Historia militar de Italia durante la Segunda Guerra Mundial

En 1922, la democracia liberal italiana dio paso a la dictadura de Benito Mussolini. Aunque Italia fue una de las naciones vencedoras en la Primera Guerra Mundial , el Partido Nacional Fascista de Mussolini sentía resentimiento hacia Gran Bretaña y Francia por las ganancias territoriales obtenidas durante el conflicto. ^{[ 1 ]} La tensión aumentó debido a que los fascistas reclamaban partes de Francia, como Alpes Marítimos , Córcega y Saboya , así como Malta , perteneciente a la Commonwealth británica. ^{[ 2 ]}

Según Gooch, Mussolini tenía la ambición de construir un «nuevo Imperio Romano» que abarcara el Mediterráneo, el norte de África y los Balcanes. En 1935, el Duce ordenó la invasión de Etiopía , un objetivo fácil, dado que su ejército estaba compuesto principalmente por tropas irregulares con armamento obsoleto. La superioridad de las armas modernas fue decisiva para Italia. ^{[ 3 ]}

Durante la Guerra Civil Española (1936-1939), Mussolini envió una ayuda considerable , incluyendo fuerzas aéreas (la Aviazione Legionaria ) y terrestres (el Corpo Truppe Volontarie o CTV) para apoyar a los nacionalistas de Franco, viendo el conflicto como una oportunidad para instaurar una dictadura que podría convertirse en un estado satélite de Italia. El CTV se convirtió en un complemento eficaz para las fuerzas de Franco y contribuyó al desarrollo de la «Guerra de Decisión Rápida», una doctrina italiana similar a la Blitzkrieg alemana . ^{[ 4 ]}

En octubre de 1936, Mussolini y Hitler firmaron un tratado secreto en el que Alemania reconoció la conquista italiana de Etiopía. A cambio, Italia aceptó las intenciones del Führer respecto a Austria, un asunto que había enfrentado a ambos países en 1934. El tratado abrió el camino a una cooperación más estrecha. ^{[ 5 ]}

Durante la negociación del Acuerdo de Múnich en septiembre de 1938, Mussolini apoyó a Hitler, demostrando que la Italia fascista se aliaba diplomáticamente con el Tercer Reich. El 7 de abril de 1939, semanas después de que Hitler rompiera el Acuerdo de Múnich y ocupara Bohemia y Moravia , las fuerzas italianas invadieron Albania . Según Goeschel, Albania «fue, sobre todo, una clara demostración de la agresividad del fascismo y de su convicción de que la guerra era necesaria para fortalecer la nación italiana». ^{[ 6 ]}

El 22 de mayo de 1939, Italia y Alemania firmaron el Pacto de Acero, uniendo a ambos países en una alianza militar diseñada para una "guerra conjunta contra Francia y Gran Bretaña", aunque los italianos tenían la impresión de que tal guerra no tendría lugar hasta dentro de varios años. ^{[ 7 ] [ 8 ]}

En 1940, el ejército de Mussolini era débil y de calidad desigual en comparación con otras grandes potencias. La Fuerza Aérea Italiana ( Regia Aeronautica ) al estallar la guerra contaba con 3269 aeronaves, pero el 55 % se consideraba ineficaz en combate. De los 542 cazas plenamente operativos en junio de 1940, el 70 % eran biplanos obsoletos, como el Fiat CR.42 Falco . ^{[ 9 ]} La Marina Real Italiana ( Regia Marina ) disponía de varios acorazados modernos y cruceros pesados, pero ningún portaaviones. ^{[ 10 ]}

El Ejército Real Italiano ( Regio Esercito ) sufrió escasez de gran parte del equipo que se había vuelto común en otros ejércitos. Algunas divisiones de infantería no estaban motorizadas, otras estaban clasificadas como "autotransportables", lo que significaba que su artillería y unidades de apoyo estaban motorizadas, pero la infantería tenía que solicitar camiones a su cuartel general de cuerpo, y si no había ninguno disponible, tenían que marchar. ^{[ 11 ]} Las radios eran escasas y la mayor parte del equipo del ejército estaba obsoleto. ^{[ 12 ]} La mayoría de los cañones de artillería databan de la Primera Guerra Mundial. Debido a que se había asumido que Italia lucharía principalmente en regiones montañosas, como los Alpes, muchos tanques eran pequeños para poder atravesar estrechos puentes de montaña. ^{[ 13 ]}

En todos los servicios, se descuidó la capacitación y muchos miembros del personal tuvieron que aprender sus habilidades en primera línea. ^{[ 14 ]}

