Coloración de dinosaurios

En 2010, paleontólogos estudiaron un esqueleto bien conservado de Anchiornis , un averaptorano de la Formación Tiaojishan en China , y encontraron melanosomas dentro de sus plumas fosilizadas. Dado que los melanosomas de diferentes formas determinan diferentes colores, el análisis de los melanosomas permitió a los paleontólogos inferir que Anchiornis tenía plumas negras, blancas y grises por todo el cuerpo y una cresta de plumas de color rojo oscuro u ocre en la cabeza. ^{[ 1 ]}

En 2015, se informó que otro espécimen poseía melanosomas que inducían coloración gris y negra, pero no roja ni marrón. Esto pudo deberse al dimorfismo sexual, a diferencias en los métodos de prueba o a una edad o especie diferente del segundo espécimen analizado. ^{[ 2 ]}

En 2012, Ryan Carney y sus colegas realizaron el primer estudio de color en un espécimen de Archaeopteryx . Los melanosomas fosilizados sugirieron una coloración predominantemente negra en las plumas del espécimen. La pluma estudiada probablemente era una pluma cobertera , que habría cubierto parcialmente las plumas primarias de las alas. Carney señaló que esto es consistente con las plumas de vuelo de las aves modernas, en las que los melanosomas negros poseen propiedades estructurales que fortalecen las plumas para el vuelo. ^{[ 3 ]}

En 2013, un estudio publicado en el Journal of Analytical Atomic Spectrometry por Manning et al. informó nuevos análisis de la pluma que revelaron que el Archaeopteryx pudo haber tenido plumaje de colores claros y oscuros, con solo las puntas de las plumas predominantemente negras en lugar de la pluma completa. Actualmente se desconoce si esta coloración era principalmente para exhibición o para vuelo. ^{[ 4 ]}

Un estudio de seguimiento realizado por Carney y sus colegas en 2020 sugirió que la pluma era de color negro mate, no iridiscente , con una probabilidad del 90 %, debido a la forma menos alargada de los melanosomas. Sin embargo, observaron que algunos de los melanosomas conservados tridimensionalmente en el espécimen estaban distorsionados, dando la impresión de ser iridiscentes. A diferencia de Manning y sus colegas, reconstruyeron la pluma como completamente oscura en la punta. ^{[ 5 ]}

Beipiaosaurus tenía una densa cubierta de fibras similares al plumón, junto con una capa secundaria de plumas más largas y simples. En un estudio del color y la forma de los melanosomas fosilizados en numerosos especímenes fósiles y actuales, Li et al. (2014) encontraron que las plumas conservadas en el área del cuello del espécimen de Beipiaosaurus implicaban una coloración marrón y marrón oscura. ^{[ 6 ]}

Las plumas fosilizadas de Caihong poseían nanoestructuras que fueron analizadas e interpretadas como melanosomas. Estas mostraron similitud con los orgánulos que producen un color negro iridiscente en las aves actuales. Otras plumas encontradas en la cabeza, el pecho y la base de la cola conservan láminas aplanadas de melanosomas con forma de plaquetas, muy similares en forma a las que crean tonalidades iridiscentes brillantes en las plumas de los colibríes modernos . Sin embargo, estas estructuras son aparentemente sólidas y carecen de burbujas de aire, por lo que internamente se asemejan más a los melanosomas de los trompeteros que a los de los colibríes. Caihong representa la evidencia más antigua conocida de melanosomas con forma de plaquetas. ^{[ 7 ]}

En la descripción de Caudipteryx de 1998 , Qiang et al. observaron la existencia de bandas de color conservadas en las plumas de la cola fosilizadas del espécimen holotipo . ^{[ 8 ]} Estudios posteriores indicaron que las plumas del cuerpo de Caudipteryx contenían eumelanina , un pigmento que les confería tonalidades gris oscuro/negra. ^{[ 9 ] [ 6 ] [ 10 ]}

Zhang et al. (2010) descubrieron melanosomas en el holotipo de Huadanosaurus ( IVPP V14202, que en este estudio se atribuyó provisionalmente a Sinosauropteryx ) y en otros dinosaurios con plumas. Se sugirió que Huadanosaurus tenía plumas rojizas o de color marrón claro, probablemente utilizadas para exhibición. ^{[ 9 ] [ 11 ]}

