Parque Nacional del Valle de la Muerte

Se sabe que cuatro culturas nativas americanas habitaron la zona durante los últimos 10.000  años. ^{[ 9 ]} El primer grupo conocido, el pueblo de Nevares Spring , eran cazadores y recolectores que llegaron a la zona  hace unos 9.000 años (7000  a. C.), cuando aún había pequeños lagos en el Valle de la Muerte y el vecino Valle de Panamint. ^{[ 32 ]} En aquel entonces, el clima era mucho más templado y los animales de caza mayor eran abundantes. Hace unos 5.000  años (3000  a. C.), el pueblo de Mesquite Flat desplazó al pueblo de Nevares Spring. ^{[ 32 ]} Hace unos 2.000  años, el pueblo de Saratoga Spring se estableció en la zona, que para entonces probablemente ya era un desierto cálido y seco. ^{[ 32 ] [ nota 2 ]} Esta cultura era más avanzada en la caza y la recolección y era hábil en la artesanía. También dejaron misteriosos patrones de piedra en el valle.

Hace mil años, los nómadas Timbisha (antes llamados Shoshone y también conocidos como Panamint o Koso) se asentaron en la zona y cazaron animales y recolectaron vainas de mezquite junto con piñones . ^{[ 9 ] [ 32 ]} Debido a la gran diferencia de altitud entre el fondo del valle y las crestas de las montañas, especialmente en el oeste, los Timbisha practicaban un patrón de migración vertical. ^{[ 9 ]} Sus campamentos de invierno se ubicaban cerca de fuentes de agua en el fondo del valle. A medida que avanzaba la primavera y el verano y el clima se volvía más cálido, las hierbas y otras fuentes de alimento vegetal maduraban a altitudes cada vez mayores. En noviembre los encontraban en la cima de las crestas de las montañas, donde cosechaban piñones antes de regresar al fondo del valle para pasar el invierno.

La Fiebre del Oro de California trajo a los primeros europeos conocidos a visitar la zona. En diciembre de 1849, dos grupos de viajeros con destino a la región aurífera de California, con un total de aproximadamente 100 carretas, llegaron al Valle de la Muerte tras perderse en lo que creían que era un atajo del Antiguo Camino Español . ^{[ 33 ]} Conocidos como el Grupo Bennett-Arcane , no pudieron encontrar una salida del valle durante semanas; lograron encontrar agua potable en varios manantiales de la zona, pero se vieron obligados a comerse varios de sus bueyes para sobrevivir. Usaron la madera de sus carretas para cocinar la carne y hacer cecina. El lugar donde lo hicieron se conoce hoy como "Campamento de las Carretas Quemadas" y está ubicado cerca de Stovepipe Wells.

Tras abandonar sus carretas, finalmente lograron salir del valle a pie. Justo después de abandonarlo, una de las mujeres del grupo se giró y dijo: «Adiós, Valle de la Muerte», dando así nombre al valle. ^{[ 33 ]} Entre los miembros del grupo se encontraba William Lewis Manly, cuyo libro autobiográfico «Death Valley in '49» detallaba esta travesía y popularizó la zona (los geólogos posteriormente nombraron el lago prehistórico que una vez llenó el valle en su honor).

Los minerales más famosos asociados con la zona también eran los más fáciles de recolectar y los más rentables: depósitos de evaporitas como sales, borato y talco . Rosie y Aaron Winters encontraron bórax cerca de The Ranch en Death Valley (entonces llamado Greenland) en 1881. ^{[ 34 ]} Más tarde ese mismo año, Eagle Borax Works se convirtió en la primera operación comercial de bórax de Death Valley. William Tell Coleman construyó la planta Harmony Borax Works y comenzó a procesar el mineral a finales de 1883 o principios de 1884, continuando hasta 1888. ^{[ 35 ]} Esta compañía minera y de fundición producía bórax para hacer jabón y para usos industriales. ^{[ 36 ]} El producto final se enviaba fuera del valle 165 millas (266 km) hasta la terminal ferroviaria de Mojave en vagones con capacidad para 10 toneladas tirados por " equipos de veinte mulas " que en realidad eran equipos de 18 mulas y dos caballos cada uno. ^{[ 36 ]} 

