Mick Mannock

El 22 de mayo de 1915, Mannock se presentó a trabajar en el Cuerpo Médico del Ejército Real (RAMC) y en julio ya estaba suficientemente recuperado como para reincorporarse a ellos con su rango de sargento, el que tenía antes de la guerra. ^{[ 20 ]} El 25 de mayo fue asignado a la 3.ª compañía, segundo batallón del Servicio de Ambulancias de Campaña de los Países Bajos. Al incorporarse, descubrió que tenía que atender a heridos alemanes, además de británicos y franceses; algo que le resultaba desagradable. ^{[ 21 ]}

Mannock detectó de inmediato apatía en su antiguo servicio. En su opinión, los hombres carecían de entusiasmo por la tarea de ganar la guerra. Se quejó amargamente de sus esfuerzos tibios durante los ejercicios de práctica. Mientras estuvo allí, Mannock intentó fundar una sección del Parlamento de Wellingborough para inculcar patriotismo, orgullo y profesionalismo, pero fracasó. Mientras atendía a algunos soldados heridos, Mannock solicitó una audiencia con su oficial al mando. Se negó a seguir conduciendo ambulancias o atendiendo a los enfermos mientras miles morían en batalla y solicitó su traslado a los Ingenieros Reales (RE) como cadete. Mannock esperó durante meses y su rango ascendió de sargento a sargento mayor . Finalmente, en marzo de 1916, se le concedió su traslado tras una entrevista en la oficina de reclutamiento local en Fenny Stratford . ^{[ 22 ] [ 23 ]}

Mannock era consciente de que su escasa educación y su origen humilde lo pondrían en una considerable desventaja en el entorno culto y de clase alta del RE. La solución de Mannock a su problema fue volcarse en su trabajo. El método era práctico, pero su comportamiento aislado se interpretó como extraño. Mannock despreciaba a sus compañeros que no estaban interesados ​​en la guerra y parecían preocupados únicamente por los uniformes, la sastrería de calidad y cómo eso mejoraría sus posibilidades con las mujeres. Cansado de las conversaciones banales y la apatía de sus camaradas, Mannock quiso dejar el RE, pero se dio cuenta de que una segunda renuncia perjudicaría sus posibilidades de convertirse en oficial . ^{[ 24 ]}

Por sugerencia de un amigo, Eric Tomkins, Mannock decidió unirse al Royal Flying Corps (RFC). Inicialmente, Mannock se mostró reticente, preocupado de que su edad y condición física pudieran ser un obstáculo. Su temprana salida de otros dos servicios también pudo haber generado dudas sobre su fiabilidad. Mannock consiguió todos los periódicos que pudo para informarse sobre la guerra aérea. Así, encontró un artículo sobre el hombre que tendría una profunda influencia en él: Albert Ball . Ball fue el primer piloto de caza en recibir publicidad, y sus hazañas inspiraron a Mannock a trasladarse. En junio, Mannock fue ascendido a subteniente y el 14 de agosto de 1916 llegó a la Escuela N.º 1 de Aeronáutica Militar en Reading . ^{[ 25 ] [ 26 ]}

El entrenamiento de Mannock comenzó de inmediato. Recibió instrucción en artillería aérea , montaje de aeronaves, lectura de mapas y teoría del vuelo . Aprobó con honores y fue enviado a Hendon para recibir instrucción básica de vuelo. El 28 de noviembre de 1916 recibió el certificado 3895 del Royal Aero Club (RAeC). El 5 de diciembre se trasladó a Hounslow para comenzar su entrenamiento con el Escuadrón de Entrenamiento n.° 19, pilotando el Henry Farman . Tras completar su curso, fue trasladado a la Escuela de Artillería de Hythe el 1 de febrero de 1917 durante dos semanas y luego al Escuadrón de Reserva n.° 10 en Joyce Green para recibir entrenamiento avanzado. El instructor de Mannock, el capitán Chapman, dijo de él: «Realizó su primer vuelo en solitario con tan solo unas horas de instrucción, pues parecía dominar los rudimentos del vuelo en su primera hora en el aire y, a partir de entonces, manejaba la máquina a su antojo». ^{[ 27 ] [ 28 ] [ 29 ]}

