Presidencia de James Buchanan

El nombramiento de sureños y simpatizantes del Sur por parte de Buchanan distanció a muchos en el Norte, y su negativa a nombrar a seguidores de Stephen Douglas dividió al partido. ^{[ 16 ] [ 19 ]} Aunque Buchanan debía su nominación a la decisión de Douglas de retirarse de la contienda en la convención demócrata de 1856, le desagradaba Douglas personalmente. Favorecía a Jesse D. Bright , quien esperaba desbancar a Douglas como líder de los demócratas del Medio Oeste. ^{[ 20 ]} Fuera del gabinete, Buchanan mantuvo muchos de los nombramientos de Pierce, pero destituyó a un número desproporcionado de norteños que tenían vínculos con Pierce o Douglas. Buchanan rápidamente distanció a su vicepresidente, Breckinridge, quien tuvo poca participación en la administración de Buchanan. ^{[ 21 ]}

Buchanan y sus aliados en el Congreso trabajaron sistemáticamente para socavar a Douglas. Para 1860, habían debilitado su influencia en el partido; le habían arrebatado su patrocinio y lo habían apartado de la poderosa presidencia del Comité de Territorios. Su poder dentro del Senado era mucho menor que antes. ^{[ 22 ]} Sin embargo, Douglas contaba con una sólida base fuera de Washington, en el ala norte del Partido Demócrata, que se mostraba cada vez más hostil hacia el presidente y sus partidarios sureños. Los debates de Douglas con Lincoln en 1858 atrajeron la atención nacional; los demócratas, al leerlos, aclamaron a Douglas como vencedor, lo que le permitió convertirse en el favorito para obtener la nominación del partido a la presidencia en 1860. ^{[ 23 ] [ 24 ]}

Tras la guerra entre México y Estados Unidos , surgió un nuevo debate sobre el estatus de la esclavitud en los territorios occidentales. Si bien el abolicionismo no se había consolidado como una fuerza fuerte, muchos norteños consideraban la esclavitud una lacra moral y se oponían a su extensión a los territorios . Muchos sureños, por su parte, se sentían profundamente ofendidos por el ataque moral a la institución de la esclavitud y temían que un ataque a la esclavitud en los territorios pudiera derivar en un ataque a la esclavitud en el Sur. El Compromiso de 1850 había apaciguado temporalmente la situación, pero cada desafío del Norte a la Ley de Esclavos Fugitivos (aprobada como parte del compromiso) exacerbaba las tensiones en el Sur. La publicación de La cabaña del tío Tom en 1852 ahondaba aún más la división. En 1854, la Ley Kansas-Nebraska derogó el Compromiso de Misuri , que había excluido la esclavitud de los territorios al norte del paralelo 36°30′ . Cada nuevo estado decidiría entonces el estatus de la esclavitud bajo el concepto de soberanía popular . El proyecto de ley fue muy impopular en el Norte, y su aprobación contribuyó al colapso del Partido Whig y al ascenso del Partido Republicano, compuesto casi en su totalidad por norteños opuestos a la expansión de la esclavitud en los territorios. Si bien pocos republicanos buscaban abolir la esclavitud en el Sur, los sureños consideraban la mera existencia del Partido Republicano como una afrenta, y los republicanos hicieron pocos esfuerzos por ganarse el apoyo del Sur con cualquiera de sus otras políticas, como el respaldo a aranceles elevados y mejoras internas financiadas por el gobierno federal . ^{[ 26 ]}

Al asumir el cargo, Buchanan esperaba no solo poner fin a las tensiones sobre la esclavitud, sino también vencer lo que consideraba un Partido Republicano peligrosamente seccional. El tema más acuciante con respecto a la esclavitud era su estatus en los territorios y si la soberanía popular implicaba que las legislaturas territoriales podían prohibir la entrada de esclavos. Al ver una oportunidad en un caso pendiente ante la Corte Suprema para resolver el asunto, el presidente electo Buchanan se había involucrado en el proceso de toma de decisiones de la Corte en los meses previos a su propia investidura. ^{[ 27 ]}

