Defensa del Reich

Las defensas de la Jagdwaffe de Alemania no se consideraban parte del esfuerzo aéreo ofensivo. La estrategia alemana se centraba en la aviación ofensiva para lograr la superioridad en los frentes de batalla, y la fuerza del frente interno se consideraba de segunda categoría y sin importancia. No recibió la inversión necesaria y era demasiado débil en comparación con otras ramas de la Luftwaffe para una expansión adecuada tras el inicio de las hostilidades. En consecuencia, la fuerza no tenía representación en el Alto Mando. La organización permaneció dividida en diferentes Flotas Aéreas y no se unificó bajo un mando centralizado. Cuando se reconoció la necesidad de algún tipo de defensa aérea antes del estallido de la guerra, la prisa por construir la Jagdwaffe fue tan grande que la cohesión y la organización se vieron afectadas. La expansión, cuando finalmente se produjo, llegó demasiado tarde. En 1939 solo existían nueve Jagdgeschwader , y no se creó ningún nuevo Geschwader (escuadrón) hasta 1942. Los años 1940 y 1941 fueron años perdidos. Solo ocho fueron creadas para tareas defensivas, y la fuerza aumentó su tamaño en apenas un tercio. El crecimiento de la fuerza y ​​sus conceptos se debieron en gran medida a la actividad de sus enemigos. La planificación de la defensa siempre fue reactiva. ^{[ 26 ]}

Ni en el RLM ni en el Oberkommando der Luftwaffe (OKL) existía una sección técnico-táctica , y prácticamente no había ningún sistema que permitiera a los pilotos de combate solicitar directamente mejoras en los sistemas de armas existentes ni que abordara tácticas mejoradas para su uso. Por consiguiente, la Luftwaffe no podía proporcionar el equipo adecuado para las tareas encomendadas a sus unidades. A partir de 1940, toda la planificación fue miope por política de Estado. Se resistió a la necesidad de mejoras técnicas, ya que impulsar las actualizaciones habría reducido los índices de producción de los aviones estándar. El hardware tendría que destinarse a la producción de nuevos tipos, lo que provocaría una caída en la producción. Esto significó que subvariantes o tipos principales obsoletos se mantuvieran en producción durante demasiado tiempo. El OKL no produjo un número suficiente de aviones y se negó a reducir la producción de bombarderos en favor de los cazas hasta mediados de 1944. Incluso cuando se corrigieron estos problemas, la adquisición fue deficiente. Un ejemplo clave al final de la guerra fue la imposibilidad de introducir el Messerschmitt Me 262 con la suficiente rapidez. En parte debido al carácter pionero de sus motores a reacción de flujo axial , los primeros en ser producidos en serie, que requirieron mucho tiempo de desarrollo para lograr la fiabilidad necesaria para su uso en primera línea, y se perdió demasiado tiempo entre las pruebas operativas, el desarrollo de la doctrina táctica y el entrenamiento. El general der Jagdflieger (General de Cazas) Adolf Galland asumió la responsabilidad de este fracaso. ^{[ 27 ]}

Uno de los aspectos más perjudiciales de este aspecto fue la insistencia de la Luftwaffe en dar preferencia a la rama de bombarderos en lo que respecta al personal altamente capacitado. Las escuelas de vuelo estaban más interesadas en formar pilotos de bombarderos que de cazas. La organización carecía de un número suficiente de pilotos oficiales para las fuerzas de cazas. Esta negligencia provocó una escasez de líderes de combate más adelante en la guerra. El propio Galland señaló que el entrenamiento de pilotos para los reclutas era demasiado limitado en cuanto a las horas de vuelo recibidas. Se impartía muy poco entrenamiento sobre tipos operativos, vuelo en formación, entrenamiento de artillería y entrenamiento de combate, y había una completa falta de entrenamiento instrumental. Galland afirmó que la falta de entrenamiento instrumental no se corrigió hasta bien entrada la guerra. ^{[ 28 ]}

La formación del personal fue desigual y descuidada. El entrenamiento sistemático de los líderes de formación no se inició hasta después de 1943. Esto generó una escasez de líderes de vuelo capacitados y experimentados entre 1943 y 1945. Era demasiado tarde para contribuir a la campaña de Defensa del Reich . Los líderes capacitados y experimentados que existían fueron reemplazados en 1940 por líderes más jóvenes y con menos experiencia con demasiada rapidez (debido a la frustración de Göring con ellos durante la Batalla de Inglaterra). Posteriormente, Göring hizo lo mismo con la División de Caza, el Jagdfliegerführer Jafu y los comandantes de la División de Caza . La alta rotación en la división imposibilitó la adquisición de experiencia. Para empeorar las cosas, no existían organizaciones de mando de caza al comienzo de la guerra y nunca hubo suficientes oficiales competentes para las que se crearon. La Luftwaffe contaba con muy pocos oficiales del Estado Mayor. ^{[ 29 ]}

La mayoría de los líderes de la Luftwaffe nacieron mucho antes de la Primera Guerra Mundial y el ejército prefería a los candidatos a oficiales del Real Gymnasien , un instituto que hacía hincapié en las ciencias y las lenguas modernas. Sin embargo, debido a la situación social y política, buscaban candidatos del Humanistische Gymnasien , un instituto al que asistían hijos de familias de las clases altas, de la burguesía y la aristocracia , y que se oponía a las ideas igualitarias y democráticas de los obreros y artesanos de clase baja, más inclinados a la tecnología. El Humanistische Gymnasien formaba graduados con una educación clásica y completa, menos centrada en la especialización y la tecnología. No obstante, muchos de esos graduados del Humanistische Gymnasien acabaron convirtiéndose en científicos famosos. ^{[ 30 ]} El 75 por ciento de los generales posteriores de la Luftwaffe procedían de familias de oficiales de clase media alta, y solo el 17 por ciento de los padres de los generales tenían profesiones técnicas. Alrededor del 5 por ciento de los generales y oficiales del Estado Mayor de la Luftwaffe obtuvieron títulos técnicos durante su formación académica. La mayoría de estos oficiales no pudieron familiarizarse con la tecnología más avanzada, porque a Alemania no se le permitía tener aviones ni armas pesadas durante la época de la República de Weimar . ^{[ 30 ]}

Los errores clave de la Luftwaffe provocaron que la Jagdwaffe se viera sobrecargada de misiones después de 1942. En ningún momento se le permitió a la Jagdwaffe tomar la ofensiva para intentar recuperar la superioridad aérea, y las tácticas siempre fueron defensivas o reactivas. El sucesivo desvío de recursos de la Defensa del Reich al Frente Oriental se prolongó demasiado, lo que dificultó el desarrollo temprano de las fuerzas RLV. Este proceso fue lento, fragmentario y careció de planificación formal. El OKL perjudicó la eficacia de combate de los grupos de cazas al transferirlos lejos de su mando de Geschwader . La organización terrestre y las redes de comunicaciones se descuidaron durante el traslado de unidades, lo que causó confusión y redujo la preparación operativa. ^{[ 31 ]}

Las operaciones en condiciones meteorológicas adversas sobrecargaron por completo a las unidades de cazas e infligieron grandes pérdidas, lo que provocó una caída en la moral y la confianza del Alto Mando. El propio OKL no comprendía la necesidad de emplear la fuerza de forma económica con respecto al RLV. Todos los ataques se respondieron con la fuerza máxima, desgastando rápidamente a los defensores. Contribuyó al desgaste de las unidades de cazas el uso excesivo de los vulnerables cazas pesados ​​bimotores Zerstörer , como el Messerschmitt Bf 110 ( que para entonces se utilizaba cada vez más como caza nocturno equipado con radar) y el Messerschmitt Me 410 Hornisse , de uso exclusivamente diurno , impuesto por Hitler y Göring. Göring no permitió una reflexión realista sobre la pérdida de la superioridad aérea, sino que malgastó tiempo y energía en denigrar a la Jagdwaffe . Ambos tipos de Zerstörer tuvieron que ser retirados del combate diurno en la primavera de 1944 debido a las pérdidas. ^{[ 31 ]} El nuevo comandante de la Octava Fuerza Aérea de la USAAF , el Mayor General Jimmy Doolittle , cambió las tácticas de caza al comienzo de 1944, devastó las defensas de cazas diurnos de la Luftwaffe durante el resto de la guerra sobre Alemania y logró una supremacía aérea casi completa para los Aliados para cuando se lanzó la Operación Overlord a principios de junio de 1944.

Entregar el control del IX Cuerpo Aéreo a la rama de bombarderos tuvo un impacto desastroso. No estaban capacitados para llevar a cabo operaciones ofensivas ni para liderar formaciones de cazas. El resultado fue la disolución y grandes pérdidas. Durante el conflicto, el OKL nunca comprendió la importancia del tiempo, la necesidad de descansar, planificar y recuperarse para prolongar las operaciones defensivas. Mantener continuamente unidades en el frente las agotaba innecesariamente. ^{[ 31 ]}

Otro factor que contribuyó fue la falta de atención prestada a las reglas básicas de combate de Galland. En la batalla táctica, sostenía que el caza debía luchar a la ofensiva, incluso en misiones defensivas. No había lugar para una postura defensiva. Un ejemplo de este principio ignorado fue el caso de grupos de Messerschmitt Bf 109 escoltando a los vulnerables y fuertemente armados Focke-Wulf Fw 190, que habían reemplazado a los vulnerables cazas bimotores Zerstörer , lo que redujo la potencia de las formaciones de interceptación. La cohesión en combate se ignoraba con frecuencia, y la integridad de las formaciones se veía comprometida e ignorada (debido a la falta de líderes experimentados). Los esquemas tácticos fijos también contribuyeron a los fracasos. Se permitió que las tácticas rígidas se arraigaran y la técnica se resintió. El uso de la sorpresa, la astucia y la maniobrabilidad debían combinarse con la agresividad y la improvisación según la situación. Este tipo de ventaja táctica se fue perdiendo gradualmente. ^{[ 31 ]}

Las dificultades de producción de aeronaves alemanas para equipar y expandir la fuerza aérea surgieron desde la movilización en 1936. La producción durante los cinco años de rearme para la adquisición de más aviones de combate comenzó a aumentar drásticamente en los planes de expansión a largo plazo de la fuerza aérea, mientras que la producción general de aeronaves empeoró más rápidamente y en mayor medida. Durante el período de 1936 a 1938, los planes de producción de aeronaves reales se mantuvieron sin cambios o incluso se revirtieron. Para 1939, solo se había alcanzado el 33 % de los totales de producción establecidos en agosto de 1938. ^{[ 32 ]}

El programa de producción de aeronaves de Erhard Milch , el llamado "programa Göring", se había basado en gran medida en la derrota de la Unión Soviética en 1941. Después del fracaso de la Wehrmacht en la Batalla de Moscú , las prioridades industriales para aumentar la producción de aeronaves se abandonaron en gran medida para apoyar las crecientes tasas de desgaste del ejército y las pérdidas de equipo pesado. ^{[ 33 ]} Las reformas posteriores de Milch expandieron las tasas de producción. En 1941, se producían un promedio de 981 aeronaves (incluidos 311 cazas) mensualmente. ^{[ 34 ]} En 1942, esta cifra aumentó a 1296 aeronaves, de las cuales 434 eran cazas. ^{[ 34 ]} Sin embargo, los aumentos se vieron complicados por las demandas de recursos de producción del ejército y la marina. Milch informó a Göring que a la industria de la aviación se le asignaba el 74% de todos los recursos de aluminio , pero 5116 toneladas cortas (4641 t ) se destinaron a la producción de municiones como casquillos para unidades de artillería. ^{[ 34 ]} Milch consideró esto un error. Señaló que con esos suministros se podrían haber construido 1000 bombarderos pesados ​​Dornier Do 217 y 4000 Messerschmitt Bf 109. ^{[ 34 ]} Milch ordenó una represión contra las prácticas derrochadoras. Ordenó que se reciclaran los metales y que se reutilizaran los metales de los aviones estrellados. ^{[ 34 ]} De esta manera aumentó la disponibilidad de metales en un 57 %. ^{[ 34 ]} A pesar de los fallos del Alto Mando y de Göring, los ingeniosos administradores de la Luftwaffe lograron estabilizar el número de aviones alemanes. ^{[ 34 ]}  

Hans Jeschonnek se opuso inicialmente a los aumentos de producción planeados por Milch. Pero en junio, cambió de opinión y sugirió que la producción promedio debería ser de 900 cazas por mes. La fuerza operativa de cazas de la Luftwaffe se había recuperado de un mínimo del 39% de disponibilidad (44% para cazas y 31% para bombarderos) en el invierno de 1941-1942, al 69% a finales de junio (75% para cazas y 66% para bombarderos) de 1942. Sin embargo, después de mayores compromisos en el este, las tasas generales de preparación operativa fluctuaron entre el 59% y el 65% durante el resto del año. ^{[ 35 ]} Sin embargo, a lo largo de 1942, la Luftwaffe fue superada en producción en un 250% en aviones de caza y en un 196% en aviones bimotores. ^{[ 36 ]}

La intensificación de los bombardeos aliados provocó que Alemania dispersara la producción e impidió una aceleración eficaz del programa de expansión de Milch. La producción de aviación alemana alcanzó aproximadamente 36 000 aeronaves en 1944. Sin embargo, para entonces, la Luftwaffe carecía del combustible y de pilotos entrenados necesarios para que este logro fuera rentable. ^{[ 37 ]} El fracaso en maximizar la producción inmediatamente después de los fracasos en la Unión Soviética y el norte de África aseguró la derrota efectiva de la Luftwaffe en el período de septiembre de 1943 a febrero de 1944. A pesar de las victorias tácticas obtenidas, no lograron una victoria decisiva. Cuando la producción alcanzó niveles aceptables, ya era demasiado tarde. ^{[ 37 ]}

