Alton, Illinois

La zona de Alton fue hogar de nativos americanos durante miles de años antes de la fundación de la ciudad moderna por colonos europeos en el siglo XIX. Los relatos históricos indican que la Confederación de Illinois ocupó esta zona en la época del contacto con los europeos. La presencia de asentamientos nativos anteriores se evidencia en artefactos arqueológicos y en la famosa figura prehistórica del ave Piasa pintada en un acantilado cercano. La imagen fue descrita en 1673 por el sacerdote misionero francés Jacques Marquette . ^{[ 3 ]}

Alton fue fundada como ciudad ribereña en enero de 1818 por Rufus Easton , quien la nombró en honor a su hijo. Easton operaba un servicio de transbordador de pasajeros que cruzaba el río Misisipi hasta la orilla de Misuri. Alton se encuentra en la confluencia de tres ríos navegables: el Illinois , el Misisipi y el Misuri . Alton se convirtió en una ciudad comercial fluvial con un marcado carácter industrial. La ciudad se eleva abruptamente desde la ribera, donde se construyeron enormes silos de grano de hormigón y vías férreas durante los siglos XIX y XX para almacenar y transportar los granos y productos agrícolas de la zona. Edificios comerciales de ladrillo se extienden por todo el centro. Antaño sede de varias fábricas de ladrillo, Alton conserva un número inusualmente alto de calles pavimentadas con ladrillo. Las zonas bajas de Alton son propensas a inundaciones, muchas de las cuales han anegado el centro histórico. Las fechas de los diferentes niveles de inundación están marcadas en los grandes silos de grano, parte de Ardent Mills, cerca del Casino Argosy, en la ribera. La inundación de 1993 se considera la peor del siglo pasado. ^{[ 4 ] [ 5 ]}

Alton se convirtió en una ciudad importante para los abolicionistas , ya que Illinois era un estado libre, separado del estado esclavista de Misuri únicamente por el río Misisipi. Activistas proesclavistas también vivían allí, y los cazadores de esclavos asaltaban la ciudad con frecuencia. Los esclavos fugitivos cruzaban el río para refugiarse en Alton y continuar hacia lugares más seguros a través de las estaciones del Ferrocarril Subterráneo . Durante los años previos a la Guerra Civil Estadounidense , varias casas fueron equipadas con túneles y escondites para las estaciones del Ferrocarril Subterráneo, con el fin de ayudar a los esclavos que escapaban hacia el Norte . El 7 de noviembre de 1837, el impresor abolicionista Reverendo Elijah P. Lovejoy fue asesinado por una turba proesclavista mientras intentaba proteger su imprenta en Alton de ser destruida por tercera vez. Se había mudado de San Luis debido a la oposición que encontró allí. Había impreso muchos folletos abolicionistas y los había distribuido por toda la zona. Cuando uno de los miembros de la turba intentó incendiar el antiguo almacén, Lovejoy, armado solo con una pistola, salió para intentar detenerlo. El defensor de la esclavitud lo mató a tiros (con una escopeta, cinco disparos en el abdomen). La turba asaltó el almacén y arrojó la imprenta de Lovejoy al río Misisipi. Lovejoy se convirtió así en el primer mártir del movimiento abolicionista. ^{[ 6 ]}

Alton se convirtió en sede de una diócesis de la Iglesia Católica en 1857. Su primer obispo fue Henry Damian Juncker, de origen francés . La nueva diócesis contaba con 58 iglesias, 18 sacerdotes y 50 000 católicos. Cuando falleció, 11 años después, las iglesias eran 125, los sacerdotes más de 100 y los católicos 80 000. Le sucedieron Peter Joseph Baltes, de Alemania (1869-1886), y James Ryan (1888-1923). En 1923, la sede episcopal se trasladó a Springfield, Illinois . La Diócesis de Alton, que ya no es un obispado residencial, figura hoy en día en la lista de la Iglesia Católica como sede titular . ^{[ 7 ]} Los obispos titulares designados para la sede han sido John Clayton Nienstedt y Josu Iriondo . ^{[ 8 ] [ 9 ]}

