham asumió el cargo combinado de comandante del Escuadrón de Cruceros de Batalla y segundo al mando de la Flota del Mediterráneo , con el HMS Hood  como su buque insignia . ^{[ 34 ]} Después de su largo servicio en buques pequeños, Cunningham consideraba que su alojamiento a bordo del Hood era casi palaciego, ^{[ 34 ]} incluso superando su experiencia previa en grandes buques en el Rodney . ^{[ 35 ]}

Mantuvo el mando hasta septiembre de 1938, cuando fue nombrado Jefe Adjunto del Estado Mayor Naval en el Almirantazgo , aunque no asumió el cargo hasta diciembre de ese mismo año. Aceptó este puesto en tierra con reticencia, ya que detestaba la administración, pero la alta estima que le tenía el Consejo del Almirantazgo era evidente. Durante seis meses, mientras el almirante Sir Roger Backhouse , entonces Primer Lord del Mar , lo sustituyó en el Comité de Defensa Imperial y en el Consejo del Almirantazgo . ^{[ 13 ]} En 1939 fue nombrado Caballero Comendador de la Orden del Baño (KCB), pasando a ser conocido como Sir Andrew Cunningham. ^{[ 36 ]}

En su papel de Comandante en Jefe del Mediterráneo, Cunningham tuvo que negociar con el almirante francés René-Émile Godfroy la desmilitarización e internamiento de la Fuerza X , el escuadrón francés en Alejandría, en junio de 1940, tras la caída de Francia . Churchill le había ordenado a Cunningham que impidiera que los buques de guerra franceses zarparan del puerto y que se asegurara de que no cayeran en manos enemigas. Estacionado en Alejandría en ese momento, Cunningham entabló delicadas negociaciones con Godfroy para garantizar que su flota, compuesta por el acorazado Lorraine , cuatro cruceros, tres destructores y un submarino, no representara ninguna amenaza. ^{[ 40 ]} El Almirantazgo ordenó a Cunningham que concluyera las negociaciones el 3 de julio. ^{[ 40 ]}

Justo cuando parecía inminente un acuerdo, Godfroy se enteró de la acción británica contra los franceses en Mers el Kebir y, durante un tiempo, Cunningham temió una batalla entre buques de guerra franceses y británicos en los confines del puerto de Alejandría . El plazo se incumplió, pero las negociaciones concluyeron bien, después de que Cunningham las abordara desde una perspectiva más personal e hiciera que los buques británicos apelaran a sus homólogos franceses. ^{[ 41 ]}

Las negociaciones de Cunningham tuvieron éxito y los franceses vaciaron sus depósitos de combustible y retiraron los mecanismos de disparo de sus cañones. Cunningham, a su vez, prometió repatriar a las tripulaciones de los barcos. ^{[ 42 ]}

Aunque la amenaza de la flota francesa había sido neutralizada, Cunningham seguía consciente de la amenaza que suponía la flota italiana para las operaciones británicas en el norte de África , con base en Egipto. Si bien la Royal Navy había ganado varias batallas en el Mediterráneo, alterando considerablemente el equilibrio de poder , los italianos, que seguían la teoría de una flota en formación , habían dejado sus barcos en puerto. Esto convertía la amenaza de una salida contra la flota británica en un grave problema. ^{[ 2 ]} En ese momento, el puerto de Taranto albergaba seis acorazados (cinco de ellos en condiciones de combate), siete cruceros pesados , dos cruceros ligeros y ocho destructores. El Almirantazgo, preocupado por la posibilidad de un ataque, había elaborado la Operación Juicio ; un ataque sorpresa al puerto de Taranto. Para llevar a cabo el ataque, el Almirantazgo envió el nuevo portaaviones HMS Illustrious  , comandado por Lumley Lyster , para unirse al HMS Eagle  en la flota de Cunningham. ^{[ 43 ]}

El ataque comenzó a las 21:00 del 11 de noviembre de 1940, cuando la primera de dos oleadas de bombarderos torpederos Fairey Swordfish despegó del Illustrious , seguida por la segunda una hora después. El ataque fue un gran éxito: ^{[ 2 ]} la flota italiana perdió la mitad de su fuerza en una sola noche. La "flota en ciernes" disminuyó en importancia y la amenaza al control del Mediterráneo por parte de la Royal Navy se redujo considerablemente. Cunningham dijo de la victoria: "Taranto, y la noche del 11 al 12 de noviembre de 1940, deberían recordarse para siempre como haber demostrado de una vez por todas que en el Arma Aérea de la Flota la Armada tiene su arma más devastadora". ^{[ 2 ]} La Royal Navy había lanzado el primer ataque naval exclusivamente aéreo de la historia, volando un pequeño número de aviones desde un portaaviones. Este, y otros aspectos de la incursión, fueron hechos importantes en la planificación del ataque japonés a Pearl Harbor en 1941 : se cree que el estado mayor japonés lo estudió intensamente. ^{[ 2 ]}