Dos días después de la toma de posesión de Buchanan, el presidente del Tribunal Supremo, Taney, emitió el fallo del caso Dred Scott , que afirmaba que el Congreso no tenía poder constitucional para excluir la esclavitud en los territorios. ^{[ 28 ]} Antes de su toma de posesión, Buchanan había escrito al juez John Catron en enero de 1857, preguntando sobre el resultado del caso y sugiriendo que una decisión más amplia sería más prudente. ^{[ 29 ]} Catron, que era de Tennessee , respondió el 10 de febrero que la mayoría sureña del Tribunal Supremo fallaría en contra de Scott, pero que probablemente tendría que publicar la decisión por motivos limitados si no había apoyo de los jueces del norte del Tribunal, a menos que Buchanan pudiera convencer a su colega de Pensilvania, el juez Robert Cooper Grier , de unirse a la mayoría. ^{[ 30 ]} Buchanan esperaba que una decisión amplia del Tribunal Supremo que protegiera la esclavitud en los territorios pudiera zanjar el asunto de una vez por todas, permitiendo al país centrarse en otros asuntos, incluida la posible anexión de Cuba y la adquisición de más territorio mexicano. ^{[ 31 ]} Entonces Buchanan escribió a Grier y logró convencerlo, lo que permitió a la mayoría emitir una decisión de amplio alcance que trascendió las circunstancias específicas del caso de Scott para declarar inconstitucional el Compromiso de Missouri. ^{[ 32 ] [ 33 ]} Cuando la decisión de la Corte en el caso Dred Scott se emitió dos días después de la toma de posesión de Buchanan, los republicanos comenzaron a difundir que Taney le había revelado a Buchanan el resultado inminente. ^{[ 34 ]} El fuerte apoyo público de Buchanan a la decisión le granjeó a él y a su partido la enemistad de muchos norteños desde el comienzo de su presidencia. ^{[ 35 ]}

El Pánico de 1857 comenzó a mediados de ese año, provocado por el colapso secuencial de mil cuatrocientos bancos estatales y cinco mil empresas. Si bien el Sur escapó en gran medida ileso, en las ciudades del Norte numerosos hombres y mujeres desempleados salieron a las calles a mendigar. Reflejando su formación jacksoniana, la respuesta de Buchanan fue "reforma, no alivio". Si bien el gobierno "carecía del poder para extender el alivio", continuaría pagando sus deudas en metálico, y aunque no recortaría las obras públicas, no se añadirían más. ^{[ 36 ]} Buchanan instó a los estados a restringir los bancos a un nivel de crédito de $3 a $1 en metálico, y desaconsejó el uso de bonos federales o estatales como garantía para la emisión de billetes. ^{[ 37 ]} Aunque la economía se recuperó para 1859, el pánico exacerbó las tensiones regionales, ya que muchos norteños culparon al Arancel de 1857 , respaldado por el Sur (aprobado durante el último día de Pierce en el cargo), del pánico. Los sureños, al igual que Buchanan, culparon a la excesiva especulación de los banqueros del norte. ^{[ 38 ]} En parte debido al empeoramiento de la economía, cuando Buchanan dejó el cargo el déficit federal ascendía a 17  millones de dólares, superior al que existía cuando Buchanan asumió el cargo. ^{[ 36 ]}

A lo largo de 1858 y 1859, el Congreso continuó debatiendo temas perennes como el arancel y el gasto en infraestructura. Los congresistas del Sur y del Oeste lograron mantener las bajas tasas del Arancel de 1857 hasta 1861. Muchos en el Congreso impulsaron la construcción de un ferrocarril transcontinental , pero su construcción fue impedida por una combinación de congresistas del Sur y de Nueva Inglaterra. ^{[ 39 ]} Entre las leyes que Buchanan vetó se encontraban la Ley de Asentamientos Rurales , que habría otorgado 160 acres de tierras públicas a los colonos que permanecieran en tierras establecidas durante cinco años, y la Ley Morrill , que habría otorgado tierras públicas para establecer universidades con concesión de tierras . Buchanan argumentó que estas leyes estaban más allá del poder del gobierno federal según lo establecido por la Constitución. ^{[ 40 ] [ 39 ]} Tras la secesión de varios estados del Sur, el Congreso aprobó el Arancel Morrill , aumentando significativamente las tasas. A pesar de su larga oposición a los aranceles más altos, Buchanan promulgó la ley arancelaria el 2 de marzo de 1861. El Arancel Morrill elevó el arancel a los niveles más altos vistos desde la década de 1840, y la aprobación de la ley marcó un nuevo período de aranceles proteccionistas que continuaría mucho después de que Buchanan dejara el cargo. ^{[ 41 ]}