En Joyce Green, Mannock conoció al capitán James McCudden . McCudden le enseñó a Mannock sobre el combate aéreo. McCudden hizo hincapié en las tácticas de equipo y el uso ofensivo del avión. McCudden dijo de Mannock: «Los alumnos aquí durante el período del que escribo eran muy buenos. Recuerdo especialmente a uno llamado Mannock. Mannock era un ejemplo típico del joven irlandés impetuoso, y siempre pensé que era del tipo que lo daba todo o nada». ^{[ 30 ]}

Meredith Thomas también conoció a Mannock en Joyce Green en febrero de 1917. Thomas recordó que les habían dicho que no giraran por debajo de los 2000 pies en un Airco DH.2 de hélice propulsora . Mannock lo hizo y entró en barrena a 1000 pies (300 m) , deliberadamente. Estaba ansioso por ver si podía recuperar el control del avión desde esa posición. Mannock entró en pérdida a propósito y siguió el consejo de McCudden: dejar que saliera de la pérdida y centralizar los controles, aplicar el timón opuesto durante la barrena y, a medida que la barrena disminuye, bajar suavemente el morro. Mannock había descubierto que el combate aéreo era una ciencia y que podía perfeccionarse. A pesar de ello, sus acciones le valieron una reprimenda de su oficial al mando, Keith Caldwell . ^{[ 31 ] [ 32 ]} 

Mannock era algo mayor que sus compañeros en el RFC y había experimentado la brutalidad de la guerra en primera persona. Meredith Thomas recordaba que esto le había granjeado la reputación de hombre serio. Mannock tendía a ser reservado, pero era un buen conversador, paciente y dispuesto a ayudar a los demás, aunque se enfadaba con facilidad. Ocultaba su odio hacia los turcos, pero la intensidad con la que llevaba a cabo su entrenamiento a veces se malinterpretaba. ^{[ 33 ]}

Confiado en su habilidad, Mannock llegó a Francia el 31 de marzo de 1917 ^{[ 34 ]} al cuartel general del Escuadrón 40 cerca de Aire, Lens . No causó una buena primera impresión a sus nuevos compañeros de escuadrón. En su primera noche, se sentó inadvertidamente en la silla de un popular piloto que había muerto ese día y procedió a preguntar a los pilotos sobre sus puntuaciones personales y a ofrecer, sin ser invitado, sus propias opiniones sobre el combate aéreo. El teniente Lionel Blaxland recordó: «Parecía un sabelotodo grosero; todos pensábamos que cuanto antes se metiera entre los alemanes, mejor; eso le demostraría lo poco que sabía». ^{[ 35 ]} Mannock voló el avión de reconocimiento Nieuport 17 del escuadrón al día siguiente. Con el paso de los días, prefirió permanecer en el aire debido a la hostilidad de su escuadrón. El escuadrón, dominado por jóvenes de colegios privados, detestaba su «política callejera» y sus modales, aunque Mannock entabló amistad con el irlandés teniente de Burgh, de la misma calaña. ^{[ 36 ]} Mannock entabló amistad con los nuevos pilotos. George McElroy llegó en septiembre y se convirtió en el protegido de Mannock. ^{[ 37 ]}

Mannock tuvo que superar inicialmente su miedo al combate. El 13 de abril cruzó por primera vez a tierra de nadie durante los primeros días de la ofensiva de Arras y fue expuesto por primera vez a la artillería antiaérea alemana . Manejó mal su avión y se salió de la formación. Las patrullas posteriores no disminuyeron su temor. Un hombre que actuaba de esa manera era sospechoso y fue marginado en el comedor . El 19 de abril de 1917, y a la vista de todo el escuadrón, Mannock finalmente se ganó algo de respeto cuando aterrizó su avión durante una práctica de tiro después de que se desprendiera el ala inferior derecha. Mannock se obligó a volar de nuevo y continuó practicando. Finalmente, adoptó la táctica de acercarse a 20 o 30 yardas para abrir fuego. ^{[ 38 ]}