La reacción oficial de Cunningham en aquel momento fue memorablemente lacónica. Tras el aterrizaje del último avión atacante, el Illustrious envió la señal «Operación Juicio ejecutada». Al día siguiente, tras ver fotografías de reconocimiento aéreo que mostraban varios barcos italianos hundidos o fuera de combate, Cunningham respondió con el código de dos letras que significaba «Maniobra bien ejecutada». ^{[ 44 ]}

A finales de marzo de 1941, Hitler quería detener los convoyes que abastecían a la Fuerza Expedicionaria Británica en Grecia , y la Armada italiana era la única fuerza capaz de intentarlo. ^{[ 45 ]} Cunningham afirmó en su biografía: «Yo mismo me inclinaba a pensar que los italianos no intentarían nada. Aposté diez chelines al comandante Power , el oficial de Estado Mayor de Operaciones, a que no veríamos nada del enemigo». ^{[ 45 ]}

Presionada por Alemania, la Flota Italiana planeó lanzar un ataque contra la Flota Británica el 28 de marzo de 1941. El comandante italiano, el almirante Angelo Iachino , pretendía llevar a cabo un ataque sorpresa contra el Escuadrón de Cruceros Británico en la zona (comandado por el vicealmirante Sir Henry Pridham-Wippell ), ejecutando una maniobra de pinza con el acorazado Vittorio Veneto . ^{[ 46 ]} Sin embargo, Cunningham estaba al tanto de la actividad naval italiana gracias a la interceptación de mensajes Enigma italianos . Aunque las intenciones italianas no estaban claras, el estado mayor de Cunningham creía que era probable un ataque contra los convoyes de tropas británicas y se emitieron órdenes para frustrar el plan enemigo y, de ser posible, interceptar su flota. Cunningham, sin embargo, deseaba ocultar su propia actividad y organizó una partida de golf y una reunión nocturna ficticia para despistar a los agentes enemigos (de hecho, fue escuchado por el cónsul japonés local). ^{[ 47 ]}

Tras la puesta de sol, abordó el HMS Warspite y partió de Alejandría. Cunningham, al darse cuenta de que un ataque aéreo podría debilitar a los italianos, ^{[ 46 ]} ordenó un ataque de los torpederos Albacore del Formidable . Un impacto en el Vittorio Veneto lo ralentizó temporalmente ^{[ 48 ]} e Iachino, al comprender que su flota era vulnerable sin cobertura aérea, ordenó la retirada de sus fuerzas. Cunningham dio la orden de perseguir a la flota italiana. ^{[ 45 ]}

Un ataque aéreo del Formidable había inutilizado al crucero Pola , e Iachino, sin saber de la flota de batalla de Cunningham que lo perseguía, ordenó a un escuadrón de cruceros y destructores que regresara para proteger al Pola . Mientras tanto, Cunningham se unía al escuadrón de cruceros de Pridham-Wippell. ^{[ 46 ]} A lo largo del día se produjeron varias persecuciones y salidas sin un vencedor absoluto. ^{[ 46 ]} Ninguno de los barcos italianos estaba equipado para el combate nocturno, y al caer la noche, se dispusieron a regresar a Taranto. ^{[ 45 ]} La flota de batalla británica equipada con radar detectó a los italianos poco después de las 22:00. En un momento crucial ^{[ 46 ]} de la guerra naval durante la Segunda Guerra Mundial, los acorazados Barham , Valiant y Warspite abrieron fuego contra dos cruceros italianos a tan solo 3800 yardas (3,5  km), destruyéndolos en solo cinco minutos. ^{[ 45 ]}

Aunque el Vittorio Veneto escapó de la batalla regresando a Taranto, Cunningham recibió muchos elogios por continuar la persecución durante la noche, en contra del consejo de su estado mayor. ^{[ 46 ]} Tras la derrota anterior en Taranto, la derrota en el cabo Matapán asestó otro golpe estratégico a la Armada italiana. Cinco barcos —tres cruceros pesados ​​y dos destructores— fueron hundidos, y alrededor de 2400 marineros italianos murieron, desaparecieron o fueron capturados. ^{[ 49 ]} Los británicos solo perdieron tres tripulantes aéreos cuando un bombardero torpedero fue derribado. Cunningham había perdido su apuesta con el comandante Power, pero había logrado una victoria estratégica en la guerra del Mediterráneo. ^{[ 46 ]} Las derrotas en Taranto y Cabo Matapán significaron que la Armada italiana no intervino ^{[ 49 ]} en las muy disputadas evacuaciones de Grecia y Creta, más adelante en 1941. También aseguró que, durante el resto de la guerra, la Regia Marina cedió el Mediterráneo oriental a la Flota Aliada y no zarpó de puerto durante el resto de la guerra. ^{[ 49 ]}