Los equipos promediaban dos millas (3,2 km) por hora y requerían unos 30 días para completar un viaje de ida y vuelta. ^{[ 34 ]} El nombre comercial 20-Mule Team Borax fue establecido por la Pacific Coast Borax Company de Francis Marion Smith después de que Smith adquiriera las propiedades de bórax de Coleman en 1890. Una memorable campaña publicitaria utilizó la imagen del carro para promocionar la marca de jabón de manos granulado Boraxo y los programas de radio y televisión Death Valley Days . En 1914, se construyó el ferrocarril Death Valley para dar servicio a las operaciones mineras en el lado este del valle. La minería continuó después del colapso del imperio de Coleman, y a finales de la década de 1920 la zona era la principal fuente mundial de bórax. ^{[ 9 ]} Con unos cuatro a seis millones de años de antigüedad, la Formación Furnace Creek es la principal fuente de minerales de borato extraídos de las salares del Valle de la Muerte. ^{[ 34 ]}  

Otros visitantes se quedaron para buscar y extraer depósitos de cobre , oro , plomo y plata . ^{[ 9 ]} Estas esporádicas empresas mineras se vieron obstaculizadas por su ubicación remota y el duro entorno desértico. En diciembre de 1903, dos hombres de Ballarat estaban buscando plata. ^{[ 37 ]} Uno era un minero irlandés desempleado llamado Jack Keane y el otro era un carnicero vasco tuerto llamado Domingo Etcharren. Por pura casualidad, Keane descubrió una inmensa veta de oro de fácil extracción cerca del lugar de trabajo del dúo y la bautizó como la Mina Maravilla de Keane . Esto dio inicio a una pequeña y efímera fiebre del oro en la zona. ^{[ 37 ]} La Mina Maravilla de Keane, junto con las minas de Rhyolite , Skidoo y Harrisburg , fueron las únicas que extrajeron suficiente mineral metálico para que valiera la pena. También se produjeron estafas flagrantes como la de Leadfield , pero la mayoría de las empresas fracasaron rápidamente tras una breve serie de minas de prospección que no arrojaron indicios de mineral significativo (estas minas ahora salpican toda la zona y representan un peligro considerable para cualquiera que entre en ellas). Los pueblos mineros que surgieron alrededor de estas minas prosperaron durante la primera década del siglo XX, pero pronto declinaron tras el Pánico de 1907. ^{[ 35 ]}

Las primeras instalaciones turísticas documentadas en el Valle de la Muerte fueron un conjunto de casas de campaña construidas en la década de 1920 donde ahora se encuentra Stovepipe Wells. La gente acudía en masa a los centros turísticos construidos alrededor de manantiales naturales a los que se les atribuían propiedades curativas y restauradoras. En 1927, Pacific Coast Borax convirtió las viviendas de la tripulación de su rancho Furnace Creek en un centro turístico, creando el Furnace Creek Inn and Resort. ^{[ 38 ]} El manantial de Furnace Creek se aprovechó para desarrollar el centro turístico, y a medida que se desviaba el agua, los pantanos y humedales circundantes comenzaron a reducirse. ^{[ 20 ]}

Pronto el valle se convirtió en un popular destino invernal. Otras instalaciones comenzaron como refugios privados, pero posteriormente se abrieron al público. La más notable de ellas fue Death Valley Ranch, más conocida como Scotty's Castle . Esta gran casa de campo construida al estilo neocolonial español se convirtió en hotel a finales de la década de 1930 y, en gran parte debido a la fama de Death Valley Scotty , en una atracción turística. Death Valley Scotty, cuyo verdadero nombre era Walter Scott, era un minero de oro que fingía ser el dueño de "su castillo", el cual afirmaba haber construido con las ganancias de su mina de oro. Ninguna de las dos afirmaciones era cierta, pero el verdadero propietario, el millonario de Chicago Albert Mussey Johnson , fomentó el mito. Cuando los periodistas le preguntaron cuál era su relación con el castillo de Walter Scott, Johnson respondió que era el banquero del Sr. Scott. ^{[ 39 ]}