La RAF desarrolló una doctrina de bombardeo aéreo industrial en los años previos a la Segunda Guerra Mundial. Los estrategas de la RAF consideraron que los ataques a grandes áreas de ciudades industriales eran lo mejor que se podía lograr debido a la falta de precisión en la tecnología de bombardeo. ^{[ 38 ]} Esta doctrina también fue resultado de la convicción del entonces Comandante en Jefe del Comando de Bombarderos, el Mariscal del Aire Charles Portal, de que atacar la moral alemana sería un método clave para forzar la capitulación. ^{[ 39 ]} Portal presentó un argumento convincente de que el "bombardeo de la moral" complementaría el bombardeo estratégico, ya que apuntaría a los trabajadores industriales alemanes, ya sea socavando su moral o matándolos, paralizando así la industria militar alemana. ^{[ 39 ]} Esta creencia provenía de la política de Hugh Trenchard , el primer Jefe del Estado Mayor del Aire , de llevar la guerra ofensiva al territorio enemigo, una política que se originó durante la Primera Guerra Mundial . ^{[ 39 ]} Se esperaba que el daño físico y psicológico causado en Alemania y los territorios ocupados por Alemania provocara que el pueblo se alzara en armas y derrocara el sistema. ^{[ 39 ]} A pesar de esta ambiciosa estrategia, la RAF entró en la Segunda Guerra Mundial sin una flota de bombarderos apta para el bombardeo estratégico a gran escala. Todos los bombarderos sin escolta eran vulnerables a los aviones de combate durante el día . ^{[ 40 ]} Desde septiembre de 1939 hasta mayo de 1940, ambos bandos evitaron los objetivos civiles. ^{[ 41 ]} En el caso del Mando de Bombarderos, el lanzamiento de panfletos era la tarea principal. ^{[ 42 ]}

La campaña aérea defensiva más larga de la Segunda Guerra Mundial comenzó la tarde del 4 de septiembre de 1939, apenas un día después de la declaración de guerra de Gran Bretaña a Alemania . El objetivo del Mando de Bombarderos de la RAF era la base naval alemana de Wilhelmshaven . Estos bombardeos continuaron hasta diciembre de 1939. ^{[ 43 ]} En el enfrentamiento aéreo conocido como la Batalla de la Bahía de Heligoland, el 18 de diciembre de 1939 , la RAF perdió 12 de sus 22 bombarderos. Las unidades alemanas participantes reclamaron 38 bombarderos medianos Vickers Wellington por la pérdida de solo 3 cazas alemanes, y los británicos reclamaron 12 cazas alemanes destruidos y una docena más gravemente dañados. ^{[ 44 ]} El Mando de Bombarderos se vio obligado a admitir la derrota en los primeros días de la guerra y cambió a bombardeos nocturnos. ^{[ 45 ]}

Los estrategas británicos debatieron sobre la naturaleza de la estrategia británica en el período 1939-1941, cuya esencia constituyó la base fundamental de la estrategia de la RAF durante toda la guerra. Los resultados de los bombardeos también fueron objeto de controversia y resultaron clave para la resolución del problema. Algunos miembros del Ministerio del Aire argumentaron que la tecnología de bombardeo no era precisa y que, como consecuencia, no se podían realizar ataques de precisión. ^{[ 46 ]} Para respaldar sus conclusiones, utilizaron el informe Butt , que indicaba que solo el 30% de los bombarderos de la RAF llegaban dentro del área objetivo, y apenas el 10% dentro de la región del Ruhr . ^{[ 46 ]} Aquellos en el Mando de Bombarderos de la RAF que estaban a favor del bombardeo de precisión de objetivos seleccionados criticaron el informe por considerarlo "selectivo". Cuando el Mariscal del Aire Arthur Harris asumió el mando del Mando de Bombarderos de la RAF en 1942, utilizó este informe como herramienta para impulsar sus políticas de bombardeo de área. ^{[ 46 ]}

Josef Kammhuber reclutó a los pilotos Hermann Diehl y Wolfgang Falck para su mando. Fueron figuras clave en el desarrollo del sistema de cazas nocturnos. Utilizando el radar Freya , podían acercar los interceptores a 500 m (550 yd) de los aviones enemigos. Diehl había ayudado a desarrollar defensas controladas por radar para operaciones diurnas, que se utilizaron en la Batalla de la Bahía de Heliogoland en diciembre de 1939. Falck utilizó dos radares Würzburg durante operaciones nocturnas en abril de 1940 y ambos recomendaron un sistema de mando y control que utilizara estas tecnologías. El propio Falck desarrolló el Helle Nachtjagd ("combate nocturno brillante"). ^{[ 47 ]} Este sistema implicaba reflectores controlados por radares Würzburg apoyados por 12 cazas nocturnos especialmente diseñados. Este concepto era limitado, ya que los reflectores no podían operar eficazmente con ^una cobertura nubosa superior a 5/10 . ^[ 48 ^]  

Aunque Kammhuber se mostraba escéptico respecto al radar, estableció Kombinierte Nachtjagdgebiete ("zonas combinadas de combate nocturno") alrededor de objetivos prioritarios en los que los cazas cooperaban con sistemas Würzburg apoyados por la artillería antiaérea. Si bien no tuvo éxito al principio, los resultados pronto mejoraron. Se suspendió alrededor de octubre de 1940, ya que la falta de radar de largo alcance lo convirtió en un método inadecuado. ^{[ 49 ] [ 48 ]} Un segundo sistema, sugerido por Diehl, consistía en un Freya acoplado a un reflector ( Parasitanlage , "instalación parásita"). Se denominó Dunkle Nachtjagd ("combate nocturno oscuro"). Su implementación resultó difícil debido a los retrasos en la producción del Freya . En ese momento, Kammhuber comenzó a comprender el potencial del radar aerotransportado. Tras consultar con Wolfgang Martini , un especialista técnico de la Luftwaffe, se inició el desarrollo del radar Lichtenstein . ^{[ 48 ]}

A pesar de que los alemanes solo contaban con una defensa incipiente, la mayoría de las operaciones del Mando de Bombarderos contra Alemania en 1940-1941 fracasaron. En la segunda mitad de 1940, 170 bombarderos de la RAF no regresaron. Solo 72 de estos se debieron a la creciente competencia alemana en el combate nocturno; 42 fueron reclamados por la Luftwaffe y 30 por unidades antiaéreas. El resto simplemente se quedó sin combustible. La mayoría de estos casos fueron causados ​​por un entrenamiento de navegación deficiente en la era anterior a la guerra. Las tasas de pérdidas de la RAF fueron el doble que las de la Luftwaffe durante el Blitz en el período comprendido entre julio de 1940 y junio de 1941. ^{[ 50 ]} Las ofensivas nocturnas fueron derrotadas por una fuerza de menos de 60 aviones en 16 Staffeln (escuadrones). ^{[ 51 ]} Las defensas de cazas nocturnos reclamaron 421 bombarderos de la RAF en 1941. ^{[ 52 ]}

Una táctica notable fue la acción ofensiva de Kammhuber. En consonancia con la defensa de la Luftwaffe mediante acciones ofensivas sobre territorio enemigo, Kammhuber sugirió rastrear a los bombarderos y atacarlos cuando despegaran de sus bases en Gran Bretaña. Hitler se negó argumentando que el pueblo alemán necesitaba ver a los bombarderos británicos ser derribados sobre Alemania para convencerse de que estaban siendo defendidos. Después de octubre de 1941, la Luftwaffe detuvo su miniofensiva. ^{[ 53 ]} La decisión de Hitler alivió a Harris y al Mando de Bombarderos. En 1940-1941, estos intrusos habían sido responsables de dos tercios de las pérdidas de la RAF. Se perdió la oportunidad de causar estragos en la ofensiva de bombarderos. ^{[ 53 ]} En respuesta, Kammhuber se concentró en la construcción de la Línea Kammhuber . ^{[ 53 ]}

Las dificultades de la Luftwaffe para proteger Berlín de una serie de incursiones a pequeña escala realizadas por el Mando de Bombarderos de la RAF durante la Batalla de Inglaterra llevaron a la construcción de un sólido programa de defensa aérea. Finalmente se creó la Luftflotte Reich , que protegía toda Alemania y Europa Central . El Reichsmarschall Hermann Göring ordenó al General-Leutnant (teniente general) Hubert Weise , que había comandado el I Cuerpo Antiaéreo con distinción durante la Batalla de Francia , que formara el Luftgaukommando III el 27 de septiembre de 1940. ^{[ 54 ]} El Luftgaukommando III de Weise estaba originalmente destinado a proteger Berlín, pero creció hasta abarcar todas las defensas aéreas hasta el sur de Dresde , Luftgaukommando IV . Su autoridad continuó aumentando, y Weise finalmente formó Luftwaffenbefehlshaber Mitte (Comando Central de la Fuerza Aérea o "Comando Aéreo Central" – Lw Bfh Mitte ) el 24 de marzo de 1941. Este nuevo comando le dio a Weise el control operativo sobre todas las formaciones de defensa de la Luftwaffe en Luftgaue III, IV, VI, VII, XI y XII/XIII. ^{[ 54 ]} Weise también creó la Nachtjagddivision (División de Caza Nocturna) bajo el mando del Mayor General Josef Kammhuber para combatir las operaciones nocturnas del Comando de Bombarderos. ^{[ 54 ]} Sin embargo, el mando de la fuerza de defensa aérea del sur de Alemania fue dado a la Luftflotte 3 de Hugo Sperrle . Erhard Milch instó a Göring a unificar las fuerzas de defensa aérea bajo un solo comando como había sido el caso del Comando de Cazas de la RAF en la Batalla de Inglaterra y porque las dos fuerzas estaban compitiendo y causaban dificultades en las operaciones coordinadas. Göring se negó. Hasta que la Luftflotte 3 fue destruida en la Campaña de Normandía en agosto de 1944, las fuerzas de defensa territorial permanecieron divididas entre comandantes rivales. ^{[ 55 ]}

La actitud alemana respecto a la defensa aérea se basaba en la acción de "contraataque aéreo". Se buscaba alcanzar y ganar la superioridad aérea sobre el espacio aéreo enemigo, salvaguardando así el territorio nacional de cualquier ataque. A pesar de ello, en 1939 ya contaban con muchos de los elementos necesarios para una defensa improvisada, o bien estaban en desarrollo. Los alemanes poseían un gran número de baterías AAA de buena calidad y diversos calibres, apoyadas por reflectores, detectores de sonido y sistemas de telémetro visual. También estaban desplegando el radar Freya en las costas, con el apoyo de redes de observadores. Próximamente se introduciría el radar Würzburg , un radar de control de tiro que permitía a las instalaciones AAA disparar con precisión. La Luftwaffe apoyaba sus defensas con su principal caza diurno, el Bf  109, pero carecía de cazas nocturnos. Tampoco existía un sistema de control centralizado, y las unidades aéreas no recibían una dirección precisa desde tierra , como ocurría con el Mando de Cazas de la RAF. ^{[ 56 ]}

Cuando el Mando de Bombarderos comenzó los ataques nocturnos en mayo de 1940, los alemanes no contaban con los medios adecuados para interceptar las formaciones de bombarderos de la RAF. Las pruebas previas a la guerra, cuyo objetivo era crear una defensa de cazas nocturnos, habían utilizado un sistema de alerta basado en detectores de sonido y reflectores. Los cazas nocturnos orbitaban las balizas a gran altitud fuera del área iluminada, y cuando un bombardero era detectado por la luz, el caza atacaba la aeronave. Cualquier enfoque de los reflectores a gran altitud indicaba al caza nocturno que debía entrar en la zona iluminada y atacar. Las unidades antiaéreas tenían la orden de disparar siempre que tuvieran oportunidad, excepto cuando los cazas estuvieran en la zona de combate. Estos experimentos cesaron en agosto de 1939 y en 1940 todavía dependían de la defensa antiaérea asistida por reflectores, con los cazas en un papel secundario. ^{[ 57 ]}

En respuesta a la ofensiva del Mando de Bombarderos en 1940, se le pidió a Josef Kammhuber que desarrollara una defensa nocturna más eficaz. Durante los tres años siguientes, desarrolló una sofisticada defensa conocida por los británicos como la Línea Kammhuber. Kammhuber comenzó ampliando la zona iluminada desde la Dinamarca ocupada hasta el norte de Francia . La alerta temprana se basaba en el radar Freya , dispositivos de detección acústica y observadores. El control de los cazas nocturnos y las baterías antiaéreas se realizaba mediante sistemas Würzburg de corto alcance . El siguiente requisito era un caza nocturno capaz, del que carecían los alemanes; sin embargo, improvisaron y utilizaron el caza pesado Messerschmitt Bf 110 y el bombardero medio Junkers Ju 88. Ambos tipos demostraron ser excepcionales en su función. ^{[ 58 ]}

Con el sistema operativo ya en funcionamiento, se desarrollaron consideraciones tácticas. La primera consistió en la instalación de radares aerotransportados en los cazas. Los pilotos alemanes se quejaron de esto, ya que generaba resistencia aerodinámica y reducía el rendimiento de sus aeronaves. Preferían localizar el objetivo visualmente una vez que el control terrestre los hubiera guiado hacia la formación de bombarderos. Un segundo cambio implicó la eliminación de las instalaciones de artillería antiaérea y los reflectores de la línea y su agrupación alrededor de las ciudades para su defensa. ^{[ 59 ]}