El 15 de octubre de 1858, Alton fue sede del séptimo debate entre Lincoln y Douglas . Un monumento en el centro de Alton presenta estatuas de gran tamaño de Lincoln y Douglas, tal como habrían aparecido durante el debate. Representantes del Congreso visitaron Alton cuando redactaron la Decimotercera Enmienda de la Constitución, para abolir definitivamente la esclavitud en toda la Unión. El residente de Alton y senador estadounidense Lyman Trumbull , presidente del Comité Judicial del Senado , fue coautor de la Decimotercera Enmienda. Su casa en Alton, la Casa Lyman Trumbull , es un monumento histórico nacional. ^{[ 10 ]}

Apenas dos semanas después del inicio de la Guerra Civil, Alton desempeñó un papel importante en el infame Asunto del Campamento Jackson , que culminó con la destitución del gobernador de Misuri, Claiborne Fox Jackson . La neutralidad del estado de Misuri se puso a prueba en un conflicto por el Arsenal de San Luis . El gobierno federal reforzó la pequeña guarnición del arsenal con varios destacamentos, incluyendo una fuerza del 2.º Regimiento de Infantería al mando del capitán Nathaniel Lyon . Preocupado por los numerosos informes que indicaban que el gobernador Jackson pretendía usar la Milicia Voluntaria de Misuri para atacar el arsenal y capturar sus 39 000 armas de fuego, el secretario de Guerra, Simon Cameron, ordenó a Lyon (quien para entonces ejercía el mando interino) que evacuara la mayor parte de las armas a Illinois. Aproximadamente 21 000 armas fueron evacuadas secretamente a Alton la noche del 29 de abril de 1861.

La primera penitenciaría de Illinois se construyó en Alton. Aunque solo queda una pequeña parte a pocas cuadras del río, en su día se extendía casi hasta Church Hill. Durante la Guerra Civil, las fuerzas de la Unión la utilizaron para recluir prisioneros de guerra, y allí estuvieron presos unos 12 000 confederados . Durante la epidemia de viruela de 1863-1864, se estima que murieron entre 1500 y 2200 hombres. Una fosa común confederada en el lado norte de Alton alberga los restos de muchos de los fallecidos por la epidemia, y un monumento conmemora el lugar. A menudo, cuando los prisioneros confederados escapaban, intentaban cruzar el río Misisipi para regresar al estado esclavista de Misuri.

Robert Pershing Wadlow , oriundo de Alton y reconocido en el Libro Guinness de los Récords como el hombre más alto del mundo con  2,72 metros (8 pies y 11,1 pulgadas), está enterrado en el cementerio Oakwood, en la zona conocida como Upper Alton. La tierra sobre su tumba fue elevada para que los visitantes puedan comparar su longitud con la de otras tumbas. Un monumento en su honor, que incluye una estatua de tamaño natural y una réplica de su silla, se encuentra en College Avenue, frente a la Facultad de Odontología de la Universidad del Sur de Illinois (antes Shurtleff College ).

Las Hermanas de San Francisco Mártir San Jorge tienen su casa madre provincial estadounidense en Alton.

En 1937, dos pescadores comerciales de Alton capturaron un tiburón toro en el río Misisipi. ^{[ 11 ] [ 12 ]} A finales de ese verano, se percataron de que algo perturbaba sus trampas de madera y malla. Concluyendo que se trataba de un pez, construyeron una trampa de alambre resistente y la cebaron con tripas de pollo. A la mañana siguiente, capturaron al tiburón de 1,5 metros y 38 kilos, que exhibieron en el mercado de pescado de Calhoun, donde atrajo multitudes durante días.

Durante la Segunda Guerra Mundial, un grupo de siete hermanos se unió al ejército y se convirtieron en veteranos condecorados. ^{[ 13 ]} Entre ellos se encontraban Millard Glen Gray, condecorado por Douglas MacArthur , y Neil Gray, quien recibió la Estrella de Plata . ^{[ 13 ]}

En 1954, la ciudad de Alton fue nombrada como una de las tres finalistas para la ubicación de la nueva Academia de la Fuerza Aérea de los Estados Unidos . Alton perdió ante el sitio ganador, Colorado Springs, Colorado . ^{[ 14 ]}