En 2012, Quanguo Li y sus colegas analizaron BMNHC PH881, un espécimen de Microraptor , y determinaron que la coloración de las plumas típicas de Microraptor era negra iridiscente. Los melanosomas eran estrechos y estaban dispuestos en capas apiladas, reminiscentes del mirlo . Investigaciones previas habían sugerido que Microraptor era nocturno debido a la morfología de su anillo escleral . ^{[ 12 ]} Sin embargo, la naturaleza oscura y brillante de sus plumas podría sugerir lo contrario, ya que no se conocen aves modernas con plumaje comparable que sean nocturnas. ^{[ 13 ]}

En 2010, un equipo de investigadores analizó los restos del holotipo de Sinornithosaurus (IVPP V12811) y otros dinosaurios con plumas del Yixian y descubrió melanosomas. La presencia de melanosomas en forma de varilla y esférica sugirió que Sinornithosaurus tenía plumas negras y rojizas . Desafortunadamente, se desconoce la ubicación exacta de estos colores en el cuerpo, por lo que no se puede determinar con certeza el patrón de color. ^{[ 9 ]}

Un estudio de 2017 realizado por Smithwick et al. examinó tres especímenes de Sinosauropteryx e informó que la coloración corporal de Sinosauropteryx se extendía hasta la cara, creando una "máscara" similar a la de un mapache alrededor de los ojos. Plantearon la hipótesis de que el patrón de contrasombreado de Sinosauropteryx , junto con el patrón de bandas de su cola, probablemente actuaba como camuflaje en un entorno abierto. ^{[ 14 ]}

En 2023, Croudace et al. describieron la probable coloración del plumaje del holotipo de Wulong , un espécimen articulado completo de un individuo de un año de edad. Propusieron que las plumas de las extremidades anteriores y posteriores eran iridiscentes, mientras que las del resto del cuerpo eran grises. Sugirieron que, dado que el holotipo de Wulong es un juvenil, la iridiscencia podría indicar propósitos de señalización y comunicación intraespecífica, en lugar de ser únicamente señalización sexual . ^{[ 15 ]}

Un examen realizado en 2017 de melanosomas conservados en un espécimen de Borealopelta indicó que el nodosáurido tenía una coloración marrón rojiza en vida, con un patrón de sombreado que podría haber servido para camuflarse. Este descubrimiento podría indicar que Borealopelta estaba amenazado por la depredación, a pesar de su gran tamaño, y que la armadura de su espalda se utilizaba principalmente con fines defensivos más que de exhibición. ^{[ 33 ]}

Un examen realizado en 2020 de una muestra de piel fósil conservada en 3D ( YPMPU 016969) del flanco de un hadrosáurido reveló la presencia de eumelanina en el espécimen. Fabbri et al. plantearon la hipótesis de que esto podría sugerir un color gris, comparable al de la piel de los rinocerontes y elefantes actuales . Esta coloración podría implicar, además, que algunos hadrosaurios ocupaban nichos ecológicos similares a los de los grandes mamíferos modernos. ^{[ 34 ]}

En 2016, el examen de melanosomas conservados en el tegumento de un espécimen de Psittacosaurus sp. indicó que el animal presentaba un patrón de coloración contrastante , con rayas y manchas en las extremidades . Esto es similar a lo observado en muchas especies modernas de ciervos y antílopes que habitan en bosques y podría deberse a una preferencia por hábitats densamente boscosos con poca luz. El espécimen también presentaba densos cúmulos de pigmento en los hombros, la cara (posiblemente para exhibición) y la cloaca (que podría haber tenido una función antimicrobiana). ^{[ 35 ]}

En 2025, Gallagher et al. informaron de la primera evidencia documentada de melanosomas conservados en el tegumento fosilizado de un saurópodo, probablemente atribuible a un Diplodocus juvenil , procedente de la cantera Mother's Day en la Formación Morrison de Montana. La morfología y distribución de estos melanosomas sugieren que estos individuos podrían haber presentado una coloración de la piel no uniforme, posiblemente con un aspecto moteado y una pigmentación más oscura consistente con tonos que van del gris al marrón o negro. ^{[ 36 ]}