En diciembre de 1939, el subsecretario de Producción de Guerra, Carlo Favagrossa , presentó estimaciones a Mussolini que sugerían que las fuerzas armadas podrían no estar completamente equipadas y listas para una guerra importante hasta 1945. ^{[ 15 ]} En comparación con las otras grandes potencias, Italia tenía una economía menos industrializada y más agraria , además de niveles relativamente altos de analfabetismo y pobreza. ^{[ 16 ]} Italia y Gran Bretaña tenían poblaciones de tamaño similar en 1940 : 43,8 millones para Italia, 47,5 millones para Gran Bretaña. Sin embargo, en ese año la industria británica fabricó 15.000 aeronaves, 1.400 vehículos blindados de combate (VAC) y 13 millones de toneladas de acero; en comparación con 2.100 aeronaves, 250 VAC y 2,1 millones de toneladas de acero para Italia. Muchos productos básicos esenciales tuvieron que importarse, e Italia dependía en gran medida de Alemania para el carbón y de Rumania para el petróleo. Alrededor del 27% de los buques mercantes del país se encontraban en puertos aliados cuando Mussolini declaró la guerra en junio de 1940, y fueron confiscados inmediatamente. ^{[ 17 ]} 

A pesar de la declaración de guerra del 10 de junio de 1940, la ofensiva italiana en el sur de Francia no comenzó hasta el 21 de junio y se estancó rápidamente al encontrar una resistencia mayor de la esperada. Las bajas italianas ascendieron a poco más de 6000 (un tercio de las cuales eran soldados hospitalizados por congelación), en comparación con menos de 500 bajas francesas. Italia solo logró ocupar una pequeña zona. Según el historiador John Keegan , «Italia desempeñó un papel ignominioso y tardío» en la Batalla de Francia. ^{[ 22 ]}

La Armada italiana estableció una base de submarinos en Burdeos, BETASOM , y un total de 32 submarinos operaron desde allí entre octubre de 1940 y septiembre de 1943 , en comparación con los 863 submarinos alemanes que lucharon en la Batalla del Atlántico . Inicialmente, BETASOM tuvo un comienzo decepcionante, pero su historial de combate mejoró progresivamente, y la flota llegó a hundir un estimado de 571.815 toneladas de registro bruto de buques aliados. ^{[ 23 ]} 

En noviembre de 1942, el ejército italiano ocupó el sureste de la Francia de Vichy y Córcega como parte de la Operación Anton . A partir de diciembre de 1942, se estableció el gobierno militar italiano de los departamentos franceses al este del río Ródano . ^{[ 24 ]}

Una semana después de la declaración de guerra de Italia, el 10 de junio de 1940, el 11.º Regimiento de Húsares británico había tomado el Fuerte Capuzzo en Libia . El 28 de junio, el mariscal Italo Balbo , gobernador general de Libia, murió por fuego amigo. Mussolini ordenó a su sucesor, el general Rodolfo Graziani , que lanzara un ataque contra Egipto . Graziani informó que sus fuerzas no estaban debidamente equipadas, pero Mussolini aun así le ordenó que continuara. El 13 de septiembre, elementos del 10.º Ejército retomaron el Fuerte Capuzzo y cruzaron la frontera hacia Egipto. Con escasa resistencia, avanzaron 80 km (50 millas) hasta Sidi Barrani , donde se detuvieron y construyeron una serie de campamentos fortificados. ^{[ 25 ]}

Los italianos contaban con 200.000 soldados en Libia, mientras que los británicos tenían 63.000 en Egipto. ^{[ 26 ]} Sin embargo, ninguno de los dos bandos podía desplegar toda su fuerza en el frente de Sidi Barrani. Libia solo había sido pacificada en 1932, por lo que se necesitaban guarniciones en todo el país para prevenir levantamientos, además de proteger la frontera con la Túnez francesa de Vichy . Los británicos debían considerar la otra amenaza italiana en África Oriental, además de la seguridad interna en Egipto y Palestina. Graziani comprometió cuatro divisiones de infantería (dos italianas y dos libias) y un grupo móvil (que incluía tanques) para la invasión de Egipto. Posteriormente, se unieron dos divisiones de infantería italianas más. Estas se enfrentaron a la Fuerza del Desierto Occidental , comandada por el general Richard O'Connor , compuesta por dos divisiones de la Commonwealth británica —una blindada y otra de infantería— con un total de 36.000 hombres. Esta fuerza estaba completamente mecanizada y contaba con tanques Matilda II fuertemente blindados . ^{[ 27 ]}  

Con la invasión estancada, el comandante en jefe del Comando Británico de Oriente Medio, el general Wavell , ordenó a O'Connor que planificara un ataque que aprovechara al máximo el factor sorpresa. ^{[ 28 ]} El 8 de diciembre de 1940, comenzó la Operación Compass , en la que la Fuerza del Desierto Occidental tomó los fuertes de Sidi Barrani, obligando a los italianos a una retirada total. Los cañones antitanque italianos resultaron ineficaces contra los tanques Matilda II, que infligieron grandes pérdidas. Los británicos llegaron a Beda Fomm el 6 de febrero de 1941, rodeando al 10.º Ejército, que se rindió al día siguiente. Los británicos capturaron a 130 000 prisioneros, entre ellos 22 generales y un almirante. ^{[ 29 ]}

La Fuerza del Desierto Occidental avanzó hacia El Agheila . O'Connor quería tomar el resto de Libia, pero con sus tropas exhaustas, las líneas de suministro extendidas y la atención británica centrada ahora en Grecia, Wavell ordenó detenerse. ^{[ 30 ]}