Utah había sido colonizada por mormones en las décadas previas a la presidencia de Buchanan, y bajo el liderazgo de Brigham Young, los mormones se habían vuelto cada vez más hostiles a la intervención federal. Young hostigaba a los funcionarios federales y disuadía a los forasteros de asentarse en el área de Salt Lake City , y en septiembre de 1857, la Milicia Territorial de Utah perpetró la masacre de Mountain Meadows contra los habitantes de Arkansas que se dirigían a California. Buchanan también se sintió personalmente ofendido por el comportamiento polígamo de Young. ^{[ 42 ]}

Aceptando los rumores más descabellados y creyendo que los mormones estaban en abierta rebelión contra los Estados Unidos, Buchanan envió al ejército en noviembre de 1857 para reemplazar a Young como gobernador con el no mormón Alfred Cumming . Si bien los mormones habían desafiado frecuentemente la autoridad federal, algunos cuestionan si la acción de Buchanan fue una respuesta justificable o prudente a informes no corroborados. ^{[ 28 ]} Para complicar las cosas, la notificación de su reemplazo a Young no se entregó porque la administración Pierce había anulado el contrato de correo de Utah. ^{[ 28 ]} Después de que Young reaccionara a la acción militar reuniendo una expedición de dos semanas que destruyó caravanas, bueyes y otras propiedades del Ejército, Buchanan envió a Thomas L. Kane como agente privado para negociar la paz. La misión tuvo éxito, el nuevo gobernador fue puesto en el cargo poco después y la Guerra de Utah terminó. El presidente concedió amnistía a todos los habitantes que respetaran la autoridad del gobierno y trasladó las tropas federales a una distancia segura durante el resto de su administración. ^{[ 43 ]} Aunque continuó practicando la poligamia, Young aceptó en gran medida la autoridad federal después de la conclusión de la Guerra de Utah. ^{[ 44 ]}

Tras la aprobación de la Ley Kansas-Nebraska en 1854, se formaron dos gobiernos rivales en el Territorio de Kansas . Los colonos antiesclavistas organizaron un gobierno en Topeka , mientras que los esclavistas establecieron su sede en Lecompton, Kansas . Para que Kansas fuera admitido como estado, debía presentar una constitución al Congreso con la aprobación de la mayoría de los residentes. Bajo la presidencia de Pierce, se produjo una serie de violentos enfrentamientos conocidos como " Kansas Sangriento ", en los que los partidarios de ambos gobiernos se enfrentaron. La situación en Kansas fue seguida de cerca en todo el país, y algunos en Georgia y Misisipi abogaron por la secesión si Kansas era admitido como estado libre. A Buchanan no le importaba particularmente si Kansas ingresaba como estado esclavista o no, y en cambio buscaba admitir a Kansas como estado lo antes posible, ya que probablemente se inclinaría hacia el Partido Demócrata. En lugar de reiniciar el proceso y establecer un gobierno territorial único, Buchanan optó por reconocer al gobierno esclavista de Lecompton. ^{[ 45 ]} En su primer Mensaje Anual al Congreso , en diciembre de 1857, instó a que Kansas fuera admitido como estado esclavista bajo la Constitución de Lecompton. ^{[ 46 ]}

