Samuel Johnson

Samuel Johnson nació el 18 de septiembre de 1709, hijo del librero Michael Johnson y su esposa Sarah (de soltera Ford). ^{[ 11 ]} Su madre tenía 40 años cuando dio a luz a Johnson en la casa familiar , encima de la librería de su padre en Lichfield , Staffordshire. Este embarazo se consideró inusualmente tardío, por lo que se contrató a un partero y cirujano de "gran reputación" llamado George Hector para que asistiera. ^{[ 12 ]} El bebé Johnson no lloraba y había preocupación por su salud. Su tía exclamó que "no habría recogido a una criatura tan pobre en la calle". ^{[ 13 ]} La familia temía que Johnson no sobreviviera y llamó al vicario de St Mary's para que realizara el bautismo. ^{[ 14 ]} Se eligieron dos padrinos: Samuel Swynfen, médico y graduado del Pembroke College de Oxford , y Richard Wakefield, abogado, forense y secretario municipal de Lichfield. ^{[ 15 ]}

La salud de Johnson mejoró y fue puesto al cuidado de Joan Marklew. Tiempo después contrajo escrófula , ^{[ 16 ]} conocida en la época como el «mal del rey» porque se creía que el « toque real » podía curarla. Por recomendación de Sir John Floyer , antiguo médico del rey Carlos II , el joven Johnson fue tocado por la reina Ana el 30 de marzo de 1712. ^{[ 17 ]} Sin embargo, el ritual resultó ineficaz y se le practicó una operación que le dejó cicatrices permanentes en la cara y el cuerpo. ^{[ 18 ]} La reina Ana le regaló a Johnson un amuleto en una cadena que llevaría el resto de su vida. ^{[ 19 ]}

Cuando Johnson tenía tres años, nació su hermano Nathaniel. En una carta que le escribió a su madre, Nathaniel se quejaba de que Johnson «casi nunca me trataba con la cortesía necesaria». ^{[ 20 ]} Con el nacimiento del hermano de Johnson, su padre no pudo pagar las deudas que había acumulado a lo largo de los años, y la familia ya no pudo mantener su nivel de vida. ^{[ 21 ]}

Johnson mostró signos de gran inteligencia desde niño, y sus padres, para su posterior disgusto, alardeaban de sus "logros recién adquiridos". ^{[ 23 ]} Su educación comenzó a los tres años y fue impartida por su madre, quien le hizo memorizar y recitar pasajes del Libro de Oración Común . ^{[ 24 ]} Cuando Samuel cumplió cuatro años, fue enviado a una escuela cercana y, a los seis años, a casa de un zapatero jubilado para continuar su educación. ^{[ 25 ]}

Un año después, Johnson fue a la Lichfield Grammar School , donde sobresalió en latín. ^{[ 26 ]} Para sus poemas más personales, Johnson usó el latín. ^{[ 27 ]} Durante este tiempo, Johnson comenzó a mostrar los tics que influirían en cómo la gente lo veía en sus últimos años, y que sentaron las bases para un diagnóstico póstumo de síndrome de Tourette . ^{[ 28 ]} Sobresalió en sus estudios y fue promovido a la escuela superior a la edad de nueve años. ^{[ 26 ]} Durante este tiempo, entabló amistad con Edmund Hector, sobrino de su "partero" George Hector, y con John Taylor, con quien mantuvo contacto durante el resto de su vida. ^{[ 29 ]}

A los 16 años, Johnson se quedó con sus primos, los Ford, en Pedmore , Worcestershire. ^{[ 30 ]} Allí se hizo muy amigo de Cornelius Ford, quien empleó sus conocimientos de los clásicos para darle clases particulares a Johnson cuando no asistía a la escuela. ^{[ 31 ]} Ford era un académico exitoso y con buenas conexiones, y un alcohólico notorio cuyos excesos contribuyeron a su muerte seis años después. ^{[ 32 ]} Tras pasar seis meses con sus primos, Johnson regresó a Lichfield, pero Hunter, el director, «enojado por la impertinencia de esta larga ausencia», se negó a permitir que Johnson continuara en la escuela. ^{[ 33 ]} Incapaz de regresar a la Lichfield Grammar School, Johnson se matriculó en la King Edward VI Grammar School de Stourbridge . ^{[ 31 ]} Como la escuela estaba cerca de Pedmore, Johnson pudo pasar más tiempo con los Ford y comenzó a escribir poemas y traducciones de versos. ^{[ 33 ]} Pasó seis meses en Stourbridge antes de regresar a la casa de sus padres en Lichfield. ^{[ 34 ]}

Durante este tiempo, el futuro de Johnson seguía siendo incierto porque su padre estaba profundamente endeudado. ^{[ 35 ]} Para ganar dinero, Johnson comenzó a coser libros para su padre, y es probable que pasara mucho tiempo en la librería de su padre leyendo y ampliando sus conocimientos literarios. La familia permaneció en la pobreza hasta que la prima de su madre, Elizabeth Harriotts, murió en febrero de 1728 y dejó suficiente dinero para enviar a Johnson a la universidad. ^{[ 36 ]} El 31 de octubre de 1728, pocas semanas después de cumplir 19 años, Johnson ingresó en el Pembroke College de Oxford. ^{[ 37 ]} La herencia no cubría todos sus gastos en Pembroke, y Andrew Corbet, amigo y compañero de estudios en el colegio, se ofreció a sufragar el déficit. ^{[ 38 ]}