El mismo día en que Wavell ordenó a las fuerzas de la Commonwealth británica en Libia que pasaran a la defensiva en El Agheila, el general alemán Erwin Rommel llegó a Trípoli. ^{[ 30 ]} El Eje había comenzado a reconstruir sus fuerzas en el norte de África enviando al Afrika Korps alemán o DAK, además de seis divisiones italianas. Entre las recién llegadas se encontraban las divisiones motorizadas Trieste y blindadas Ariete , que mejoraron la movilidad y el poder ofensivo de los italianos. Si bien en teoría Rommel, como comandante de las divisiones DAK, reportaba al gobernador italiano de Libia, en la práctica dominaría progresivamente el mando y la estrategia en el campo de batalla tanto de las fuerzas alemanas como de las italianas. ^{[ 31 ] [ 32 ]}

La mayoría de las tropas del ejército del Eje en Libia en la primavera de 1941 eran italianas, aunque las divisiones Panzer del DAK representaron una valiosa incorporación a esta fuerza gracias a sus modernos tanques, tácticas bien desarrolladas y potentes cañones antitanque y antiaéreos de 88 mm. El 24 de marzo, Rommel lanzó una contraofensiva, la Operación Sonnenblume , en la que fuerzas alemanas e italianas (incluida la división Ariete) combatieron en formaciones mixtas. El grueso del ejército de la Commonwealth británica fue rápidamente obligado a retroceder a Egipto, con 3000 soldados hechos prisioneros, 1200 de ellos cercados por una fuerza ítalo-alemana en Mechili . La guarnición británica en el estratégico puerto de Tobruk quedó aislada y sitiada . ^{[ 33 ]}

El fracaso en la toma del enclave aliado en Tobruk dejó las líneas de suministro del ejército del Eje demasiado extendidas y vulnerables, lo que obligó a detener el avance. Posteriormente, las fuerzas italianas y alemanas repelieron dos ofensivas de la Commonwealth británica para abrirse paso hasta Tobruk : la Operación Brevity y la Operación Battleaxe . ^{[ 34 ]} 

El Octavo Ejército Británico lanzó la Operación Crusader en noviembre de 1941 para liberar Tobruk. Fue una batalla muy reñida, en parte porque las divisiones italianas se desempeñaron mejor que el año anterior. ^{[ 35 ]} La división blindada Ariete luchó bien, especialmente al derrotar un ataque de la 22.ª Brigada Blindada Británica en Bir el Gubi el 19 de noviembre de 1941; lo que constituyó uno de los varios reveses para los británicos durante la fase inicial de la batalla. ^{[ 36 ]} Además, Murphy escribió que durante un ataque nocturno de los neozelandeses el 26/27 de noviembre:

El regimiento Bersaglieri luchó con mucha más determinación de la que suele encontrarse entre las tropas italianas, y el número de muertos y las posiciones en las que yacían demostraban que habían mantenido sus cañones en acción hasta el último momento. De hecho, varios de nuestros hombres informaron que las primeras en ceder ante nuestro ataque fueron las tropas alemanas y que los Bersaglieri fueron los últimos en rendirse. ^{[ 37 ]}

A pesar de las grandes pérdidas y varios reveses, los británicos se mantuvieron firmes y continuaron presionando su ataque, desgastando a las fuerzas del Eje. El Batallón Giovani Fascisti , reforzado por tanques alemanes, repelió otro ataque británico en Bir el Gubi del 4 al 6 de diciembre , pero esta enérgica defensa no cambió el resultado de la batalla en general, y Rommel ordenó una retirada general el 6 de diciembre. ^{[ 38 ]} La Operación Crusader terminó con una importante victoria aliada, con Tobruk liberado y el frente del Eje retrocediendo una vez más hasta El Agheila a finales de año , revirtiendo todos los avances de Rommel en 1941. Sin embargo, esto dejó a los británicos en la precaria posición de tener líneas de comunicación demasiado extendidas. ^{[ 39 ]} 

Tras la Operación Crusader, los italianos reforzaron su ejército en Libia con la llegada de la división blindada Littorio . Basándose en las lecciones aprendidas en 1941, las divisiones blindadas fueron reorganizadas y reequipadas, incorporando más artillería y cañones antitanque. También recibieron dos armas, aunque en pequeñas cantidades, que aumentarían su efectividad contra los blindados aliados: el cañón antitanque y antiaéreo Cannone da 90/53 y el cañón de asalto Semovente da 75/18 con su cañón de 75 mm. ^{[ 40 ]}