El 1 de mayo de 1917, el Escuadrón 40 escoltó a cuatro Sopwith 1½ Strutter hasta el aeródromo alemán de Douai , sede del Jagdstaffel 11 ( Jasta 11), comandado por Manfred von Richthofen, el famoso Barón Rojo . En el combate, evadió a los aviones enemigos, pero no pudo reclamar ninguna victoria. Finalmente, el 7 de mayo de 1917, casualmente el mismo día en que su inspiración, Albert Ball, murió en un combate aéreo en el que participó el Barón Rojo.El hermano menor de Mannock, Lothar von Richthofen , derribó un globo de observación , un logro respetado ya que la aeronave estaba fuertemente defendida. El Escuadrón 40 perdió a un piloto, el Capitán William Nixon, un comandante de vuelo de 19 años de Derbyshire, a manos de cinco Albatros D.III interceptores liderados por Lothar von Richthofen . A pesar de su creciente experiencia, Mannock permaneció fuera del círculo de amigos del escuadrón debido a su aparente y temprana falta de esfuerzo y éxito. Se retiró de su compañía y se concentró en mejorar. A solas, su nerviosismo desapareció e hizo amigos y conocidos, pero sobre todo fuera del escuadrón. ^{[ 39 ] [ 40 ] [ 41 ]}

El 7 de junio derribó un Albatros D.III, logrando así su segunda victoria, y el 9 de junio reclamó un avión de reconocimiento y un Albatros DV , pero no recibió el crédito. El 14 de junio fue enviado a casa de permiso por agotamiento y pasó dos semanas en Inglaterra. El 12 y 13 de julio recibió créditos por un DFW CV, elevando su total a cuatro. En la fecha posterior reclamó un tercer DFW, pero se le negó el reconocimiento oficial por falta de testigos. Mannock fue a ver su tercera victoria, que había caído en líneas amigas. El observador había sobrevivido, pero el piloto estaba muerto. Se obligó a registrar los restos y los descubrió. La visión de una pequeña mascota terrier negra , muerta en el asiento del observador, perturbó a Mannock durante días. Escribió en su diario: «Me sentí exactamente como un asesino». ^{[ 42 ]}

El 19 de julio, Mannock recibió la Cruz Militar (MC), que se publicó en la London Gazette el 17 de septiembre, donde la mención incluía los éxitos que había logrado en el período intermedio. Recibió las felicitaciones personales del Comandante en Jefe de la Fuerza Aérea (AOC ) Hugh Trenchard al recibir su condecoración en Béthune . ^{[ 43 ] [ 44 ] [ 45 ]}

El 28 de julio, Mannock informó del derribo de un Albatros DV y dos globos, pero estos tampoco fueron acreditados. Ese mismo día, Mannock se enfrentó a un Albatros DV morado y afirmó haber alcanzado al líder enemigo. Este bien podría haber sido el comandante del Jagdstaffel 12, Adolf Ritter von Tutschek . ^{[ 45 ]} Joachim von Bertrab fue hecho prisionero de guerra el 12 de agosto cuando se vio obligado a aterrizar tras las líneas británicas, lo que supuso la sexta victoria de Mannock. El caza de Bertrab se incendió, pero su proximidad al suelo (305  metros) le permitió realizar un aterrizaje controlado y escapar del fuego con una fractura en el brazo izquierdo y heridas en el brazo y la pierna derechos. Mannock también hizo dos reclamaciones más sin acreditar en su informe de combate, pero ni siquiera fueron marcadas como tales en las fuentes oficiales. Un comunicado del RFC anunció que solo se le había acreditado una victoria ese día. ^{[ 46 ]}

Durante la Tercera Campaña de Ypres, Mannock aumentó su prestigio como piloto. En agosto derribó cinco Albatros DV y un DFW CV, además de un Albatros no acreditado. Su cuenta alcanzó las nueve victorias, superando el umbral de cinco necesario para convertirse en as de la aviación. En septiembre derribó seis aviones enemigos más, incluyendo un Rumpler CI o Rumpler C.III y cinco DFW D.V, elevando su cuenta a 15. Todos estos enemigos fueron abatidos en un Nieuport 23. ^{[ 47 ] [ 48 ]}

