Batalla de las Ardenas

Los Aliados enfrentaron importantes problemas de suministro, debido a la velocidad de su avance junto con la falta inicial de puertos de aguas profundas. ^{[ 24 ]} Las operaciones de suministro sobre la playa utilizando las áreas de desembarco de Normandía y los buques de desembarco directo en las playas no pudieron satisfacer las necesidades operativas. El único puerto de aguas profundas que los Aliados habían capturado era Cherburgo en la costa norte de la península de Cotentin y al oeste de las playas de invasión originales, ^{[ 24 ]} pero los alemanes habían destruido y minado completamente el puerto antes de que pudiera ser tomado. Se necesitaron muchos meses para reconstruir su capacidad de manejo de carga. Los Aliados capturaron el puerto de Amberes intacto en los primeros días de septiembre, pero no estuvo operativo hasta el 28 de noviembre. El estuario del río Escalda que controlaba el acceso al puerto tuvo que ser despejado tanto de tropas alemanas como de minas navales . ^{[ 25 ]} Estas limitaciones provocaron diferencias entre el general Eisenhower y el mariscal de campo Bernard Montgomery , comandante del 21.er Grupo de Ejércitos anglo-canadiense , sobre si Montgomery o el teniente general Omar Bradley , comandante del 12.º Grupo de Ejércitos estadounidense , en el sur, tendrían acceso prioritario a los suministros. ^{[ 26 ]} Las fuerzas alemanas mantuvieron el control de varios puertos importantes en la costa del Canal de la Mancha hasta el otoño, mientras que Dunkerque permaneció sitiada hasta el final de la guerra en mayo de 1945. ^{[ 27 ]}

Los esfuerzos de los Aliados por destruir el sistema ferroviario francés antes del Día D tuvieron éxito. Esta destrucción obstaculizó la respuesta alemana a la invasión, pero también resultó perjudicial para los Aliados, ya que la reparación de las vías y puentes de la red ferroviaria requirió tiempo. Un sistema de transporte por carretera, apodado el Expreso de la Bola Roja, llevaba suministros a las tropas del frente, pero consumía cinco veces más combustible para llegar a la línea del frente cerca de la frontera belga. A principios de octubre, los Aliados habían suspendido las principales ofensivas para mejorar sus líneas de suministro y la disponibilidad de víveres en el frente. ^{[ 24 ]}

Montgomery y Bradley presionaron para que se priorizara el suministro a sus respectivos ejércitos para que pudieran continuar sus líneas de avance y mantener la presión sobre los alemanes, mientras que Eisenhower prefería una estrategia de frente amplio. Dio cierta prioridad a las fuerzas del norte de Montgomery. Esto tenía como objetivo a corto plazo abrir el puerto de Amberes, de vital importancia, y a largo plazo capturar la región del Ruhr , la mayor zona industrial de Alemania. ^{[ 24 ]} Con los Aliados estancados, el Generalfeldmarschall ('Mariscal de Campo') alemán Gerd von Rundstedt logró reorganizar los desorganizados ejércitos alemanes en una fuerza defensiva coherente. ^{[ 24 ]}

La Operación Market Garden del mariscal de campo Montgomery solo había logrado algunos de sus objetivos, mientras que sus ganancias territoriales dejaron la situación de suministro de los Aliados más complicada que antes. En octubre, el Primer Ejército Canadiense libró la Batalla del Escalda , abriendo el puerto de Amberes al tráfico marítimo. Como resultado, a finales de octubre, la situación de suministro se había aliviado un poco. ^{[ 28 ]}

A pesar de una tregua en el frente tras las batallas del Escalda, la situación alemana seguía siendo crítica. Si bien las operaciones continuaron en otoño, en particular la Campaña de Lorena , la Batalla de Aquisgrán y los combates en el Bosque de Hürtgen , la situación estratégica en el oeste apenas había cambiado. Los Aliados avanzaban lentamente hacia Alemania , pero no se logró ningún avance decisivo. Había 96 divisiones aliadas en el frente o cerca de él, con aproximadamente diez divisiones más en camino desde el Reino Unido. Unidades aerotransportadas aliadas adicionales permanecían en Inglaterra. Los alemanes podían desplegar un total de 55 divisiones con efectivos reducidos. ^{[ 29 ]}

Adolf Hitler expuso por primera vez su contraofensiva planeada a sus generales el 16 de septiembre de 1944. El objetivo era romper las líneas, escasamente defendidas, del Primer Ejército estadounidense entre Monschau y Wasserbillig con el Grupo de Ejércitos B del Generalfeldmarschall Walter Model al final del primer día, hacer pasar las fuerzas blindadas a través de las Ardenas al final del segundo día, llegar al Mosa entre Lieja y Dinant al tercer día, y tomar Amberes y la orilla occidental del estuario del Escalda al cuarto día. ^{[ 30 ] [ 31 ]}

Hitler prometió inicialmente a sus generales un total de 18 divisiones de infantería y 12 divisiones blindadas o mecanizadas "con fines de planificación". El plan consistía en retirar 13 divisiones de infantería, dos divisiones paracaidistas y seis divisiones blindadas de la reserva estratégica del Oberkommando der Wehrmacht .

En el Frente Oriental , la Operación Bagration soviética durante el verano había destruido gran parte del Grupo de Ejércitos Centro ( Heeresgruppe Mitte ) de Alemania. En noviembre, era evidente que las fuerzas soviéticas se preparaban para una ofensiva invernal. ^{[ 32 ]}

La ofensiva aérea aliada de principios de 1944 había paralizado a la Luftwaffe , dejando al ejército alemán con escasa información de inteligencia en el campo de batalla y sin forma de interceptar los suministros aliados. El efecto contrario fue igualmente perjudicial: los movimientos diurnos de las fuerzas alemanas se detectaron rápidamente, y los ataques a los suministros, sumados al bombardeo de los campos petrolíferos rumanos, privaron a Alemania de petróleo y gasolina. Esta escasez de combustible se intensificó después de que los soviéticos tomaran esos campos durante su Segunda Ofensiva de Iași-Kishinev en agosto de 1944.

Una de las pocas ventajas que tenían las fuerzas alemanas en noviembre de 1944 era que ya no defendían toda Europa Occidental. Sus líneas del frente en el oeste se habían acortado considerablemente debido a la ofensiva aliada y estaban mucho más cerca del corazón de Alemania. Esto redujo drásticamente sus problemas de abastecimiento a pesar del control aliado del espacio aéreo. La extensa red telefónica y telegráfica significaba que las radios ya no eran necesarias para las comunicaciones, lo que disminuyó la eficacia de las interceptaciones del Ultra aliado . El Ultra descifraba entre 40 y 50 mensajes al día. Estos registraban la cuadruplicación de las fuerzas de cazas alemanas, y un término utilizado en un mensaje interceptado de la Luftwaffe ( Jägeraufmarsch , literalmente, «Despliegue de cazas») implicaba la preparación para una operación ofensiva. El Ultra también captó comunicados sobre los extensos movimientos ferroviarios y por carretera en la región, así como órdenes de que los movimientos debían realizarse puntualmente. ^{[ 33 ]}

Hitler creía que sus reservas móviles le permitían lanzar una ofensiva. Aunque era consciente de que no se podía lograr nada significativo en el Frente Oriental, seguía creyendo que una ofensiva contra los Aliados occidentales, a quienes consideraba militarmente inferiores al Ejército Rojo, tendría algunas posibilidades de éxito. ^{[ 34 ]} Hitler creía que podía dividir a las fuerzas aliadas y obligar a los estadounidenses y británicos a aceptar una paz por separado, independiente de la Unión Soviética. ^{[ 35 ]} El éxito en el oeste daría a los alemanes tiempo para diseñar y producir armamento más avanzado (como aviones a reacción , nuevos diseños de submarinos y tanques superpesados ) y permitiría la concentración de fuerzas en el este. Tras el fin de la guerra, esta evaluación se consideró generalmente poco realista, dada la superioridad aérea aliada en toda Europa y su capacidad para interrumpir continuamente las operaciones ofensivas alemanas. ^{[ 36 ]}

El plan de Hitler contemplaba un ataque relámpago a través de las Ardenas, débilmente defendidas, emulando la exitosa ofensiva alemana en la zona durante la Batalla de Francia en 1940, con el objetivo de dividir a los ejércitos a lo largo de las líneas estadounidenses y británicas y capturar Amberes. ^{[ 37 ]} El plan se basaba en condiciones meteorológicas desfavorables, como niebla densa y nubes bajas, que minimizarían la ventaja aérea aliada. ^{[ 38 ]} Hitler fijó originalmente la ofensiva para finales de noviembre, antes del inicio previsto de la ofensiva soviética del Vístula-Oder . Las disputas entre Montgomery y Bradley eran bien conocidas, y Hitler esperaba poder explotar esta desunión. Si el ataque lograba capturar Amberes, cuatro ejércitos quedarían atrapados sin suministros tras las líneas alemanas. ^{[ 39 ]}

Varios altos mandos militares alemanes, incluidos los mariscales de campo Model y von Rundstedt, expresaron su preocupación sobre si se podrían alcanzar los objetivos de la ofensiva. Tanto Model como von Rundstedt creían que apuntar a Amberes era demasiado ambicioso, dados los escasos recursos de Alemania a finales de 1944. Al mismo tiempo, sentían que mantener una postura puramente defensiva (como había sido el caso desde Normandía) solo retrasaría la derrota, no la evitaría. Por lo tanto, desarrollaron planes alternativos, menos ambiciosos, que no pretendían cruzar el río Mosa (en alemán y neerlandés: Maas); el de Model era la Operación Niebla de Otoño y el de von Rundstedt el Plan Martín . Los dos mariscales de campo combinaron sus planes para presentar una «pequeña solución» conjunta a Hitler. ^{[ g ] [ h ]} Cuando ofrecieron sus planes alternativos, Hitler no quiso escuchar. Rundstedt testificó más tarde que, si bien reconoció el mérito del plan operativo de Hitler, vio desde el primer momento que "faltaban todas, absolutamente todas las condiciones para el posible éxito de tal ofensiva". ^{[ 42 ]}

Model, comandante del Grupo de Ejércitos B alemán ( Heeresgruppe B ), y von Rundstedt, comandante general del Mando del Ejército Alemán en el Oeste ( OB West ), fueron puestos al mando de la operación. Las posiciones de los ejércitos aliados se extendían desde el sur de Francia hasta los Países Bajos. La planificación alemana de la contraofensiva se basaba en la premisa de que un ataque contra tramos del frente con escasa presencia militar detendría el avance aliado en el Frente Occidental. ^{[ 43 ]}

El nombre en clave de la Wehrmacht para la ofensiva fue Unternehmen Wacht am Rhein («Operación Vigilancia del Rin»), inspirado en el himno patriótico alemán Die Wacht am Rhein , un nombre que sugería engañosamente que los alemanes adoptarían una postura defensiva en el Frente Occidental. Los alemanes también la denominaron Ardennenoffensive («Ofensiva de las Ardenas») y Rundstedt-Offensive, nombres que se siguen utilizando en la Alemania moderna. El nombre francés (y belga) de la operación es Bataille des Ardennes («Batalla de las Ardenas»). Los Aliados la definieron militarmente como la Contraofensiva de las Ardenas, que incluía el avance alemán y el esfuerzo estadounidense por contenerlo y posteriormente derrotarlo. La expresión «Batalla de las Ardenas» fue acuñada por la prensa de la época para describir cómo la línea del frente aliada se abultaba hacia adentro en los mapas informativos de la guerra. ^{[ 44 ] [ 45 ]}

Si bien la Contraofensiva de las Ardenas es el término correcto en la jerga militar aliada, la campaña oficial de las Ardenas y Alsacia se extendió más allá de la región de batalla de las Ardenas, y la descripción más popular en los países de habla inglesa sigue siendo simplemente "Batalla de las Ardenas".