Johnson hizo amigos en Pembroke y leyó mucho. ^{[ a ]} Su tutor le pidió que hiciera una traducción al latín del Mesías de Alexander Pope como ejercicio navideño. ^{[ 40 ]} Johnson completó la mitad de la traducción en una tarde y el resto a la mañana siguiente. Aunque el poema le granjeó elogios, no le reportó el beneficio material que esperaba. ^{[ 41 ]} El poema apareció más tarde en Miscellany of Poems (1731), editado por John Husbands, tutor de Pembroke, y es la publicación más antigua que se conserva de los escritos de Johnson. Johnson dedicó el resto de su tiempo al estudio, incluso durante las vacaciones de Navidad. Redactó un «plan de estudios» llamado «Adversaria», que dejó inconcluso, y aprovechó el tiempo para aprender francés mientras trabajaba en su griego. ^{[ 42 ]}

El tutor de Johnson, Jorden, dejó Pembroke unos meses después de la llegada de Johnson y fue reemplazado por William Adams . Johnson disfrutó de las clases particulares de Adams, pero en diciembre ya llevaba un retraso de una cuarta parte en el pago de sus tasas estudiantiles y se vio obligado a regresar a Lichfield sin título, tras haber pasado 13 meses en Oxford. Dejó atrás muchos libros que había pedido prestados a su padre porque no podía costear su transporte y también porque esperaba volver. ^{[ 43 ]}

Finalmente, obtuvo un título. Justo antes de la publicación de su Diccionario en 1755, la Universidad de Oxford le otorgó a Johnson el título de Máster en Artes . ^{[ 44 ]} Recibió un doctorado honoris causa en 1765 por el Trinity College de Dublín y en 1775 por la Universidad de Oxford. ^{[ 45 ]} En 1776 regresó a Pembroke con Boswell y recorrió el colegio con su antiguo tutor Adams, quien para entonces era el director del colegio. Durante esa visita, recordó su tiempo en el colegio y sus inicios profesionales, y expresó su posterior afecto por Jorden. ^{[ 46 ]}

Se sabe poco sobre la vida de Johnson entre finales de 1729 y 1731. Es probable que viviera con sus padres. Experimentó episodios de angustia mental y dolor físico durante años de enfermedad; ^{[ 47 ]} sus tics y gesticulaciones asociados con el síndrome de Tourette se hicieron más notorios y a menudo se comentaban. ^{[ 48 ]} Para 1731, el padre de Johnson estaba profundamente endeudado y había perdido gran parte de su posición en Lichfield. Johnson esperaba obtener el puesto de ujier escolar , que quedó vacante en la Escuela de Gramática de Stourbridge, pero como no tenía un título, su solicitud fue rechazada el 6 de septiembre de 1731. ^{[ 47 ]}

Por esta época, el padre de Johnson enfermó y desarrolló una fiebre inflamatoria que le causó la muerte en diciembre de 1731, cuando Johnson tenía veintidós años. ^{[ 49 ]} Devastado por la muerte de su padre, Johnson buscó expiar una ocasión en la que no lo acompañó a vender libros. Johnson permaneció durante un buen rato, con la cabeza descubierta bajo la lluvia, en el lugar donde solía estar el puesto de su padre. Tras la publicación de la biografía de Samuel Johnson escrita por Boswell, se erigió una estatua en ese mismo lugar. ^{[ 19 ]}

Johnson finalmente encontró trabajo como maestro auxiliar en una escuela en Market Bosworth , dirigida por Sir Wolstan Dixie , quien le permitió enseñar sin título universitario. ^{[ 50 ]} Johnson era tratado como un sirviente, ^{[ 51 ]} y consideraba la enseñanza aburrida, pero aun así la disfrutaba. Después de una discusión con Dixie, dejó la escuela y en junio de 1732 regresó a casa. ^{[ 52 ]}

Johnson siguió buscando un puesto en una escuela de Lichfield. Tras ser rechazado para un trabajo en la Escuela Ashbourne, pasó un tiempo con su amigo Edmund Hector, que vivía en casa del editor Thomas Warren . En aquel entonces, Warren estaba fundando su Birmingham Journal y solicitó la ayuda de Johnson. ^{[ 53 ]} Esta relación con Warren se afianzó y Johnson propuso una traducción del relato de Jerónimo Lobo sobre los abisinios . ^{[ 54 ]} Johnson leyó las traducciones al francés del abad Joachim Le Grand y pensó que una versión más breve podría ser «útil y provechosa». ^{[ 55 ]} En lugar de escribir la obra él mismo, se la dictó a Hector, quien luego llevó la copia a la imprenta e hizo las correcciones necesarias. El libro de Johnson, Un viaje a Abisinia, se publicó un año después. ^{[ 55 ]} Regresó a Lichfield en febrero de 1734 y comenzó una edición anotada de los poemas latinos de Poliziano , junto con una historia de la poesía latina desde Petrarca hasta Poliziano; pronto se imprimió una Propuesta , pero la falta de fondos detuvo el proyecto. ^{[ 56 ]}