En enero de 1942, las fuerzas del Eje avanzaron hacia Gazala, donde la línea del frente se estabilizó. Los británicos establecieron varias posiciones fortificadas, conocidas como «cajas», pero algunas estaban demasiado separadas para apoyarse mutuamente. El 26 de mayo de 1942, comenzó la Batalla de Gazala con divisiones de infantería italianas atacando las cajas británicas al norte como distracción, mientras que las divisiones DAK y las divisiones blindadas Ariete y motorizadas Trieste realizaron un amplio movimiento de flanqueo hacia el sur; durante el cual Ariete destruyó la 3.ª Brigada Motorizada India . Tras flanquear las cajas británicas, DAK y Ariete establecieron una posición defensiva en la retaguardia de las líneas aliadas, conocida como «El Caldero», donde Ariete ayudó a repeler los ataques británicos hasta que se produjo un enlace con la infantería italiana. Rommel lanzó entonces un ataque desde El Caldero hacia la costa, lo que obligó a los británicos a evacuar sus cajas para evitar el cerco. Tobruk cayó en manos del Eje el 21 de junio. ^{[ 41 ]}

Sin embargo, en la Primera Batalla de El Alamein , en Egipto, los Aliados detuvieron el avance del Eje hacia Alejandría. Durante la batalla, los italianos sufrieron grandes pérdidas y algunas unidades mostraron signos de fatiga. Además, las extensas líneas de suministro provocaron escasez de alimentos, municiones y combustible en el ejército. ^{[ 42 ]}

Las fuerzas del Eje hicieron un último intento de abrirse paso durante la batalla de Alam el Halfa , pero el Octavo Ejército resistió con firmeza. En la batalla, el Eje desplegó 447 tanques medianos (244 italianos) contra 700 tanques británicos ; la inteligencia del Eje había estimado erróneamente que ambos bandos tenían la misma cantidad de tanques. Además, los británicos habían experimentado un cambio de mando: Sir Harold Alexander pasó a ser Comandante en Jefe de Oriente Medio y Bernard Montgomery, Comandante del Octavo Ejército. La mayoría de las bajas italianas en la batalla fueron sufridas por el XX Cuerpo , el cuerpo italiano más mecanizado en Egipto. ^{[ 43 ]} 

Al carecer de combustible, tropas y equipo para lanzar otro ataque, Rommel comenzó a fortificar su línea preparándose para la esperada ofensiva aliada. Mientras tanto, Montgomery acumuló una superioridad numérica abrumadora, con tropas del Octavo Ejército recibiendo entrenamiento y nuevo armamento, incluyendo más de 250 tanques M4 Sherman . La Segunda Batalla de El Alamein comenzó el 23 de octubre de 1942 con un intenso bombardeo aliado, dando inicio a una batalla de desgaste que erosionaría gradualmente a las fuerzas del Eje. ^{[ 44 ]}

El 4 de noviembre, con su línea del frente colapsando, Rommel ordenó la retirada, justo cuando la mayor parte de las divisiones blindadas Ariete y Littorio, y la división de infantería motorizada Trieste, tras intensos combates, fueron cercadas y destruidas. Las divisiones de infantería Bologna y Trento fueron arrolladas el 4 de noviembre mientras intentaban retirarse de los atacantes ; Trento luchó hasta agotar sus municiones. El 6 de noviembre, la división Folgore de paracaidistas italianos, que había combatido con tenacidad en El Alamein, fue destruida durante la retirada. Los restos de las fuerzas de Rommel llevaron a cabo una retirada combativa hacia Túnez. ^{[ 45 ]} 

Tras los desembarcos de la Operación Torch en los territorios franceses de Vichy de Marruecos y Argelia en noviembre de 1942, las fuerzas germano-italianas en Túnez se enfrentaron a las tropas aliadas al oeste, lo que planteó la posibilidad de ser atrapadas en pinza cuando el ejército de Montgomery llegara a la Línea Mareth . En febrero de 1943, las fuerzas del Eje en Túnez se unieron a las fuerzas de Rommel, que fueron redesignadas como Primer Ejército Italiano (bajo el mando de Giovanni Messe ) cuando Rommel partió para comandar las fuerzas del Eje al norte en la Batalla del Paso de Kasserine . Durante esa batalla, la división blindada Centauro , según Walker, «fue fundamental para romper las posiciones estadounidenses y abrir el camino a Thala y Tebessa ». ^{[ 46 ]}

A finales de marzo de 1943, el ejército de Messe, al término de la batalla de la Línea Mareth , tuvo que retirarse tras haber sido flanqueado. En Roma, crecían las dudas sobre la conveniencia de destinar más recursos a Túnez, que pronto serían necesarios para hacer frente a una invasión aliada de la propia Italia. ^{[ 47 ]} Messe y el Primer Ejército se rindieron por orden de Mussolini el 13 de mayo, poniendo fin a la campaña del norte de África. ^{[ 48 ]}

El 28 de octubre de 1940, Italia lanzó una invasión de Grecia desde Albania. Mussolini había anhelado durante mucho tiempo convertir los Balcanes en una esfera de influencia italiana. Sin embargo, la Segunda Guerra Mundial le brindó la oportunidad de adoptar una agenda más agresiva, y en 1940 se elaboraron planes para invadir Grecia y Yugoslavia. ^{[ 59 ]} La decisión de atacar primero a Grecia se debió en parte al oportunismo, ya que Roma la consideraba un objetivo fácil, al ser un país más pequeño. ^{[ 60 ]} Además, Mussolini se vio impulsado a actuar tras enterarse en septiembre de 1940 de que Alemania planeaba enviar tropas a Rumania, lo cual ocurrió el 8 de octubre. En consecuencia, Mussolini concluyó que necesitaba conquistar los Balcanes antes de que Alemania añadiera los países objetivo a su esfera de influencia. Roma también quería demostrar la fuerza de Italia, ya que Hitler trabajaba para atraer a la Francia de Vichy al Eje; algo que el Duce temía que le impidiera apoderarse de territorios franceses. ^{[ 61 ]}