El presidente Herbert Hoover proclamó un monumento nacional en el Valle de la Muerte y sus alrededores el 11 de febrero de 1933, reservando casi dos millones de acres (8100 km² ⁾ del sureste de California y pequeñas partes de Nevada. ^{[ 40 ]}  

El Cuerpo Civil de Conservación (CCC) desarrolló infraestructura en el Monumento Nacional del Valle de la Muerte durante la Gran Depresión y hasta principios de la década de 1940. El campamento principal del CCC estaba ubicado en Cow Creek, justo al norte del centro de visitantes en Furnace Creek. ^{[ 41 ]} El CCC construyó barracones, niveló 800 km de carreteras, instaló líneas de agua y teléfono, y un total de 76 edificios. Se construyeron senderos en la Cordillera de Panamint hacia puntos de interés paisajístico, y se construyó una aldea de adobe , una lavandería y un puesto comercial para la tribu Timbisha Shoshone . También se construyeron cinco campamentos, baños, una pista de aterrizaje para aviones e instalaciones para picnic. ^{[ 42 ]} 

En 1942, el antiguo campamento principal del CCC en Cow Creek fue reacondicionado por un corto período para albergar a sesenta y seis detenidos estadounidenses de origen japonés que habían estado encarcelados en Manzanar . ^{[ 43 ]}

La creación del monumento resultó en un cierre temporal de las tierras a la prospección y la minería. Sin embargo, el Valle de la Muerte fue rápidamente reabierto a la minería por acción del Congreso en junio de 1933. A medida que las mejoras en la tecnología minera permitieron procesar mineral de menor ley y la nueva maquinaria pesada permitió mover mayores cantidades de roca, la minería en el Valle de la Muerte cambió. Atrás quedaron los días del "buscador de oro solitario y sin experiencia" largamente asociado con el oeste romántico. Las minas a cielo abierto y de franjas dejaron cicatrices en el paisaje a medida que las corporaciones mineras internacionales compraban concesiones en áreas muy visibles del monumento nacional. La protesta pública que siguió llevó a una mayor protección para todas las áreas de parques y monumentos nacionales en los Estados Unidos. ^{[ 35 ]} En 1976, el Congreso aprobó la Ley de Minería en los Parques, que cerró el Monumento Nacional del Valle de la Muerte a la presentación de nuevas concesiones mineras, prohibió la minería a cielo abierto y exigió al Servicio de Parques Nacionales que examinara la validez de decenas de miles de concesiones mineras anteriores a 1976. La minería se reanudó de forma limitada en 1980 con normas ambientales más estrictas. ^{[ 35 ]} La última mina del parque, Billie Mine, cerró en 2005. ^{[ 44 ]}

En 1952, el presidente Harry Truman añadió Devils Hole al Monumento Nacional del Valle de la Muerte; es el único hábitat del pez cachorrito de Devils Hole . ^{[ 45 ] [ 46 ]}

El Monumento Nacional del Valle de la Muerte fue designado reserva de la biosfera en 1984. ^{[ 3 ]} El 31 de octubre de 1994, el monumento se amplió en 1,3 millones de acres (5300 km² ⁾ y se volvió a designar como parque nacional , mediante la aprobación por el Congreso de la Ley de Protección del Desierto de California (Ley Pública 103-433). ^{[ 3 ]} En consecuencia, el estatus elevado del Valle de la Muerte lo convirtió en el parque nacional más grande de los Estados Unidos continentales . El 12 de marzo de 2019, la Ley de Conservación, Gestión y Recreación John D. Dingell Jr. añadió 35 292 acres (55 millas cuadradas ; 143 km² ⁾ al parque. ^{[ 47 ]}     