Debido a la ubicación de Alton a orillas del río Misisipi, la gran inundación de 1993, con sus altos niveles de agua, causó graves daños a la ciudad. El suministro de agua de Alton se interrumpió debido a las inundaciones, y los habitantes tuvieron que abastecerse de agua embotellada durante más de tres semanas. Muchas empresas locales, incluida Anheuser-Busch de San Luis, donaron fondos para ayudar a los habitantes de Alton. ^{[ 15 ]}

El puente original que conectaba Alton con West Alton, Missouri , con un solo carril en cada dirección, se había convertido en un peligro para los automovilistas y un obstáculo para los vehículos de emergencia. Siendo el puente más septentrional del área metropolitana de San Luis, fue demolido en la década de 1990. El actual puente Clark , con dos carriles de circulación dividida en cada dirección, además de dos carriles para bicicletas, se inauguró en 1994. Las obras se llevaron a cabo durante la Gran Inundación de 1993. El galardonado diseño atirantado fue realizado por Hanson Engineers de Springfield, Illinois. Se distribuyeron fragmentos de cables idénticos a los del puente en centros educativos de toda la ciudad para que los niños pudieran "llevarse a casa un pedazo del puente". La compleja obra de construcción del puente, en la que los ingenieros tuvieron que lidiar con la fuerte corriente del río, el tráfico de barcazas y la inundación de 1993, fue presentada en el documental Super Bridge on Nova . ^{[ 16 ]}

En 2021, los votantes de la ciudad eligieron a David Goins como el primer alcalde negro de Alton. ^{[ 17 ] [ 18 ]}

Según el censo de 2020 , Alton tenía una población de 25.676 habitantes. La edad media era de 39,3 años; el 22,3% de los residentes eran menores de 18 años y el 17,4% tenían 65 años o más. Por cada 100 mujeres, había 92,2 hombres, y por cada 100 mujeres mayores de 18 años, había 87,7 hombres mayores de 18 años. ^{[ 27 ] [ 28 ]}

Aproximadamente el 99,7% de los residentes vivían en zonas urbanas, mientras que el resto vivía en zonas rurales. ^{[ 29 ]}

De los 11.230 hogares en Alton, el 26,0% tenía niños menores de 18 años, el 29,7% eran hogares de parejas casadas, el 22,7% eran hogares con un cabeza de familia masculino sin cónyuge ni pareja, y el 38,6% eran hogares con una cabeza de familia femenina sin cónyuge ni pareja. Aproximadamente el 38,0% de todos los hogares estaban formados por una sola persona, y el 15,5% tenía a alguien viviendo solo que tenía 65 años o más. ^{[ 27 ]}

La ciudad contaba con 12.995 viviendas, de las cuales el 13,6% estaban vacías. La tasa de desocupación de viviendas en propiedad era del 3,2% y la de viviendas de alquiler del 10,5%. ^{[ 27 ]}

Alton alberga el Jacoby Arts Center (JAC) (anteriormente Madison County Arts Council), una organización sin fines de lucro que apoya las artes locales y la educación artística, y que recibe financiación parcial del Illinois Arts Council. El JAC es un centro artístico regional que presta servicios a 17 condados del centro-sur de Illinois, y ofrece una galería de arte pública, clases de arte en diversos medios para adultos y niños, una sólida programación de artes escénicas que incluye un concierto mensual en vivo, y un espacio para las artes literarias a través de programas como el concurso de poesía para estudiantes de secundaria "Poetry Out Loud" y el apoyo al Gremio de Escritores de Alton.

Alton también alberga la Orquesta Sinfónica de Alton. En 2011, celebraba su 66.ª temporada y se la considera una de las principales orquestas comunitarias del Medio Oeste. ^{[ 39 ]} Sus músicos abarcan desde adolescentes hasta personas mayores. Ofrece cuatro conciertos de temporada regular, un elegante concierto de música popular y un concierto infantil; la sinfónica ofrece actuaciones para entretener y educar a diversos sectores de la comunidad.

Fundado en 1934 como teatro comunitario, el Alton Little Theater continúa presentando una temporada completa de obras de teatro dramáticas, cómicas y musicales. Sus miembros, todos voluntarios, ofrecen producciones teatrales de calidad en Alton, en un ambiente íntimo. Las escuelas secundarias de Alton también ofrecen producciones teatrales a lo largo del año escolar.