Los historiadores han adoptado dos enfoques respecto a la política de Kansas. Allan Nevins presenta una interpretación "melodramática". Argumenta que Buchanan deseaba sinceramente una constitución ratificada por residentes genuinos. Su firmeza flaqueó ante las facciones pro-sureñas de su gabinete y partido, y cedió. Roy Nichols adopta un enfoque "legalista", argumentando que Buchanan solo sometió a votación un tema: la esclavitud misma. Sin embargo, se distrajo con el pánico financiero de 1857 y aceptó la Constitución de Lecompton . Nevins y Nichols coinciden en la debilidad del liderazgo de Buchanan, pero ofrecen sutiles variaciones sobre cómo este intentó mantener una posición intermedia al aceptar un acuerdo de facto sobre la esclavitud. ^{[ 47 ]}

Al asumir el cargo, Buchanan nombró a Robert J. Walker para reemplazar a John W. Geary como gobernador territorial de Kansas, con la misión de reconciliar a las facciones de colonos y aprobar una constitución. Se esperaba que Walker, originario del estado esclavista de Misisipi, ayudara a la facción proesclavista a obtener la aprobación de una nueva constitución. ^{[ 48 ]} Buchanan superó la reticencia inicial de Walker a aceptar el nombramiento persuadiéndolo de que una resolución exitosa del problema de Kansas podría catapultarlo a la presidencia en 1860. Buchanan también le prometió a Walker que Kansas celebraría un referéndum libre y justo sobre cualquier constitución estatal. Poco después de llegar a Kansas, Walker comentó que una "línea isotérmica" (es decir, el clima) había hecho que Kansas no fuera apto para la esclavitud, lo que enfureció a los líderes proesclavistas en Kansas y en todo Estados Unidos. En octubre de 1857, el gobierno de Lecompton organizó elecciones territoriales que resultaron en una legislatura proesclavista, a pesar de que Walker descubrió fraude en varios condados. ^{[ 49 ]}

La convención redactó una constitución estatal a favor de la esclavitud (conocida como la " Constitución de Lecompton ") y, en lugar de arriesgarse a un referéndum, la envió directamente a Buchanan. Aunque deseaba que Kansas se convirtiera en estado, incluso Buchanan se vio obligado a rechazar su ingreso sin un referéndum constitucional estatal, y envió agentes federales para lograr un compromiso. El gobierno de Lecompton aceptó un referéndum limitado en el que Kansas votaría no sobre la constitución en su conjunto, sino simplemente sobre si permitiría o no la esclavitud tras convertirse en estado. El gobierno antiesclavista de Topeka boicoteó el referéndum de diciembre de 1857, en el que la esclavitud obtuvo una abrumadora mayoría de los votos. Un mes después, el gobierno de Topeka celebró su propio referéndum, en el que los votantes rechazaron abrumadoramente la Constitución de Lecompton. ^{[ 50 ]}

A pesar de las protestas de Walker y dos exgobernadores de Kansas, Buchanan decidió aceptar la Constitución de Lecompton. ^{[ 51 ]} En una reunión en diciembre de 1857 con Stephen Douglas, presidente del Comité de Territorios del Senado y un importante demócrata del Norte, Buchanan exigió que todos los demócratas apoyaran la posición del gobierno de admitir a Kansas bajo la Constitución de Lecompton. ^{[ 52 ]} Enfrentando la reelección e indignado por el supuesto fraude en Kansas, Douglas rompió con Buchanan y atacó la Constitución de Lecompton. ^{[ 53 ]} El 2 de febrero, Buchanan transmitió la Constitución de Lecompton al Congreso. También transmitió un mensaje que atacaba al "gobierno revolucionario" en Topeka, confundiéndolo con los mormones en Utah. Buchanan hizo todo lo posible por obtener la aprobación del Congreso, ofreciendo favores, nombramientos por clientelismo e incluso dinero en efectivo por votos. La Constitución de Lecompton obtuvo la aprobación del Senado en marzo, pero una coalición de Know-Nothings, republicanos y demócratas del norte la rechazó en la Cámara de Representantes. En lugar de aceptar la derrota, Buchanan apoyó el Proyecto de Ley Inglés , que ofrecía a los habitantes de Kansas la condición de estado inmediata y vastas tierras públicas a cambio de aceptar la Constitución de Lecompton. A pesar de la continua oposición de Douglas, el Proyecto de Ley Inglés fue aprobado en ambas cámaras del Congreso. ^{[ 54 ]}