Mannock solo presentó una reclamación el 25 de septiembre, la última de 1917. El informe de combate de ese día describe un incidente en el que disparó contra un avión de reconocimiento enemigo a 16.000  pies, pero se quedó sin munición. La hélice del avión se detuvo, pero planeó hacia el este. Ese mismo día disparó contra otro avión que se precipitó hacia las líneas alemanas, aparentemente dañado. Mannock no reclamó ninguna participación en estos combates. El biógrafo Norman Franks sugiere que su total podría haber sido ligeramente superior a la cifra oficial de 61. ^{[ 49 ]}

Las sesiones de práctica de Mannock habían dado sus frutos. Tras una victoria, escribió: «Mi objetivo me dio un blanco fácil. Estaba a solo diez yardas de él, ¡encima, así que no podía fallar! Era un insecto de colores preciosos: rojo, azul, verde, amarillo. Le disparé sesenta veces a esa distancia, así que no quedó mucho de él». ^{[ 50 ]}

A principios de octubre de 1917, Mannock regresó a Inglaterra de permiso mientras la batalla de Ypres se estancaba. Durante su permiso, el 18 de octubre de 1917, recibió la barra de la Cruz Militar. Como consecuencia de sus vacaciones, se perdió la Batalla de Cambrai , que comenzó el 20 de noviembre de 1917. Sin embargo, Mannock estuvo presente en otros acontecimientos. El 23 de noviembre, el escuadrón comenzó la conversión al SE5 . Pilotando su avión personal, el B4884 , dañó el caza al realizar un aterrizaje forzoso tras una avería en el motor en Dainville . La moral de Mannock parecía alta. El 21 de noviembre, tras regresar a Francia, le escribió a su hermana: «Espero que todo vaya bien en Birmingham . Mucho trabajo para los aviadores y muchas bajas. Ahora estoy haciendo misiones aéreas especiales por mi cuenta. Un gran logro. Espero recibir pronto la DSO, pero puede que me den una Cruz Blanca en su lugar. Da igual. PD: He derribado 16 alemanes hasta la fecha». ^{[ 51 ]}

El SE5 portaba dos ametralladoras. Una ametralladora Lewis de calibre .303 estaba montada en el ala superior, posicionada para disparar fuera del arco de la hélice. El arma se alimentaba mediante un cargador de tambor y podía bajarse para recargarlo. También podía ajustarse, en vuelo, para disparar verticalmente contra un enemigo situado por encima. La otra era una ametralladora Vickers alimentada por cinta , también de calibre .303, que estaba montada en la parte superior del fuselaje, sobre el motor y su carenado. El fuego del arma podía atravesar el arco de la hélice gracias a un mecanismo de interrupción . El motor Hispano-Suiza 8 de 200 caballos de fuerza era problemático, pero la máquina podía alcanzar 118 mph a 10.000 pies en vuelo horizontal. El primer éxito de Mannock en el SE5 estuvo a punto de producirse el 9 de diciembre, pero el Albatros enemigo escapó cuando sus ametralladoras se atascaron. El día de Año Nuevo de 1918, Mannock logró su primera victoria en el SE5; fue la decimosexta y última con el Escuadrón 40. La tripulación murió cuando el Hannover CL.III se estrelló. Tras aterrizar, Mannock fue enviado de inmediato de regreso a Inglaterra al día siguiente. ^{[ 52 ]}  

Antes de partir de Francia, Mannock se reunió con McElroy, Jones y McCudden, y juntos se dirigieron en coche a Boulogne . La reputación de Mannock se había extendido mucho más allá de su escuadrón, y mecánicos, oficiales subalternos y compañeros se alinearon a lo largo del camino para formar una guardia de honor mientras se marchaba. En Boulogne, Mannock se detuvo en un hospital para despedirse de una enfermera irlandesa llamada Murphy; se desconoce si mantenían una relación sentimental. En enero, Mannock recorrió Inglaterra, visitando Londres , Birmingham y Northampton para descansar con su familia.