Existe la creencia generalizada de que el principal problema de las Ardenas es la falta de buenas carreteras. Sin embargo, como cualquiera que las conozca bien podrá confirmar, las Ardenas cuentan con una red de carreteras bastante buena. El problema no radica tanto en la falta de carreteras, sino en la escasez de prácticamente cualquier otro medio de transporte.

A mediados de septiembre, el OKW decidió, por insistencia de Hitler, que la ofensiva se lanzaría en las Ardenas, como en 1940. En ese año, las fuerzas alemanas atravesaron las Ardenas en tres días antes de enfrentarse al enemigo, pero el plan de 1944 contemplaba la batalla en el propio bosque. Las fuerzas principales debían avanzar hacia el oeste hasta el río Mosa, para luego girar hacia el noroeste en dirección a Amberes y Bruselas . El terreno accidentado de las Ardenas dificultaría el movimiento rápido, aunque el terreno abierto más allá del Mosa ofrecía la posibilidad de un avance decisivo hacia la costa.

Se seleccionaron cuatro ejércitos para la operación. Adolf Hitler seleccionó personalmente para la contraofensiva en el flanco norte del Frente Occidental a las mejores tropas disponibles y a los oficiales de su confianza. El papel principal en el ataque se le asignó al 6.º Ejército Panzer , comandado por el SS Oberstgruppenführer Sepp Dietrich . Este incluía la formación más experimentada de las Waffen-SS : la 1.ª División Panzer SS Leibstandarte SS Adolf Hitler . También incluía la 12.ª División Panzer SS Hitlerjugend . Se les dio prioridad en el suministro y el equipo, y se les asignó la ruta más corta hacia el objetivo principal de la ofensiva, Amberes, ^{[ 30 ]} partiendo del punto más septentrional del frente de batalla previsto, más cercano al importante nudo de la red de carreteras de Monschau . ^{[ 47 ]}

El Quinto Ejército Panzer, al mando del general Hasso von Manteuffel, fue destinado al sector central con el objetivo de capturar Bruselas. El Séptimo Ejército , al mando del general Erich Brandenberger , fue destinado al sector más meridional, cerca de la ciudad luxemburguesa de Echternach , con la tarea de proteger el flanco. Este ejército estaba compuesto únicamente por cuatro divisiones de infantería, sin grandes formaciones blindadas que pudieran servir como punta de lanza. En consecuencia, su avance durante la batalla fue mínimo.

En un papel secundario e indirecto, el Decimoquinto Ejército , bajo el mando del general Gustav-Adolf von Zangen , recientemente reforzado y reequipado tras los intensos combates de la Operación Market Garden, estaba situado justo al norte del campo de batalla de las Ardenas y tenía la misión de contener a las fuerzas estadounidenses, con la posibilidad de lanzar su propio ataque si las condiciones eran favorables.

Para que la ofensiva tuviera éxito, se consideraron críticos cuatro criterios: el ataque tenía que ser una completa sorpresa; las condiciones meteorológicas tenían que ser malas para neutralizar la superioridad aérea aliada y el daño que podía infligir a la ofensiva alemana y sus líneas de suministro; ^{[ 48 ]} el avance tenía que ser rápido: el río Mosa, a mitad de camino hacia Amberes, tenía que ser alcanzado para el día 4; y los suministros de combustible aliados tendrían que ser capturados intactos en el camino porque las fuerzas combinadas de la Wehrmacht tenían escasez de combustible. El Estado Mayor estimó que solo tenían suficiente combustible para cubrir entre un tercio y la mitad del terreno hasta Amberes en condiciones de combate intenso.

El plan original contemplaba poco menos de 45 divisiones, incluyendo una docena de divisiones Panzer y Panzergrenadier que formarían la punta de lanza blindada , además de diversas unidades de infantería para conformar una línea defensiva durante el desarrollo de la batalla. Para entonces, el ejército alemán sufría una grave escasez de efectivos y su fuerza se había reducido a unas 30 divisiones. Si bien conservaba la mayor parte de su blindaje, no contaba con suficientes unidades de infantería debido a las necesidades defensivas en el frente oriental. Estas 30 divisiones, recientemente reconstruidas, utilizaron algunas de las últimas reservas del ejército alemán. Entre ellas se encontraban las unidades Volksgrenadier (Granaderos del Pueblo), formadas por una mezcla de veteranos curtidos en combate y reclutas considerados anteriormente demasiado jóvenes, demasiado mayores o demasiado débiles para luchar. El tiempo de entrenamiento, el equipo y los suministros fueron insuficientes durante los preparativos. El suministro de combustible alemán era precario: aquellos materiales y suministros que no podían transportarse directamente por ferrocarril debían ser transportados por caballos para ahorrar combustible, y las divisiones mecanizadas y Panzer dependerían en gran medida del combustible capturado. Como consecuencia, el inicio de la ofensiva se retrasó del 27 de noviembre al 16 de diciembre.

Antes de la ofensiva, los Aliados estaban prácticamente a ciegas respecto al movimiento de las tropas alemanas. Durante la liberación de Francia , la extensa red de la Resistencia francesa había proporcionado valiosa información sobre las posiciones alemanas. Una vez que llegaron a la frontera alemana, esta fuente se agotó. En Francia, las órdenes se habían transmitido dentro del ejército alemán mediante mensajes de radio cifrados por la máquina Enigma , y ​​estos podían ser interceptados y descifrados por los criptógrafos aliados con sede en Bletchley Park , para obtener la inteligencia conocida como Ultra. En Alemania, dichas órdenes se transmitían normalmente por teléfono y teletipo , y se impuso una orden especial de silencio radiofónico sobre todos los asuntos relacionados con la próxima ofensiva. ^{[ 49 ]} La gran represión en la Wehrmacht tras el complot del 20 de julio para asesinar a Hitler resultó en una seguridad mucho más estricta y menos filtraciones. El clima brumoso de otoño también impidió que los aviones de reconocimiento aliados evaluaran correctamente la situación en tierra. A las unidades alemanas que se reunían en la zona incluso se les proporcionaba carbón vegetal en lugar de leña para cocinar, con el fin de reducir el humo y disminuir las posibilidades de que los observadores aliados dedujeran que se estaba produciendo una concentración de tropas. ^{[ 50 ]}

Por estas razones, el Alto Mando Aliado consideraba las Ardenas un sector tranquilo, basándose en las evaluaciones de sus servicios de inteligencia que indicaban que los alemanes eran incapaces de lanzar ninguna operación ofensiva importante a estas alturas de la guerra. La escasa información de inteligencia de la que disponían llevó a los Aliados a creer precisamente lo que los alemanes querían que creyeran: que los preparativos se estaban llevando a cabo únicamente para operaciones defensivas, no ofensivas. Los Aliados confiaron demasiado en Ultra, en lugar de en el reconocimiento humano. De hecho, debido a los esfuerzos alemanes, los Aliados llegaron a creer que se estaba formando un nuevo ejército defensivo en torno a Düsseldorf , en el norte de Renania, posiblemente para defenderse de un ataque británico. Esto se logró aumentando el número de cañones antiaéreos ( Flugabwehrkanonen ) en la zona y multiplicando artificialmente las transmisiones de radio. Todo esto significó que el ataque, cuando se produjo, tomó completamente por sorpresa a las fuerzas aliadas. Sorprendentemente, el jefe de inteligencia del Primer Ejército de EE. UU., el coronel Oscar Koch , jefe de inteligencia del Tercer Ejército de EE. UU., y el general de brigada Kenneth Strong, oficial de inteligencia del Cuartel General Supremo de la Fuerza Expedicionaria Aliada (SHAEF) , predijeron correctamente la capacidad ofensiva alemana y su intención de atacar el área del VIII Cuerpo de Ejército de EE. UU. Estas predicciones fueron en gran medida desestimadas por el 12.º Grupo de Ejércitos de EE. UU. ^{[ 51 ]} Strong había informado a Bedell Smith en diciembre de sus sospechas. Bedell Smith envió a Strong a advertir al teniente general Omar Bradley, comandante del 12.º Grupo de Ejércitos, del peligro. La respuesta de Bradley fue sucinta: "Que vengan". ^{[ 52 ]} El historiador Patrick K. O'Donnell escribe que el 8 de diciembre de 1944, los Rangers de EE. UU. tomaron la Colina 400 a un alto costo durante la Batalla del Bosque de Hürtgen. Al día siguiente, los soldados estadounidenses que relevaron a los Rangers informaron de un movimiento considerable de tropas alemanas dentro de las Ardenas en la retaguardia enemiga, pero que nadie en la cadena de mando conectó los puntos. ^{[ 53 ]} Las fuerzas británicas más al norte estaban ligeramente mejor preparadas. Tras recibir señales descifradas de Bletchley Park con instrucciones de la Luftwaffe para no destruir ciertos puentes sobre el Mosa , Montgomery optó por suspender un movimiento planeado hacia el norte del XXX Cuerpo y, en su lugar, se mantuvo en reserva; esto resultaría significativo en la batalla posterior. Sin embargo, a pesar de ello, también dudaban de la posibilidad de una ofensiva importante. ^{[ 54 ]}

Debido a que las Ardenas se consideraban un sector tranquilo, las consideraciones de economía de fuerzas llevaron a que se utilizara como campo de entrenamiento para nuevas unidades y como área de descanso para las unidades que habían participado en duros combates. Por lo tanto, las unidades estadounidenses desplegadas en las Ardenas eran una mezcla de tropas inexpertas (como las divisiones 99.ª y 106.ª "Golden Lions" ) y tropas curtidas en combate enviadas a ese sector para recuperarse (la 28.ª División de Infantería ).