El Teatro Infantil de Alton, fundado en 1958 por Solveig Sullivan, ha ofrecido teatro en vivo para niños a lo largo de los años. Actualmente, las obras se presentan en el Hatheway Hall del Lewis and Clark Community College . Durante muchos años, la compañía ha actuado para hasta 10 000 niños anualmente. Esta compañía, compuesta íntegramente por voluntarios, contrata a un director profesional que trabaja con los miembros durante la semana anual de funciones.

• La pintura del pájaro de Piasa , reproducción del original en la pared de un acantilado al noroeste de la ciudad. ^{[ 40 ]}
• Monumento a Elijah P. Lovejoy , un memorial de 33,5 metros de altura dedicado al famoso abolicionista y defensor de la libertad de expresión asesinado por una turba proesclavista. El monumento se encuentra en el cementerio de Alton, en los acantilados. ^{[ 41 ]}
• Un monumento a 1354 soldados confederados que murieron en la prisión de Alton, en el cementerio confederado de North Alton ^{[ 42 ].}
• La Franklin House, más tarde conocida como el Hotel Lincoln, ^{[ 43 ]} ahora es el Lincoln Lofts. Lincoln cenó aquí y posiblemente se hospedó durante su visita a Alton para su séptimo debate con Stephen Douglas el 15 de octubre de 1858. Estatuas de Lincoln y Douglas marcan la Plaza Lincoln Douglas, en la esquina de Landmarks y Broadway. Este fue el lugar de su último debate antes de las elecciones senatoriales de Illinois de 1858.
• La mansión Beall, diseñada por el renombrado arquitecto Lucas Pfeiffenberger , fue construida entre 1902 y 1903. Ha sido la residencia privada de Edmond Beall , cuatro veces alcalde de Alton y senador estatal.
• La iglesia católica romana de San Pedro y San Pablo, con más de 150 años de antigüedad, sirvió como catedral de la diócesis de Alton bajo el mandato de tres obispos (de 1857 a 1923). En 1923, la sede catedralicia de la diócesis se trasladó de Alton a Springfield . ^{[ 44 ]}
• La Primera Iglesia Unitaria, ubicada en 110 E. Third Street, fue construida sobre los cimientos de la Iglesia Católica de San Mateo, que se había incendiado en la década de 1850; es uno de los lugares más populares de Alton para la caza de fantasmas. ^{[ 45 ]} Se dice que la iglesia está embrujada por el antiguo pastor Philip Mercer, quien se suicidó el 20 de noviembre de 1934 dentro de la iglesia. ^{[ 46 ]} También fue una parada popular en el Ferrocarril Subterráneo durante la Guerra Civil. ^{[ 47 ]}
• El Hotel Mineral Springs, ubicado en 301 East Broadway, abrió sus puertas en 1914 debido al manantial natural que se encuentra en la propiedad. Durante su apogeo en 1918, la actriz de Hollywood Marie Dressler habló en el hotel en nombre del comité de los Bonos de la Libertad. ^{[ 48 ]} El hotel cerró en 1971 y se convirtió en un centro comercial outlet en 1978; ha estado en funcionamiento desde entonces. También se considera uno de los lugares más embrujados de la ciudad, atrayendo a cazadores de fantasmas de todo Estados Unidos. ^{[ 49 ] [ 50 ] [ 51 ]}
• Una estatua de Robert Pershing Wadlow , el hombre más alto del que se tiene constancia en la historia del mundo.
• El puente atirantado de Clark (1994)
• La ruta panorámica nacional Meeting of the Rivers atraviesa la ciudad, junto a su parque ribereño.
• Argosy Casino Alton, propiedad de Penn National Gaming
• El Museo Nacional de los Grandes Ríos incluye visitas guiadas diarias a las esclusas y la presa Melvin Price , el complejo de esclusas y presas más nuevo y concurrido del canal principal del río Misisipi. ^{[ 52 ]}
• El Centro Audubon en Riverlands, en el lado sur de las esclusas y la presa Melvin Price, incluye un pequeño museo y es un lugar muy conocido para los aficionados a la observación de aves. ^{[ 53 ]}
• El anfiteatro ribereño de Alton, en el parque ribereño de Alton, ofrece vistas del río Misisipi, el puente Clark y el puerto deportivo de Alton. ^{[ 54 ]}