Johnson permaneció con su amigo íntimo Harry Porter durante una enfermedad terminal, ^{[ 57 ]} que terminó con la muerte de Porter el 3 de septiembre de 1734. La esposa de Porter, Elizabeth (de soltera Jervis) (también conocida como "Tetty"), era ahora viuda a la edad de 45 años, con tres hijos. ^{[ 58 ]} Algunos meses después, Johnson comenzó a cortejarla. William Shaw , amigo y biógrafo de Johnson, afirma que "los primeros avances probablemente procedieron de ella, ya que su afecto por Johnson se oponía al consejo y deseo de todos sus parientes", ^{[ 59 ]} Johnson era inexperto en tales relaciones, pero la viuda acomodada lo animó y prometió proveer para él con sus considerables ahorros. ^{[ 60 ]} Se casaron el 9 de julio de 1735, en la iglesia de St Werburgh en Derby . ^{[ 61 ]} La familia Porter no aprobó el matrimonio, en parte debido a la diferencia de edad: Johnson tenía 25 años y Elizabeth 46. El matrimonio de Elizabeth con Johnson disgustó tanto a su hijo Jervis que rompió toda relación con ella. ^{[ 62 ]} Sin embargo, su hija Lucy aceptó a Johnson desde el principio, y su otro hijo, Joseph, más tarde llegó a aceptar el matrimonio. ^{[ 63 ]}

En junio de 1735, mientras trabajaba como tutor de los hijos de Thomas Whitby, un caballero local de Staffordshire, Johnson solicitó el puesto de director de la escuela Solihull . ^{[ 64 ]} Aunque el amigo de Johnson, Gilbert Walmisley, le dio su apoyo, Johnson fue rechazado porque los directores de la escuela pensaron que era "un caballero muy altivo y malhumorado, y que tenía tal manera de distorsionar su rostro (que aunque no puede evitar) los caballeros piensan que puede afectar a algunos muchachos". ^{[ 65 ]} Con el aliento de Walmisley, Johnson decidió que podría ser un maestro exitoso si dirigía su propia escuela. ^{[ 66 ]} En el otoño de 1735, Johnson abrió la escuela Edial Hall como una academia privada en Edial , cerca de Lichfield. Tuvo solo tres alumnos: Lawrence Offley, George Garrick y el joven de 18 años David Garrick , quien más tarde se convertiría en uno de los actores más famosos de su época. ^{[ 65 ]} La empresa fracasó y le costó a Tetty una parte sustancial de su fortuna. En lugar de intentar mantener en funcionamiento la escuela en quiebra, Johnson comenzó a escribir su primera obra importante, la tragedia histórica Irene . ^{[ 67 ]} El biógrafo Robert DeMaria creía que el síndrome de Tourette probablemente hacía casi imposible para Johnson desempeñar ocupaciones públicas como maestro o tutor. Esto pudo haber llevado a Johnson a «la ocupación invisible de la autoría». ^{[ 28 ]}

Johnson partió hacia Londres con su antiguo alumno David Garrick el 2 de marzo de 1737, el día en que murió el hermano de Johnson. Estaba sin dinero y pesimista sobre el viaje, pero afortunadamente para ellos, Garrick tenía contactos en Londres, y los dos pudieron alojarse con su pariente lejano, Richard Norris. ^{[ 68 ]} Johnson pronto se mudó a Greenwich cerca de la taberna Golden Hart para terminar Irene . ^{[ 69 ]} El 12 de julio de 1737 escribió a Edward Cave con una propuesta para una traducción de La historia del Concilio de Trento (1619) de Paolo Sarpi , que Cave no aceptó hasta meses después. ^{[ 70 ]} En octubre de 1737 Johnson llevó a su esposa a Londres y encontró trabajo con Cave como escritor para The Gentleman's Magazine . ^{[ 71 ]} Sus encargos para la revista y otras editoriales durante este tiempo fueron "casi sin parangón en alcance y variedad", y "tan numerosos, tan variados y dispersos" que "el propio Johnson no pudo hacer una lista completa". ^{[ 72 ]}

En mayo de 1738, su primera obra importante, el poema «Londres» , se publicó anónimamente. ^{[ 73 ]} Basado en la Sátira III de Juvenal , describe al personaje de Tales partiendo hacia Gales para escapar de los problemas de Londres, ^{[ 74 ]} que se presenta como un lugar de crimen, corrupción y pobreza. Johnson no pudo considerar que el poema le otorgara ningún mérito como poeta. ^{[ 75 ]} Alexander Pope dijo que el autor «pronto sería desenterrado», pero esto no sucedería hasta 15 años después. ^{[ 73 ]}

En agosto, la falta de un máster de Oxford o Cambridge por parte de Johnson provocó que se le negara el puesto de director de la Appleby Grammar School. En un intento por poner fin a tales rechazos, Pope pidió a Lord Gower que usara su influencia para que se le otorgara un título a Johnson. ^{[ 13 ]} Gower solicitó a Oxford que se le otorgara un título honorífico a Johnson, pero se le dijo que era "pedir demasiado". ^{[ 76 ]} Gower entonces pidió a un amigo de Jonathan Swift que le suplicara a Swift que usara su influencia en el Trinity College de Dublín para que se le otorgara un máster a Johnson, con la esperanza de que esto pudiera usarse para justificar un máster de Oxford, ^{[ 76 ]} pero estos esfuerzos fueron nuevamente en vano y no dieron resultado. ^{[ 77 ]}