Muchas de las ciudades y pueblos más grandes dentro del sistema regional de flujo de agua subterránea del que dependen el parque y sus plantas y animales están experimentando algunas de las tasas de crecimiento más rápidas de cualquier lugar de los Estados Unidos. Ejemplos notables dentro de un radio de 160 km (100 millas) del Parque Nacional del Valle de la Muerte incluyen Las Vegas y Pahrump, Nevada . En el caso de Las Vegas, la Cámara de Comercio local estima que 6000 personas se mudan a la ciudad cada mes. Entre 1985 y 1995, la población del Valle de Las Vegas aumentó de 550 700 a 1 138 800. ^{[ 20 ]} 

En 1977, el director George Lucas utilizó partes del Valle de la Muerte como lugar de rodaje para Star Wars , proporcionando el escenario para el planeta ficticio Tatooine . ^{[ 48 ] [ 49 ]}

Se sabe poco sobre la historia de las rocas expuestas más antiguas de la zona debido al extenso metamorfismo (alteración de la roca por calor y presión). La datación radiométrica arroja una edad de 1700  millones de años para el metamorfismo durante el Proterozoico . ^{[ 9 ]} Hace unos 1400  millones de años, una masa de granito, ahora en la Cordillera de Panamint, se introdujo en este complejo. ^{[ 51 ]} Posteriormente, el levantamiento expuso estas rocas a casi 500  millones de años de erosión. ^{[ 51 ]}

Las formaciones sedimentarias proterozoicas del Grupo Pahrump se depositaron sobre estas rocas del basamento. Esto ocurrió tras el levantamiento y la erosión de cualquier sedimento anterior de las rocas del basamento proterozoico. El Pahrump está compuesto de conglomerado de arcosa (clastos de cuarzo en una matriz similar al hormigón) y lutita en su parte inferior, seguido de dolomita de bancos carbonatados cubiertos por tapetes de algas como estromatolitos , y finalizado con sedimento de relleno de cuenca derivado de lo anterior, incluyendo posible till glacial de la hipotética glaciación de la Tierra Bola de Nieve . ^{[ 52 ]} Las rocas más jóvenes del Grupo Pahrump son flujos de lava basáltica .

Una grieta se abrió y posteriormente inundó la región como parte de la ruptura del supercontinente Rodinia en el Neoproterozoico (hace unos 755  millones de años) y la creación del Océano Pacífico . Una línea costera similar al margen actual del Océano Atlántico de los Estados Unidos se extendía hacia el este. Se depositó un banco de carbonato cubierto de tapetes de algas , formando la Dolomita Noonday. ^{[ 53 ]} La subsidencia de la región ocurrió a medida que la corteza continental se adelgazaba y el Pacífico recién formado se ensanchaba, formando la Formación Ibex. Posteriormente se produjo una discordancia angular (una brecha irregular en el registro geológico).

Una verdadera cuenca oceánica se desarrolló hacia el oeste, rompiendo todas las formaciones anteriores a lo largo de un frente abrupto. Una cuña de sedimento clástico comenzó entonces a acumularse en la base de los dos precipicios submarinos, dando inicio a la formación de plataformas continentales opuestas . ^{[ 54 ]} Tres formaciones se desarrollaron a partir del sedimento acumulado en la cuña. Los primeros fósiles conocidos de vida compleja de la región se encuentran en las formaciones resultantes. ^{[ 54 ]} Entre ellos destacan la fauna de Ediacara y los trilobites , cuya evolución forma parte de la explosión cámbrica de la vida.

Hace aproximadamente 550 millones de años, las marismas arenosas dieron paso a una plataforma carbonatada (similar a la que rodea las actuales Bahamas ), que perduró durante los siguientes 300 millones de años del Paleozoico (véase la parte central de la imagen de la escala temporal ). La posición del Valle de la Muerte se encontraba entonces a diez o veinte grados del ecuador paleozoico . Gruesas capas de sedimentos ricos en carbonatos se interrumpían periódicamente por periodos de emersión. Si bien los detalles geográficos variaron durante este inmenso intervalo de tiempo, una tendencia costera de norte a noreste se extendía generalmente desde Arizona hasta Utah . Las ocho formaciones resultantes y un grupo tienen 6 km de espesor y subyacen a gran parte de las cordilleras Cottonwood, Funeral, Grapevine y Panamint. ^{[ 54 ]} 