El sistema presentaba algunas deficiencias. La línea estaba compuesta por una serie de recuadros contiguos. Los límites estaban definidos por las limitaciones del radar de Würzburg . La incomodidad del sistema de trazado utilizado dentro de cada recuadro antes de 1942 y la ausencia de un sistema de identificación amigo-enemigo (IFF) montado en el aire, implicaban que solo se podía controlar un caza a la vez desde tierra. Un radar de Würzburg controlaba el caza, mientras que el otro rastreaba el bombardero. Los dos trazados no se representaban en una sola pantalla de radar; provenían de dos operadores individuales diferentes, cada uno de los cuales proyectaba un círculo de distinto color en una mesa de trazado. El controlador transmitía por radio las instrucciones al caza basándose en los datos proporcionados por la mesa de trazado. Hasta que el IFF estuvo disponible, no se podían identificar los puntos de referencia. ^{[ 60 ]}

Cuando los operadores perdían cazas, lo que ocurría con frecuencia, debían regresar a la baliza en esa zona específica. Además, las mediciones del radar de Würzburg , realizadas por dos conjuntos, podían tener un margen de error de hasta 500 m (550 yd) . Esto, sumado a los problemas de mando, control y comunicación, solía resultar en un fallo de interceptación. El radar aerotransportado solucionó este problema. Inicialmente, el radar Lichtenstein BC de banda UHF , la primera unidad de este tipo utilizada por la Luftwaffe, tenía un ángulo de búsqueda estrecho y, cuando un bombardero realizaba maniobras evasivas radicales, se podía perder el contacto. A pesar de sus deficiencias, con la creciente sofisticación y una mejor organización, la Línea Kammhuber se convirtió en un obstáculo formidable. ^{[ 61 ]}  

La entrada de Estados Unidos en la Segunda Guerra Mundial el 11 de diciembre de 1941 tras la declaración de guerra de Hitler fue un shock indeseado para el OKL. Durante el primer año, la esperada ofensiva total contra objetivos alemanes no se produjo. ^{[ 62 ]} La mitad de la Luftwaffe fue asignada al Frente Oriental y su mando aéreo más poderoso, la Luftflotte 4 , apoyó la Operación Azul , el avance del Ejército hacia Stalingrado y el Cáucaso. En la campaña del Norte de África , la Luftwaffe estaba perdiendo superioridad aérea , la RAF estaba aumentando sus patrullas de cazas sobre Francia y su campaña de bombardeos nocturnos sobre ciudades alemanas comenzaba a aumentar en intensidad. En mayo de 1942, el bombardeo de Colonia con 1000 bombarderos había dado a la RAF su primer éxito. A pesar de esto, la defensa del espacio aéreo alemán recibió una baja prioridad a medida que el Reich se expandía en todos los frentes. ^{[ 24 ]} El 16 de mayo, en una conferencia, Hermann Göring hizo una rara observación perspicaz. Señaló que si las formaciones de bombarderos enemigos comenzaban a penetrar la defensa de cazas alemana en la costa del Canal, «no quedaría nada en Alemania para oponerles». ^{[ 24 ]} Esto era cierto, pero en aquel momento la falta de ataques masivos por parte de las unidades de la USAAF que llegaban a Europa y el fracaso de los bombardeos diurnos de la RAF significaban que pocos altos mandos estaban preocupados por este acontecimiento. ^{[ 24 ]}

Las dos Fuerzas Aéreas de la USAAF que soportaron la carga de los combates en el teatro europeo fueron la Octava Fuerza Aérea y la Decimoquinta Fuerza Aérea . Los grupos estadounidenses estaban equipados con bombarderos pesados ​​Boeing B-17 Flying Fortress y Consolidated B-24 Liberator . El B-24 tenía mayor velocidad, alcance y capacidad de carga de bombas que el B-17, pero no podía mantener la formación a altitudes superiores a 21 000 pies (6400 m) , lo que lo hacía más vulnerable a los ataques de la artillería antiaérea y los cazas. ^{[ 63 ]}  

El mando estadounidense no veía la necesidad de cazas de largo alcance en 1942 y, al igual que el Mando de Bombarderos al comienzo de la guerra, creía que el bombardero siempre lograría su objetivo . Con base en esto, no había prisa por desarrollar aviones de combate de este tipo. El Lockheed P-38 Lightning, bimotor de alcance medio, había sido diseñado como interceptor de gran altitud y era adecuado para la función de escolta. ^{[ 63 ]} La producción aún no había alcanzado el nivel necesario y las pérdidas en el Mediterráneo habían desviado la fuerza de producción del P-38. Como solución provisional, se les entregó a los estadounidenses el Supermarine Spitfire británico , pero carecía del alcance necesario para llegar más allá de las zonas costeras de Europa occidental. ^{[ 63 ] [ 64 ]}

La política estratégica estadounidense difería de la de la RAF. La moral de la población civil alemana no era un objetivo primordial para los planificadores de la USAAF. ^{[ 39 ]} La inteligencia aérea estadounidense creía que los ataques contra objetivos económicos, como centrales eléctricas e industriales, podían lograr los resultados que buscaba la RAF, sin recurrir a lo que consideraba «bombardeos civiles indiscriminados». ^{[ 39 ]}

Según la inteligencia estadounidense, a finales de 1941 la Wehrmacht alemana y su industria de apoyo ya estaban sobrecargadas, lo que sugería que ciertos objetivos serían particularmente vulnerables a un ataque. Como resultado, el petróleo , el caucho sintético y el gas natural se añadieron al " Plan de Guerra Aérea 42 " estadounidense. ^{[ 38 ]} Estos objetivos se convirtieron en el foco del esfuerzo estadounidense debido a la creencia errónea de que las fuerzas militares de la Wehrmacht de la Alemania nazi eran mayoritariamente motorizadas. ^{[ 38 ]} En realidad, las divisiones de infantería alemanas dependían en gran medida de los caballos . En 1942 y 1943, se añadieron bases de submarinos debido a la creciente amenaza de la Batalla del Atlántico en ese momento. ^{[ 38 ]} Pero la mayor diferencia entre los estadounidenses y los británicos radicaba en el énfasis que los estadounidenses ponían en la destrucción de la Luftwaffe. ^{[ 38 ]} Desde la perspectiva británica, esto se lograría paralizando la economía alemana. ^{[ 38 ]}

La agenda estadounidense, presentada en junio de 1943, planeaba un ataque contra la industria aeronáutica alemana, considerada un requisito previo para cualquier ofensiva aérea o terrestre en el continente. Su objetivo era derrotar a la Luftwaffe en el aire y en tierra, y destruir su industria aeronáutica hasta tal punto que dejara de representar una amenaza para una invasión aliada del continente. ^{[ 65 ]} El general Ira C. Eaker propuso una ofensiva combinada para esta operación, denominada Operación Pointblank. Su plan se basaba en la selección, o ataque de precisión, por parte de las fuerzas de la USAAF durante el día, apoyadas por los métodos de bombardeo de área del Mando de Bombarderos durante la noche. ^{[ 66 ]} Harris, sin embargo, se mostró reacio a desviar fuerzas para ataques de precisión, ya que el Mando de Bombarderos no había recibido entrenamiento en bombardeo de precisión, ni el equipo de los bombarderos permitiría tal capacidad hasta 1944. En teoría, el ataque de los bombarderos británicos presuponía una capacidad de precisión, pero no se había hecho nada para garantizar dicha práctica. En cambio, Harris favoreció el bombardeo de área contra ciudades industriales. El éxito del Mando de Bombarderos durante la Batalla del Ruhr y la Batalla de Hamburgo , y los fracasos de la USAAF para lograr un impacto en 1943 también parecieron justificar la política de Harris. ^{[ 67 ]} Las grandes pérdidas entre los bombarderos sin escolta, con escaso retorno, aseguraron la suspensión de las incursiones de penetración profunda en octubre de 1943. No fue hasta la introducción de un caza de largo alcance que podía escoltar a los bombarderos dentro de Alemania y de regreso, que se hizo posible una estrategia diurna. ^{[ 68 ]}

En 1942, el mando alemán tendía a subestimar la capacidad de combate de las Fuerzas Aéreas del Ejército de los Estados Unidos. Hitler se había negado repetidamente a aceptar los informes del agregado militar alemán en Washington que sugerían que la industria bélica estadounidense se estaba preparando y era capaz de producir miles de aviones de primera clase. Göring le aseguró a Hitler que el B-17 tenía una pésima calidad de combate, afirmando que los estadounidenses solo sabían construir refrigeradores decentes. ^{[ 69 ]}

Esta era una situación lamentable considerando que las fuentes de inteligencia alemanas en Washington , antes de las hostilidades, habían obtenido informes minuciosamente detallados sobre el rendimiento y el potencial de los aviones estadounidenses. Además, la capacidad de la industria aeronáutica estadounidense estaba ampliamente documentada en publicaciones de acceso abierto, y el general Friedrich von Boetticher , jefe de fuentes e información del ejército alemán y agregado aéreo en la embajada en Washington, había elaborado varios de estos informes sobre el desarrollo del bombardero pesado cuatrimotor Boeing B-17, con el apoyo de expertos de la industria aeronáutica alemana, la Oficina de Economía de Guerra y Armamento. El general Hans Jeschonnek, jefe del Estado Mayor de la Luftwaffe, quedó impresionado por estos informes y, en mayo de 1942, organizó una reunión entre Boetticher y Hitler para subrayar la amenaza que representaba la USAAF. Hitler, entonces, volvió a desestimar los datos y coincidió con Göring. ^{[ 69 ]} Jeschonnek se desesperó. Le escribió al general Friedrich von Boetticher:

Boetticher, estamos perdidos. Durante años, basándome en sus informes, he transmitido peticiones a Göring y a Hitler, pero durante años mis solicitudes para la expansión de la Luftwaffe no han recibido respuesta. Ya no contamos con la defensa aérea que solicité y que es necesaria... ya no tenemos tiempo... para dotarnos de las armas necesarias para combatir la terrible amenaza que usted predijo y nos informó. Entonces, estaremos cubiertos desde el aire por una cortina enemiga que paralizará nuestra capacidad de resistencia. ^{[ 70 ]}

Jeschonnek carecía de la personalidad necesaria para imponer la realidad de la situación a sus superiores. Al final, incapaz de imponerse, el optimismo oficial se impuso. ^{[ 71 ]}

La ventaja técnica de la Luftwaffe se estaba desvaneciendo. Un informe de la experiencia en el frente del Luftwaffenbefehlshaber Mitte, que abarcaba el último trimestre de 1941, contenía una miríada de quejas, incluyendo la insuficiencia del radar de alerta temprana y de localización de dirección, la falta de aviones Zerstörer (destructores, cazas pesados) con capacidad para todo tipo de clima y la escasa tasa de ascenso del Bf  109. ^{[ 24 ]} El Generalfeldmarschall Erhard Milch debía ayudar a Ernst Udet con el aumento de la producción de aeronaves y la introducción de tipos de cazas más modernos. Explicaron en una reunión del Consejo Industrial del Reich el 18 de septiembre de 1941 que la próxima generación de aeronaves no se había materializado y que era necesario continuar con tipos obsoletos como el bombardero Heinkel He 111 y el bombardero en picado Junkers Ju 87 Stuka para satisfacer la creciente necesidad de reemplazos. ^{[ 24 ]}

Nos enfrentamos simplemente a la cuestión de si no tendremos ningún avión en 1943 o si contaremos con un gran número de aeronaves de tipos que hasta ahora han demostrado ser adecuadas. Por este motivo, he recomendado al Reichsmarschall que en 1942-43 construyamos en grandes cantidades los tipos probados y contrastados. ^{[ 24 ]}

En 1941, el caza Fw  190A comenzó a reemplazar parcialmente al Bf 109 como principal caza de la Luftwaffe. El Fw 190A demostró ser más maniobrable y estar mejor armado, pero su rendimiento por encima de los 6100 m (20 000 pies ) disminuyó y solo se corrigió en modelos posteriores. Las variantes del Bf 109 podían combatir bien a gran altitud y estaban a la altura de los cazas aliados en rendimiento. El OKL decidió mantener ambos cazas en producción. En etapas posteriores de la campaña, se introdujeron los Fw 190 Sturmböcke , equipados con armamento pesado para operaciones antibombarderos. Se utilizarían principalmente como destructores de bombarderos, mientras que el Bf 109, superior a gran altitud, se enfrentaría a los cazas de escolta. ^{[ 72 ]}       

El despliegue estadounidense en el Teatro Europeo de Operaciones (ETO) fue lento. Había transcurrido más de un año desde la declaración de guerra de Adolf Hitler a Estados Unidos antes de que se llevara a cabo el primer ataque aéreo de la USAAF sobre Alemania. Pequeñas formaciones de B-17 de la USAAF habían operado sobre Francia y los Países Bajos desde julio de 1942, pero, al igual que las misiones de la RAF de 1940-1941, lograron poco. Su primer ataque aéreo sobre Alemania tuvo como objetivo Wilhelmshaven el 27 de enero de 1943. ^{[ 73 ]} Las defensas aéreas alemanas en ese momento consistían en el Luftwaffenbefehlshaber Mitte con 179 cazas, que protegían los Países Bajos y Alemania. La Luftflotte 3 protegía Bélgica y Francia. ^{[ 74 ]} Hitler y Göring no pudieron ser persuadidos para expandir el brazo de cazas a expensas del brazo de bombarderos, y cualquier refuerzo adicional tendría que provenir de otros teatros de guerra. ^{[ 75 ]}

El mando de la Luftwaffe siguió presionando para la producción de bombarderos; se prestó poca atención a los nuevos tipos de cazas. El 22 de febrero de 1943, en una conferencia con su personal superior, incluidos Milch y Jeschonnek, Göring se negó a aceptar que los estadounidenses tuvieran un diseño de caza decente y consideró que el Republic P-47 Thunderbolt , que aparecía sobre el espacio aéreo alemán, era inferior a los cazas alemanes. El 18 de marzo de 1943, Göring contradijo sus suposiciones anteriores y se quejó de que los diseñadores le habían fallado. Afirmó que el Bf  109 estaba llegando al final de su vida útil y que no había ningún reemplazo en el horizonte. ^{[ 76 ]}