Se planificaron dos operaciones especiales importantes para la ofensiva. En octubre se decidió que Otto Skorzeny , el comando alemán de las SS que había rescatado al exdictador italiano Benito Mussolini , lideraría una fuerza operativa de soldados alemanes angloparlantes en la Operación Greif . Estos soldados vestirían uniformes estadounidenses y británicos y llevarían placas de identificación tomadas de cadáveres y prisioneros de guerra. Su misión era infiltrarse tras las líneas estadounidenses, cambiar señales de tráfico, desviar el tráfico, causar disturbios y tomar puentes sobre el río Mosa. A finales de noviembre se añadió otra ambiciosa operación especial: el coronel Friedrich August von der Heydte lideraría un Fallschirmjäger - Kampfgruppe (grupo de combate de paracaidistas) en la Operación Stösser , un lanzamiento nocturno de paracaidistas tras las líneas aliadas con el objetivo de capturar un cruce de carreteras vital cerca de Malmedy . ^{[ 55 ] [ 56 ]}

La inteligencia alemana había fijado el 20 de diciembre como fecha prevista para el inicio de la ofensiva soviética , cuyo objetivo era aplastar lo que quedaba de la resistencia alemana en el Frente Oriental y, de este modo, abrir el camino hacia Berlín. Se esperaba que el líder soviético Stalin retrasara el inicio de la operación una vez que comenzara el asalto alemán en las Ardenas y esperara el resultado antes de continuar.

Tras el intento de asesinato de Hitler el 20 de julio de 1944 y el inminente avance del Ejército Rojo que tomaría el lugar el 27 de enero de 1945, Hitler y su estado mayor se vieron obligados a abandonar el cuartel general de Wolfsschanze en Prusia Oriental , desde donde habían coordinado gran parte de los combates en el Frente Oriental. Después de una breve visita a Berlín, Hitler viajó en su Führersonderzug ('Tren Especial del Führer') a Giessen el 11 de diciembre, instalándose en el complejo de mando de Adlerhorst (nido de águila), ubicado junto a la base de OB West en el Castillo de Kransberg. Creyendo en presagios y en los éxitos de sus primeras campañas bélicas, planificadas en Kransberg, Hitler había elegido el lugar desde donde había supervisado la exitosa campaña de 1940 contra Francia y los Países Bajos.

Von Rundstedt estableció su cuartel general de operaciones cerca de Limburg , lo suficientemente cerca para que los generales y comandantes de los Cuerpos Panzer que liderarían el ataque pudieran visitar Adlerhorst el 11 de diciembre, viajando hasta allí en un convoy de autobuses operado por las SS. Con el castillo como alojamiento adicional, el contingente principal se instaló en el búnker de mando Haus 2 de Adlerhorst, incluyendo al general Alfred Jodl , al general Wilhelm Keitel , al general Blumentritt , a von Manteuffel y a Dietrich.

En una conversación personal el 13 de diciembre entre Walter Model y Friedrich von der Heydte , a quien se le encomendó la Operación Stösser, von der Heydte le otorgó a la Operación Stösser menos del 10% de probabilidades de éxito. Model le dijo que era necesario intentarlo: «Hay que hacerlo porque esta ofensiva es la última oportunidad para concluir la guerra favorablemente». ^{[ 57 ]}

Poco antes del inicio de la ofensiva, Dietrich y su jefe de estado mayor modificaron el plan. En lugar de cruzar el Mosa al oeste de Lieja, el Sexto Ejército Panzer cruzaría por ambos lados de la ciudad. Si la ofensiva no lograba llegar a Amberes, Lieja podría ser capturada como una "solución menor". Rundstedt y Model lo aprobaron tácitamente, pero Jodl y Hitler no fueron informados. ^{[ 58 ]} Durante el interrogatorio posterior a la guerra, la versión de Dietrich cambió. Primero afirmó que había dado órdenes de cruzar entre Lieja y Huy. Cuando se le informó que los estadounidenses habían capturado un mapa que mostraba movimientos de pinza alrededor de Lieja, Dietrich dijo que podría haber sido un mapa del Decimoquinto Ejército. Cuando se le mostró el mapa, Dietrich dijo que el plan original era cruzar por uno o ambos lados de Lieja, dependiendo de las circunstancias. Cuando el ataque de la mitad norte de su ejército se estancó, cambió su orden a cruzar entre Lieja y Huy, ambos de forma exclusiva. Negó cualquier intención de capturar Lieja: habría sido aislada y evitada. ^{[ 59 ]}

Fuerzas desplegadas de norte a sur

Sector Norte

Monschau a Krewinkel

Sector central

Roth a Gemünd

Sector Sur

Hochscheid a Mompach

El ataque a Monschau, Höfen, Krinkelt-Rocherath y luego a la cresta de Elsenborn fue liderado por las unidades seleccionadas personalmente por Adolf Hitler. El 6.º Ejército Panzer recibió prioridad en el suministro y el equipo y se le asignó la ruta más corta hacia el objetivo final de la ofensiva, Amberes. ^{[ 30 ]} El 6.º Ejército Panzer incluía a la élite de las Waffen-SS, incluyendo cuatro divisiones Panzer y cinco divisiones de infantería en tres cuerpos. ^{[ 66 ] [ 67 ]} El SS- Obersturmbannführer Joachim Peiper dirigió el Kampfgruppe Peiper, compuesto por 4800 hombres y 600 vehículos, que fue encargado de dirigir el esfuerzo principal. Su tanque más nuevo y potente, el tanque pesado Tiger II , consumía dos galones estadounidenses de combustible por milla (470 litros por 100  km), y los alemanes solo tenían suficiente combustible para un recorrido estimado de 90 a 100 millas (140 a 160 km) , insuficiente para llegar a Amberes. ^{[ 68 ]} 

Los ataques de las unidades de granaderos del Sexto Ejército Panzer en el norte fracasaron estrepitosamente debido a la inesperada y feroz resistencia de las Divisiones de Infantería 2.ª y 99.ª de los Estados Unidos, que desempeñaron un papel decisivo para frenar el avance alemán.

En Höfen, una ciudad en el extremo norte de la ofensiva del Sexto Ejército Panzer que conectaba con la crucial red de carreteras Monschau-Eupen-Lieja, el 3.er Batallón del 395.º Regimiento de Infantería de la 99.ª División, reforzado por la Compañía A del 612.º Batallón de Cazacarros , derrotó repetidamente los ataques blindados y de infantería de la 326.ª División Volksgrenadier . Aunque las unidades en este sector estuvieron en ocasiones prácticamente rodeadas, no cedieron terreno. ^{[ 69 ]} En al menos seis ocasiones, el 3.er Batallón del 395.º solicitó apoyo de artillería sobre o cerca de sus propias posiciones. ^{[ 70 ] [ 71 ]} Las bajas alemanas en este sector fueron elevadas y desproporcionadas. Para el 18 de diciembre, los muertos alemanes en Höfen ascendían a 554, otros 53 fueron capturados, además de un número desconocido de heridos, mientras que los estadounidenses solo sufrieron 5 muertos y 7 heridos. ^{[ 72 ]}

El Kampfgruppe Peiper, al frente del Sexto Ejército Panzer de Sepp Dietrich, había sido designado para tomar la carretera Losheim-Losheimergraben, una ruta clave a través del Paso de Losheim , pero estaba bloqueada por dos pasos elevados derrumbados que los ingenieros alemanes no lograron reparar durante el primer día. ^{[ 73 ]} Las fuerzas de Peiper fueron desviadas a través de Lanzerath. Para preservar la cantidad de blindados disponibles, la infantería del 9.º Regimiento de Paracaidistas , 3.ª División de Paracaidistas , había recibido la orden de despejar primero el pueblo. En otro ejemplo de la feroz resistencia estadounidense en el norte, en la Cresta de Lanzerath , un único Pelotón de Inteligencia y Reconocimiento de 18 hombresde la 99.ª División de Infantería junto con cuatro Controladores Aéreos Avanzados detuvieron al batallón de unos 500 paracaidistas alemanes hasta la puesta del sol, alrededor de las 16:00, causando 92 bajas entre los alemanes.

Esto creó un cuello de botella en el avance alemán. El Kampfgruppe Peiper no inició su avance hasta casi las 16:00, con más de 16 horas de retraso, y no llegó a la estación de Bockholtz hasta la madrugada del 17 de diciembre. Su intención era controlar las aldeas gemelas de Rocherath-Krinkelt , lo que despejaría el camino hacia las alturas de la cresta de Elsenborn . La ocupación de este terreno estratégico permitiría controlar las carreteras al sur y al oeste, y aseguraría el suministro a la fuerza blindada del Kampfgruppe Peiper.

A las 4:30  a. m. del 17 de diciembre de 1944, la 1.ª División Panzer SS llevaba aproximadamente 16 horas de retraso cuando los convoyes partieron del pueblo de Lanzerath rumbo al oeste hacia la ciudad de Honsfeld. ^{[ 74 ]} Tras capturar Honsfeld, Peiper se desvió de su ruta asignada para apoderarse de un pequeño depósito de combustible en Büllingen, donde la infantería de las Waffen-SS ejecutó sumariamente a decenas de prisioneros de guerra estadounidenses. ^{[ 75 ] [ 76 ]} Posteriormente, Peiper avanzó hacia el oeste, hacia el río Mosa, y capturó Ligneuville, evitando las ciudades de Mödersheid, Schoppen, Ondenval y Thirimont. ^{[ 77 ]} El terreno y la mala calidad de las carreteras dificultaron el avance del Kampfgruppe Peiper ; A la salida del pueblo de Thirimont, la punta de lanza blindada no pudo recorrer el camino directamente a Ligneuville, y Peiper se desvió de la ruta planeada y, en lugar de girar a la izquierda, la punta de lanza blindada giró a la derecha y avanzó hacia el cruce de Baugnez , que está equidistante de la ciudad de Malmedy y Ligneuville y Waimes . ^{[ 75 ]}

A las 12:30  p. m. del 17 de diciembre, el Kampfgruppe Peiper se encontraba cerca de la aldea de Baugnez, en la altura a medio camino entre la ciudad de Malmedy y Ligneuville, cuando se encontraron con elementos del 285.º Batallón de Observación de Artillería de Campaña , 7.ª División Blindada de EE . UU . ^{[ 78 ] [ 79 ]} Después de una breve batalla, los estadounidenses, ligeramente armados, se rindieron. Fueron desarmados y, junto con otros estadounidenses capturados anteriormente (aproximadamente 150 hombres), enviados a un campo cerca del cruce de caminos bajo una vigilancia ligera. Unos quince minutos después de que la vanguardia de Peiper pasara, llegó el cuerpo principal bajo el mando del SS- Sturmbannführer Werner Pötschke . Los soldados de las SS abrieron fuego repentinamente contra los prisioneros. Tan pronto como comenzó el tiroteo, los prisioneros entraron en pánico. La mayoría fueron fusilados en el lugar, aunque algunos lograron huir. Los relatos de la matanza varían, pero al menos 84 prisioneros de guerra fueron asesinados. Otros sobrevivieron, y la noticia de los asesinatos de prisioneros de guerra se extendió por las líneas aliadas. ^{[ 79 ]} Tras el fin de la guerra, soldados y oficiales del Kampfgruppe Peiper, incluidos Peiper y el general de las SS Dietrich, fueron juzgados por el incidente en el juicio por la masacre de Malmedy . ^{[ 80 ]}