A principios y mediados del Mesozoico, el borde occidental del continente norteamericano fue empujado contra la placa oceánica bajo el océano Pacífico, creando una zona de subducción . ^{[ 54 ]} Una zona de subducción es un tipo de contacto entre diferentes placas corticales donde la corteza más pesada se desliza por debajo de la corteza más ligera. Como resultado, se crearon volcanes en erupción y montañas que se elevaron, y la línea costera fue empujada hacia el oeste. El Arco de Sierra Nevada comenzó a formarse hacia el noroeste debido al calor y la presión generados por la subducción, y las fuerzas compresivas causaron el desarrollo de fallas de cabalgamiento . ^{[ 56 ]}

Un largo período de elevación y erosión fue simultáneo y posterior a los eventos anteriores, creando una importante discordancia, que es una gran brecha en el registro geológico. Los sedimentos desgastados de la región del Valle de la Muerte fueron transportados tanto al este como al oeste por el viento y el agua. ^{[ 57 ]} No existen formaciones sedimentarias del Jurásico al Eoceno en el área, excepto algunas rocas volcánicas posiblemente del Jurásico (ver la parte superior de la imagen de la escala de tiempo ). ^{[ 57 ]}

El estiramiento de grandes partes de la corteza terrestre bajo el suroeste de Estados Unidos y el noroeste de México, asociado a la formación de Cuencas y Cordilleras, comenzó hace aproximadamente 16 millones de años y la región aún continúa expandiéndose. ^{[ 9 ]} Este estiramiento comenzó a afectar el área de los valles de Death y Panamint hace 3  millones de años. ^{[ 58 ]} Antes de esto, las rocas que ahora forman la Cordillera de Panamint se encontraban sobre rocas que se convertirían en las Montañas Negras y las Montañas Cottonwood. El transporte lateral y vertical de estos bloques se produjo por el movimiento a lo largo de fallas normales . El movimiento dextral a lo largo de fallas de deslizamiento lateral que corren paralelas a las cordilleras y en su base también contribuyó al desarrollo del área. ^{[ 59 ]} Las fuerzas de torsión, probablemente asociadas con el movimiento hacia el noroeste de la placa del Pacífico a lo largo de la falla de San Andrés (al oeste de la región), son responsables del movimiento lateral. ^{[ 58 ]}

La actividad ígnea asociada a este estiramiento tuvo lugar entre 12  y 4  millones de años atrás. ^{[ 59 ]} La sedimentación se concentra en los valles (cuencas) a partir del material erosionado de las cordilleras adyacentes. La cantidad de sedimento depositado se ha mantenido aproximadamente al mismo ritmo que esta subsidencia, lo que ha dado como resultado que la elevación del fondo del valle se haya mantenido más o menos constante a lo largo del tiempo. ^{[ 60 ]}

Las edades de hielo del Pleistoceno comenzaron hace 2 millones de años, y el deshielo de los glaciares alpinos en las cercanas montañas de Sierra Nevada alimentó una serie de lagos que llenaron los valles de Death y Panamint y las cuencas circundantes (ver la parte superior de la imagen de la escala de tiempo ). El lago que llenó el Valle de la Muerte fue el último de una cadena de lagos alimentados por los ríos Amargosa y Mojave , y posiblemente también por el río Owens . El gran lago que cubrió gran parte del suelo del Valle de la Muerte, que los geólogos llaman Lago Manly , comenzó a secarse hace 10 500 años. ^{[ 61 ]} Se crearon salares y llanuras salinas a medida que los glaciares de la edad de hielo retrocedieron, reduciendo así drásticamente la fuente de agua de los lagos. Solo quedan débiles líneas de costa. 

 Este artículo incorpora material de dominio público procedente de sitios web o documentos del Servicio de Parques Nacionales . Este artículo incorpora material de dominio público procedente de sitios web o documentos del Servicio Geológico de los Estados Unidos . 

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