Entre 1737 y 1739, Johnson entabló amistad con el poeta Richard Savage . ^{[ 78 ]} Sintiendo remordimiento por vivir casi exclusivamente del dinero de Tetty, Johnson dejó de vivir con ella y pasó su tiempo con Savage. Eran pobres y se alojaban en tabernas o dormían en "sótanos nocturnos". Algunas noches vagaban por las calles hasta el amanecer porque no tenían dinero. ^{[ 79 ]} Durante este período, Johnson y Savage trabajaron como escritores de Grub Street , quienes proporcionaban anónimamente material a las editoriales bajo demanda. En su Diccionario, Johnson definió "grub street" como "el nombre de una calle en Moorfields en Londres, muy habitada por escritores de pequeñas historias, diccionarios y poemas efímeros, de donde cualquier producción mediocre se llama grubstreet". Los amigos de Savage intentaron ayudarlo persuadiéndolo para que se mudara a Gales, pero Savage terminó en Bristol y nuevamente cayó en deudas. Fue encarcelado por deudas y murió en 1743. Un año después, Johnson escribió Vida del señor Richard Savage (1744), una obra «conmovedora» que, en palabras del biógrafo y crítico Walter Jackson Bate , «sigue siendo una de las obras más innovadoras en la historia de la biografía». ^{[ 80 ]}

Portada del Diccionario de Johnson, vol. 1 (1755)

Portada del Diccionario de Johnson, vol. 2 (1755)

En 1746, un grupo de editores se acercó a Johnson con la idea de crear un diccionario autorizado de la lengua inglesa. ^{[ 73 ]} Un contrato con William Strahan y asociados, por valor de 1500 guineas , se firmó la mañana del 18 de junio de 1746. ^{[ 81 ]} Johnson afirmó que podría terminar el proyecto en tres años. En comparación, la Académie Française tuvo 40 eruditos que tardaron 40 años en completar su diccionario, lo que llevó a Johnson a afirmar: «Esta es la proporción. Veamos; cuarenta por cuarenta son mil seiscientos. Como trescientos por mil seiscientos, así es la proporción de un inglés por un francés». ^{[ 73 ]} Aunque no logró completar la obra en tres años, sí consiguió terminarla en ocho. ^{[ 73 ]} Algunos criticaron el diccionario, incluido el historiador Thomas Babington Macaulay , quien describió a Johnson como "un etimólogo lamentable", ^{[ 82 ]} pero según Bate, el Diccionario "se sitúa fácilmente como uno de los mayores logros individuales de la erudición, y probablemente el mayor jamás realizado por un individuo que trabajó bajo desventajas similares en un período de tiempo comparable". ^{[ 2 ]}

El trabajo constante de Johnson en el Diccionario alteró su vida y la de Tetty. Tuvo que emplear a varios ayudantes para las copias y el trabajo mecánico, lo que llenó la casa de ruido y desorden incesantes. Siempre estaba ocupado y tenía cientos de libros a su alrededor. ^{[ 83 ]} John Hawkins describió la escena: «Los libros que usaba para este propósito eran los que tenía en su propia colección, una colección copiosa pero lamentablemente maltrecha, y todos los que podía tomar prestados; estos últimos, si alguna vez regresaban a quienes los habían prestado, estaban tan deteriorados que apenas valía la pena poseerlos». ^{[ 84 ]} El proceso de Johnson incluía subrayar palabras en los numerosos libros que quería incluir en su Diccionario . Los ayudantes copiaban las oraciones subrayadas en hojas de papel individuales, que luego se ordenaban alfabéticamente y se acompañaban de ejemplos. Johnson también estaba distraído por la mala salud de Tetty, que comenzó a mostrar signos de una enfermedad terminal. ^{[ 83 ]} Para poder atender tanto a su esposa como a su trabajo, se mudó al número 17 de Gough Square, cerca de su impresor, William Strahan. ^{[ 85 ]}

Como preparación, Johnson escribió Plan de un diccionario de la lengua inglesa en 1747, cuyo mecenas fue Philip Stanhope, cuarto conde de Chesterfield , para disgusto de Johnson. ^{[ 86 ]} Siete años después de su primer encuentro con Johnson para revisar la obra, Chesterfield escribió dos ensayos anónimos en The World recomendando el diccionario . ^{[ 87 ]} Se quejó de que la lengua inglesa carecía de estructura y argumentó a favor del diccionario. A Johnson no le gustó el tono de los ensayos y sintió que Chesterfield no había cumplido con sus obligaciones como mecenas de la obra. ^{[ 88 ]} En una carta a Chesterfield , Johnson expresó esta opinión y criticó duramente a Chesterfield, diciendo: «¿Acaso no es un mecenas, mi señor, aquel que mira con indiferencia a un hombre que lucha por su vida en el agua y, cuando llega a tierra firme, lo sobrecarga de ayuda? La atención que se ha dignado prestar a mis trabajos, de haber sido temprana, habría sido amable; pero se ha demorado hasta que soy indiferente y no puedo disfrutarla; hasta que estoy solo y no puedo compartirla; hasta que soy conocido y ya no la necesito». ^{[ 89 ]} Chesterfield, impresionado por el lenguaje, mantuvo la carta expuesta sobre una mesa para que cualquiera pudiera leerla. ^{[ 89 ]}