Conduciendo hacia el sureste de Elsenborn, el Kampfgruppe Peiper entró en Honsfeld, donde se toparon con uno de los centros de descanso de la 99.ª División, repleto de tropas estadounidenses desorientadas. Capturaron rápidamente partes del 3.er Batallón del 394.º Regimiento de Infantería . Destruyeron varias unidades y vehículos blindados estadounidenses y tomaron varias docenas de prisioneros que posteriormente fueron asesinados. ^{[ 81 ] [ 78 ] [ 82 ]} Peiper también capturó 50 000 galones estadounidenses (190 000 L; 42 000 galones imperiales ) de combustible para sus vehículos. ^{[ 83 ]}   

Peiper avanzó hacia el noroeste en dirección a Büllingen, siguiendo el plan de moverse hacia el oeste, sin saber que si hubiera girado hacia el norte habría tenido la oportunidad de flanquear y atrapar a las Divisiones 2.ª y 99.ª por completo. ^{[ 84 ]} En cambio, decidido a avanzar hacia el oeste, Peiper giró hacia el sur para rodear Hünningen, eligiendo una ruta designada como Rollbahn D, ya que se le había dado libertad para elegir la mejor ruta hacia el oeste. ^{[ 60 ]}

Al norte, la 277.ª División Volksgrenadier intentó romper la línea defensiva de las divisiones de infantería 99.ª y 2.ª de EE. UU. , pero fracasó. La 12.ª División Panzer SS, reforzada por unidades de infantería adicionales ( Panzergrenadier y Volksgrenadier ), tomó el cruce estratégico de Losheimergraben, justo al norte de Lanzerath, y atacó las aldeas gemelas de Rocherath y Krinkelt el 17 de diciembre. En Rocherath, los ataques de la 12.ª SS tuvieron éxito inicialmente. Al mediodía, los restos de la 99.ª en Rocherath corrían el riesgo de ser arrollados; sin embargo, llegaron refuerzos de las unidades veteranas de la 2.ª División de Infantería y opusieron una fuerte resistencia que repelió varios ataques de la 12.ª SS. Al anochecer, los defensores, con una escasez crítica de munición, fueron derrotados por un ataque nocturno blindado y se replegaron a Krinkelt. La punta de lanza blindada alemana mantuvo entonces su posición a las afueras de Krinkelt por temor a encontrarse con una fuerza superior. ^{[ 85 ]}

Otra masacre, de menor magnitud, tuvo lugar en Wereth , Bélgica, aproximadamente a 10,5 km al noreste de Saint-Vith , el 17 de diciembre de 1944. Once soldados afroamericanos fueron torturados tras rendirse y posteriormente fusilados por hombres de la 1.ª División Panzer SS perteneciente al Schnellgruppe Knittel . Entre las heridas sufridas antes de morir se encontraban heridas de bayoneta en la cabeza, fracturas de piernas y amputación de dedos. Los autores de este crimen nunca fueron castigados. ^{[ 86 ] [ 87 ]} 

Al anochecer, la vanguardia avanzó hacia el norte para enfrentarse a la 99.ª División de Infantería estadounidense, y el Kampfgruppe Peiper llegó frente a Stavelot . Las fuerzas de Peiper ya iban con retraso debido a la tenaz resistencia estadounidense y a que, cuando los estadounidenses se replegaron, sus ingenieros volaron puentes y vaciaron depósitos de combustible. La unidad de Peiper se retrasó y sus vehículos se quedaron sin el combustible que necesitaban con urgencia. Tardaron 36 horas en avanzar desde la región de Eifel hasta Stavelot, mientras que el mismo avance requirió nueve horas en 1940.

El Kampfgruppe Peiper atacó Stavelot el 18 de diciembre, pero no logró capturar la ciudad antes de que los estadounidenses evacuaran un gran depósito de combustible. ^{[ 88 ]} Tres tanques intentaron tomar el puente, pero el vehículo de cabeza quedó inutilizado por una mina. Posteriormente, 60 granaderos avanzaron, pero fueron detenidos por el fuego defensivo concentrado de los estadounidenses. Tras una feroz batalla de tanques al día siguiente, los alemanes finalmente entraron en la ciudad cuando los ingenieros estadounidenses no lograron volar el puente.

Aprovechando su éxito y sin querer perder más tiempo, Peiper envió rápidamente un grupo de avanzada hacia el vital puente de Trois-Ponts , dejando la mayor parte de sus fuerzas en Stavelot. Cuando llegaron a él a las 11:30 del 18 de diciembre, los ingenieros estadounidenses en retirada lo volaron. ^{[ 89 ] [ 90 ]} Peiper se desvió hacia el norte, hacia los pueblos de La Gleize y Cheneux. En Cheneux, la vanguardia fue atacada por cazabombarderos estadounidenses, destruyendo dos tanques y cinco semiorugas, bloqueando la estrecha carretera. El grupo comenzó a moverse de nuevo al anochecer a las 16:00 y pudo regresar a su ruta original alrededor de las 18:00. De los dos puentes que quedaban entre el Kampfgruppe Peiper y el Mosa, el puente sobre el Lienne fue volado por los estadounidenses cuando los alemanes se acercaban. Peiper giró hacia el norte y detuvo a sus fuerzas en el bosque entre La Gleize y Stoumont . ^{[ 91 ]} Se enteró de que Stoumont estaba fuertemente defendido y que los estadounidenses estaban trayendo importantes refuerzos desde Spa .

Al sur de Peiper, el avance del Kampfgruppe Hansen se había estancado. El SS- Oberführer Mohnke ordenó al Schnellgruppe Knittel, que había sido designado para seguir a Hansen, que avanzara para apoyar a Peiper. El SS- Sturmbannführer Knittel cruzó el puente de Stavelot alrededor de las 19:00 contra las fuerzas estadounidenses que intentaban retomar la ciudad. Knittel avanzó hacia La Gleize, y poco después los estadounidenses recapturaron Stavelot. Tanto Peiper como Knittel se enfrentaban a la posibilidad de quedar aislados. ^{[ 91 ]}

En la madrugada del 18, en Elsenborn, la 12.ª SS reanudó su avance hacia Krinkelt, que ahora estaba en manos principalmente del veterano 38.º Regimiento de Infantería, junto con los restos del 99.º. El 38.º, en inferioridad numérica, volvió a oponer una fuerte resistencia que se disolvió en feroces combates cuerpo a cuerpo casa por casa cuando la infantería y los tanques alemanes asaltaron la aldea. A pesar de una tenaz resistencia, los defensores recibieron la orden de romper el contacto, abandonar las dos aldeas y restablecer posiciones en la estratégica cresta de Elsenborn, con forma de bumerán. ^{[ 85 ]}

Al amanecer del 19 de diciembre, Peiper sorprendió a los defensores estadounidenses de Stoumont enviando infantería del 2.º Regimiento SS Panzergrenadier en un ataque y una compañía de Fallschirmjäger para infiltrarse en sus líneas. A esto le siguió un ataque Panzer, alcanzando el extremo oriental de la ciudad. Llegó un batallón de tanques estadounidense, pero, tras una batalla de tanques de dos horas, Peiper finalmente capturó Stoumont a las 10:30. Knittel se unió a Peiper e informó que los estadounidenses habían recapturado Stavelot al este. ^{[ 92 ]} Peiper ordenó a Knittel que retomara Stavelot. Evaluando su propia situación, determinó que su Kampfgruppe no tenía suficiente combustible para cruzar el puente al oeste de Stoumont y continuar su avance. Mantuvo sus líneas al oeste de Stoumont durante un tiempo, hasta la tarde del 19 de diciembre, cuando las retiró a las afueras del pueblo. Esa misma noche, la 82.ª División Aerotransportada de EE. UU ., al mando del mayor general James Gavin, llegó y se desplegó en La Gleize y a lo largo de la ruta de avance prevista por Peiper. ^{[ 92 ]}

Los esfuerzos alemanes por reforzar a Peiper fracasaron. El Kampfgruppe Hansen seguía luchando contra las malas condiciones de las carreteras y la tenaz resistencia estadounidense en la ruta sur. El Schnellgruppe Knittel se vio obligado a retirarse de las alturas que rodeaban Stavelot. El Kampfgruppe Sandig, al que se le había ordenado tomar Stavelot, lanzó otro ataque sin éxito. El comandante del Sexto Ejército Panzer, Sepp Dietrich, ordenó a Hermann Priess , comandante del I Cuerpo Panzer de las SS, que intensificara sus esfuerzos para apoyar al grupo de combate de Peiper, pero Priess no logró abrirse paso. ^{[ 93 ]}

Pequeñas unidades del 2.º Batallón del 119.º Regimiento de Infantería de la 30.ª División de Infantería de EE. UU. atacaron a las unidades dispersas del Kampfgruppe Peiper en la mañana del 21 de diciembre. Fracasaron y se vieron obligadas a retirarse, y varios fueron capturados, incluido el comandante del batallón, el mayor Hal D. McCown . Peiper supo que sus refuerzos habían recibido la orden de concentrarse en La Gleize, al este, y se retiró, dejando heridos estadounidenses y alemanes en el Castillo de Froidcourt . Mientras se retiraba de Cheneux, paracaidistas estadounidenses de la 82.ª División Aerotransportada se enfrentaron a los alemanes en feroces combates casa por casa. Los estadounidenses bombardearon el Kampfgruppe Peiper el 22 de diciembre, y aunque los alemanes se habían quedado sin comida y prácticamente sin combustible, continuaron luchando. Una misión de reabastecimiento de la Luftwaffe salió mal cuando el SS- Brigadeführer Wilhelm Mohnke insistió en que las coordenadas de la cuadrícula proporcionadas por Peiper eran incorrectas, lanzando suministros en paracaídas a manos estadounidenses en Stoumont. ^{[ 94 ]}

En La Gleize, Peiper estableció defensas a la espera de refuerzos alemanes. Cuando la fuerza de socorro no pudo penetrar las líneas aliadas, decidió romperlas y regresar a las líneas alemanas el 23 de diciembre. Los hombres del Kampfgruppe se vieron obligados a abandonar sus vehículos y equipo pesado, aunque la mayoría de los 800 soldados restantes lograron escapar, de una fuerza inicial de 4800. ^{[ 95 ]}