Milch y Albert Speer, el nuevo ministro de armamento, poco pudieron hacer para desarrollar los nuevos aviones, ya que sus energías estaban dirigidas a aumentar la producción de los tipos existentes contra la creciente ofensiva aliada. El Focke-Wulf Ta 152 de gran altitud, el Dornier Do 335 de empuje central con dos motores DB 603, como potencial Zerstörer capaz de alcanzar velocidades máximas ligeramente superiores a las de las versiones más rápidas del Mustang, y el Me  262, el primer caza a reacción de primera línea del mundo, se retrasaron por diversas razones. Las batallas aéreas de 1943 y 1944 fueron libradas principalmente por los antiguos tipos que habían volado por primera vez a mediados de la década de 1930: el Bf  109, el Messerschmitt Bf 110 y el Ju 88, junto con el Fw  190 de origen de principios de la guerra. ^{[ 76 ]}

La eficiencia y el rendimiento de la fuerza aérea alemana alcanzaron su punto máximo durante 1943. Sin un caza de escolta con suficiente alcance, los bombardeos de la USAAF sobre Alemania resultaban muy costosos. Los cazas alemanes se armaron cada vez más para contrarrestar a los bombarderos estadounidenses; la adopción por parte de la USAAF de las formaciones de combate en caja agrupaba a una veintena o más de bombarderos para la defensa mutua, con decenas de ametralladoras pesadas Browning M2  de calibre .50 (12,7 mm) —hasta 13 por avión— apuntando hacia afuera desde las formaciones en prácticamente todas las direcciones imaginables. Algunos cazas alemanes fueron equipados con armamento más pesado, devastador para los bombarderos de la USAAF, como la serie de cañones automáticos Bordkanone de calibre aún mayor, de más de 30 mm, para atacar desde más allá del alcance de las armas estadounidenses. Los Bf 110, Dornier Do 217 y Ju 88 también se unieron, disparando cañones automáticos de 20 mm y 30 mm, cañones Bordkanone de 37 mm y 50 mm y cohetes aire-aire no guiados utilizables por defensores monomotores y bimotores. El BR 21 entró en servicio en las alas de cazas diurnos JG 1 y JG 11 en la primavera de 1943 y en las alas Zerstörer ZG 26 y ZG 76 en el otoño de 1943. Estas armas podían causar grandes pérdidas a los bombarderos. ^{[ 78 ]}     

La misión Schweinfurt-Regensburg del 17 de agosto de 1943 causó graves daños a las fábricas de rodamientos, pero resultó en el derribo de 36 de los 230 B-17 que atacaron Schweinfurt, con la pérdida de 200 hombres; contra Regensburg , se perdieron 60 B-17. Cincuenta y cinco bombarderos con 552 tripulantes fueron dados por desaparecidos, 55-95 aeronaves resultaron gravemente dañadas; las pérdidas de la Luftwaffe ascendieron a unos 27 cazas. ^{[ 79 ] [ 80 ] [ 81 ]} Un segundo intento el 14 de octubre de 1943, la "Misión 115", se conocería más tarde como el " Jueves Negro ". De los 291 Fortress que atacaron, 77 se perdieron y alrededor de 122 resultaron dañados. Las pérdidas alemanas ascendieron a 38 cazas. ^{[ 82 ]}

Los bombardeos tuvieron un efecto enorme en la distribución alemana de armamento. En 1940, 791 baterías pesadas de cañones antiaéreos y 686 baterías ligeras protegían los objetivos industriales alemanes. Para 1944, el tamaño del armamento antiaéreo había aumentado a 2655 baterías pesadas y 1612 baterías ligeras. ^{[ 3 ]} Hans-Georg von Seidel , intendente general de la Luftwaffe, estimó que en 1944 se necesitaban un promedio de 16 000 proyectiles para el  cañón FlaK 36 de 88 mm, 8000 proyectiles para el  cañón FlaK 41 de 88 mm, 6000 proyectiles para el FlaK 39 de 105 mm y 3000 proyectiles para el  FlaK 40 de 128 mm para derribar un bombardero estadounidense. ^{[ 83 ]} Una evaluación de la Luftwaffe señaló que el promedio de proyectiles gastados por avión derribado fue de 2.805 proyectiles antiaéreos pesados ​​y 5.354 ligeros en los primeros veinte meses de la guerra. Durante noviembre y diciembre de 1943, se utilizaron en promedio 4.000 proyectiles de munición pesada y 6.500 proyectiles de munición ligera por avión. Se necesitaron en promedio 3.343 proyectiles antiaéreos pesados ​​y 4.940 proyectiles antiaéreos ligeros para derribar un bombardero aliado entre 1939 y 1945. ^{[ 84 ]} Un estudio estadounidense de posguerra mostró que, si los alemanes hubieran avanzado su espoleta de proximidad para sus proyectiles AA, las pérdidas de bombarderos estadounidenses habrían sido 3,4 veces mayores al volar a una altura promedio de 25.000 pies (7.600 m) a 250 mph (400 km/h) . En lugar de 11 aviones por cada mil, se habrían perdido 37 aviones. Incluso con una espoleta de proximidad, no se pudo lograr ningún cambio en el resultado de la defensa aérea nacional. ^{[ 85 ]}    

El costo de derribar un avión puede examinarse en relación con el costo de producción de los aviones que se pretendían destruir. Utilizando el costo de derribar un avión con munición antiaérea pesada, el total ascendía a 267.440 RM o 106.976 USD, mientras que el costo por avión derribado con munición antiaérea ligera ascendía a 37.050 RM o 14.820 USD. ^{[ 84 ]} Un bombardero pesado Boeing B-17 de cuatro motores en operación costaría aproximadamente 292.000 USD y un Consolidated B-24 Liberator costaría aproximadamente 327.000 USD en 1942. En comparación con los bombarderos pesados, el costo unitario de un bombardero medio North American B-25 Mitchell y Martin B-26 Marauder en 1942 era de 153.396 USD y 239.655 USD, respectivamente. Los costos unitarios de producción de los bombarderos medianos no incluyen los gastos de mantenimiento, armamento y combustible, ni los costos asociados con el entrenamiento de las tripulaciones. Es evidente que un costo de $107,000 por aeronave para los cañones antiaéreos pesados ​​y $15,000 para los cañones ligeros no era excesivo en comparación con los costos involucrados en la producción de estas aeronaves. ^{[ 84 ]}

La producción de cazas debería haber sido la prioridad, pero Hitler y Göring prohibieron el cambio a la producción de cazas defensivos. El desgaste estaba afectando la producción; en julio de 1943 ascendía a 1263; en diciembre, había caído a 687. La reducción se debió a los esfuerzos estadounidenses contra las fábricas de aviones. En octubre de 1943, la inteligencia alemana informó que los cazas aliados estaban llegando hasta Hamburgo , al este . Los P-47 y P-38 estaban equipados con tanques de combustible externos para extender su alcance. Algunos llegaron y se estrellaron cerca de Aquisgrán, en la frontera occidental de Alemania. El general der Jagflieger Adolf Galland informó de esto a Göring, quien desestimó el suceso como una casualidad. Afirmó que los cazas debían de haber sufrido daños y haber planeado hacia el este desde gran altura. El peligro fue ignorado. ^{[ 86 ]} Desde mediados de octubre de 1943 hasta mediados de febrero de 1944, cuando se lanzó la ofensiva de bombarderos aliados de la Gran Semana , la Luftwaffe había logrado la superioridad aérea sobre Alemania. También era evidente para la USAAF que la superioridad aérea no podría recuperarse hasta que se dispusiera de un número suficiente de cazas de escolta de largo alcance. La 8.ª Fuerza Aérea no realizó más incursiones profundas en Alemania con buen tiempo durante el resto del año. ^{[ 87 ]}

La introducción de nuevas ayudas a la navegación como el Oboe permitió bombardeos precisos. El bombardeo de Colonia en mayo de 1942, la Batalla del Ruhr de cinco meses de duración y el bombardeo de Hamburgo (Operación Gomorra) fueron victorias aliadas. Durante la Batalla del Ruhr, el Mando de Bombarderos interrumpió gravemente la producción alemana. La producción de acero cayó en 200.000 toneladas cortas (180.000 t) y la industria armamentística se enfrentó a un déficit de acero de 400.000 toneladas cortas (360.000 t) . Después de duplicar la producción en 1942, la producción de acero aumentó solo un 20 por ciento en 1943. Hitler y Speer se vieron obligados a recortar los aumentos de producción previstos y la interrupción causó la Zulieferungskrise (crisis de subcomponentes). El aumento de la producción de aviones para la Luftwaffe se detuvo; La producción mensual no aumentó entre julio de 1943 y marzo de 1944. Un ataque aéreo contra Essen el 8 de marzo de 1943 destruyó 160 acres (65 ha) del centro de la ciudad y causó la destrucción del 75 por ciento en otros 450 acres (180 ha) . ^{[ 88 ]}    

Los ataques a la ciudad industrial de Kassel dejaron sin hogar a 123.800 personas (el 62% de la población) y causaron la muerte de 6.000 civiles. La producción del tanque Tiger en la planta principal de Henschel se detuvo durante meses y la producción de artillería de 88 mm se detuvo durante cuatro meses. ^{[ 89 ] [ 90 ]} Los bombardeos de la RAF interrumpieron la producción del tanque Panther , retrasando la Batalla de Kursk (Operación Ciudadela). ^{[ 91 ]} La producción de locomotoras , el principal producto de la empresa Henschel desde septiembre de 1939 hasta marzo de 1943, cesó en el Ruhr después de julio de 1943 y la producción se vio aún más afectada por la destrucción de 100.000 viviendas de trabajadores. Se detuvo la producción de espoletas para proyectiles, que alcanzaba las 200.000 al mes. ^{[ 92 ]}

Por el momento, "el Mando de Bombarderos había detenido en seco el milagro armamentístico de Speer". ^{[ 93 ]} Se habían desviado unos 7.000 cañones pesados ​​del ejército para proteger el Ruhr. ^{[ 94 ]} Se habían perdido unos 640 bombarderos británicos; las bajas británicas y de la Commonwealth fueron 2.122 británicos, 590 canadienses, 160 australianos, 102 neozelandeses y dos tripulantes aéreos sudafricanos. ^{[ 95 ]} A principios de mayo de 1943, se reveló el funcionamiento del radar Lichtenstein B/C de banda UHF baja , cuando una tripulación desertora de la Luftwaffe voló un caza nocturno Ju 88R-1 desde la Dinamarca ocupada hasta Escocia, llevando la primera forma de radar AI que usaría la Luftwaffe. Se ideó un tipo de Ventana (chaff) para interferir el Lichtenstein B/C, dando lugar a la táctica Wilde Sau (Jabalí Salvaje) que utilizaba cazas diurnos para la defensa nocturna.

La batalla de Hamburgo (julio de 1943) estaba fuera del alcance del Oboe, los bombarderos de la RAF confiaron en el primer uso operativo del radar H2S , pero la introducción de Window confundió las defensas de radar alemanas; solo 12 aviones no regresaron y 31 resultaron dañados la primera noche. Alrededor de 306 de las 728 tripulaciones de bombarderos fueron alcanzadas a menos de tres millas del punto de referencia. ^{[ 96 ]} Las cifras proporcionadas por fuentes alemanas indican que 183 grandes fábricas fueron destruidas de un total de 524 en la ciudad, junto con 4118 fábricas más pequeñas de un total de 9068. Otras pérdidas incluyeron 580 empresas industriales y fábricas de armamento, 299 de las cuales eran lo suficientemente importantes como para ser enumeradas por nombre. Los sistemas de transporte locales se vieron interrumpidos y no volvieron a la normalidad durante algún tiempo. Las viviendas destruidas ascendieron a 214 350 de un total de 414 500. ^{[ 97 ]} Alrededor de un millón de residentes huyeron de la ciudad. La Operación Window le había dado al Mando de Bombarderos una ventaja táctica temporal y un cálculo realizado en tiempos de guerra estimó que 87 bombarderos habían sido derribados y 78 aviones no se habían perdido sobre Hamburgo debido a Window. ^{[ 98 ]}

Tras sufrir varios ataques de Window, la Luftwaffe cambió de táctica. Con el radar neutralizado por Window, a los cazas nocturnos alemanes les resultaba difícil interceptar a los bombarderos. Los controladores terrestres alemanes dejaron de usar radares para guiar a los cazas y rastrear bombarderos enemigos individualmente para interceptarlos. En su lugar, ofrecían una narración continua ( laufende reportage ) sobre la trayectoria de los aviones . No se rastreaban aeronaves individuales a menos que fueran alcanzadas por los reflectores. Estos cambios no produjeron un éxito inmediato, pero allanaron el camino hacia un método de interceptación de ojo de gato poco controlado. El éxito de las nuevas tácticas se reflejó en el aumento de las pérdidas de bombarderos. ^{[ 99 ]}

Se probaron otras tácticas. Se utilizó Wilde Sau , en la que cazas diurnos monomotores empleaban todo tipo de iluminación (reflectores, incendios en tierra, reflejos en las nubes) para la interceptación visual y el detector de radar Naxos , un detector de radar pasivo, en lugar de radar, para destruir bombarderos enemigos. Implementada el 26 de septiembre de 1943, la táctica tuvo un éxito limitado y la Luftwaffe sufrió grandes pérdidas en el invierno de 1943-1944. La 30.ª División de Caza (30 Jagddivision ), la unidad especializada que controlaba las alas de cazas Wilde Sau como el JG 300 , fue disuelta, y las alas especializadas posteriormente realizaron interceptaciones regulares de bombarderos durante el día. ^{[ 100 ]} La producción alemana apenas logró compensar las pérdidas de cazas nocturnos. Se perdieron unos 2375 aviones y solo se construyeron o repararon 2613. Las cifras cayeron del 76 por ciento de la plantilla al 63 por ciento en 1943. La operatividad cayó del 72 al 66 por ciento. ^{[ 101 ]} La batalla del Ruhr le costó a la RAF 923 bombarderos y otros 813 se perdieron sobre Hamburgo. ^{[ 102 ]}