A pesar de la aprobación de la constitución por el Congreso, los votantes de Kansas rechazaron rotundamente la Constitución de Lecompton en un referéndum de agosto de 1858. ^{[ 52 ]} Los sureños estaban indignados porque la Constitución de Lecompton había sido derrotada por una supuesta conspiración del Norte liderada por Douglas, mientras que muchos norteños veían ahora a Buchanan como un instrumento del " Poder Esclavista " del Sur. ^{[ 54 ]} Los delegados antiesclavistas ganaron la mayoría de las elecciones a la convención constitucional estatal de 1859, y Kansas fue admitido como estado libre en los últimos meses de la presidencia de Buchanan; ^{[ 55 ]} los senadores sureños que bloqueaban un Kansas libre se habían retirado, porque sus estados se habían separado. La guerra de guerrillas en el estado continuaría durante toda la presidencia de Buchanan y se extendería hasta la década de 1860, cuando se convirtió en un escenario relativamente menor de la Guerra Civil Estadounidense . ^{[ 56 ]}

La batalla por Kansas se intensificó hasta convertirse en una lucha por el control del Partido Demócrata. De un lado estaban Buchanan, la mayoría de los demócratas sureños y los demócratas norteños más radicales; del otro lado estaban Douglas y la mayoría de los demócratas norteños, así como algunos sureños. La facción de Douglas continuó apoyando la doctrina de la soberanía popular , mientras que Buchanan insistió en que los demócratas respetaran la decisión del caso Dred Scott y su repudio a la injerencia federal en la esclavitud en los territorios. ^{[ 57 ]} La lucha duró el resto de la presidencia de Buchanan. Buchanan utilizó su poder de clientelismo para apartar a los simpatizantes de Douglas en favor de los demócratas pro-administración. ^{[ 58 ]}

Tras las elecciones de 1858, el senador Jefferson Davis de Misisipi y otros radicales sureños intentaron aprobar un código federal de esclavitud que protegiera la esclavitud en los territorios, cerrando así la laguna legal contemplada por la Doctrina de Freeport de Douglas. En febrero de 1859, al comenzar el debate sobre el código federal de esclavitud, Davis y otros sureños anunciaron que abandonarían el partido si la plataforma del partido de 1860 incluía la soberanía popular, mientras que Douglas y sus partidarios declararon igualmente que se separarían del partido si la plataforma incluía un código federal de esclavitud. A pesar de este continuo debate sobre la esclavitud en los territorios, el declive de Kansas como tema principal permitió a los unionistas seguir siendo una fuerza poderosa en el Sur. ^{[ 59 ]}

En octubre de 1859, el abolicionista John Brown lideró un ataque a un arsenal federal en Harpers Ferry , Virginia, con la esperanza de iniciar una revuelta de esclavos . El plan de Brown fracasó estrepitosamente y la mayoría de sus hombres murieron o fueron capturados. Tras el ataque, los líderes republicanos negaron cualquier vínculo con Brown, quien fue ejecutado en diciembre de 1859 por el estado de Virginia. Si bien pocos líderes del Norte aprobaron las acciones de Brown, los sureños se indignaron y muchos acusaron a líderes republicanos como Seward de haber orquestado el ataque. En su mensaje anual al Congreso de diciembre de 1859, Buchanan caracterizó el ataque como parte de una "guerra abierta del Norte para abolir la esclavitud en el Sur" y abogó por el establecimiento de un código federal de esclavitud. Las audiencias del Senado, dirigidas por el senador James Murray Mason de Virginia, exoneraron al Partido Republicano de responsabilidad por el ataque tras una larga investigación, pero los congresistas sureños mantuvieron sus sospechas hacia sus colegas republicanos. ^{[ 60 ]}