La ofensiva inicial italiana desde Albania hacia Grecia avanzó lentamente a través de la región montañosa de Epiro , obstaculizada por la destrucción de puentes, las inundaciones y la tenaz resistencia del ejército griego. La ofensiva se detuvo el 7 de noviembre, y los italianos pasaron a la defensiva, tras haber logrado avances limitados. ^{[ 62 ]}

Aprovechando la decisión de Bulgaria de permanecer neutral para redesplegar tropas al frente de Epiro, el comandante en jefe griego, el teniente general Alexandros Papagos , pudo establecer superioridad numérica. El 14 de noviembre, Papagos lanzó una contraofensiva que hizo retroceder a los italianos más allá de la frontera y se convirtió en una invasión griega de Albania. ^{[ 63 ]} A finales de noviembre, el clima se estaba volviendo más frío, pero no se habían entregado uniformes de invierno a las tropas italianas; mientras que el ejército se veía obstaculizado por las malas comunicaciones. ^{[ 64 ]} Las fuerzas de Mussolini estaban en plena retirada y se tuvieron que enviar refuerzos urgentemente a Albania. ^{[ 65 ]}

Una nueva ofensiva en marzo de 1941 tuvo escaso éxito, en parte porque los griegos sabían que se avecinaba, ya que habían encontrado un conjunto de órdenes en poder de un oficial italiano capturado. Además, la artillería y los morteros griegos infligieron grandes pérdidas a los atacantes. ^{[ 66 ]}

Desde noviembre de 1940, los bombarderos británicos (y algunos cazas) comenzaron a operar desde bases griegas, lo que planteó la posibilidad de futuros ataques aéreos contra los campos petrolíferos rumanos (fundamentales para el esfuerzo bélico nazi). En marzo de 1941, una fuerza de tropas terrestres de la Commonwealth británica —compuesta por dos divisiones de infantería y una brigada blindada— comenzó a llegar a la Grecia continental. Los primeros elementos arribaron a Grecia el 7 de marzo de 1941, seis días después de que Bulgaria se uniera al Eje. El despliegue británico impulsó a Hitler a ordenar una ofensiva alemana contra Grecia y Yugoslavia (donde un golpe de Estado había derrocado al gobierno afín a Alemania). ^{[ 67 ]}  

Los alemanes atacaron Grecia el 6 de abril de 1941, arrasando las diezmadas guarniciones que se les oponían, mientras que los italianos continuaban un lento avance en Albania y Epiro, y la Grecia continental cayó en manos del Eje a finales de mes. Los alemanes completaron la conquista de Grecia capturando el último bastión de resistencia, la isla de Creta , en mayo de 1941. ^{[ 68 ]}

La guerra greco-italiana dañó la reputación de Mussolini y sus generales. El ataque a Grecia tenía como objetivo elevar el prestigio de Italia dentro del Eje, pero tuvo el efecto contrario y, junto con la derrota en el norte de África en el invierno de 1940/41, la dejó en una posición subordinada en su alianza con Alemania. Durante la ocupación del Eje, Italia recibió la mayor parte del territorio para guarnecer. Sin embargo, la ocupación de Grecia supuso un desgaste para los ya sobreexplotados recursos militares italianos, ya que pronto estalló una importante sublevación que, en algunos distritos, acabó expulsando a las fuerzas italianas. ^{[ 69 ]}

El 6 de abril de 1941, Alemania inició sus invasiones simultáneas de Yugoslavia y Grecia. Si bien Mussolini había contemplado invadir Yugoslavia en 1940, en la invasión de 1941 Alemania llevó a cabo la mayor parte del trabajo de desmantelamiento del ejército yugoslavo, con Italia y Hungría desempeñando papeles secundarios. ^{[ 70 ]}

Los yugoslavos lanzaron pequeñas incursiones en Albania entre el 7 y el 8 de abril de 1941, pero el 11 de abril, las fuerzas italianas contraatacaron y cruzaron a Yugoslavia. Más al norte, el Segundo Ejército italiano, en el norte de Italia, cruzó la frontera el 11 de abril y capturó Liubliana en Eslovenia. El 3 de mayo, fue rebautizada como «Lubiana» y anexionada, convirtiéndose en una provincia italiana, una medida que fue seguida por deportaciones masivas de muchos eslovenos a campos de concentración . Dubrovnik fue capturada el 17 de abril, donde las fuerzas italianas que invadían desde el norte se unieron a las que avanzaban desde Albania. ^{[ 71 ]}