La contribución del Mando de Bombarderos de la RAF al esfuerzo bélico aliado durante este período sigue siendo controvertida. A finales de 1943, la cúpula nazi temía que la moral se derrumbara y que estallara una guerra civil . Joseph Goebbels , ministro de propaganda del Tercer Reich, denunció los bombardeos aéreos como «bombardeos de terror» e intentó movilizar al pueblo para mejorar la moral. ^{[ 103 ]} Albert Speer registró en su diario que el pueblo había demostrado que los temores de Goebbels eran infundados. La moral estaba mejorando y la RAF no había logrado quebrantarla. ^{[ 104 ]} Tras la guerra, el Estudio de Bombardeos Estratégicos de Estados Unidos concluyó que la moral había caído. Aproximadamente el 75 % de la población alemana creía que la guerra se había perdido debido al fracaso de la Luftwaffe en detener los bombardeos. ^{[ 105 ]}

La aparición de cazas de la USAAF tan al este como Bremen resultó preocupante para la RLV . La defensa de Alemania tenía prioridad sobre todos los territorios. El general Wiese se reunió con el estado mayor de Adolf Galland en noviembre de 1943 e intentó encontrar una solución a este problema. En ese momento, tres divisiones aéreas debían defender el espacio aéreo alemán. La 3.ª División de Caza era la primera línea de defensa, protegiendo el espacio aéreo alemán en la frontera francesa, extendiéndose hasta Luxemburgo y el oeste de Bélgica. La 1.ª División de Caza protegía los Países Bajos y el noroeste de Alemania. La 2.ª División de Caza era responsable de la defensa de Dinamarca y el centro-norte de Alemania y tenía su base cerca de Hamburgo. La 4.ª División de Caza debía defender el área de Berlín y la 5.ª División de Caza protegía el centro y el sur de Alemania. ^{[ 106 ]}

El coronel Walter Grabmann , comandante de la 3.ª División de Caza, sugirió que los Grupos  Bf 109 se asignaran para enfrentarse a las escoltas estadounidenses, que dos Grupos despegaran por delante de la fuerza de interceptación principal para dispersar la escolta, y que los Grupos de Asalto Fw 190 se dirigieran a las flotas de bombarderos después de que estos hubieran sido "despojados de sus escoltas". Wiese ordenó que las unidades Zerstörer Bf 110 y Ju 88 solo atacaran si los bombarderos habían sido privados de su escolta como se describió anteriormente y que a los Zerstörer se les permitiera atacar si los bombarderos penetraban más allá del alcance de su escolta de cazas. ^{[ 107 ]} Las formaciones de cazas monomotores se conocieron como formaciones de batalla Gefechtsverband . Las formaciones Sturmgruppen de Fw 190 A , fuertemente armados y blindados, debían ser escoltadas por dos Begleitgruppen de cazas ligeros, a menudo Bf 109 G, cuya misión era mantener a los cada vez más peligrosos P-51 Mustang alejados de los destructores de bombarderos Sturmböcke Fw 190 A. Se reconoció la importancia de la defensa nacional y la Luftwaffenbefehlshaber Mitte pasó a llamarse Luftflotte Reich (Flota Aérea del Reich ). Wiese fue destituido del mando y el aviador más experimentado Hans-Jürgen Stumpff fue nombrado comandante.      

El general Henry H. Arnold emitió la siguiente orden a las fuerzas aéreas de la USAAF en Europa, con el objetivo de la Operación Pointblank.

Mi mensaje personal para ustedes —esto es imprescindible— es destruir la fuerza aérea enemiga dondequiera que la encuentren, en el aire, en tierra y en las fábricas. ^{[ 108 ]}

El general Eaker fue relevado del mando y el teniente general Carl Spaatz asumió el mando de las Fuerzas Aéreas Estratégicas de la USAAF en el ETO. James H. Doolittle recibió el mando de la 8.ª Fuerza Aérea y el 21 de enero ordenó la destrucción de la fuerza de cazas alemana como preludio al Día D , el desembarco aliado en Normandía. Para ello, Doolittle había declarado que la Luftwaffe solo podía ser destruida por desgaste en el campo de batalla. ^{[ 109 ]} El general Eaker fue reasignado como Comandante en Jefe de las Fuerzas Aéreas Aliadas del Mediterráneo. Entre las considerables fuerzas bajo su mando se encontraban la Duodécima y la Decimoquinta Fuerza Aérea de los Estados Unidos, que operaban desde Italia.

El mayor general Doolittle inició su campaña para destruir la Luftwaffe en febrero de 1944 con la Operación Argument, misiones contra objetivos alemanes que se conocieron como la " Gran Semana " (del 20 al 25 de febrero de 1944). Los planificadores pretendían atraer a la Luftwaffe a una batalla decisiva lanzando ataques masivos contra la industria aeronáutica alemana. Al derrotar a la Luftwaffe, los Aliados lograrían la superioridad aérea y la invasión de Europa podría continuar. La campaña de bombardeos diurnos fue apoyada por el Mando de Bombarderos de la RAF, que operaba contra los mismos objetivos por la noche. ^{[ 110 ]} Durante la "Gran Semana", la 15.ª Fuerza Aérea perdió 90 bombarderos, la 8.ª Fuerza Aérea perdió 157 bombarderos y el Mando de Bombarderos de la RAF perdió 131 bombarderos. La fuerza de la 8.ª Fuerza Aérea se redujo del 75 % al 54 % y la fuerza de sus unidades de cazas se redujo del 72 % al 65 %. La Reichs-Luftverteidigung perdió 355 cazas y su fuerza operativa se redujo al 50 por ciento. ^{[ 111 ]} La RLV también perdió casi 100 valiosos pilotos de caza. ^{[ 112 ]} Si bien Spaatz se atribuyó la victoria, la producción de cazas alemanes disminuyó solo brevemente, pero la batalla de desgaste solo empeoraría para la Luftwaffe. Después de la Gran Semana, la superioridad aérea pasó irrevocablemente a los Aliados. ^{[ 112 ]} "A principios de 1944", escribe Richard Overy , "la fuerza de cazas alemana obtenía una ganancia neta promedio mensual de solo veintiséis nuevos pilotos", lo que redujo a la Luftwaffe a "un escudo frágil". ^{[ 113 ]}

Uno de los desarrollos más importantes de la "Gran Semana" fue el debut del P-51 Mustang. Tenía el alcance para escoltar a los bombarderos de la USAAF hasta el objetivo y de regreso. ^{[ Nota 6 ]} También tenía el rendimiento para enfrentarse a cualquier caza alemán de motor de pistón en servicio y la potencia de fuego de seis ametralladoras Browning AN/M2 de .50 in (12,7 mm) con las que destruirlos. El número de Mustangs aumentó a partir de febrero de 1944. ^{[ 114 ]} El rápido reequipamiento de los escuadrones de cazas de la USAAF permitió a Doolittle, en marzo de 1944, enviar escuadrones de Mustangs en formaciones muy por delante de los elementos de cabeza de las formaciones de bombarderos, para realizar "barridos de cazas" de supremacía aérea para despejar los cielos alemanes de la Luftwaffe y permitir que los bombarderos de la USAAF operaran sin una oposición seria. A medida que avanzaba 1944, los P-51 expulsaron sucesivamente de los cielos del Reich primero a los cazas pesados ​​bimotores de los Zerstörergeschwader ("alas destructoras") , como el Bf 110 y el más moderno Messerschmitt Me 410 Hornisse , y luego a los aviones destructores de bombarderos Fw 190 A Sturmbock , fuertemente armados .     

Con una oposición tan seria por parte de los cazas aliados, la Luftwaffe se vio sometida a una fuerte presión en marzo y abril de 1944. Según un informe de Adolf Galland, General der Jagdflieger , del 27 de abril de 1944, se habían perdido 500 aviones y 400 pilotos en las 10 operaciones anteriores. ^{[ 115 ]} Galland también afirmó que en los últimos cuatro meses habían muerto 1000 pilotos. Informó que el enemigo superaba en número a sus cazas en una proporción de entre 6:1 y 8:1 y que el nivel de entrenamiento de los pilotos de caza aliados era «sorprendentemente alto». ^{[ 116 ]} Galland reconoció que la Luftwaffe estaba perdiendo la guerra de desgaste e insistió en priorizar la calidad sobre la cantidad. En su informe del 27 de abril, Galland declaró: «En este momento, preferiría tener un Me  262 en acción que cinco Bf  109. Solía ​​decir tres 109, pero la situación evoluciona y cambia». ^{[ 116 ]}

La necesidad de superioridad técnica se hizo evidente en las pérdidas de la primera mitad de 1944. La Luftwaffe perdió el 33,8 por ciento de sus cazas monomotor y el 17,9 por ciento de sus pilotos de caza durante febrero, y alcanzó un nuevo máximo en marzo, con el 56,4 por ciento de los aviones de caza y el 21,7 por ciento de los pilotos de caza dados de baja. ^{[ 117 ]} El desgaste de los pilotos de caza alemanes continuó y alcanzó su punto máximo en mayo, cuando se había perdido el 25 por ciento de la fuerza de pilotos de caza alemanes. ^{[ 117 ]} Entre enero y mayo de 1944, 2262 pilotos de caza alemanes murieron en la batalla por la superioridad aérea sobre Alemania y los territorios ocupados por Alemania en Europa Occidental. Galland comentó sobre la pérdida de personal experimentado.

La precaria situación de personal en la defensa aérea del Reich exige con urgencia la incorporación de más personal de vuelo experimentado de otras ramas del servicio, en particular para el mantenimiento de la capacidad de combate de la fuerza aérea; ahora también habrá que recurrir a pilotos experimentados de las unidades de ataque a tierra y de bombarderos, especialmente a oficiales aptos para el mando de formaciones. ^{[ 118 ]}

La presencia de cada vez más cazas estadounidenses derribando a los mejores pilotos de caza de la Luftwaffe inició un círculo vicioso. Para cumplir con las exigencias del frente, se redujo el tiempo de entrenamiento. Menos horas de entrenamiento significaron una menor calidad de los pilotos, lo que a su vez aumentó la probabilidad de que un piloto muriera en combate. La ofensiva contra la producción de petróleo del Eje también estaba forzando una mayor reducción del tiempo de entrenamiento, empeorando aún más las cosas. ^{[ 119 ]} La posición de la Luftwaffe continuó deteriorándose a lo largo de 1944. A medida que el territorio alemán se reducía, el número de cañones antiaéreos aumentaba. Entre noviembre y diciembre de 1944, las defensas FlaK fueron más efectivas derribando bombarderos aliados que la Luftwaffe. Un ejemplo de ello indica que, durante los ataques a los objetivos de petróleo sintético en el Ruhr, 59 bombarderos de la USAAF se perdieron a causa de la artillería antiaérea y 13 a manos de cazas alemanes. La intensa artillería antiaérea redujo la precisión de los bombardeos y, además, sirvió de guía para los cazas alemanes que buscaban la formación de bombarderos. ^{[ 120 ]} Las pérdidas alcanzaron un máximo histórico el 26 de noviembre, cuando, al interceptar un ataque, el RLV perdió 119 cazas, 60 pilotos muertos y 32 heridos por solo 25 cazas y seis bombarderos de la USAAF. ^{[ 121 ]}

Durante los primeros seis meses de 1944, a diferencia de la USAAF, la ofensiva del Mando de Bombarderos de la RAF se enfrentaba a dificultades ante los renovados esfuerzos alemanes en la guerra tecnológica. A mediados de 1943, el Mando de Bombarderos introdujo la Operación Ventana sobre Hamburgo, inutilizando los radares terrestres de Würzburg y los aerotransportados C-1 de Lichtenstein . La Operación Ventana, conocida por los alemanes como Düppel , consistía en pequeñas tiras de aluminio lanzadas en masa para cubrir el radar alemán y dificultar que las defensas detectaran la posición real de los bombarderos. El Mando de Bombarderos redujo sus ataques sobre el objetivo en cinco minutos para disminuir las posibilidades de interceptación. Posteriormente, se emplearon rutas falsas para simular las rutas de ataque. Más tarde, se utilizaron pantallas de interferencia aerotransportadas Mandrel para desviar al enemigo hacia la zona equivocada e impedir que los cazas alemanes alcanzaran la zona objetivo con la fuerza suficiente. ^{[ 100 ]}

La respuesta alemana fue aumentar la eficiencia de los sistemas de trazado terrestre. El Cuerpo de Observadores Alemán fue esencial para esta medida inicialmente, hasta la introducción de los radares de largo alcance Wassermann y Mammuth en grandes cantidades y la centralización y simplificación del trazado. Los alemanes también utilizaron estaciones de interceptación para escuchar y rastrear los dispositivos IFF cuando se activaban en los bombarderos británicos sobre territorio controlado por Alemania. Cuando el Mando de Bombarderos ordenó mantenerlos apagados, los alemanes rastrearon las transmisiones del radar de alerta de cola Monica y del radar de navegación H2S de los bombarderos británicos. El H2S era rastreado por Naxos, mientras que el Monica era rastreado por Flensburg en los cazas nocturnos. ^{[ 100 ]} Los británicos se negaron a creer que fuera posible rastrear las transmisiones del H2S, a pesar de que los informes de Ultra identificaban estos nuevos sistemas de radar y calculaban que eran responsables de 210 de los 494 bombarderos (42 por ciento) perdidos sobre Alemania entre enero y febrero de 1944. ^{[ 122 ]}