En la mañana del 20 de mayo de 1941, la Alemania nazi lanzó una invasión aérea de Creta, bajo el nombre en clave Unternehmen Merkur (Operación Mercurio). A pesar de las numerosas bajas iniciales, ^{[ 50 ]} el aeródromo de Maleme, en el oeste de Creta, cayó en manos alemanas, lo que les permitió enviar importantes refuerzos aéreos y abrumar a las fuerzas aliadas. ^{[ 50 ]}

Después de una semana de intensos combates, los comandantes británicos decidieron que la situación era desesperada y ordenaron la retirada de Sfakia . ^{[ 50 ]} Durante las siguientes cuatro noches, 16.000 soldados fueron evacuados a Egipto en barcos (incluido el HMS Ajax  ^{[ 50 ]} famoso por la Batalla del Río de la Plata ). Un número menor de barcos debía retirar tropas en una misión separada desde Heraklion , pero estos barcos fueron atacados en ruta por bombarderos en picado de la Luftwaffe . Sin cobertura aérea, los barcos de Cunningham sufrieron graves pérdidas. Sin embargo, Cunningham estaba decidido a que "la armada no debía defraudar al ejército", y cuando los generales del ejército temieron que perdiera demasiados barcos, Cunningham dijo:

La Armada tarda tres años en construir un barco. Se necesitarán trescientos años para construir una nueva tradición. La evacuación continuará. ^{[ 51 ]}

La actitud de «nunca rendirse» de Cunningham y los hombres bajo su mando significó que, de los 22.000 hombres en Creta, 16.500 fueron rescatados, pero a costa de la pérdida de tres cruceros y seis destructores. Otros quince buques de guerra importantes resultaron dañados. ^{[ 52 ]}

Cunningham fue nombrado Caballero Gran Cruz de la Orden del Baño (GCB), "en reconocimiento a las recientes operaciones combinadas exitosas en Oriente Medio", en marzo de 1941 ^{[ 53 ]} y fue creado baronet de Bishop's Waltham en el condado de Southampton, en julio de 1942. ^{[ 54 ]} Desde finales de 1942 hasta principios de 1943, sirvió bajo las órdenes del general Dwight D. Eisenhower , quien lo nombró comandante naval de la Fuerza Expedicionaria Aliada. En este cargo, Cunningham comandó la gran flota que cubrió los desembarcos angloamericanos en el norte de África ( Operación Torch ). El general Eisenhower dijo de él en su diario:

Almirante Sir Andrew Browne Cunningham. En mi opinión, sigue estando a la cabeza de mis subordinados por su absoluta abnegación, energía, dedicación al deber, conocimiento de su tarea y comprensión de las exigencias de las operaciones aliadas. Mi opinión sobre sus cualidades superiores nunca ha vacilado ni un segundo. ^{[ 55 ]}

El 21 de enero de 1943, Cunningham fue ascendido a Almirante de la Flota . ^{[ 56 ]} En febrero de 1943 regresó a su puesto como Comandante en Jefe de la Flota del Mediterráneo . Tres meses después, cuando las fuerzas del Eje en el norte de África estaban a punto de rendirse, ordenó que no se permitiera escapar a nadie. ^{[ 57 ]} Fiel a su carácter vehemente, dio la orden a la flota: «Hundid, quemad y destruid: ¡Que no pase nada!». ^{[ 57 ]} Supervisó las fuerzas navales utilizadas en las invasiones anfibias conjuntas angloamericanas de Sicilia, durante la Operación Husky , la Operación Baytown y la Operación Avalanche . La mañana del 11 de septiembre de 1943, Cunningham se encontraba en Malta cuando la Flota italiana se rindió. Cunningham informó al Almirantazgo mediante un telegrama: «Tengan a bien informar a Sus Señorías que la flota de batalla italiana se encuentra ahora anclada bajo los cañones de la fortaleza de Malta». ^{[ 58 ]}

En octubre de 1943, Cunningham se convirtió en Primer Lord del Mar y Jefe del Estado Mayor Naval, tras la muerte de Sir Dudley Pound . Este ascenso significó que tuvo que renunciar a su codiciado puesto de Comandante en Jefe del Mediterráneo, recomendando al Almirante John HD Cunningham como su sucesor. ^{[ 59 ]} En su cargo de Primer Lord del Mar, y como miembro del comité de Jefes de Estado Mayor, Cunningham fue responsable de la dirección estratégica general de la armada durante el resto de la guerra. Asistió a las principales conferencias de El Cairo , Teherán , Yalta y Potsdam , ^{[ 57 ]} en las que los Aliados discutieron la estrategia futura, incluyendo la invasión de Normandía y el despliegue de una flota británica en el Océano Pacífico . ^{[ 57 ]}

Si bien el puerto de Amberes fue vital para los Aliados después del Día D, los almirantes Cunningham y Ramsay advirtieron al SHAEF y a Montgomery que el puerto no serviría de nada mientras los alemanes controlaran los accesos. Pero Montgomery pospuso la batalla del Escalda , y la demora en la apertura del puerto supuso un duro golpe para el despliegue aliado antes de la llegada del invierno. ^{[ 60 ]}