El diccionario se publicó finalmente en abril de 1755, y en la portada se indicaba que la Universidad de Oxford había otorgado a Johnson un máster en artes como anticipo de la obra. ^{[ 90 ]} El diccionario, tal como se publicó, era un libro grande. Sus páginas medían casi 46 cm de alto y el libro tenía 51 cm de ancho al abrirse; contenía 42.773 entradas, a las que solo se añadieron unas pocas más en ediciones posteriores, y se vendía al precio exorbitante de 4 libras y 10 chelines, quizás el equivalente aproximado de 350 libras actuales. ^{[ 91 ]} Una importante innovación en la lexicografía inglesa fue ilustrar el significado de sus palabras mediante citas literarias, de las cuales había aproximadamente 114.000. Entre los autores más citados se encuentran William Shakespeare , John Milton y John Dryden . ^{[ 92 ]} Pasaron años antes de que el Diccionario de Johnson , como llegó a ser conocido, generara beneficios. En aquel entonces, se desconocían los derechos de autor, y Johnson, una vez cumplido su contrato de entrega del libro, no recibió más dinero por su venta. Años después, muchas de sus citas se repetirían en diversas ediciones del Diccionario Webster y del Nuevo Diccionario Inglés . ^{[ 93 ]}  

El diccionario de Johnson no fue el primero, ni tampoco el único. Otros diccionarios, como el Dictionarium Britannicum de Nathan Bailey , incluían más palabras, ^{[ 10 ]} y en los 150 años anteriores al diccionario de Johnson se habían publicado alrededor de veinte diccionarios monolingües de uso general en inglés. ^{[ 94 ]} Sin embargo, existía una clara insatisfacción con los diccionarios de la época. En 1741, David Hume afirmó: «La elegancia y la corrección del estilo se han descuidado mucho entre nosotros. No tenemos un diccionario de nuestra lengua, y apenas una gramática aceptable». ^{[ 95 ]} El diccionario de Johnson ofrece perspectivas del siglo XVIII y «un registro fiel del lenguaje que la gente usaba». ^{[ 10 ]} Es más que un libro de referencia; es una obra literaria. ^{[ 94 ]} Fue el más utilizado e imitado durante los 150 años transcurridos entre su primera publicación y la finalización del Oxford English Dictionary en 1928. ^{[ 10 ]}

Johnson también escribió numerosos ensayos, sermones y poemas durante sus años trabajando en el diccionario. ^{[ 96 ]} En 1750, decidió producir una serie de ensayos bajo el título The Rambler que se publicarían todos los martes y sábados y se venderían a dos peniques cada uno. Durante este tiempo, Johnson publicó no menos de 208 ensayos, cada uno de alrededor de 1200 a 1500 palabras. Años después, al explicar el título, le dijo a su amigo y retratista Joshua Reynolds : "No sabía cómo llamarlo. Me senté por la noche junto a mi cama y resolví que no me iría a dormir hasta que hubiera fijado su título. The Rambler parecía el mejor que se me ocurrió, y lo tomé". ^{[ 97 ]} Estos ensayos, a menudo sobre temas morales y religiosos, tendían a ser más serios de lo que el título de la serie sugeriría; Sus primeros comentarios en The Rambler fueron para pedir «que en esta empresa tu Espíritu Santo no me sea negado, sino que pueda promover tu gloria y la salvación de mí mismo y de los demás». ^{[ 97 ]} La popularidad de The Rambler despegó una vez que los números se recopilaron en un volumen; se reimprimieron nueve veces durante la vida de Johnson. El escritor e impresor Samuel Richardson , disfrutando enormemente de los ensayos, preguntó al editor quién había escrito las obras; solo él y algunos amigos de Johnson sabían que Johnson era el autor. ^{[ 98 ]} Una amiga, la novelista Charlotte Lennox , incluye una defensa de The Rambler en su novela The Female Quixote (1752). En particular, el personaje del Sr. Glanville dice: «Puedes sentarte a juzgar las producciones de un Young , un Richardson o un Johnson . Critica con malicia premeditada a The Rambler ; y por falta de defectos, convierte incluso sus inimitables bellezas en objeto de burla». (Libro VI, Capítulo XI) Más adelante, la novela describe a Johnson como "el mayor genio de la época actual". ^{[ 99 ]}

No toda su obra se limitó a The Rambler . Su poema más aclamado, The Vanity of Human Wishes , fue escrito con tal "extraordinaria rapidez" que Boswell afirmó que Johnson "podría haber sido poeta perpetuamente". ^{[ 101 ]} El poema es una imitación de la Sátira X de Juvenal y afirma que "el antídoto contra los vanos deseos humanos son los deseos espirituales no vanos". ^{[ 102 ]} En particular, Johnson enfatiza "la indefensa vulnerabilidad del individuo ante el contexto social" y el "inevitable autoengaño por el cual los seres humanos se extravían". ^{[ 103 ]} El poema fue aclamado por la crítica, pero no logró popularizarse y vendió menos copias que London . ^{[ 104 ]} En 1749, Garrick cumplió su promesa de producir Irene , pero su título fue modificado a Mahomet and Irene para hacerlo "apropiado para el escenario". ^{[ 105 ]} Irene, escrita en verso blanco, tuvo una acogida bastante negativa. Un amigo de Boswell comentó que la obra era «tan gélida como las regiones de Nueva Zembla: de vez en cuando se sentía un poco de calor, como el que se produce al tocar el hielo». ^{[ 106 ]} La obra finalmente se representó durante nueve noches. ^{[ 107 ]}