Mannock visitó Biggin Hill , un aeródromo situado en una zona elevada cerca de Croydon . En aquel entonces, se utilizaba para realizar experimentos de radio bajo la dirección del mayor HTB Childs. Se desconoce si Mannock participó en estas pruebas. Salvo un Sopwith Pup , el aeródromo permaneció sin aeronaves durante un tiempo hasta que el Escuadrón 141 se instaló allí con cazas Bristol F.2 para protegerse de los ataques aéreos de los Zeppelin y los Gotha GV . La llegada del escuadrón coincidió con el traslado de Mannock al Escuadrón 74 en London Colney . La formación se creó en julio de 1917 en Northolt como Escuadrón de Depósito de Entrenamiento (TDS) y posteriormente como Escuadrón de Entrenamiento (TS). Se consideró oportuno ascender la unidad a operaciones de combate y otorgarle a Mannock el puesto de comandante de vuelo sénior en febrero de 1918. ^{[ 54 ]}

En marzo de 1918, el Escuadrón 74 fue enviado a Francia equipado con ametralladoras SE5, en un momento en que la mayoría de los escuadrones del RFC operaban con Sopwith Camel . Mannock respetaba la SE5, pero prefería que ambas ametralladoras dispararan a través del arco de la hélice y estuvieran situadas frente al piloto, en la cubierta del motor. Algunos escuadrones, incluido el 85 —que Mannock comandó más tarde—, tenían previsto equiparse con el Sopwith Dolphin, pero las pérdidas obligaron a los escuadrones operativos a mantener los antiguos Camel para facilitar su reemplazo. El comandante del Escuadrón 74, Keith Caldwell , nombró a Mannock comandante de vuelo sénior. Mannock comenzó de inmediato a entrenar al inexperto escuadrón en tácticas de patrulla de combate. La conocida frase de Mannock se convirtió en el mantra del escuadrón: «Caballeros, siempre arriba; rara vez al mismo nivel; nunca abajo». ^{[ 55 ]}

El 27 de marzo, una semana después del inicio de la ofensiva de primavera alemana , la Operación Michael , el escuadrón recibió la orden de dirigirse a Goldhanger , Essex , y quedar en estado de alerta. El 30 de marzo, Mannock recibió la orden de ir a Saint-Omer-en-Chaussée . El 1 de abril de 1918, día en que se creó la Real Fuerza Aérea (RAF), fue trasladado a Teteghem, cerca de Dunkerque . Una semana después, se trasladó a La Lovie, al oeste de Ypres. El 11 de abril, la unidad voló a Clairmarias, al este de Saint-Omer. Veinticuatro horas después, Mannock derribó dos Albatros D.V., logrando así sus victorias número 17 y 18. Es posible que el Jasta 29 fuera el adversario del 74. Las bajas son difíciles de determinar, ya que las fuentes alemanas solo registraron pérdidas de personal, no de aeronaves. Ese día murieron seis personas, una fue capturada y dos resultaron heridas. El sargento Gilbert Wagner murió el 12 de abril en las inmediaciones de la batalla. ^{[ 56 ]}

Bajo su mando, el Escuadrón A logró numerosos éxitos. Entre la creciente lista de ases se encontraban Henry Eric Dolan y George McElroy . La puntuación de Mannock aumentó a 20 a finales de mes. El 23 y el 29 de abril derribó un Pfalz D.III y un Fokker D.VI. El teniente Ludwig Vortmann del Jasta 2 se convirtió en la vigésima victoria de Mannock. ^{[ 57 ]}

Mannock recibió la Orden del Servicio Distinguido el 9 de mayo de 1918. La recomendación para la DSO no fue firmada por el Rey hasta dos meses después de la muerte de Mannock. ^{[ b ]} Este mes, Mannock casi duplicó su cuenta de 21 a 41. El 12 de mayo derribó tres cazas: dos Albatros D.V y un Pfalz D.III, pero el escuadrón perdió a Henry Eric Dolan . Mannock lamentó su pérdida. ^{[ 59 ]} Mannock logró dos victorias más el 17 de mayo. El 21 de mayo, en combates aéreos alrededor de Ypres, derribó cuatro enemigos, incluyendo tres Pfalz D.III; uno en la patrulla matutina y tres en la patrulla vespertina en el espacio de cinco minutos. Dos victorias más confirmadas el 26 y el 29 de mayo elevaron su cuenta a 41. En la fecha posterior, Mannock recibió la barra a su DSO. ^{[ 60 ]}

El Escuadrón 74 había comenzado a hacerse un nombre en 1917. Contaba con varios ases; el oficial al mando Keith Caldwell , Andrew Kiddie , Benjamin Roxburgh-Smith y James Ira Thomas Jones fueron algunos de los más destacados del escuadrón. ^{[ 61 ]}