Las fuerzas armadas de Yugoslavia se rindieron formalmente el 18 de abril de 1941 ; si bien, en realidad, esto marcó el paso de una guerra convencional a una compleja guerra de guerrillas con múltiples facciones, que resultó costosa para el Eje. Italia anexó Dalmacia , ocupó Montenegro e incorporó territorio yugoslavo a Albania. Otras regiones fueron ocupadas por Bulgaria, Alemania y Hungría. Se creó un estado títere del Eje, el Estado Independiente de Croacia , bajo la soberanía nominal del príncipe Aimone, duque de Aosta , pero gobernado en realidad por el líder croata Ante Pavelić , quien presidía un «régimen de terror». ^{[ 72 ]} 

En toda la antigua Yugoslavia, las tensiones nacionalistas, ideológicas y religiosas se tornaron violentas y, según Gooch, «en cada uno de los nuevos feudos balcánicos de Italia, el ejército italiano se encontró en un terreno sumamente inestable». ^{[ 73 ]} Las fuerzas de ocupación italianas pronto se vieron en dificultades, comenzando con un importante levantamiento en Montenegro en julio de 1941. Posteriormente, se produjo resistencia en otros lugares. Al igual que Grecia, Yugoslavia supuso una carga para el ejército italiano, que luchó contra las fuerzas partisanas . En Yugoslavia, el ejército italiano llevó a cabo una brutal campaña de contrainsurgencia , que incluyó ejecuciones sumarias, toma de rehenes, represalias, la quema de aldeas y deportaciones a campos de concentración; lo que le valió al general Roatta el apodo de «la Bestia Negra de Yugoslavia». ^{[ 74 ]}

El 10 de julio de 1943, los Aliados invadieron Sicilia . El Eje perdió la isla tras semanas de encarnizados combates, pero logró transportar un gran número de tropas a la península italiana. El 19 de julio, un bombardeo aliado sobre Roma alcanzó depósitos ferroviarios, una acería y un aeropuerto, y dañó viviendas cercanas a los objetivos. Posteriormente, el apoyo popular a la guerra en Italia se desplomó. ^{[ 101 ]}

El 25 de julio, el Gran Consejo del Fascismo votó a favor de limitar el poder del dictador italiano Benito Mussolini y entregó el control de las fuerzas armadas italianas al rey Víctor Manuel III . Al día siguiente, Mussolini se reunió con el rey, fue destituido como primer ministro y posteriormente encarcelado. Un nuevo gobierno italiano, encabezado por el general Pietro Badoglio y Víctor Manuel III, asumió el poder en Italia. ^{[ 102 ]}

Aunque declararon públicamente que seguirían luchando junto a los alemanes, el nuevo gobierno italiano inició negociaciones secretas con los Aliados para un armisticio. ^{[ 103 ]}

Durante todo agosto de 1943, temiendo que los alemanes intentaran rescatar a Mussolini, Badoglio hizo trasladar al dictador depuesto de un lugar secreto a otro. El 3 de septiembre se firmó un armisticio con los Aliados en Sicilia, pero no se hizo público de inmediato. Ese mismo día, las tropas británicas cruzaron la corta distancia que separa Sicilia del extremo sur de Italia en la Operación Baytown , pero el gobierno de Badoglio quería un desembarco aliado cerca de Roma antes de desertar abiertamente, ya que la noticia sin duda desencadenaría una guerra con Alemania. De hecho, según Goeschel, Hitler llevaba semanas infiltrando soldados alemanes en Italia y preparando un golpe de Estado para reinstaurar a Mussolini. Los Aliados consideraban arriesgado un desembarco cerca de Roma, pero tenían previsto realizar nuevas invasiones en Salerno (al sur de Nápoles) y Tarento (en el extremo sur de Italia) para el 9 de septiembre. El 8 de septiembre, los Aliados, cansados ​​de que Roma retrasara el anuncio público, transmitieron la noticia del armisticio por radio, obligando a Badoglio a tomar una decisión. ^{[ 104 ] [ 105 ] [ 106 ]}

El ejército alemán respondió de inmediato invadiendo Italia . Las fuerzas italianas fueron desarmadas por la fuerza al encontrar resistencia, y el norte y el centro de Italia fueron ocupados, junto con las zonas ocupadas por Italia en Francia y los Balcanes. ^{[ 107 ]}

Los enfrentamientos en las afueras de Roma entre las divisiones de élite alemanas de paracaidistas y granaderos blindados y el ejército italiano comenzaron el 8 de septiembre de 1943. El rey Víctor Manuel III y su familia, junto con el mariscal Badoglio, el general Roatta (jefe del Estado Mayor del Ejército) y otros, huyeron de Roma el 9 de septiembre y se dirigieron a Brindisi, bajo control aliado . La repentina partida de las figuras más importantes del gobierno y del alto mando dejó un vacío de poder, causando confusión entre los comandantes militares italianos. Las tropas italianas en Roma resistieron hasta el final en Porta San Paolo el 10 de septiembre, tras lo cual la ciudad se rindió. ^{[ 108 ] [ 109 ]}

Como parte de los términos del armisticio, la flota italiana debía navegar hacia Malta para su internamiento. En ruta, bombarderos alemanes atacaron y hundieron el acorazado italiano Roma frente a la costa de Cerdeña . ^{[ 110 ]}