Tetty Johnson estuvo enferma la mayor parte del tiempo que pasó en Londres, y en 1752 decidió regresar al campo mientras Johnson trabajaba en su Diccionario . Falleció el 17 de marzo de 1752, y al enterarse de su muerte, Johnson escribió una carta a su viejo amigo Taylor, que según Taylor «expresaba el dolor de la manera más intensa que jamás había leído». ^{[ 108 ]} Johnson escribió un sermón en su honor, para ser leído en su funeral, pero Taylor se negó a leerlo por razones desconocidas. Esto solo exacerbó los sentimientos de pérdida y desesperación de Johnson. En consecuencia, John Hawkesworth tuvo que organizar el funeral. Johnson se sentía culpable por la pobreza en la que creía haber obligado a Tetty a vivir, y se culpaba a sí mismo por haberla descuidado. Se mostró abiertamente descontento, y su diario se llenó de oraciones y lamentos por su muerte, que continuaron hasta la suya propia. Ella era su principal motivación, y su muerte obstaculizó su capacidad para completar su obra. ^{[ 109 ]}

El 16 de marzo de 1756, Johnson fue arrestado por una deuda pendiente de £5 18 chelines . Incapaz de contactar a nadie más, escribió al escritor y editor Samuel Richardson. Richardson, quien anteriormente le había prestado dinero a Johnson, le envió seis guineas como muestra de buena voluntad, y los dos se hicieron amigos. ^{[ 110 ]} Poco después, Johnson conoció y entabló amistad con el pintor Joshua Reynolds, quien impresionó tanto a Johnson que lo declaró "casi el único hombre al que llamo amigo". ^{[ 111 ]} La hermana menor de Reynolds, Frances, observó durante el tiempo que pasaron juntos "que hombres, mujeres y niños se reunían a su alrededor [Johnson]", riéndose de sus gestos y gesticulaciones. ^{[ 112 ]} Además de Reynolds, Johnson era cercano a Bennet Langton y Arthur Murphy . Langton era un erudito y admirador de Johnson que logró conseguir una reunión con él que dio lugar a una larga amistad. Johnson conoció a Murphy durante el verano de 1754, después de que Murphy le comentara a Johnson sobre la reedición accidental del número 190 de The Rambler , y ambos se hicieron amigos. ^{[ 113 ]} Por esa época, Anna Williams comenzó a hospedarse en casa de Johnson. Era una poetisa menor, pobre y que estaba perdiendo la vista, dos circunstancias que Johnson intentó remediar ofreciéndole alojamiento y costeándole una fallida operación de cataratas. Williams, a su vez, se convirtió en ama de llaves de Johnson. ^{[ 114 ]}

Para mantenerse ocupado, Johnson comenzó a trabajar en The Literary Magazine, or Universal Review , cuyo primer número se imprimió el 19 de marzo de 1756. Surgieron desacuerdos filosóficos sobre el propósito de la publicación cuando comenzó la Guerra de los Siete Años y Johnson empezó a escribir ensayos polémicos atacando la guerra. Después del inicio de la guerra, la revista incluyó muchas reseñas, al menos 34 de las cuales fueron escritas por Johnson. ^{[ 115 ]} Cuando no trabajaba en la revista , Johnson escribió una serie de prólogos para otros escritores, como Giuseppe Baretti , William Payne y Charlotte Lennox. ^{[ 116 ]} La relación de Johnson con Lennox y sus obras fue particularmente estrecha durante estos años, y ella a su vez dependía tanto de Johnson que él era "el hecho individual más importante en la vida literaria de la Sra. Lennox". ^{[ 117 ]} Más tarde intentó producir una nueva edición de sus obras, pero incluso con su apoyo no lograron encontrar suficiente interés para llevarla a cabo. ^{[ 118 ]} Para ayudar con las tareas domésticas mientras Johnson estaba ocupado con sus diversos proyectos, Richard Bathurst, médico y miembro del Club de Johnson, lo presionó para que contratara a un esclavo liberado, Francis Barber , como su sirviente. ^{[ 119 ]}

El trabajo de Johnson en Las obras de William Shakespeare ocupó la mayor parte de su tiempo. El 8 de junio de 1756, Johnson publicó sus Propuestas para la impresión, por suscripción, de las obras dramáticas de William Shakespeare , en las que argumentaba que las ediciones anteriores de Shakespeare estaban mal editadas y necesitaban ser corregidas. ^{[ 120 ]} El progreso de Johnson en la obra se ralentizó con el paso de los meses, y en diciembre de 1757 le dijo al historiador musical Charles Burney que le llevaría hasta marzo siguiente completarla. Antes de que esto pudiera suceder, fue arrestado nuevamente, por una deuda de 40 libras, en febrero de 1758. La deuda fue saldada pronto por Jacob Tonson , quien había contratado a Johnson para publicar Shakespeare , lo que animó a Johnson a terminar su edición para devolver el favor. Aunque le llevó otros siete años terminarla, Johnson completó algunos volúmenes de su Shakespeare para demostrar su compromiso con el proyecto. ^{[ 121 ]}

En 1758, Johnson comenzó a escribir una serie semanal, The Idler , que se publicó del 15 de abril de 1758 al 5 de abril de 1760, como una forma de evitar terminar su Shakespeare . Esta serie era más corta y carecía de muchas características de The Rambler . A diferencia de su publicación independiente de The Rambler , The Idler se publicaba en el periódico semanal The Universal Chronicle , una publicación apoyada por John Payne, John Newbery , Robert Stevens y William Faden. ^{[ 122 ]}