Más al norte, en Elsenborn, los estadounidenses continuaron resistiendo el grueso del Sexto Ejército Panzer. Al sur de la cresta de Elsenborn, en la aldea de Dom Butgenbach, refuerzos del 26.º Regimiento de Infantería de la veterana 1.ª División de Infantería , apoyados por la artillería divisional, opusieron una defensa tenaz que detuvo los repetidos ataques de la 12.ª SS los días 20, 21 y 22, infligiendo numerosas bajas a los atacantes. ^{[ 96 ]} Tras la batalla, el registro de tumbas estadounidense contabilizó 782 muertos alemanes en la zona. 47 tanques alemanes fueron destruidos en este sector. ^{[ 96 ]} Si bien algunos tanques lograron romper las líneas durante estos ataques, los Panzergrenadiers de las SS no consiguieron siquiera alcanzarlas debido al intenso fuego de artillería. Paralelamente a estos ataques, el Sexto Ejército Panzer desplegó la reserva veterana 3.ª División Panzergrenadier contra la propia cresta de Elsenborn. Estos Panzergrenadiers del ejército regular también tuvieron mala suerte contra la artillería estadounidense. Sufrieron numerosas bajas cuando los estadounidenses, atrincherados en posiciones fuertes en la cresta, abrieron fuego intenso al salir de la línea de árboles y avanzar ladera arriba. El Sexto Ejército Panzer al norte de Pieper quedó efectivamente detenido en Dom Butgenbach y la cresta de Elsenborn. Tras un último y desesperado ataque de la 246.ª División Volksgrenadier contra la cresta el 26 de febrero, no realizaron más intentos de atacar estas posiciones. ^{[ 96 ]}

La férrea defensa estadounidense impidió que los alemanes alcanzaran la vasta cantidad de suministros cerca de las ciudades belgas de Lieja y Spa y la red de carreteras al oeste de la cresta de Elsenborn que conducía al río Mosa. ^{[ 97 ]} Después de más de 10 días de intensa batalla, expulsaron a los estadounidenses de las aldeas, pero no pudieron desalojarlos de la cresta, donde elementos del V Cuerpo del Primer Ejército estadounidense impidieron que las fuerzas alemanas alcanzaran la red de carreteras al oeste. Con la excepción del frustrado avance del Kampfgruppe Pieper , lo que se preveía como el principal impulso de la última gran ofensiva alemana en el Frente Occidental se detuvo en la cresta de Elsenborn. ^{[ 96 ]} El historiador John S. D. Eisenhower escribió: «...  la acción de las Divisiones 2.ª y 99.ª en el flanco norte podría considerarse la más decisiva de la campaña de las Ardenas». ^{[ 64 ] [ 98 ]}

Las pérdidas estadounidenses fueron considerables. La 2.ª División de Infantería perdió más de 1000 hombres muertos o desaparecidos. La 99.ª División de Infantería sufrió pérdidas aún mayores, especialmente entre las unidades atrapadas en la trayectoria del Kampfgruppe Peiper , con más de 3000 bajas. Incluyendo las unidades de apoyo, el total de estadounidenses muertos o desaparecidos en defensa del Hombro Norte en los alrededores de Elsenborn ascendió a poco más de 5000. ^{[ 96 ]}

La Operación Stösser fue un lanzamiento de paracaidistas en la retaguardia estadounidense en la zona de los Altos Pantanos ( en francés: Hautes Fagnes ; en alemán: Hohes Venn ; en neerlandés : Hoge Venen ). El objetivo era el cruce de caminos de « Baraque Michel ». Fue dirigida por el coronel Friedrich August Freiherr von der Heydte, considerado por los alemanes un héroe de la batalla de Creta . ^{[ 99 ]}

Fue el único lanzamiento nocturno de paracaidistas alemanes durante la Segunda Guerra Mundial. Heydte tuvo solo ocho días para prepararse antes del asalto. No se le permitió usar su propio regimiento porque su movimiento podría alertar a los Aliados del inminente contraataque. En cambio, se le proporcionó un Kampfgruppe de 800 hombres. El II Cuerpo de Paracaidistas tenía la tarea de aportar 100 hombres de cada uno de sus regimientos. En lealtad a su comandante, 150 hombres de la propia unidad de Heydte, el 6.º Regimiento de Paracaidistas , desobedecieron las órdenes y se unieron a él. ^{[ 100 ]} Tuvieron poco tiempo para establecer alguna cohesión de unidad o entrenar juntos.

El lanzamiento en paracaídas fue un completo fracaso. Heydte terminó con un total de alrededor de 300 soldados. Demasiado pequeños y débiles para contrarrestar a los Aliados, abandonaron sus planes de tomar el cruce de caminos y, en su lugar, convirtieron la misión en una de reconocimiento. Con munición suficiente solo para un combate, se retiraron hacia Alemania y atacaron la retaguardia de las líneas estadounidenses. Solo unos 100 de sus exhaustos hombres lograron llegar a la retaguardia alemana. ^{[ 101 ]}

En el centro, la ciudad de St. Vith, un cruce de caminos vital, representó el principal desafío para las fuerzas de von Manteuffel y Dietrich. Los defensores, liderados por la 7.ª División Blindada, incluían al regimiento restante de la 106.ª División de Infantería estadounidense, junto con elementos de la 9.ª División Blindada y la 28.ª División de Infantería estadounidense. Estas unidades, que operaban bajo el mando de los generales Robert W. Hasbrouck (7.ª División Blindada) y Alan W. Jones (106.ª División de Infantería), resistieron con éxito los ataques alemanes, ralentizando significativamente su avance. Por orden de Montgomery, St. Vith fue evacuada el 21 de diciembre; las tropas estadounidenses se replegaron a posiciones atrincheradas en la zona, constituyendo un obstáculo formidable para un avance alemán exitoso. Para el 23 de diciembre, cuando los alemanes destrozaron sus flancos, la posición de los defensores se volvió insostenible y se ordenó a las tropas estadounidenses que se retiraran al oeste del río Salm . Dado que el plan alemán contemplaba la captura de St. Vith antes de las 18:00 del 17 de diciembre, la prolongada acción en la ciudad y sus alrededores supuso un importante revés para su calendario. ^{[ 104 ]}

Para proteger los cruces del río Mosa en Givet, Dinant y Namur, Montgomery ordenó a las pocas unidades disponibles que mantuvieran los puentes el 19 de diciembre. Esto dio lugar a una fuerza reunida apresuradamente que incluía tropas de retaguardia, policía militar y personal de la Fuerza Aérea del Ejército . La 29.ª Brigada Blindada británica de la 11.ª División Blindada británica , que había entregado sus tanques para su reequipamiento, recibió la orden de recuperarlos y dirigirse a la zona. El XXX Cuerpo británico fue reforzado significativamente para esta operación. Las unidades del cuerpo que lucharon en las Ardenas fueron las Divisiones de Infantería 51.ª (Highland) y 53.ª (Welsh) , la 6.ª División Aerotransportada británica , las Brigadas Blindadas 29.ª y 33.ª , y la 34.ª Brigada de Tanques . ^{[ 105 ]}

A diferencia de las fuerzas alemanas en los flancos norte y sur, que sufrían grandes dificultades, el avance alemán en el centro ganó terreno considerable. El Quinto Ejército Panzer estaba encabezado por la 2.ª División Panzer, mientras que la División Panzer Lehr (División de Demostración Blindada de Élite) avanzaba desde el sur, dejando Bastogne a otras unidades. El río Ourthe fue cruzado en Ourtheville el 21 de diciembre. La falta de combustible detuvo el avance durante un día, pero el 23 de diciembre se reanudó la ofensiva hacia las dos pequeñas ciudades de Hargimont y Marche-en-Famenne . Hargimont fue capturada ese mismo día, pero Marche-en-Famenne estaba fuertemente defendida por la 84.ª División estadounidense . El general von Lüttwitz , comandante del XXXXVII Cuerpo Panzer , ordenó a la división girar hacia el oeste en dirección a Dinant y el Mosa, dejando solo una fuerza de bloqueo en Marche-en-Famenne. Aunque avanzaba únicamente por un estrecho corredor, la 2.ª División Panzer seguía progresando rápidamente, lo que provocó júbilo en Berlín. El cuartel general liberó entonces a la 9.ª División Panzer para el Quinto Ejército Panzer, que fue desplegado en Marche. ^{[ 106 ]}

El 22/23 de diciembre, las fuerzas alemanas alcanzaron los bosques de Foy-Notre-Dame, a pocos kilómetros de Dinant. El estrecho corredor causó considerables dificultades, ya que los constantes ataques de flanqueo amenazaban a la división. El 24 de diciembre, las fuerzas alemanas lograron su mayor penetración hacia el oeste. La División Panzer Lehr tomó la ciudad de Celles , mientras que un poco más al norte, partes de la 2.ª División Panzer divisaban el Mosa cerca de Dinant, en Foy-Notre-Dame. Una fuerza de bloqueo británica, reunida apresuradamente en la orilla este del río, impidió que el Grupo de Combate alemán Böhm se acercara al puente de Dinant. La 29.ª Brigada Blindada emboscó a los alemanes, destruyendo tres tanques Panther y varios vehículos en Foy-Notre-Dame y sus alrededores. ^{[ 107 ]} A última hora de la víspera de Navidad, el avance en este sector se detuvo, ya que las fuerzas aliadas amenazaban el estrecho corredor controlado por la 2.ª División Panzer. ^{[ 106 ]}

Para la Operación Greif (" Griffin "), Otto Skorzeny logró infiltrar una pequeña parte de su batallón de alemanes angloparlantes disfrazados con uniformes estadounidenses tras las líneas aliadas. Si bien no consiguieron tomar los puentes vitales sobre el Mosa, su presencia causó una confusión desproporcionada a sus actividades militares, y los rumores se extendieron rápidamente. ^{[ 36 ]} Incluso el general George Patton se alarmó y, el 17 de diciembre, describió la situación al general Dwight Eisenhower como "alemanes  ... que hablan un inglés perfecto  ... armando un escándalo, cortando cables, volteando señales de tráfico, asustando a divisiones enteras y creando una brecha en nuestras defensas".