El 1 de junio de 1918, al este de Merville , el Escuadrón 74 se enfrentó a los escuadrones Jasta 7 y Jasta 52 , liderados por Paul Billik . Billik derribó y mató a William Cairnes, quien se convirtió en la decimonovena victoria del as alemán. Cairnes había alcanzado el umbral de las cinco victorias solo dos días antes, el 30 de mayo. Casualmente, Billik también había abatido al antiguo comandante del escuadrón de Mannock, el mayor L. A. Tilney, el 9 de marzo. Mannock atacó con su formación desde arriba y frente a los escuadrones alemanes y derribó tres Pfalz D.III en la batalla aérea. ^{[ 61 ]}

Durante los siguientes ocho días, Mannock logró victorias dobles el 6, 9 y 16 de junio. Anotó la posición como "28 J 30 C 3 5". La noche del 6 de junio, Mannock escribió a su familia que ahora tenía 51 victorias. (Mannock reconoció en su carta que solo 47 de sus reclamos fueron reconocidos oficialmente). El 16 de junio de 1918 superó la marca de 50 y terminó el día de operaciones con 51 victorias aéreas reconocidas. ^{[ 61 ]} En ese momento, Mannock era el piloto con mayor puntuación de las Islas Británicas que aún estaba en operaciones activas, desde la partida de James McCudden en febrero. Hasta esa fecha, solo McCudden y Manfred von Richthofen habían derribado más aviones que Mannock. ^{[ 62 ]} A la mañana siguiente, Mannock derribó otro avión enemigo en una patrulla ofensiva. El avión de reconocimiento alemán fue la victoria número 52 y última de Mannock con el Escuadrón 74. ^{[ 61 ]}

El 18 de junio de 1918, Mannock fue enviado a Inglaterra de permiso. Viajó a Birmingham para visitar a su madre. La visita no fue fácil, ya que ella se había vuelto alcohólica. Durante esta visita, amigos de la familia informaron sobre su estado de ánimo. En una ocasión, Mannock se derrumbó y parecía lleno de tensión nerviosa. Esto posiblemente se debió a la fatiga de combate. El mayor Caldwell observó que Mannock nunca se tomaba tiempo libre a menos que fuera un permiso programado oficialmente y nunca se reportaba enfermo, pero no vio señales de que Mannock estuviera a punto de colapsar. Mannock tampoco quería un mando y prefería permanecer en operaciones con el Escuadrón 74. Como comandante de vuelo de alto rango, Mannock nunca mostró debilidad frente a sus hombres. ^{[ 63 ]}

Mannock asumió el mando del Escuadrón n.º 85 de la RAF el 5 de julio de 1918. La moral de la unidad era diferente a la del Escuadrón n.º 74. El anterior comandante, Billy Bishop , no se había convertido en jefe de patrulla ni había fomentado el método de mando que ahora se esperaba. El escuadrón contaba con varios ases de la aviación: Alec Cunningham-Reid , Spencer B. Horn , Malcolm C. McGregor y Walter H. Longton . Mannock disponía de un grupo de pilotos experimentados sobre los que basar su liderazgo. ^{[ 64 ]}

Mannock logró su primer derribo de un avión enemigo con el Escuadrón 85 el 7 de julio, cuando derribó dos cazas Fokker D.VII en el mismo combate, consiguiendo así sus victorias número 53 y 54. Dos días después, se enteró de que McCudden había muerto en un accidente, lo que supuso un duro golpe para Mannock. El 14 de julio, Mannock consiguió su victoria número 55 y reclamó otra el 19 de julio. En la madrugada del 20 de julio de 1918, Mannock derribó un avión de reconocimiento y dos cazas Fokker D.VII en la misma batalla. Un Fokker Dr.I derribado el 22 de julio elevó el total personal de Mannock a 60. ^{[ 65 ]}

El 20 de julio, en un almuerzo de despedida para su amigo "Noisy" Lewis , Mannock apartó a su amigo común George McElroy para aconsejarle sobre los peligros de seguir a una víctima alemana hasta el alcance del fuego terrestre. ^{[ 66 ]}

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