Dado que El ocioso no ocupaba todo el tiempo de Johnson, pudo publicar su novela filosófica Rasselas el 19 de abril de 1759. El «pequeño libro de cuentos», como lo describió Johnson, narra la vida del príncipe Rasselas y su hermana Nekayah, quienes viven en un lugar llamado el Valle Feliz, en la tierra de Abisinia. El Valle es un lugar libre de problemas, donde cualquier deseo se satisface rápidamente. Sin embargo, el placer constante no conduce a la satisfacción; y, con la ayuda de un filósofo llamado Imlac, Rasselas escapa y explora el mundo para presenciar cómo todos los aspectos de la sociedad y la vida en el mundo exterior están llenos de sufrimiento. Regresan a Abisinia, pero no desean volver al estado de placeres constantemente satisfechos que encuentran en el Valle Feliz. ^{[ 123 ]} Rasselas fue escrito en una semana para pagar el funeral de su madre y saldar sus deudas; se hizo tan popular que se publicó una nueva edición en inglés de la obra casi todos los años. Se hacen referencias a ella en muchas obras de ficción posteriores, incluidas Jane Eyre , Cranford y La casa de los siete tejados . Su fama no se limitó a los países de habla inglesa: Rasselas se tradujo inmediatamente a cinco idiomas (francés, neerlandés, alemán, ruso e italiano), y más tarde a otros nueve. ^{[ 124 ]}

Para 1762, sin embargo, Johnson se había ganado notoriedad por su lentitud al escribir; el poeta contemporáneo Churchill se burló de Johnson por la demora en la publicación de su tan prometida edición de Shakespeare: «Él tiende el anzuelo para los suscriptores / y toma su dinero, pero ¿dónde está el libro?» ^{[ 125 ]} Los comentarios pronto motivaron a Johnson a terminar su Shakespeare y, después de recibir el primer pago de una pensión gubernamental el 20 de julio de 1762, pudo dedicar la mayor parte de su tiempo a este objetivo. ^{[ 125 ]} A principios de ese mismo julio, el rey Jorge III, de 24 años , le otorgó a Johnson una pensión anual de 300 libras esterlinas en agradecimiento por el Diccionario . ^{[ 45 ]} Si bien la pensión no hizo rico a Johnson, sí le permitió una independencia modesta pero cómoda durante los 22 años restantes de su vida. ^{[ 126 ]} El premio se obtuvo en gran parte gracias a los esfuerzos de Sheridan y el conde de Bute . Cuando Johnson preguntó si la pensión lo obligaría a promover una agenda política o a apoyar a diversos funcionarios, Bute le respondió que la pensión "no se otorga por algo que se deba hacer, sino por lo que se ha hecho". ^{[ 127 ]}

El 16 de mayo de 1763, Johnson conoció a James Boswell, de 22 años —quien más tarde se convertiría en su primer biógrafo importante— en la librería de Tom Davies , amigo de Johnson . Rápidamente se hicieron amigos, aunque Boswell solía regresar a su hogar en Escocia o viajar al extranjero durante meses. ^{[ 128 ]} Hacia la primavera de 1763, Johnson formó « El Club », un grupo social que incluía a sus amigos Reynolds, Burke , Garrick, Goldsmith y otros (más tarde se amplió la membresía para incluir a Adam Smith y Edward Gibbon , además del propio Boswell). Decidieron reunirse todos los lunes a las 7:00  p. m. en el Turk's Head en Gerrard Street , Soho , y estas reuniones continuaron hasta mucho después de la muerte de los miembros originales. ^{[ 129 ]}

El 9 de enero de 1765, Murphy presentó a Johnson a Henry Thrale , un acaudalado cervecero y miembro del Parlamento , y a su esposa Hester . Entablaron una amistad instantánea; Johnson fue tratado como un miembro más de la familia y se sintió nuevamente motivado para continuar trabajando en su Shakespeare . ^{[ 130 ]} Posteriormente, Johnson permaneció con los Thrale durante 17 años hasta la muerte de Henry en 1781, alojándose a veces en habitaciones de la cervecería Anchor de Thrale en Southwark . ^{[ 131 ]} La documentación que Hester Thrale hizo de la vida de Johnson durante este tiempo, en su correspondencia y su diario ( Thraliana ), se convirtió en una importante fuente de información biográfica sobre Johnson después de su muerte. ^{[ 132 ]}

La edición de Shakespeare de Johnson se publicó finalmente el 10 de octubre de 1765 con el título The Plays of William Shakespeare, in Eight Volumes  ... To which are added Notes by Sam. Johnson, en una tirada de mil ejemplares. La primera edición se agotó rápidamente y pronto se imprimió una segunda. ^{[ 134 ]} Las obras en sí estaban en una versión que Johnson consideraba la más cercana a la original, basándose en su análisis de las ediciones manuscritas. La revolucionaria innovación de Johnson consistió en crear un conjunto de notas correspondientes que permitían a los lectores aclarar el significado de muchos de los pasajes más complejos de Shakespeare y examinar aquellos que habían sido transcritos incorrectamente en ediciones anteriores. ^{[ 135 ]} Entre las notas se incluyen ocasionalmente críticas a editores rivales de las obras de Shakespeare. ^{[ 136 ]} Años después, Edmond Malone , un importante estudioso de Shakespeare y amigo de Johnson, afirmó que la «comprensión vigorosa y exhaustiva de Johnson arrojaba más luz sobre su autor [ sic ] que todos sus predecesores». ^{[ 137 ]}