En la isla griega de Cefalonia , el general Antonio Gandin , comandante de la división italiana Acqui , compuesta por 12 000 hombres , decidió resistir el intento alemán de desarmar por la fuerza a sus tropas. La batalla se libró del 13 al 22 de septiembre, fecha en que los italianos capitularon tras sufrir unas 1300 bajas. Tras la rendición, los alemanes masacraron a miles de prisioneros italianos. ^{[ 111 ]}

Tras el armisticio, los británicos emprendieron una campaña para apoderarse de las islas italianas del Egeo . Los alemanes ya tenían soldados en Rodas , quienes, al enterarse de la deserción italiana, aseguraron rápidamente la isla. Las fuerzas italianas en Kos y Leros (y otras islas) se unieron a los Aliados a la llegada de las tropas británicas. Los alemanes lograron la superioridad aérea y luego invadieron Kos y Leros, derrotando a británicos e italianos. Tras la rendición, 103 oficiales italianos en Kos fueron ejecutados por los alemanes. ^{[ 112 ]}

A las tropas italianas capturadas por los alemanes se les dio la opción de seguir luchando con ellos, y los 615.000 que se negaron fueron designados prisioneros de guerra italianos y transportados a Alemania para realizar trabajos forzados, de los cuales 30.000 murieron en cautiverio. ^{[ 113 ]} Algunas tropas italianas que escaparon de la captura alemana en los Balcanes se unieron a los partisanos : aproximadamente 40.000 en Yugoslavia y 20.000 en Grecia. ^{[ 114 ]} 

El 12 de septiembre de 1943, Mussolini fue rescatado de su prisión en Gran Sasso por los alemanes en la Operación Eiche . Una vez en el norte de Italia, fue instalado como jefe de un estado títere alemán, la República Social Italiana o RSI, y líder del nuevo Partido Republicano Fascista . ^{[ 115 ]}

Tras la invasión alemana, comenzaron las deportaciones de judíos italianos a campos de exterminio nazis . En octubre de 1943, los nazis asaltaron el gueto judío de Roma. En noviembre de 1943, judíos de Génova y Florencia fueron deportados a Auschwitz ; ese mismo mes, los fascistas italianos, en un congreso celebrado en Verona, declararon a los judíos italianos como enemigos extranjeros. ^{[ 116 ]}

Los Aliados pronto controlaron la mayor parte del sur de Italia, con la ayuda de un importante levantamiento popular contra los alemanes en Nápoles. Desde la perspectiva interna italiana, el conflicto comenzó a asemejarse a una guerra civil entre los fascistas que colaboraban con los alemanes y las fuerzas italianas proaliadas, incluyendo a las leales al rey de Italia, además de los combatientes de la resistencia en las zonas ocupadas por los nazis. ^{[ 117 ]}

El 13 de octubre de 1943, el Reino de Italia se convirtió formalmente en cobeligerante de los Aliados al declarar la guerra a la Alemania nazi. Con la ayuda de los Aliados, algunas tropas italianas en el sur fueron reorganizadas en lo que se conoció como fuerzas " cobeligerantes " o " realistas ", aunque al principio algunos británicos y estadounidenses se mostraron reacios a confiar y armar a antiguos enemigos. ^{[ 118 ]}

En otoño de 1943, el Ejército Cobeligerante formó su primera unidad de combate, el I Grupo Motorizado, que en diciembre de 1943 luchó en la Batalla de San Pietro Infine junto a las tropas estadounidenses. Impresionó a los estadounidenses y el comandante del Quinto Ejército estadounidense , el general Clark , envió un mensaje de felicitación al oficial al mando, el general Dapino . En consecuencia, los Aliados proporcionaron el equipo y los recursos para expandir esta fuerza, que se convirtió en el Corpo Italiano di Liberazione (CIL). Una mayor expansión supuso la sustitución del CIL por seis «Grupos de Combate», cada uno compuesto por dos regimientos de infantería y un regimiento de artillería. Fueron reequipados con uniformes, cascos y armas británicas. ^{[ 119 ]} El general Clark dijo del Ejército Cobeligerante: «Las unidades regulares italianas sufrieron grandes pérdidas y lucharon bien en el último año de la guerra». ^{[ 120 ]}

El ejército de la RSI era el Ejército Nacional Republicano o ENR, que principalmente combatió contra los partisanos. Establecido con las tropas que habían accedido a seguir luchando para el Eje, se expandió posteriormente mediante el reclutamiento en los campos de internamiento militar italianos en Alemania. Esto generó problemas de lealtad, ya que algunos internados se unieron al ENR simplemente para escapar de las terribles condiciones de los campos. La RSI contaba con una gran gendarmería llamada Guardia Nacional Republicana o GNR, responsable de la seguridad interna, en particular de la lucha contra la resistencia. También existían milicias locales, conocidas como las Brigadas Negras , que tenían fama de brutales y fanáticas. A finales de 1943, se formó un regimiento de voluntarios italianos de las Waffen-SS , que en 1945 se había convertido en una división, la 29.ª División de Granaderos de las Waffen-SS (1.ª Italiana) . ^{[ 121 ]}