La introducción por parte de la Luftwaffe del radar aerotransportado Lichtenstein SN-2 de banda VHF de baja frecuencia fue un intento de producir un equipo invulnerable a las interferencias. Entró en uso generalizado entre el otoño de 1943 y principios de 1944. El nuevo dispositivo rápidamente causó problemas al Mando de Bombarderos. El sistema de trazado fue rápidamente probado y fue una defensa formidable con pocas debilidades. A pesar de los ataques falsos que continuaron desviando a las unidades de cazas alemanas y reduciendo las pérdidas, el nuevo sistema fue capaz de infligir pérdidas del 8-9 por ciento contra cada ataque. ^{[ 123 ]} Las pérdidas de cazas nocturnos alemanes ascendieron a un aceptable 664 aviones durante las operaciones de 1944. ^{[ 124 ]} Los desarrollos tecnológicos de la Luftwaffe tuvieron un impacto considerable en las operaciones en la primera mitad de 1944. La nueva ofensiva de Harris, que culminó en la campaña de la Batalla de Berlín, sufrió grandes pérdidas y no logró ganar la guerra de forma definitiva, como Harris había esperado. El plan era quebrar la moral alemana a un costo estimado de 500 bombarderos. ^{[ 125 ]} La ofensiva fracasó, costando al Mando de Bombarderos 1128 bombarderos en comparación con la pérdida alemana de 256 cazas. ^{[ 102 ] [ 126 ]}

Harris intentó reducir las pérdidas introduciendo el caza nocturno de Havilland Mosquito para proteger a los bombarderos. En su lugar se seleccionó el Bristol Beaufighter , que resultó inadecuado hasta que finalmente fue reemplazado por el Mosquito. La tecnología y las tácticas favorecieron al caza. ^{[ 127 ]} Desafortunadamente para la Luftwaffe, a principios de julio de 1944, la inteligencia de la RAF descubrió que los sistemas de alerta de cola Monica eran detectados por el equipo Flensburg cuando un Ju  88  G-1 equipado con él y el último modelo del radar SN-2 Lichtenstein de banda VHF aterrizó por error en Inglaterra y, de manera similar, su radar de puntería de bombas H2S por Naxos y restringió el uso del H2S, haciendo que estos tres radares de IA alemanes y métodos de detección de radar fueran mucho menos efectivos. ^{[ 128 ]} No se tiene constancia de que el radar de bombardeo estadounidense H2X de mayor frecuencia , que operaba en el rango de frecuencia de 10  GHz, haya sido detectado por ninguna tecnología de radio de la Luftwaffe que existiera antes del final de la guerra.

La liberación aliada de Francia y la mayor parte de los Países Bajos en 1944 potenció enormemente la ofensiva de bombardeo. ^{[ 100 ]} Los ejércitos aliados superaron la mayoría de los sistemas de alerta temprana de la Línea Kammhuber. ^{[ 100 ]} Hasta entonces, los cazas nocturnos habían logrado infligir una tasa de pérdidas a los aviones del Mando de Bombarderos que atacaban objetivos en Alemania —excluyendo el apoyo de bombardeo, las operaciones con Mosquito y el minado— del 3,8 por ciento en julio de 1944, y en una noche —28/29 de julio— se perdió el 8,4 por ciento de la fuerza, aunque esto se atribuyó a la «inusual luminosidad de la noche». A esto se sumó el crecimiento de las fuerzas alemanas de cazas nocturnos, que pasaron de 550 aviones en julio de 1943 a 775 en julio de 1944. ^{[ 100 ]}

La Luftwaffe tuvo que combatir a los bombarderos nocturnos aunque no podía permitirse las pérdidas humanas ni materiales. Si bien sus pérdidas fueron mucho menores que las de los británicos, las tripulaciones también sufrieron las inclemencias del tiempo, la falta de habilidad y una alta tasa de accidentes debido al vuelo nocturno. En los primeros tres meses de 1944, perdió el 15 por ciento de sus tripulaciones. ^{[ 129 ]} La introducción de variantes del caza nocturno Mosquito causó problemas al Nachtjagdgeschwader . ^{[ 130 ]} El Mosquito demostró ser superior en rendimiento a la mayoría de los cazas nocturnos alemanes y se rumorea que a los pilotos alemanes se les atribuyeron dos derribos por derribar uno. ^{[ 131 ]} Entre 1943 y 1945, los cazas nocturnos alemanes derribaron solo 50 aviones Mosquito de todos los tipos. ^{[ 132 ]} La campaña contra las industrias petroleras alemanas en 1944 causó serios problemas. Después de agosto de 1944, la fuerza de cazas nocturnos alemana no tenía suficiente combustible para entrenar nuevas tripulaciones ni para operar eficazmente. Después de esta fecha, dejó de representar una amenaza para el Mando de Bombarderos. ^{[ 133 ]}

La USAAF planeó su campaña de 1943 contra la industria armamentística alemana y áreas de producción específicas, como las famosas industrias alemanas de rodamientos y aeronaves. La destrucción que causaron se compara favorablemente con la de los campos de batalla más famosos del Mediterráneo y Oriente Medio o del Frente Oriental . Los bombardeos del verano de 1943 contra Ratisbona, centro de  producción del fuselaje del Bf 109, provocaron una reducción del 50 por ciento en la producción durante varios meses. Los bombardeos estratégicos contra Marienburg en octubre de 1943 destruyeron por completo una planta del Fw  190. ^{[ 134 ]} El mariscal de campo Milch, a cargo de la producción de aeronaves alemanas, recordó:

Durante junio/julio [de 1943], sin embargo, comenzaron los intensos bombardeos —principalmente estadounidenses, pero también ingleses— cuyo objetivo principal era la industria de fuselajes. Como resultado, no pudimos producir más de 1000 cazas al mes desde agosto de 1943 hasta febrero de 1944. El número adicional que hubiéramos producido fue destruido. Según el programa, para enero de 1944 deberíamos haber alcanzado la cifra de 2000 cazas al mes. ^{[ 135 ]}

Lo más importante es que la fábrica de procesamiento de aluminio Giulini en Ludwigshafen también sufrió graves daños durante los bombardeos de julio de 1943. Estos ataques redujeron la producción anual alemana de alúmina en 27 000 toneladas. El ministerio de Speer estimó en diciembre de 1944 que la industria aeronáutica perdió 25 000 toneladas debido a estos ataques, cantidad suficiente para la construcción de 7000 aviones. ^{[ 136 ]} También se estimó que entre 5000 y 6000 aviones de combate se perdieron solo en 1943 debido a la destrucción de fábricas, la reubicación y las pérdidas de aluminio. ^{[ 137 ]} Las pérdidas de producción de Focke-Wulf fueron menos dramáticas, ya que Marienburg era solo un astillero de ensamblaje final y la principal destrucción afectó a los aviones que se estaban ensamblando en el momento del ataque. Alrededor de cien aviones fueron destruidos y el ensamblaje no pudo reanudarse hasta cuatro meses después. ^{[ 138 ]}

Los intentos iniciales de dispersión, cuyo objetivo era alejar las plantas del supuesto alcance de los bombarderos estadounidenses y británicos, fracasaron, ya que las campañas de bombardeo estratégico continuaron hasta 1944. En respuesta a esta situación, las industrias alemanas se vieron obligadas a emprender una dispersión a gran escala y tuvieron que trasladar su producción bajo tierra o a estructuras de hormigón diseñadas específicamente para proteger las instalaciones de producción de los ataques con bombas. ^{[ 138 ]} La orden oficial se dio en febrero de 1944, tras la Gran Semana. Milch describió el traslado de la siguiente manera:

Cuando asumí el cargo a finales de 1941, mi primera medida fue ordenar la evacuación inmediata de las fábricas, y de una superficie de 12 millones de metros cuadrados, 4 millones se trasladaron a otras zonas, pero no bajo tierra. La decisión de hacerlo se tomó recién a principios de 1944. Entonces se dijo que habría edificios subterráneos y de hormigón, similares a los grandes refugios para submarinos en la costa del Canal de la Mancha. La razón de la larga demora fue la persistente creencia de que la guerra terminaría victoriosa. Goering siempre creyó que no habría bombardeos a gran escala y siempre intentó negar esa posibilidad. ^{[ 136 ]}

Para la primavera de 1944, la industria aeronáutica alemana había dispersado 27 plantas de producción principales en 729 plantas separadas. Las plantas de motores se dispersaron en 249 ubicaciones de las 51 plantas grandes originales. ^{[ 139 ]} El costo y la dificultad de dispersar la producción aumentaron y causaron más problemas que solo la pérdida de producción. Las instalaciones dispersas se construyeron con gran prisa, experimentaron escasez de personal técnico y trabajadores, y fueron considerablemente menos eficientes en producción por trabajador que las más grandes y centralizadas. ^{[ 136 ]} Las cargas aumentadas que se llevaban para "equipar" las nuevas ubicaciones, multiplicadas muchas veces, crearon un cuello de botella en el sistema de transporte ferroviario. Esto explica, a pesar del aumento de la producción general, el fracaso de las fábricas alemanas para cumplir con la producción planificada en 1944. ^{[ 140 ]} Otro problema importante con estas nuevas fábricas fue la calidad de las aeronaves, que se convirtió en una pesadilla para la Luftwaffe en 1944. La calidad de la fabricación de aeronaves en las fábricas dispersas se vio afectada considerablemente, como señaló el mariscal de campo Milch. "Sucedía, por ejemplo, que los ajustes en el ensamblaje no eran lo suficientemente precisos y cosas similares. A veces, simplemente los ajustes en la sección del ala eran toscos; en otros casos, las dos ruedas de aterrizaje eran diferentes." ^{[ 136 ]}

La creciente evidencia proveniente de diversas fuentes de inteligencia y la observación de los movimientos terrestres indicaban que los alemanes sufrían una grave escasez local, lo que impulsó a las fuerzas aéreas aliadas a intensificar sus ataques contra trenes de petróleo y depósitos de almacenamiento cerca del frente. Las Fuerzas Aéreas Octava y Decimoquinta mejoraron en el uso de los radares H2X, y el Mando de Bombarderos de la RAF empleaba el Gee-H con mayor eficacia a medida que sus tripulaciones adquirían más experiencia. Se descubrió que las plantas de petróleo sintético eran más vulnerables a los ataques aéreos que las refinerías, ya que las primeras podían quedar fuera de servicio con daños relativamente pequeños en partes críticas de su compleja maquinaria. Además, las plantas de petróleo sintético eran mucho más grandes que las refinerías y tenían mayor probabilidad de aparecer en las pantallas de radar, ya que generalmente se ubicaban a cierta distancia de las ciudades. La 15.ª Fuerza Aérea elevó drásticamente su nivel de precisión y desarrolló técnicas, como el uso de formaciones en diamante, que garantizaban mayor seguridad para los bombarderos, así como una mayor precisión en el ataque. ^{[ 141 ]}

Un fortalecimiento adicional del esfuerzo provino del Comité Conjunto de Objetivos Petroleros establecido en Londres para supervisar la campaña petrolera de manera más científica. Esta organización, que contó con miembros de las Fuerzas Aéreas Estratégicas de los Estados Unidos en Europa (USSTAF), el Ministerio del Aire británico y el Ministerio de Guerra Económica , evaluó los métodos de ataque y los datos del continente sobre las dificultades petroleras alemanas. Una de sus primeras decisiones fue recomendar la intensificación de los ataques contra la producción de gasolina, dando así máxima prioridad a las plantas de petróleo sintético y a las refinerías de petróleo crudo en Rumania, Hungría, Polonia y Alemania, en ese orden. ^{[ 141 ]} Los planificadores estratégicos aliados reconocieron los suministros de petróleo alemanes como el eslabón débil. Para 1938, las importaciones de petróleo alemanas representaban dos tercios de sus reservas. ^{[ 142 ]} A medida que se acercaba la guerra, los alemanes recurrieron a la producción de petróleo sintético . El carbón de IG Farben se convirtió en petróleo, y esto fue responsable de todas las reservas de aviación de la Luftwaffe . ^{[ 142 ]} El 23 de noviembre de 1940, la firma del Pacto Tripartito y la incorporación de Rumania y Hungría a la Alianza del Eje proporcionaron a Alemania valiosos pozos de petróleo crudo . ^{[ 142 ]} Aun así, los Aliados controlaban más del 90 por ciento de las reservas mundiales de petróleo natural, mientras que el Eje poseía solo el 3 por ciento. ^{[ 143 ]}

La USAAF quería convertir el petróleo en un objetivo prioritario. A finales de la primavera de 1944, contaba con los cazas de largo alcance necesarios para proteger a los bombarderos que lanzaban ataques sostenidos contra los centros de producción de petróleo en Ploiești . En ese momento, la USAAF tenía prioridades contrapuestas: la ofensiva combinada de bombardeo, la Operación Pointblank, y el apoyo táctico a los ejércitos aliados en Normandía. ^{[ 142 ]}

Spaatz y Harris protestaron nuevamente por el uso de sus servicios para apoyo táctico, cada uno con sus propios intereses y objetivos. Harris quería continuar con su política de bombardeo de área en ciudades industriales, mientras que Spaatz quería atacar las plantas petroleras. Ambos creían que sus estrategias debilitarían el esfuerzo bélico alemán. Spaatz amenazó con dimitir si al menos una de las fuerzas de bombarderos estratégicos no se destinaba a una campaña contra objetivos petroleros. ^{[ 142 ]} Argumentó que bombardear objetivos tácticos en Francia era inútil, ya que las estaciones de ferrocarril podían repararse fácilmente. Además, quería provocar a la Luftwaffe en combate. Spaatz pensaba que atacar objetivos ferroviarios no lograría esto, pero atacar las plantas petroleras sí. Eisenhower cedió, y Spaatz logró que la 15.ª Fuerza Aérea de la USAAF se centrara en objetivos rumanos. Hasta ese momento, solo se habían realizado ataques esporádicos contra objetivos petroleros. ^{[ 142 ]}