Buchanan y sus aliados otorgaron contratos sin licitación a partidarios políticos, utilizaron dinero del gobierno para financiar campañas políticas y sobornar jueces, y vendieron propiedades gubernamentales a precios inferiores a su valor a sus allegados. Según el historiador Michael F. Holt, la administración de Buchanan fue "sin duda la más corrupta [administración] antes de la Guerra Civil y una de las más corruptas de la historia estadounidense". ^{[ 61 ]} En marzo de 1860, la Cámara de Representantes creó el Comité Covode para investigar a la administración en busca de pruebas de corrupción, soborno y extorsión. El comité, con tres republicanos y dos demócratas, fue acusado por los partidarios de Buchanan de ser abiertamente partidista; también acusaron a su presidente, el congresista republicano John Covode , de actuar por rencor personal debido al veto de Buchanan a un proyecto de ley de concesión de tierras para colegios agrícolas. ^{[ 62 ]} A pesar de estas críticas, los miembros demócratas del comité, así como los testigos demócratas, fueron igualmente entusiastas en su investigación de Buchanan que los republicanos. ^{[ 63 ] [ 64 ]}

El comité no pudo establecer motivos para destituir a Buchanan; sin embargo, el informe mayoritario emitido el 17 de junio expuso corrupción y abuso de poder entre los miembros de su gabinete, así como acusaciones (si no pruebas suficientes para la destitución) de los miembros republicanos del comité, de que Buchanan había intentado sobornar a miembros del Congreso en relación con la constitución de Lecompton. El informe demócrata, emitido por separado el mismo día, señaló que las pruebas eran escasas, pero no refutó las acusaciones; uno de los miembros demócratas, el representante James Robinson , declaró públicamente que estaba de acuerdo con el informe republicano aunque no lo firmó. ^{[ 64 ]} Buchanan afirmó haber "superado triunfalmente esta prueba" con una completa reivindicación. No obstante, operadores republicanos distribuyeron miles de copias del informe del Comité Covode por todo el país como material de campaña en las elecciones presidenciales de ese año. ^{[ 65 ] [ 66 ]}

Con la victoria de Lincoln, el debate sobre la secesión y la desunión alcanzó su punto álgido. Un periódico de Cincinnati escribió: «La doctrina de la secesión es anarquía. Si alguna minoría tiene derecho a desmantelar el gobierno a su antojo, simplemente porque no se han salido con la suya, se acaba todo gobierno». ^{[ 97 ]} En su mensaje anual, pronunciado el 3 de diciembre de 1860, Buchanan atribuyó la crisis por completo a los norteños y su agitación antiesclavista. También argumentó que la Constitución no contemplaba la secesión y que tal acto sería inconstitucional. Afirmó que una «revolución» es justificable en algunos casos, pero sostuvo que el Sur debería esperar a un acto «manifiesto o peligroso» antes de recurrir a una acción tan drástica. A pesar de su oposición a la secesión, Buchanan argumentó que el presidente no tenía poder para obligar a los estados a permanecer en la Unión, aunque sí afirmó que podía defender la propiedad federal en los estados secesionistas. Finalmente, Buchanan solicitó al Congreso que convocara una convención de estados para proponer una enmienda constitucional que reconociera a los esclavos como propiedad en todo Estados Unidos. ^{[ 98 ]} Su discurso fue duramente criticado tanto por el Norte, por su negativa a detener la secesión, como por el Sur, por negar su derecho a separarse. ^{[ 99 ]}

La historiadora Jean H. Baker explica el comportamiento de Buchanan en función de sus inclinaciones sureñas, su larga amistad con sureños y su elección de personalidades sureñas influyentes para su gabinete. Sugiere que, de no haber sido por Joseph Holt, Edwin Stanton y Jeremiah Black, Buchanan podría haber reconocido a los Estados Confederados de América. ^{[ 100 ]}