Se instalaron puestos de control por toda la retaguardia aliada, lo que ralentizó enormemente el movimiento de soldados y equipo. Los policías militares estadounidenses en estos puestos interrogaban a las tropas sobre cosas que se suponía que todo estadounidense debía saber, como la identidad de la novia de Mickey Mouse , los resultados de los partidos de béisbol o la capital de un estado estadounidense en particular, aunque muchos no lo recordaban o simplemente no lo sabían. El general Omar Bradley fue detenido brevemente cuando identificó correctamente a Springfield como la capital de Illinois porque el policía militar estadounidense que lo interrogó creía erróneamente que la capital era Chicago . ^{[ 36 ] [ 108 ]}

No obstante, el endurecimiento de la seguridad dificultó enormemente la labor de los infiltrados alemanes, y varios de ellos fueron capturados. Incluso durante los interrogatorios, continuaron con su objetivo de difundir desinformación ; al ser interrogados sobre su misión, algunos afirmaron que se les había ordenado ir a París para asesinar o capturar al general Dwight Eisenhower. ^{[ 38 ]} La seguridad en torno al general se incrementó considerablemente, y Eisenhower fue confinado a su cuartel general. Debido a que los hombres de Skorzeny fueron capturados con uniformes estadounidenses, fueron ejecutados como espías. ^{[ 36 ] [ 109 ]} Esta era una opción de castigo habitual para la mayoría de los ejércitos de la época, ya que muchos beligerantes consideraban necesario proteger su territorio y sus fuerzas contra los graves peligros del espionaje enemigo. ^{[ 110 ]}

Skorzeny afirmó que expertos legales alemanes le habían dicho que, siempre y cuando no ordenara a sus hombres luchar en combate vistiendo uniformes estadounidenses, tal táctica era una estratagema de guerra legítima . ^{[ 111 ]} Skorzeny y sus hombres eran plenamente conscientes de su probable destino, y la mayoría llevaba sus uniformes alemanes debajo de los estadounidenses en caso de ser capturados. Skorzeny fue juzgado por un tribunal militar estadounidense en 1947 en los Juicios de Dachau por presunta violación de las leyes de la guerra derivada de su liderazgo en la Operación Greif, pero fue absuelto. Posteriormente se trasladó a España y Sudamérica. ^{[ 36 ]}

Los altos mandos aliados se reunieron en un búnker en Verdún el 19 de diciembre. Para entonces, la ciudad de Bastogne y su red de 11 carreteras pavimentadas que atravesaban el extenso terreno montañoso y boscoso de la región de las Ardenas, con sus profundos valles fluviales y lodo pantanoso, se encontraban bajo grave amenaza. Bastogne había sido anteriormente la sede del VIII Cuerpo . Dos columnas alemanas que se dirigían hacia el oeste, y que debían rodear la ciudad por el sur y el norte, la 2.ª División Panzer y la División Panzer-Lehr del XLVII Cuerpo Panzer, así como la infantería del Cuerpo ( 26.ª División Volksgrenadier ), que venían directamente hacia el oeste, se habían visto envueltas en batallas periféricas, ralentizadas y frustradas, en posiciones defensivas situadas a una distancia de hasta 16 kilómetros (10 millas) de la ciudad. Estas posiciones defensivas estaban siendo gradualmente obligadas a replegarse hacia las defensas improvisadas construidas dentro del municipio. Además, el único corredor que permanecía abierto (hacia el sureste) estaba amenazado y había sido cerrado esporádicamente a medida que el frente se desplazaba, y se preveía que quedaría completamente cerrado más pronto que tarde, dada la alta probabilidad de que la ciudad pronto quedara rodeada. 

El general Eisenhower, al darse cuenta de que los Aliados podían destruir las fuerzas alemanas mucho más fácilmente cuando estaban al descubierto y a la ofensiva que si estaban a la defensiva, les dijo a sus generales: «La situación actual debe considerarse una oportunidad para nosotros y no un desastre. Solo habrá caras alegres en esta mesa». Patton, comprendiendo lo que Eisenhower insinuaba, respondió: «¡Caramba, tengamos el valor de dejar que esos bastardos lleguen hasta París! Entonces, sí que los cortaremos y los haremos pedazos». Eisenhower, tras decir que no era tan optimista, le preguntó a Patton cuánto tiempo tardaría en girar su Tercer Ejército, ubicado en el noreste de Francia, hacia el norte para contraatacar. Ante la incredulidad de los demás generales presentes, Patton respondió que podía atacar con dos divisiones en 48 horas. Sin que los demás oficiales presentes lo supieran, antes de marcharse, Patton había ordenado a su estado mayor que preparara tres planes de contingencia para un giro hacia el norte con al menos un cuerpo de ejército. Para cuando Eisenhower le preguntó cuánto tiempo tomaría, el movimiento ya estaba en marcha. ^{[ 113 ]} El 20 de diciembre, Eisenhower retiró el Primer y el Noveno Ejército de los Estados Unidos del 12.º Grupo de Ejércitos del general Bradley y los colocó bajo el 21.º Grupo de Ejércitos de Montgomery . ^{[ 114 ]}

Para el 21 de diciembre, los alemanes habían rodeado Bastogne, defendida por la 101.ª División Aerotransportada, el 969.º Batallón de Artillería , compuesto íntegramente por afroamericanos, y el Comando de Combate B de la 10.ª División Blindada. Las condiciones dentro del perímetro eran difíciles: la mayor parte de los suministros y el personal médico habían sido capturados. La comida escaseaba y, para el 22 de diciembre, la munición de artillería se había restringido a 10 proyectiles por cañón al día. El tiempo mejoró al día siguiente y se lanzaron suministros (principalmente munición) durante cuatro de los cinco días siguientes. ^{[ 115 ]}

A pesar de los decididos ataques alemanes, el perímetro resistió. El comandante alemán, Lüttwitz, ^{[ 116 ]} solicitó la rendición de Bastogne. ^{[ 117 ]} Cuando el general de brigada Anthony McAuliffe , comandante interino de la 101.ª, fue informado de la exigencia alemana de rendición, respondió frustrado: «¡Tonterías!». Tras abordar otros asuntos urgentes, su estado mayor le recordó que debían responder a la exigencia alemana. Un oficial, el teniente coronel Harry Kinnard , señaló que la respuesta inicial de McAuliffe sería «difícil de superar». Así, McAuliffe escribió en el papel, que fue mecanografiado y entregado a los alemanes, la frase que hizo famosa y que elevó la moral de sus tropas: «¡TODO!». ^{[ 118 ]} Esa respuesta debía explicarse, tanto a los alemanes como a los aliados no estadounidenses. ^{[ m ]}

Tanto la 2.ª División Panzer como la División Panzer-Lehr avanzaron desde Bastogne después del 21 de diciembre, dejando solo al 901.er Regimiento de la División Panzer-Lehr para apoyar a la 26.ª División Volksgrenadier en su intento de capturar el cruce de caminos. La 26.ª División Volksgrenadier recibió un Regimiento Panzergrenadier de la 15.ª División Panzergrenadier en Nochebuena para su asalto principal al día siguiente. Debido a la falta de tropas suficientes y al agotamiento de las de la 26.ª División Volksgrenadier, el XLVII Cuerpo Panzer concentró su asalto en varios puntos estratégicos del lado oeste del perímetro, en lugar de lanzar un ataque simultáneo en todos los flancos. El asalto, a pesar del éxito inicial de sus tanques al penetrar la línea estadounidense, fue derrotado y todos los tanques destruidos. Al día siguiente, 26 de diciembre, la vanguardia de la 4.ª División Blindada del general Patton, reforzada por la 26.ª División de Infantería (Yankee), rompió las líneas y abrió un corredor hacia Bastogne. ^{[ 115 ]} El asedio de Bastogne duró apenas una semana.

Después de recibir noticias de la masacre de Malmedy, durante la contraofensiva en el flanco sur el día de Año Nuevo de 1945, ^{[ 129 ]} soldados estadounidenses de la inexperta 11.ª División Blindada ejecutaron a aproximadamente sesenta prisioneros de guerra alemanes cerca del pueblo belga de Chenogne (a 8  km de Bastogne). ^{[ 130 ]}

El plan y el momento del ataque a las Ardenas surgieron de la mente de Adolf Hitler. Creía que existía una profunda fisura entre los mandos militares británico y estadounidense, y que un duro golpe en el Frente Occidental destrozaría esta alianza. La planificación de la ofensiva «Vigilancia del Rin» hizo hincapié en el secreto y el despliegue de una fuerza abrumadora. Gracias al uso de comunicaciones terrestres dentro de Alemania, mensajeros motorizados que llevaban las órdenes y las draconianas amenazas de Hitler, el momento y la magnitud del ataque no fueron detectados por los descifradores de códigos de Ultra, logrando así una completa sorpresa. ^{[ 132 ]}

Después de que oficiales del Heer intentaran asesinarlo , Hitler confiaba cada vez más solo en las SS y su rama armada, las Waffen-SS. Les encomendó llevar a cabo su decisivo contraataque. ^{[ 133 ]} Pero tras la invasión aliada de Normandía, las unidades blindadas de las SS sufrieron importantes bajas en su liderazgo. Esto incluyó al SS- Brigadeführer (general de brigada) Kurt Meyer , comandante de la 12.ª División Panzer (blindada) de las SS, capturado por partisanos belgas el 6 de septiembre de 1944. ^{[ 134 ] [ 135 ]} Así, Hitler confió la responsabilidad del flanco derecho clave del asalto a las mejores tropas de las SS y a algunas unidades de Volksgrenadier bajo el mando de "Sepp" (Joseph) Dietrich, un fanático discípulo político de Hitler y un fiel seguidor desde los primeros días del ascenso del nacionalsocialismo en Alemania. La composición del liderazgo del Sexto Ejército Panzer tenía un marcado carácter político. ^{[ 30 ]}

A pesar de su lealtad, ninguno de los comandantes de campo alemanes encargados de planificar y ejecutar la ofensiva creía posible capturar Amberes. Incluso Dietrich creía que las Ardenas eran un terreno poco propicio para la guerra blindada y que los soldados Volksgrenadier, inexpertos y mal equipados , obstruirían las carreteras que los tanques necesitaban para su rápido avance. De hecho, su artillería y unidades de cohetes tiradas por caballos se convirtieron en un obstáculo importante para las unidades blindadas. ^{[ 136 ]} Aparte de hacer objeciones inútiles a Hitler en privado, Dietrich generalmente se mantuvo al margen de la planificación de la ofensiva. Model y Manteuffel, expertos técnicos del frente oriental, le dijeron a Hitler que una ofensiva limitada con el objetivo de rodear y aplastar al 1.er Ejército estadounidense sería el mejor objetivo que su ofensiva podría alcanzar. Sus ideas corrieron la misma suerte que las objeciones de Dietrich. ^{[ 64 ]}

La planificación y organización del ataque por parte del Estado Mayor alemán fue impecable. La mayoría de las unidades que participaron en la ofensiva llegaron a sus puntos de partida sin ser detectadas. En general, estaban bien organizadas y abastecidas para el ataque, aunque contaban con capturar depósitos de gasolina estadounidenses para abastecer sus vehículos. A medida que avanzaba la batalla, en el flanco norte de la ofensiva, Dietrich detuvo el asalto blindado a las aldeas gemelas después de dos días y cambió el eje de su avance hacia el sur a través de la aldea de Domäne Bütgenbach. El avance precipitado hacia la cresta de Elsenborn carecía del apoyo necesario de las unidades alemanas que ya habían rodeado la cresta. ^{[ 64 ]} La decisión de Dietrich, sin saberlo, favoreció a los estadounidenses, ya que Robertson ya había decidido abandonar las aldeas.