En este momento, el OKL se enfrentó a dos grandes desafíos. El primero fue el refuerzo de la Luftflotte 3 de la Luftflotte Reich para hacer frente a la inminente invasión aliada de Francia. El segundo fue la protección del espacio aéreo del Reich frente a las penetraciones cada vez más profundas de la USAAF. ^{[ 144 ]} La situación táctica ofreció un rayo de esperanza. El caza interceptor propulsado por cohete Messerschmitt Me 163 Komet y el caza a reacción Me 262 comenzaron a entrar en servicio en pequeñas cantidades a mediados de 1944, con el ala especializada de cazas cohete denominada JG 400 y la unidad de pruebas Erprobungskommando 262 , respectivamente, y el Kommando Nowotny , del tamaño de un Jagdgruppe , se hizo cargo del despliegue del 262 una vez finalizado el verano. ^{[ 144 ]} 

El nuevo Sturmgruppen, compuesto por el Fw  190  A-8/R2 Sturmbock, también entró en servicio con algunos Gruppen y Staffeln especializados de al menos dos alas de Jadgeschwader , algunos de los cuales fueron asignados a la defensa de Rumania. El armamento del A-8/R2 consistía en dos cañones MK 108  de 30 mm que podían destruir un B-17 con tres impactos y derribar un B-24 con uno. El Fw 190 A-8/R2 estaba blindado y era prácticamente invulnerable al fuego defensivo estadounidense. ^{[ 144 ]} Sin embargo, los mismos atributos que los convertían en letales "asesinos de bombarderos" perjudicaban el ya limitado rendimiento del Fw 190 a gran altitud, ya que el caza se volvía más lento y difícil de manejar. Al igual que los bimotores Ju 88, Bf 110 y Me 410, necesitarían escolta de unidades equipadas con Bf 109. ^{[ 144 ]}    

El 12 de mayo de 1944, comenzó el primer ataque de la USAAF, como parte de la Campaña del Petróleo de la Segunda Guerra Mundial . ^{[ 146 ]} Sus resultados fueron nefastos para los alemanes; «El 12 de mayo de 1944 puede describirse con razón como el peor día de la guerra para Alemania. Otros días trajeron derrotas dramáticas y bajas terribles, pero nunca sin la posibilidad de un cambio de rumbo». ^{[ 147 ]} Albert Speer escribió: «El enemigo nos ha atacado en uno de nuestros puntos más débiles. Si persisten en ello esta vez, pronto no tendremos ninguna producción de combustible digna de mención». ^{[ 147 ]}

Tras los devastadores ataques a los yacimientos petrolíferos en abril y mayo de 1944, los alemanes comenzaron a experimentar con una nueva medida defensiva, que les resultó muy satisfactoria durante un tiempo. Cuando su sistema de alerta indicaba la aproximación de flotas aéreas sobre Yugoslavia hacia Rumania, los alemanes utilizaban los 40 minutos de los que disponían antes del ataque para encender cientos de bombas de humo alrededor de los campos de Ploesti, con el resultado de que la mayor parte de la zona quedaba oculta para cuando llegaban los bombarderos. De este modo, el ataque de precisión se volvía imposible. En un intento por superar este obstáculo, la 15.ª Fuerza Aérea envió el 10 de junio de 1944, no bombarderos, sino P-38, para lanzar bombas de 1000 libras a baja altura mientras otros proporcionaban cobertura. En el mejor de los casos, este experimento tuvo un éxito ambiguo. ^{[ 148 ]} La situación del petróleo seguía siendo grave para los defensores alemanes. Göring ordenó una inmediata reducción del consumo de combustible y se trasladó un gran número de unidades antiaéreas desde las ciudades a proteger los campos petrolíferos. ^{[ 149 ]}

El Mando de Bombarderos de la RAF desempeñó un papel más importante en la campaña petrolera de lo que se suele reconocer. ^{[ 150 ]} Lanzó 93.641 toneladas cortas (84.950 t) sobre estos objetivos, en comparación con el total combinado (de la 15.ª AF y la 8.ª AF) de 119.420 toneladas cortas (108.340 t) . Lanzó más tonelaje que la 8.ª AF ( 48.378 toneladas cortas (43.888 t) ) que operaba desde la misma zona de Gran Bretaña. ^{[ 151 ]} El principal objetivo de la RAF eran los objetivos de petróleo sintético en el Ruhr. ^{[ 152 ]}   

La Luftwaffe se encontraba ahora en una posición imposible. La industria petrolera debía ser defendida, pero hacerlo era costoso. El I. Jagdkorps estaba perdiendo cazas a una tasa del 10% por misión, mientras que las pérdidas de bombarderos estadounidenses eran solo del dos por ciento. ^{[ 153 ] [ 154 ]} No fue hasta el 28 de julio de 1944, durante un ataque del 92.º Grupo de Bombardeo de la USAAF al complejo de combustible sintético Leipzig/Leuna que comenzó la primera acción directa de cazas de defensa puntual destinada específicamente a defender las instalaciones de petróleo sintético de la Alemania nazi, cuando los cazas cohete Messerschmitt Me 163B Komet del I./JG 400 hicieron su primer ataque operacional contra las cajas de combate de bombarderos de la USAAF desde  la base cercana del JG 400 en Brandis, con poco efecto. ^{[ 155 ] [ 156 ]} Para septiembre de 1944, la relación pérdidas/derribos estaba en contra de la Luftwaffe. Con algunas excepciones, la tasa de pérdidas de las formaciones aliadas se mantuvo por debajo del uno por ciento, mientras que las pérdidas alemanas oscilaron entre el 10 y el 20%. ^{[ 157 ]} Las formaciones aliadas eran 18 veces mayores que las alemanas en esta etapa, lo que significaba que las respectivas tasas de pérdidas indicarían una mayor pérdida para los defensores alemanes. Sin embargo, durante septiembre, el recuento real de derribos del RLV durante septiembre de 1944 fue de 307 para 371 pérdidas. Para octubre de 1944, los aviones operativos ascendían a solo 347, excluyendo las unidades en entrenamiento de conversión. ^{[ 158 ]} La 15.ª AF continuó operando a una escala impresionante. Durante la última parte del verano, sus veinte misiones diurnas contra Ploiești, con la ayuda de las cuatro misiones nocturnas voladas por la RAF, negarían a los alemanes un estimado de 1.800.000 toneladas cortas (1.600.000 t) de petróleo crudo. ^{[ 159 ]} 

El Comando de Bombarderos de la USAAF y la RAF realizó cientos de misiones contra los objetivos petroleros hasta finales de agosto. La refinería principal, en Rumania, quedó prácticamente destruida por los bombardeos. Los últimos ataques contra Ploesti fueron realizados por la 15.ª Fuerza Aérea el 19 de agosto de 1944. ^{[ 160 ]} Los rumanos, y la Fuerza Aérea Rumana , que había luchado junto a la Luftwaffe hasta entonces, capitularon ante el avance del Ejército Rojo el 23 de septiembre y declararon la guerra a su antiguo aliado. Las unidades de cazas alemanas restantes se retiraron a Yugoslavia y Hungría . ^{[ 161 ]} La Fuerza Aérea Eslovaca y la Fuerza Aérea Húngara continuaron apoyando a la Luftwaffe defendiendo objetivos en Europa central hasta 1945. ^{[ 162 ]}

El Mando de Bombarderos de la RAF atacó objetivos sintéticos en los distritos del Ruhr hasta noviembre de 1944, cuando el Estado Mayor Conjunto concluyó que las plantas petrolíferas habían sido reducidas hasta tal punto que nuevos ataques resultaban inútiles. Se ordenó a Harris que cesara los ataques y se centrara en objetivos de comunicaciones. El Mariscal del Aire Charles Portal exigió que los británicos compartieran las pérdidas sufridas por la 8.ª Fuerza Aérea asumiendo la responsabilidad de dos de los objetivos más grandes y distantes: Pölitz y Merseburg - Leuna . ^{[ 163 ]}

El debilitamiento del sistema de alerta de Alemania en el oeste como resultado de la victoria aliada en Francia y la mayor eficacia de las técnicas de bombardeo a ciegas hicieron posibles tales misiones de la RAF y resultaron generalmente exitosas. Speer informó a Hitler que los ataques nocturnos fueron más efectivos que las misiones diurnas, porque se utilizaron bombas más pesadas y se había logrado una mayor precisión. En promedio, las operaciones británicas contra objetivos petroleros durante el otoño, 660 toneladas cortas (600 t) de bombas cayeron en comparación con 388 toneladas cortas (352 t) para una misión de la USSTAF. La producción de petróleo de Alemania para noviembre se estimó en el 31 por ciento del promedio mensual de la primavera anterior, con la mayor parte del suministro proveniente de las plantas de benceno, que no se habían considerado dignas de ataque hasta el otoño. Pölitz y Merseburg-Leuna figuraban como gravemente dañadas pero en funcionamiento parcial. Se informó que todas las plantas sintéticas en Alemania occidental estaban fuera de servicio y las refinerías de crudo alrededor de Hamburgo, Bremen y Viena operaban a una fracción de su capacidad; Solo una refinería de petróleo crudo de tamaño considerable estaba en funcionamiento en Alemania. ^{[ 164 ]} Desde el comienzo de la ofensiva petrolera, la 15.ª Fuerza Aérea había lanzado 45 000 toneladas cortas (41 000 t) , la 8.ª Fuerza Aérea 27 000 toneladas cortas (24 000 t) y el Comando de Bombarderos 22 000 toneladas cortas (20 000 t) sobre objetivos petroleros. ^{[ 164 ]}     

Tras la guerra, el ministro de Armamento, Albert Speer, fue interrogado tanto por británicos como por estadounidenses sobre qué fuerza aérea tenía una estrategia de bombardeo superior. La pregunta exacta fue: "¿Qué causó mayor preocupación, en distintos momentos de la guerra, los ataques de bombarderos pesados ​​británicos o estadounidenses, diurnos o nocturnos, y por qué?". En ambos casos, Speer respondió: "Los ataques estadounidenses, que siguieron a un ataque sistemático contra objetivos industriales, fueron, con diferencia, los más peligrosos. De hecho, fueron esos ataques los que provocaron el colapso de la industria armamentística alemana". Speer añadió que, en tres ocasiones, un número relativamente pequeño de bombardeos (contra rodamientos y presas en 1943, y contra petróleo e infraestructura de transporte entre 1944 y 1945) estuvo a punto de colapsar la maquinaria bélica alemana. Que esto no ocurriera del todo se debió en gran medida a que Harris desvió aviones de esas misiones a sus operaciones de bombardeo de área. ^{[ 165 ]} La inteligencia alemana interceptada entre 1943 y 1945 dejó claro que la destrucción estadounidense de instalaciones petroleras y de transporte tuvo un impacto mucho mayor en la capacidad de combate de la Wehrmacht que las operaciones británicas de bombardeo de área. ^{[ 166 ]}

Los ataques estaban teniendo un efecto devastador en las unidades de cazas alemanas. Cada vez más Staffeln y Gruppen eran retirados del frente en el Frente Oriental para reforzar el Reich . Göring ordenó que se hicieran mayores esfuerzos para entrenar a los pilotos de forma más exhaustiva y rápida, al tiempo que se ampliaba la fuerza de Jagdflieger . Ordenó que los pilotos de bombarderos se convirtieran en pilotos de caza. ^{[ 168 ]} Esto fracasó. El entrenamiento de pilotos se acortó para satisfacer la demanda. En 1944, el programa de pilotos se había reducido a ocho meses y 111 horas de vuelo; apenas 20 horas en el Fw  190 y el Bf  109. Esto era menos de la mitad de lo que los cadetes alemanes podían recibir en 1942. ^{[ 168 ]}

Las escuelas de pilotos de caza alemanas dependían del combustible. Requerían entre 60.000 y 80.000 toneladas cortas (54.000 y 73.000 t) al mes. Con esto, afirmaban poder entrenar a 1.200 pilotos de caza, 250 de ataque a tierra, 40 de bombarderos, 75 de bombarderos a reacción, 64 de reconocimiento y 40 de cazas nocturnos al mes. ^{[ 168 ]} Las demandas de las escuelas nunca se cumplieron. Solo se entregaron 13.500 toneladas cortas (12.200 t) en julio de 1944, 13.400 toneladas cortas (12.200 t) en agosto y 6.300 toneladas cortas (5.700 t) en septiembre. ^{[ 169 ]} Había muchos cadetes que se unían, pero las escuelas primarias tuvieron que cerrarse para poder dirigir las escuelas de vuelo avanzadas. ^{[ 169 ]} La afluencia de pilotos de bombarderos ayudó a mantener alta la producción, pero no duraría. Para el otoño, la Luftwaffe buscaba a cualquiera que ya tuviera experiencia básica en vuelo, para que pudieran saltarse las etapas primarias de la escuela de vuelo. ^{[ 169 ]} Un piloto de la Luftwaffe escribió que «Cada vez que cierro la cabina antes del despegue, siento que estoy cerrando la tapa de mi propio ataúd». ^{[ 16 ]}    