Durante el período de transición del 36.º Congreso, el Senado creó el Comité de los Trece en un intento por apaciguar la crisis. El comité estaba integrado por una mezcla de demócratas del Norte, demócratas del Sur y republicanos. El senador John J. Crittenden de Kentucky propuso un conjunto de enmiendas constitucionales conocido como el Compromiso Crittenden . Este compromiso protegería la esclavitud en los territorios federales, tanto actuales como futuros, al sur del paralelo 36°30′ . El Congreso tendría prohibido abolir la esclavitud en cualquier estado o interferir en el comercio interno de esclavos. El presidente electo Lincoln se negó a aceptar cualquier extensión de la esclavitud a los territorios, pues temía que el compromiso alentara a los líderes del Sur a intentar anexar nuevos territorios al sur del paralelo 36°30′ para extender la esclavitud. También creía que la aprobación del Compromiso Crittenden sentaría un precedente que permitiría a los líderes del Sur utilizar la amenaza de secesión para obtener concesiones. Por orden de Lincoln, la mayoría de los republicanos del comité se opusieron al Compromiso Crittenden, y este fue rechazado por una combinación de votos republicanos y sureños. No obstante, Crittenden llevó su propuesta al pleno del Senado, donde fue rechazada por 25 votos contra 23 el 16 de enero de 1861. ^{[ 101 ]}

En 1850, los extremistas sureños convocaron la Convención de Nashville en un intento de organizar la secesión simultánea de los estados del Sur. En 1860, los líderes pro-secesión siguieron una estrategia estado por estado, con la esperanza de desencadenar una reacción en cadena llevando a los estados a separarse uno por uno. Una minoría de líderes en el Sur profundo, incluido Alexander Stephens, se opuso a la secesión antes de que Lincoln tomara una medida que amenazaría la esclavitud en los estados del Sur. Sin embargo, la gran popularidad de la secesión en el Sur profundo impidió que se demorara hasta después de que Lincoln asumiera el cargo. ^{[ 102 ]} Mientras el Congreso se apresuraba a idear un compromiso aceptable para el Norte y el Sur, el primer estado sureño se separó. Carolina del Sur, durante mucho tiempo el estado sureño más radical, declaró su secesión el 20 de diciembre de 1860. La ordenanza estatal de secesión acusaba al Norte de haber "asumido el derecho a decidir sobre la conveniencia de nuestras instituciones internas" y también declaraba que el Partido Republicano creía que "debe librarse una guerra contra la esclavitud hasta que cese en todo Estados Unidos". ^{[ 103 ]} Tras declarar su propia secesión, Carolina del Sur envió comisionados a los demás estados sureños. Para el 1 de febrero de 1861, otros seis estados se habían separado. Las convenciones en Misisipi, Luisiana y Florida votaron abrumadoramente a favor de la secesión, mientras que los unionistas en Alabama y Georgia opusieron una resistencia más fuerte, pero aún infructuosa. En un referéndum, dos tercios de los texanos también votaron a favor de la secesión, a pesar de la oposición del veterano líder texano Sam Houston . Los otros ocho estados esclavistas rechazaron la secesión, aunque Carolina del Norte, Virginia, Tennessee y Arkansas se separarían más tarde durante la presidencia de Lincoln. ^{[ 104 ]} Los estados secesionistas se organizaron en los Estados Confederados de América , y Jefferson Davis fue elegido como el primer presidente de la Confederación el 9 de febrero. ^{[ 105 ]}

Después de intentar en vano convencer a Lincoln de que apoyara públicamente una convención constitucional o un referéndum nacional sobre el Compromiso de Crittenden, Buchanan envió un mensaje especial al Congreso, pidiéndole que autorizara un referéndum o encontrara algún otro método de compromiso que calmara los temores del Sur. ^{[ 106 ]} Los líderes tanto del Norte como del Sur compitieron por la lealtad del Alto Sur, y ambos intentaron proyectar una imagen de moderación. La Cámara de Representantes estableció el Comité de los Treinta y Tres para ayudar a fomentar un compromiso que impidiera que más estados se separaran. Charles Francis Adams Sr. presentó una propuesta para admitir a Nuevo México como estado esclavista, pero la falta de esclavos en ese territorio llevó a la mayoría de los congresistas a creer que se convertiría en un estado libre de facto. Con el apoyo de Seward y Lincoln, el Comité de los Treinta y Tres presentó una resolución para derogar todas las leyes estatales de libertad personal , que estaban diseñadas para dificultar la aplicación de la Ley de Esclavos Fugitivos. El comité también propuso la Enmienda Corwin , que prohibiría al Congreso interferir con la esclavitud en los estados. Un número significativo de republicanos se negó a apoyar la Enmienda Corwin, pero fue aprobada por ambas cámaras del Congreso y se propuso a los estados para su ratificación. El 4 de febrero, delegados de la mayoría de los estados fuera del Sur Profundo se reunieron en Washington para la Conferencia de Paz de 1861 , presidida por el expresidente John Tyler . La convención propuso una solución similar al Compromiso Crittenden, con el cambio principal de que la esclavitud solo estaría protegida en los territorios actuales al sur del paralelo 36°30′. La oposición republicana a la propuesta de la Conferencia de Paz frustró sus posibilidades, y sus propuestas fueron rechazadas por el Congreso. ^{[ 107 ]} La Enmienda Corwin nunca fue ratificada por el número requerido de estados, pero como el Congreso no estableció un plazo para su ratificación, la enmienda sigue técnicamente pendiente. ^{[ 108 ] [ 109 ]}