La otra fuerza de combate principal en la guerra civil fue el gran movimiento de resistencia italiano , ubicado en el centro y norte de Italia, que luchó contra las fuerzas alemanas y de la RSI. Los primeros partisanos eran en su mayoría militares italianos que evitaron ser capturados durante la invasión alemana de septiembre de 1943 y comenzaron a librar una guerra de guerrillas. A ellos se unieron civiles, prisioneros de guerra aliados fugados y agentes de la Oficina de Servicios Estratégicos (OSS) y del Ejecutivo de Operaciones Especiales (SOE). Si bien la resistencia abarcaba a antifascistas de un amplio espectro político, así como a personas apolíticas, predominaban los comunistas y socialistas. En mayo de 1944, el general Alexander, comandante del 15.º Grupo de Ejércitos Aliado , estimó que seis divisiones del Eje en el norte de Italia estaban ocupadas combatiendo a grupos partisanos. ^{[ 122 ]}

Durante el verano y el otoño de 1944 se establecieron varias repúblicas partisanas que operaron brevemente libres del control del Eje, pero todas fueron tomadas a las pocas semanas o meses de su establecimiento. ^{[ 123 ]} Se estima que para la primavera de 1945, alrededor de 300 000 personas luchaban con las fuerzas partisanas. ^{[ 124 ]}

El avance aliado en la península italiana fue lento y difícil, ya que el terreno montañoso, los ríos caudalosos y la estrechez de la península favorecían al defensor. Las fuerzas del Eje pudieron replegarse de una línea fortificada a otra, siendo las más fuertes la Línea de Invierno y la Línea Gótica . ^{[ 125 ]}

A medida que el avance aliado se acercaba a Roma, la actividad de la resistencia en la ciudad se intensificó. Uno de los mayores ataques partisanos en la capital tuvo lugar en Via Rasella el 23 de marzo de 1944. Una compañía del Regimiento de Policía SS Bozen , unos 156 policías militares completamente armados, marchaban por Via Rasella (a la misma hora todos los días) cuando explotaron diez kilos de dinamita escondidos en un carro de limpieza. Acto seguido, una docena de partisanos del Gruppo d'Azione Patriottica ("Grupo de Acción Patriótica"), o GAP, atacaron con armas ligeras y granadas de mano, dejando 33 gendarmes de las SS muertos y 100 heridos. Los alemanes respondieron con la masacre de Ardeatina , donde fueron asesinados 335 prisioneros italianos (75 de ellos judíos). ^{[ 126 ]}

Tras los prolongados y duros combates de la batalla de Monte Cassino (donde el Ejército Alpini, cobeligerante, capturó la estratégica cima del Monte Marrone ) y la batalla de Anzio , los Aliados lograron abrirse paso y tomaron Roma el 4 de junio de 1944, dos días antes del desembarco de Normandía en Francia. En la batalla de Ancona (16 de junio-18 de julio de 1944), la IX Unidad de Asalto, cobeligerante, consiguió un importante avance en Osimo , aunque Ancona fue en su mayor parte una victoria polaca. ^{[ 127 ] [ 128 ]}

A pesar del lento avance de los Aliados —en parte debido a la retirada de divisiones y comandantes veteranos de Italia para participar en la invasión de Francia (tanto en los desembarcos de Normandía como en la Costa Azul ), además de la desviación de otros recursos— , la Campaña de Italia desempeñó un papel importante en la derrota de la Alemania nazi. Para cuando los Aliados alcanzaron la Línea Gótica, 26 divisiones del Eje estaban ocupadas combatiendo en Italia, unidades que de otro modo podrían haber sido desplegadas en otros frentes. ^{[ 129 ]}  

La victoria final y total de los Aliados sobre el Eje en Italia se aseguró con la ofensiva de primavera de 1945. Entre el 9 y el 21 de abril, el Grupo de Combate Friuli del ejército cobeligerante y los partisanos formaron parte de una fuerza aliada multinacional que luchó en la Batalla de Bolonia , liberando la ciudad junto con tropas británicas, gurkhas, polacas y sudafricanas ; los polacos fueron los primeros en entrar en la ciudad, donde fueron recibidos por los partisanos. ^{[ 130 ]} El 25 de abril, la organización que agrupaba a los grupos partisanos del norte, el Comité Nacional de Liberación del Norte de Italia , declaró una insurrección general , y como resultado, varias ciudades importantes fueron liberadas por combatientes de la resistencia antes de la llegada de las tropas aliadas, incluidas Génova, Milán y Turín. ^{[ 131 ]} En consecuencia, el 25 de abril es ahora un día festivo nacional en Italia. Mussolini fue capturado y asesinado el 28 de abril de 1945 por partisanos mientras intentaba huir. La rendición de las fuerzas del Eje en Italia tuvo lugar el 2 de mayo, poco antes de que Alemania se rindiera finalmente, poniendo fin a la Segunda Guerra Mundial en Europa el 8 de mayo. ^{[ 132 ]}