Una de las líneas divisorias entre los altos mandos británico y estadounidense fue el compromiso de Eisenhower con un avance en un frente amplio. Esta postura fue rechazada por el jefe del Estado Mayor Imperial británico, el mariscal de campo Alan Brooke , así como por el mariscal de campo Montgomery, quien promovió un rápido avance en un frente estrecho bajo su mando, con los demás ejércitos aliados en reserva. ^{[ 137 ]}

Eisenhower basó su decisión en diversas realidades militares y políticas. Las zonas de ocupación aliadas en Alemania se habían acordado en febrero de 1944, y un avance aliado más rápido en el otoño de 1944 no habría alterado esto. ^{[ 138 ]} La Unión Soviética también se habría beneficiado de un rápido colapso alemán, y su participación en la guerra contra Japón era muy deseada. Existían reservas sobre si el sistema logístico aliado poseía la flexibilidad necesaria para apoyar la estrategia de frente estrecho, ^{[ 139 ]} la realidad del terreno y la logística argumentaban fuertemente en contra, y las consecuencias de que el avance de frente estrecho hubiera fracasado habrían sido muy graves. ^{[ 140 ]}

El jefe de Estado Mayor de Montgomery, el mayor general Francis de Guingand, declaró en su relato de posguerra que se había opuesto a la estrategia de frente estrecho de Montgomery por motivos políticos y administrativos. ^{[ 141 ]}

Montgomery discrepó del mando estadounidense en la forma de responder al ataque alemán, y sus declaraciones públicas al respecto provocaron tensión en el alto mando estadounidense. El mayor general Freddie de Guingand , jefe de Estado Mayor del 21.er Grupo de Ejércitos de Montgomery, estuvo a la altura de las circunstancias y, personalmente, apaciguó las diferencias el 30 de diciembre. ^{[ 142 ]}

A medida que se desarrollaba la crisis de las Ardenas, el Primer Ejército estadounidense ( Hodges ) y el Noveno Ejército estadounidense ( Simpson ) en el flanco norte de la penetración alemana perdieron comunicaciones con los ejércitos adyacentes, así como con el cuartel general de Bradley en la ciudad de Luxemburgo al sur del "arrebaje". ^{[ 143 ]} En consecuencia, a las 10:30  a. m. del 20 de diciembre, Eisenhower transfirió temporalmente el mando del Primer y Noveno Ejército estadounidense de Bradley a Montgomery. ^{[ 144 ]} El mando del Primer Ejército estadounidense volvió al 12.º Grupo de Ejércitos estadounidense el 17 de enero de 1945, ^{[ 145 ]} y el mando del Noveno Ejército estadounidense volvió al 12.º Grupo de Ejércitos estadounidense el 4 de abril de 1945.

Montgomery escribió sobre la situación con la que se encontró el 20 de diciembre:

El Primer Ejército luchaba con desesperación. Tras dar órdenes a Dempsey y Crerar , quienes llegaron para una conferencia a las 11  de la mañana, partí al mediodía hacia el cuartel general del Primer Ejército, donde había ordenado a Simpson que me esperara. Encontré el flanco norte del saliente muy desorganizado. El Noveno Ejército contaba con dos cuerpos y tres divisiones; el Primer Ejército, con tres cuerpos y quince divisiones. Ninguno de los comandantes de ejército había visto a Bradley ni a ningún miembro de su estado mayor desde el comienzo de la batalla, y carecían de directrices claras. Lo primero que debíamos hacer era considerar la batalla en el flanco norte como un todo , asegurar el control de las zonas vitales y crear reservas para un contraataque. Empecé con estas medidas: puse tropas británicas bajo el mando del Noveno Ejército para luchar junto a los soldados estadounidenses, e hice que dicho Ejército se hiciera cargo de parte del frente del Primer Ejército. Coloqué tropas británicas como reservas detrás del Primer y el Noveno Ejército hasta que se pudieran crear reservas estadounidenses. Poco a poco, la situación se controló y, finalmente, se restableció. Bradley, con el Tercer Ejército, llevó a cabo una acción similar en el flanco sur del saliente. ^{[ 146 ]}

Debido al bloqueo informativo impuesto el día 16, el cambio de mando a Montgomery no se hizo público hasta que el SHAEF anunció que dicho cambio no tenía "absolutamente nada que ver con el fracaso de los tres generales estadounidenses". ^{[ 147 ]} El anuncio generó titulares en periódicos británicos y en Stars and Stripes , que por primera vez mencionaron las contribuciones británicas a los combates.

Montgomery solicitó permiso a Churchill para dar una rueda de prensa y explicar la situación. Aunque algunos miembros de su equipo estaban preocupados por cómo la rueda de prensa afectaría la imagen de Montgomery, el jefe del Estado Mayor General, Alan Brooke, dio su aprobación; probablemente era la única persona de quien Montgomery aceptaba consejos.

El mismo día de la orden de retirada de Hitler, el 7 de enero, Montgomery ofreció su rueda de prensa en Zonhoven. ^{[ 148 ]} Montgomery comenzó elogiando el «coraje y la buena capacidad de combate» de las tropas estadounidenses, describiendo al estadounidense típico como un «hombre de armas muy valiente que posee esa tenacidad en la batalla que lo convierte en un gran soldado», y continuó hablando sobre la necesidad del trabajo en equipo aliado, y elogió a Eisenhower, afirmando: «El trabajo en equipo gana batallas y las victorias en batalla ganan guerras. En nuestro equipo, el capitán es el general Ike».

Luego, Montgomery describió el desarrollo de la batalla durante media hora. Al finalizar su discurso, dijo que había «empleado todo el poder disponible del Grupo de Ejércitos Británicos; este poder se puso en juego muy gradualmente  ... Finalmente, se desplegó en batalla con una explosión  ... así se puede apreciar la imagen de las tropas británicas luchando a ambos lados de los estadounidenses, quienes sufrieron un duro golpe». Afirmó que él (es decir, el alemán) fue «derribado  ... ahuyentado  ... y  ... descartado  ... La batalla ha sido la más interesante, creo que posiblemente una de las batallas más interesantes y complicadas que he manejado». ^{[ 149 ] [ 150 ] [ 151 ]}

A pesar de sus comentarios positivos sobre los soldados estadounidenses, la impresión general que dio Montgomery, al menos en oídos de la cúpula militar estadounidense, fue que se había atribuido la mayor parte del mérito por el éxito de la campaña y que había sido responsable del rescate de los estadounidenses sitiados. ^{[ 152 ]}

Sus comentarios fueron interpretados como autopromoción, en particular su afirmación de que cuando la situación "empezó a deteriorarse", Eisenhower lo había puesto al mando en el norte. Tanto Patton como Eisenhower consideraron que esto tergiversaba la participación relativa de británicos y estadounidenses en los combates en las Ardenas (por cada soldado británico había entre treinta y cuarenta estadounidenses en la lucha), y que menospreciaba el papel desempeñado por Bradley, Patton y otros comandantes estadounidenses. En el contexto de la conocida antipatía entre Patton y Montgomery, el hecho de que Montgomery no mencionara la contribución de ningún otro general estadounidense aparte de Eisenhower fue visto como un insulto. De hecho, Bradley y sus comandantes estadounidenses ya habían comenzado su contraataque cuando Montgomery recibió el mando de los Ejércitos 1.º y 9.º de los Estados Unidos. ^{[ 153 ]}

Centrándose exclusivamente en su propio liderazgo, Montgomery continuó diciendo que creía que la contraofensiva había ido muy bien, pero no explicó el motivo de su ataque tardío del 3 de enero. Posteriormente, lo atribuyó a la necesidad de más tiempo para la preparación en el frente norte. Según Churchill, el ataque desde el sur bajo el mando de Patton fue constante pero lento y provocó grandes pérdidas, y Montgomery intentaba evitar esta situación. Morelock afirma que Monty estaba preocupado por poder liderar una "ofensiva de embestida única" hacia Berlín como comandante en jefe de las fuerzas terrestres aliadas, y que, en consecuencia, trató la contraofensiva de las Ardenas "como un asunto secundario, que debía terminarse con el menor esfuerzo y gasto de recursos posible". ^{[ 154 ]}

Muchos oficiales estadounidenses ya sentían aversión por Montgomery, a quien consideraban un comandante excesivamente cauteloso, arrogante y demasiado dispuesto a decir cosas poco amables sobre los estadounidenses. Sin embargo, el 18 de enero de 1945, Churchill declaró ante el Parlamento: «Las tropas de Estados Unidos han librado casi toda la batalla». Concluyó diciendo: «Debemos tener cuidado al contar nuestra orgullosa historia de no atribuir al ejército británico una parte indebida de la que es, sin duda, la mayor batalla estadounidense de la guerra y que, creo, será considerada una victoria estadounidense eternamente famosa». ^{[ 155 ]}

Montgomery reconoció posteriormente su error y escribió más tarde: «No solo fue probablemente un error haber celebrado esta conferencia en el delicado estado de ánimo de aquel momento, sino que lo que dije fue hábilmente distorsionado por el enemigo». El corresponsal de la BBC, Chester Wilmot, explicó que «mi despacho a la BBC al respecto fue interceptado por la radio alemana, reescrito para darle un sesgo antiestadounidense y luego transmitido por Radio Arnhem, que entonces estaba en manos de Goebbels . Monitoreada en el cuartel general de Bradley, esta transmisión fue confundida con una transmisión de la BBC y fue este texto tergiversado el que desató el escándalo». ^{[ 156 ] [ 157 ]}

Montgomery declaró posteriormente: «Distorsionada o no, creo ahora que nunca debí haber convocado esa rueda de prensa. El resentimiento de los generales estadounidenses hacia mí era tan grande que cualquier cosa que dijera estaba destinada a ser errónea. Por lo tanto, debí haber guardado silencio». Eisenhower comentó en sus memorias: «Dudo que Montgomery llegara a comprender el profundo resentimiento que sentían algunos comandantes estadounidenses. Creían que los había menospreciado, y no tardaron en expresar su desprecio y desdén recíprocos». ^{[ 158 ] [ 159 ]}

Bradley y Patton amenazaron con dimitir a menos que se cambiara el mando de Montgomery. Eisenhower, alentado por su adjunto británico, Arthur Tedder , había decidido destituir a Montgomery. La intervención de los jefes de Estado Mayor de Montgomery y Eisenhower , Guingand y Walter Smith, convenció a Eisenhower de reconsiderar su decisión y permitió que Montgomery se disculpara.