En los centros de entrenamiento previos a la guerra, y hasta 1942, los programas de entrenamiento alemanes habían demostrado ser mejores que los aliados en cuanto al tiempo de entrenamiento dedicado a los pilotos. Sin embargo, el tiempo de entrenamiento alemán se redujo durante la guerra, mientras que el tiempo de entrenamiento aliado antes de entrar en combate aumentó. ^{[ 167 ]} La disminución de la habilidad y el entrenamiento fue causada por las tasas de desgaste de pilotos y tripulaciones aéreas cualificadas. Este fue quizás el aspecto más importante en el declive de la Luftwaffe como fuerza de combate eficaz. ^{[ 170 ]} El aumento del desgaste provocó un declive constante en las habilidades y la experiencia, lo que obligó a los alemanes a recortar los programas de entrenamiento para llenar las cabinas vacías. Debido a esto, se perdieron nuevos pilotos con menos habilidad que sus predecesores. Las crecientes pérdidas, a su vez, obligaron a los centros de entrenamiento a producir pilotos aún más rápidamente. Una vez que comenzó este ciclo, fue difícil escapar. Uno de los indicadores clave en el declive de la habilidad de los pilotos de caza alemanes después de las batallas aéreas de 1940 fue el aumento de las pérdidas debido a causas no relacionadas con el combate. En la primera mitad de 1943, las pérdidas sufridas en accidentes eran tantas como las pérdidas en combate. ^{[ 171 ]}

La campaña petrolera fue un éxito rotundo. En junio de 1944, se habían producido tan solo 56 000 toneladas cortas (51 000 t) de petróleo frente al total previsto de 198 000 toneladas cortas (180 000 t) . El consumo superó con creces las reservas producidas desde mediados de mayo de 1944, de modo que a finales de junio de 1944 se había reducido a una reserva de tan solo 410 000 toneladas cortas (370 000 t) , una reducción del 70 % con respecto al 30 de abril de 1944. ^{[ 172 ]} Las interceptaciones de ULTRA confirmaron los recortes en los vuelos no operativos como consecuencia directa. Según Speer, para el 21 de julio el 98 % de todas las plantas de combustible del Eje estaban fuera de servicio. La producción mensual cayó de 180 000 toneladas cortas (160 000 t) en marzo de 1944 a 20 000 toneladas cortas (18 000 t) en noviembre; el inventario se redujo de 575 000 toneladas cortas (522 000 t) a 175 000 toneladas cortas (159 000 t) . ^{[ 147 ]} La campaña provocó enormes déficits en la producción de combustible y contribuyó a la impotencia de la Luftwaffe en los últimos 10 meses de la guerra, y a la incapacidad del Ejército alemán para llevar a cabo contraofensivas. ^{[ 151 ]}       

En 1943-1944, el Nachtjagdgeschwader había demostrado ser la rama más eficiente de la Luftwaffe. Incluso en julio de 1944, seguía cosechando éxitos. En agosto, la escasez de combustible provocó una reducción de las operaciones. A partir de esa fecha, el Nachtgeschwader no logró tener un impacto significativo en la ofensiva nocturna. ^{[ 173 ]} Otra causa fue el avance aliado a través de Europa occidental, que privó a los alemanes de sus sistemas de alerta temprana. A esto se sumaron las contramedidas introducidas por el Mando de Bombarderos de la RAF, como las operaciones de intrusión en las que los cazas nocturnos Mosquito atacaban a los cazas alemanes al despegar y regresar a la base. Esto obligó a los alemanes a restringir el uso de la iluminación de los aeródromos y las balizas de reunión. Debido a la escasez de combustible, el entrenamiento de las tripulaciones nocturnas no fue tan exhaustivo, mientras que las demandas de personal en toda la Wehrmacht habían provocado un descenso en la calidad del personal de mantenimiento y de tierra. Parte de la fuerza de cazas tuvo que ser retirada al Frente Oriental para contrarrestar los ataques nocturnos de la Fuerza Aérea Soviética . Su número aumentó de 800 a 1020 aeronaves entre el 1 de julio y el 1 de octubre de 1944, de las cuales 685 en julio y 830 en octubre participaron en operaciones contra el Mando de Bombarderos. ^{[ 174 ]}

A finales de 1944, la línea defensiva alemana se extendía únicamente desde Dinamarca hasta Suiza . Esto permitió a los bombarderos británicos volar hacia territorio alemán sin ser interceptados en el camino. La fuerza alemana se vio así reducida, y más aviones fueron desviados a misiones de reconocimiento sobre el Mar del Norte para detectar formaciones de bombarderos aliados. A pesar de los problemas, la fuerza de cazas nocturnos de la Luftwaffe era numéricamente más fuerte que nunca. ^{[ 175 ]} Permaneció intacta y representó una amenaza teórica para el Mando de Bombarderos, particularmente cuando los británicos realizaban penetraciones profundas. Desde la primera mitad de 1944, las perspectivas para la fuerza habían cambiado de una eficiencia creciente a una probabilidad de disminución de la efectividad a medida que se hacían perceptibles los efectos del entrenamiento deficiente, la escasez de combustible, la desviación de esfuerzos y la escasez de personal. ^{[ 175 ]}

En el último año de la guerra, la ofensiva de bombardeos alcanzó su máxima intensidad. ^{[ 176 ]} Con las defensas alemanas estratégicamente derrotadas, la economía quedó expuesta a enormes ataques de bombardeo. ^{[ 177 ]} La mayor parte del tonelaje lanzado por las flotas de bombarderos estadounidenses y británicas se realizó en el último año de la guerra, aproximadamente 1.180.000 toneladas largas (1.200.000 t) de las 1.420.000 toneladas largas (1.440.000 t) lanzadas durante toda la guerra. ^{[ 177 ]} Los ataques no quedaron completamente sin oposición. Había 50.000 cañones antiaéreos alemanes, pesados ​​y ligeros, concentrados alrededor de objetivos industriales esenciales. Permanecía una fuerza de cazas diurna y nocturna muy reducida. ^{[ 177 ]}  

La USAAF podía desplegar un total de 7000 bombarderos y cazas en la batalla, mientras que la RAF podía desplegar 1500 bombarderos pesados, cada uno capaz de transportar hasta 9100 kg de bombas . Para el otoño de 1944, los cazabombarderos y cazas aliados podían ametrallar y atacar objetivos sin sufrir daños. Esta potencia de fuego estaba dirigida al corazón industrial del Ruhr y a las redes de comunicación en Alemania. ^{[ 177 ]} Las líneas ferroviarias quedaron prácticamente destruidas, reduciendo a la mitad el tráfico de carbón y materiales en diciembre de 1944 en comparación con el año anterior. Con la pérdida de los campos petrolíferos rumanos en agosto de 1944, la campaña redujo drásticamente las reservas y la producción de petróleo alemanas restantes. En el invierno de 1944-1945, el estado alemán se dividió en "regiones económicas aisladas" que vivían de las reservas, mientras que la producción militar se trasladó bajo tierra a cuevas, minas de sal y fábricas subterráneas operadas por mano de obra esclava . ^{[ 177 ]} Las condiciones subterráneas distaban mucho de ser ideales. La mala ventilación y la alta humedad dañaban la maquinaria y las herramientas de precisión, lo que repercutía negativamente en la calidad de la producción. En las minas de sal, las paredes absorbían la humedad y mejoraban las condiciones. La dificultad logística de ubicar a varios miles de trabajadores a más de 300 m (1000 pies ) bajo tierra dificultaba la producción. ^{[ 178 ]}    

Los ataques contra el ferrocarril y las comunicaciones comenzaron en otoño de 1944. La Luftwaffe no pudo evitar la destrucción del suministro eléctrico de Kassel , poniendo fin a la contribución de Krupp Gusstahlfabrik (Fábrica de Acero Fundido) a la guerra el 23 de octubre de 1944. Este tipo de ataque directo no logró detener la producción por completo. Los ataques contra las comunicaciones fueron los que más se acercaron a lograr este objetivo. El canal Dortmund - Ems fue vaciado por un ataque de la RAF en septiembre de 1944. La enorme estación de clasificación de Hamm resultó dañada y su capacidad se redujo en un 75 por ciento. Entre el 14 y el 18 de octubre, se interrumpieron los envíos ferroviarios de carbón desde el Ruhr. A principios de octubre de 1944, solo uno de cada cincuenta trenes llegaba al Ruhr. La escasez de mineral de hierro provocó una caída del 66 por ciento en la producción de acero. Se lanzaron aproximadamente 102.796 toneladas cortas (93.255 t) de bombas sobre estos objetivos. Fue suficiente para provocar un colapso casi total entre noviembre de 1944 y enero de 1945. ^{[ 179 ]} 

Las estadísticas apuntan al estrangulamiento gradual del sistema de transporte alemán. El promedio diario de toneladas transportadas por vagones de carga cayó de 183.000 en junio de 1944 a 83.000 en diciembre de 1944. El transporte fluvial de coque y carbón desde el Ruhr disminuyó de un promedio diario de 76.000 toneladas en julio de 1944 a 14.200 en enero de 1945. Las reservas de carbón, principal fuente de energía para la industria alemana, aumentaron de un mínimo de 186.000 toneladas almacenadas en las minas en julio de 1944 a 2.767.000 toneladas en febrero de 1945. El aumento del tonelaje demuestra el colapso de la red de transporte, lo que impidió el transporte de materias primas desde las minas hasta las fábricas. ^{[ 151 ]} Se estima que la producción cayó un 22 por ciento entre mayo de 1944 y enero de 1945. De esta reducción, entre el 50 y el 60 por ciento se debió a ataques contra el transporte. ^{[ 180 ]}

Al comenzar 1945, los Aliados se encontraban en la frontera con Alemania y, en algunos lugares, habían capturado ciudades alemanas como Aquisgrán . Con la reducción del territorio bajo control alemán y la propia Alemania en la línea del frente, la distinción entre ataque táctico y estratégico se desdibujó. Las fuerzas aéreas aliadas y la Luftwaffe se vieron obligadas a brindar apoyo en el frente mientras luchaban por atacar o defender objetivos industriales.

Hitler intentó mejorar la posición militar de Alemania, que empeoraba continuamente, lanzando la Operación Wacht am Rhein ( Batalla de las Ardenas ). El RLV entregó algunos Jagdgeschwader para apoyar la ofensiva junto con las unidades de cazas de primera línea de la Luftwaffe . El costo fue alto: unos 400 pilotos murieron o desaparecieron entre el 16 y el 31 de diciembre de 1944. ^{[ 181 ]} El 1 de enero de 1945, la Luftwaffe inició la Operación Bodenplatte para recuperar la superioridad aérea y ayudar a reiniciar la ofensiva alemana. La Luftwaffe destinó más de 900 cazas a la operación. ^{[ 182 ]} Fracasó, sacrificando a los cazas restantes de la Luftwaffe. ^{[ 183 ]}

El alto mando de la Luftwaffe esperaba que proyectos como el  caza cohete Me 163 o  el caza a reacción Me 262 recibieran prioridad como interceptores de bombarderos ya en 1942. Los problemas con el desarrollo de los motores a reacción obstaculizaron su desarrollo. ^{[ 184 ]} Las operaciones del Me  262 y el Me  163 no lograron contrarrestar el problema de la superioridad aérea aliada. Las pérdidas alemanas siguieron siendo elevadas debido a la diferencia en el entrenamiento de los pilotos de caza. El 7 de abril de 1945, por ejemplo, solo 15 de los 183 Fw  190 y Bf  109 que estaban cubiertos por una gran fuerza de Me  262 regresaron a la base tras una misión de interceptación. Los alemanes informaron de la pérdida de 133 cazas, reclamando a cambio 50 bombarderos de la USAAF, pero solo ocho bombarderos estadounidenses fueron derribados. ^{[ 185 ]}

La invasión aliada occidental de Alemania había comenzado. Los aeródromos y bases ubicados en el oeste de Alemania fueron rápidamente tomados. La Luftwaffe defendió su espacio aéreo, pero sufrió grandes pérdidas al realizar incursiones defensivas y ofensivas sobre las cabezas de puente aliadas establecidas a lo largo del río Rin . Se lograron algunos éxitos y  se utilizaron algunas misiones, incluyendo formaciones de hasta 40-50 Me 262, pero las pérdidas infligidas a los bombarderos no fueron decisivas. Las Fuerzas Aéreas Aliadas tenían la supremacía aérea y atacaron a la Luftwaffe en tierra y en el aire; del 13 al 15 de abril, 400 cazas alemanes fueron derribados por cazas de ataque a tierra aliados. ^{[ 186 ]}

La intensificación de la campaña contra las ciudades alemanas no cesó. Entre los bombardeos más controvertidos se encuentra el de Dresde en febrero de 1945. El objetivo del bombardeo era facilitar el avance del Ejército Rojo en el Frente Oriental. Se creía que Dresde era un centro de comunicaciones que transportaba refuerzos alemanes hacia el este. También se pensaba que albergaba importantes industrias en la ciudad y sus alrededores. Su valor como objetivo militar era, y sigue siendo, cuestionado debido a la aparente falta de potencial industrial en sus centros y a la fase avanzada de la guerra. Poco después, las fuerzas aliadas llevaron a cabo la Operación Clarion . Esta operación envió miles de bombarderos y cazas día y noche para atacar ciudades más pequeñas y objetivos de oportunidad. ^{[ 187 ]}

En marzo y abril de 1945 se produjeron ataques contra otros objetivos, mientras que, durante las últimas semanas de la ofensiva aérea aliada, la Luftwaffe empleó medidas desesperadas con unidades como el Sonderkommando Elbe, unidad de embestida aérea , y el debut del caza a reacción Heinkel He 162 Spatz por parte del JG 1 , además de los esfuerzos de las dos  unidades de cazas a reacción equipadas con Me 262, el JG 7 y el JV 44. El 19 de abril, el Estado Mayor Conjunto emitió una directiva que estipulaba que todas las operaciones posteriores de las fuerzas aéreas estratégicas debían desviarse a tareas de apoyo terrestre. Entró en vigor el 5 de mayo. Entre el 26 y el 27 de abril, la USAAF realizó sus últimas operaciones. El Mando de Bombarderos, para entonces, con la Operación Éxodo , estaba ocupado apoyando al Ejército evacuando a prisioneros de guerra aliados . ^{[ 188 ]}

El 8 de mayo, la Alemania nazi capituló, poniendo fin a los combates en el teatro de operaciones europeo de la Segunda Guerra Mundial.