Tras fracasar todos los intentos de compromiso y con la secesión de varios estados sureños, los últimos días de Buchanan en el cargo estarían marcados por la cuestión de los fuertes federales en el Sur, especialmente Fort Sumter . ^{[ 106 ]} Todas las partes reconocían que el estatus de Fort Sumter y otros dos fuertes ubicados cerca de Charleston podría determinar si el Sur se separaría pacíficamente o no. Mientras permanecieran bajo control federal, serían un símbolo del poder federal, pero un ataque sureño a un fuerte federal podría desencadenar una guerra civil. ^{[ 110 ]} Dado que quien disparara primero parecería el agresor y pagaría las consecuencias en los cruciales estados fronterizos, muchos sureños esperaban persuadir a Buchanan para que entregara pacíficamente los fuertes. ^{[ 111 ]}

Poco después de la elección de Lincoln, Buchanan y el Secretario de Guerra Floyd nombraron al Mayor Robert Anderson comandante de Fort Sumter y las otras dos instalaciones federales cercanas. Buchanan ordenó a Anderson que mantuviera la defensa de los fuertes, evitando cualquier acto que pudiera provocar una agresión. ^{[ 112 ]} El 27 de diciembre, Anderson evacuó el más vulnerable Fort Moultrie . En una reunión con varios líderes sureños, Buchanan reconoció que las acciones de Anderson habían contravenido sus órdenes, pero se negó a destituirlo o a entregar los fuertes. Indignado, el Secretario de Guerra Floyd, originario de Virginia, renunció. Buchanan consideró ordenar a Anderson que regresara a Fort Moultrie, pero los miembros de su gabinete del Norte, que ahora constituían la mayoría, amenazaron con dimitir. En cambio, Buchanan redactó un mensaje público en el que afirmaba que haría todo lo posible por defender Fort Sumter, movilizando así el apoyo del Norte. Entre los líderes clave anti-confederados se encontraban el nuevo Fiscal General Edwin Stanton y el nuevo Secretario de Guerra Joseph Holt . ^{[ 113 ]}

El 5 de enero de 1861, Buchanan decidió reforzar Fort Sumter, enviando el Star of the West con 250 hombres y suministros. Sin embargo, Buchanan no solicitó al mayor Anderson que proporcionara fuego de cobertura al barco, y este se vio obligado a regresar al norte sin entregar tropas ni suministros. ^{[ 114 ]} Tras la expedición, el último miembro del gabinete sureño de Buchanan renunció. La administración de Buchanan debatió formas de reforzar Fort Sumter, pero Anderson no solicitó suministros y Buchanan se contentó con entregar el asunto de Fort Sumter al presidente Lincoln. En febrero, Carolina del Sur pasó a formar parte de los Estados Confederados de América. El Congreso Confederado autorizó al presidente Davis a tomar el fuerte por cualquier medio necesario, pero los confederados no atacarían hasta después del final de la presidencia de Buchanan. ^{[ 115 ]} El 3 de marzo, un mensaje de Anderson llegó a Buchanan indicando que los suministros de Fort Sumter se estaban agotando. Al día siguiente, Lincoln sucedió a Buchanan y tuvo que lidiar con la crisis que pronto se convertiría en la Guerra Civil Estadounidense . ^{[ 114 ]}