Tras la guerra, Manteuffel, quien comandó el 5.º Ejército Panzer en las Ardenas, fue encarcelado a la espera de juicio por crímenes de guerra. Durante este período, fue entrevistado por BH Liddell Hart , un autor británico que desde entonces ha sido acusado de poner palabras en boca de generales alemanes e intentar «reescribir el registro histórico». ^{[ 160 ] [ 161 ] [ 162 ] [ 163 ]} Después de realizar varias entrevistas a través de un intérprete, Liddell Hart, en un libro posterior, atribuyó a Manteuffel la siguiente declaración sobre la contribución de Montgomery a la batalla de las Ardenas:

Las operaciones del Primer Ejército estadounidense se habían convertido en una serie de acciones defensivas aisladas. La contribución de Montgomery para restablecer el orden radicó en que transformó una serie de acciones aisladas en una batalla coherente, librada según un plan claro y definido. Su negativa a emprender contraataques prematuros y fragmentados permitió a los estadounidenses reunir sus reservas y frustrar los intentos alemanes de extender su avance. ^{[ 164 ]}

Sin embargo, el historiador estadounidense Stephen Ambrose , escribiendo en 1997, sostuvo que «Poner a Monty al mando del flanco norte no tuvo ningún efecto en la batalla». ^{[ 165 ]} Ambrose escribió que: «Lejos de dirigir la victoria, Montgomery se había interpuesto en el camino de todos y había arruinado el contraataque». ^{[ 166 ]} Bradley culpó al «conservadurismo estancado» de Montgomery por su fracaso al contraatacar cuando Eisenhower se lo ordenó. ^{[ 167 ]} En contraste, el historiador Profesor John Buckley, escribiendo en 2013, señaló cómo Montgomery «debe recibir un crédito considerable» por estabilizar la posición, debido a su «sistema eficiente y disciplinado de control o disciplina de los subordinados». ^{[ 168 ]}

La Batalla de las Ardenas fue la batalla más sangrienta para las fuerzas estadounidenses durante la Segunda Guerra Mundial. Un informe preliminar del Ejército, restringido al Primer y Tercer Ejército estadounidense, registró 75.482 bajas (8.407 muertos, 46.170 heridos y 20.905 desaparecidos); las pérdidas del XXX Cuerpo británico hasta el 17 de enero de 1945 se registraron como 1.408 (200 muertos, 969 heridos y 239 desaparecidos). ^{[ 13 ] [ 19 ]} TN Dupuy, David Bongard y Richard Anderson enumeran las bajas en batalla para las unidades de combate del XXX Cuerpo como 1.462, incluyendo 222 muertos, 977 heridos y 263 desaparecidos hasta el 16 de enero de 1945 inclusive. Las bajas entre las divisiones estadounidenses (excluyendo elementos adjuntos, apoyo de combate a nivel de cuerpo y ejército, y personal de la retaguardia) totalizaron 62.439 desde el 16 de diciembre de 1944 hasta el 16 de enero de 1945 inclusive: 6.238 muertos, 32.712 heridos y 23.399 desaparecidos. ^{[ 169 ]} El historiador Charles B. MacDonald enumera 81.000 bajas estadounidenses, 41.315 durante la fase defensiva y 39.672 durante el avance para aplanar la "Ardena" hasta el 28 de enero. ^{[ 170 ]}

Un informe oficial del Departamento del Ejército de los Estados Unidos enumera 105.102 bajas para toda la campaña de "Ardenas-Alsacia", incluyendo 19.246 muertos, 62.489 heridos y 26.612 capturados o desaparecidos; esta cifra incorpora pérdidas no solo para la Batalla de las Ardenas sino también todas las pérdidas sufridas durante el período por las unidades con el crédito de batalla de "Ardenas-Alsacia" ^{[ 171 ]} (la totalidad del Primer, Tercer y Séptimo Ejército de los EE. UU.), lo que incluye pérdidas sufridas durante la ofensiva alemana en Alsacia, la Operación Nordwind, así como las fuerzas que participaron en las campañas del Sarre y Lorena , y la Batalla del Bosque de Hürtgen durante ese período. ^{[ 172 ]} Para el período de diciembre de 1944 a enero de 1945 en todo el Frente Occidental, Forrest Pogue da un total de 28.178 militares estadounidenses capturados, incluyendo aviadores derribados. ^{[ 173 ]}

El Alto Mando alemán estimó que perdió entre 81.834 y 98.024 hombres en el Frente Occidental entre el 16 de diciembre de 1944 y el 25 de enero de 1945; la cifra aceptada fue de 81.834, de los cuales 12.652 murieron, 38.600 resultaron heridos y 30.582 desaparecieron. ^{[ 174 ]} Las estimaciones aliadas sobre las bajas alemanas varían entre 81.000 y 103.900. ^{[ 175 ]} Algunos autores han estimado las bajas alemanas en hasta 125.000: ^{[ 176 ]}

• Las estimaciones de TN Dupuy, basadas en registros alemanes fragmentarios y testimonios orales ^{[ 12 ],} sugieren que las bajas entre divisiones y brigadas (excluyendo elementos adjuntos, apoyo de combate a nivel de cuerpo y ejército, y personal de la retaguardia) totalizaron 74.459 desde el 16 de diciembre de 1944 hasta el 16 de enero de 1945 inclusive: 11.048 muertos, 34.168 heridos y 29.243 desaparecidos. ^{[ 177 ]}
• El historiador alemán Hermann Jung enumera 67.675 bajas desde el 16 de diciembre de 1944 hasta finales de enero de 1945 para los tres ejércitos alemanes que participaron en la ofensiva. ^{[ 178 ]}
• Los informes de bajas alemanes para los ejércitos involucrados contabilizan 63.222 pérdidas desde el 10 de diciembre de 1944 hasta el 31 de enero de 1945. ^{[ 10 ] [ 11 ]}
• Las cifras oficiales del Centro de Historia Militar del Ejército de los Estados Unidos son 75.000 bajas estadounidenses y 100.000 bajas alemanas. ^{[ 179 ]}

Christer Bergström enumera entre 527 y 554 pérdidas por todas las causas entre tanques, cazacarros y cañones de asalto alemanes durante la campaña, de los cuales 324 se perdieron en combate. ^{[ 180 ]} De los dados de baja alemanes, 16–20 fueron Tigers, 191–194 Panthers, 141–158 Panzer IV, y 179–182 fueron cazacarros y cañones de asalto. Hermann Jung dio cifras para 600 tanques alemanes en todo el Frente Occidental desde el 16 de diciembre de 1944 hasta el 1 de febrero de 1945. ^{[ 181 ]} Otras fuentes sitúan las pérdidas alemanas en el rango de 600–800: la revisión de Magna E. Bauer de los registros del OKW sugiere 324 pérdidas en diciembre (77 Panzer IV, 132 Panthers, 13 Tigers y 102 cañones de asalto) e incluso más en enero. Las pérdidas estadounidenses durante el mismo período fueron igualmente cuantiosas, totalizando desde 733 tanques y cazacarros (excluyendo otros tipos y las pérdidas sufridas por el XXX Cuerpo británico) ^{[ 182 ]} hasta 800 solo en tanques. ^{[ 183 ]}

En Bletchley Park, FL Lucas y Peter Calvocoressi de la Barraca 3 recibieron el encargo del General Nye (como parte de la investigación establecida por los Jefes de Estado Mayor) de redactar un informe sobre las lecciones aprendidas del manejo de Ultra antes de la batalla. ^{[ 200 ]} El informe concluyó que "el costoso revés podría haberse evitado si Ultra se hubiera considerado con más cuidado". ^{[ 201 ] [ 202 ]} "La inteligencia de Ultra era abundante e informativa", aunque "no del todo libre de ambigüedad", "pero fue malinterpretada y mal utilizada". ^{[ 203 ]} Lucas y Calvocoressi señalaron que "los estados mayores de inteligencia habían sido demasiado propensos a asumir que Ultra les diría todo". ^{[ 200 ]} Entre las señales malinterpretadas se encontraba la formación del nuevo 6.º Ejército Panzer en la zona de acumulación (oeste del Rin cerca de Colonia); la nueva 'Estrella' (red de control de señales) observada por los analistas de tráfico de la 'Sala de Fusión', que conectaba "todas las divisiones blindadas [que se reunían en la zona de acumulación], incluidas algunas transferidas del frente ruso"; ^{[ 204 ] [ 202 ]} el reconocimiento aéreo diario de la zona objetivo ligeramente defendida por los nuevos aviones Arado Ar 234 "como asunto de máxima urgencia"; el marcado aumento del tráfico ferroviario en la zona de acumulación; el movimiento de 1000 camiones del frente italiano a la zona de acumulación; la ansiedad desproporcionada por pequeños contratiempos en los movimientos de tropas, lo que sugiere un calendario ajustado; ^{[ 203 ] [ 202 ]} la cuadruplicación de las fuerzas de cazas de la Luftwaffe en el Oeste; ^{[ 203 ]} y el descifrado de señales diplomáticas japonesas de Berlín a Tokio, que mencionaban "la ofensiva que se avecinaba". ^{[ 205 ] [ 206 ]}

Por su parte, el Barracón 3 se había vuelto "reacio a ir más allá de su trabajo de enmendar y explicar los mensajes alemanes. Sacar conclusiones generales era tarea del personal de inteligencia del SHAEF, que tenía información de todas las fuentes", incluyendo el reconocimiento aéreo. ^{[ r ]} Lucas y Calvocoressi añadieron que "sería interesante saber cuánto reconocimiento se realizó sobre el sector Eiffel en el Primer Frente del Ejército de EE. UU." ^{[ 200 ]} EJN Rose, jefe asesor aéreo del Barracón 3, leyó el documento en ese momento y lo describió en 1998 como "un informe extremadamente bueno" que "mostraba el fracaso de la inteligencia en el SHAEF y en el Ministerio del Aire". ^{[ 205 ] [ 208 ]} Lucas y Calvocoressi "esperaban que rodaran cabezas en el Cuartel General de Eisenhower, pero no hicieron más que tambalearse". ^{[ 209 ]}

El 28 de diciembre de 1944 se emitieron cinco copias de un informe del Jefe del Servicio Secreto de Inteligencia : « Indicaciones de la ofensiva alemana de diciembre de 1944, derivadas de material ULTRA, presentadas al DMI ». La copia n.º 2 se conserva en los Archivos Nacionales del Reino Unido como expediente HW 13/45. ^{[ 210 ]} En él se exponen las diversas indicaciones recibidas de una ofensiva inminente y se ofrecen conclusiones sobre la sabiduría que aporta la perspectiva retrospectiva; los peligros de aferrarse a una visión fija de las posibles intenciones del enemigo; la excesiva confianza en la «Fuente» (es decir, ULTRA); y las mejoras en la seguridad alemana. También subraya el papel que desempeñó la deficiente seguridad aliada: «Esta vez, los alemanes nos han impedido saber lo suficiente sobre ellos; pero nosotros no les hemos impedido saber demasiado sobre nosotros». ^{[ 211 ]}