El 6 de agosto de 1773, once años después de su primer encuentro con Boswell, Johnson partió para visitar a su amigo en Escocia y comenzar «un viaje a las islas occidentales de Escocia», como lo expresaría el relato de Johnson de 1775 sobre sus viajes . ^{[ 139 ]} Dicho relato tenía como objetivo analizar los problemas sociales y las luchas que afectaban al pueblo escocés, pero también elogiaba muchas de las facetas únicas de la sociedad escocesa, como una escuela en Edimburgo para sordomudos. ^{[ 140 ]} Además, Johnson utilizó la obra para entrar en la disputa sobre la autenticidad de los poemas ossianos de James Macpherson , alegando que no podían haber sido traducciones de literatura escocesa antigua con el argumento de que «en aquellos tiempos no se había escrito nada en la lengua gaélica escocesa». ^{[ 141 ]} Hubo acalorados intercambios entre ambos, y según una de las cartas de Johnson, MacPherson amenazó con violencia física. ^{[ 142 ]} El relato de Boswell sobre su viaje, The Journal of a Tour to the Hebrides (1786), fue un paso preliminar hacia su posterior biografía, The Life of Samuel Johnson . Incluía varias citas y descripciones de eventos, incluyendo anécdotas como Johnson blandiendo una espada ancha mientras vestía atuendo escocés, o bailando una jiga de las Tierras Altas. ^{[ 143 ]}

En la década de 1770, Johnson, quien desde joven había tendido a oponerse al gobierno, publicó una serie de panfletos a favor de diversas políticas gubernamentales. En 1770 publicó The False Alarm , un panfleto político que atacaba a John Wilkes . En 1771, sus Thoughts on the Late Transactions Respecting Falkland's Islands advertían contra la guerra con España. ^{[ 144 ]} En 1774 imprimió The Patriot , una crítica de lo que consideraba un falso patriotismo. La noche del 7 de abril de 1775, hizo la famosa declaración: «El patriotismo es el último refugio de un canalla». ^{[ 145 ]} Esta frase no se refería, como se creía popularmente, al patriotismo en general, sino a lo que Johnson consideraba el uso indebido del término «patriotismo» por parte de Wilkes y sus seguidores. Johnson se oponía a los «autoproclamados patriotas» en general, pero valoraba lo que consideraba el patriotismo «verdadero». ^{[ 146 ]}

El último de estos panfletos, Taxation No Tyranny (1775), fue una defensa de las Leyes Coercitivas y una respuesta a la Declaración y Resoluciones del Primer Congreso Continental , que protestaba contra la tributación sin representación . ^{[ 147 ]} Johnson argumentó que al emigrar a América, los colonos habían "renunciado voluntariamente al poder de voto", pero aún conservaban una representación virtual en el Parlamento. También criticó las posturas proesclavistas y la posesión de esclavos por parte de los patriotas estadounidenses , escribiendo que si "la esclavitud es tan fatalmente contagiosa, ¿cómo es que oímos los gritos más fuertes por la libertad entre los capataces de negros ?" ^{[ 148 ]} Johnson argumentó que los colonos que desearan participar en el Parlamento debían mudarse a Inglaterra y comprar una propiedad. ^{[ 149 ]} Denunció a los partidarios británicos de la causa patriota como "traidores a este país" y esperaba que el asunto se resolviera sin derramamiento de sangre, pero confiaba en que finalmente terminaría con "la superioridad inglesa y la obediencia estadounidense". ^{[ 150 ]} Años antes, Johnson había declarado que la Guerra Francesa e India era un conflicto entre "dos ladrones" de tierras nativas americanas, y que ninguno de los bandos merecía vivir allí. ^{[ 115 ]} Después de la firma del Tratado de París de 1783 , que marcó la independencia de las colonias de Gran Bretaña como los Estados Unidos , Johnson declaró que estaba "profundamente perturbado" con el "estado de este reino". ^{[ 151 ]}

El 3 de mayo de 1777, mientras Johnson intentaba, sin éxito, salvar al reverendo William Dodd de la ejecución por falsificación, escribió a Boswell que estaba ocupado preparando unas «pequeñas Vidas» y unos «pequeños Prefacios para una pequeña edición de los Poetas Ingleses». ^{[ 153 ]} Tom Davies, William Strahan y Thomas Cadell le habían pedido a Johnson que creara esta última obra importante, las Vidas de los Poetas Ingleses , por la que pidió 200 guineas, una cantidad significativamente menor que el precio que podría haber exigido. ^{[ 154 ]} Las Vidas , que eran estudios críticos además de biográficos, aparecieron como prefacios a selecciones de la obra de cada poeta, y eran más largas y detalladas de lo que se esperaba originalmente. ^{[ 155 ]} La obra se terminó en marzo de 1781 y la colección completa se publicó en seis volúmenes. Como justificó Johnson en el anuncio de la obra, «mi propósito era simplemente asignar a cada poeta un anuncio, como los que encontramos en las Misceláneas francesas, que contenían algunas fechas y un carácter general». ^{[ 156 ]}

Johnson no pudo disfrutar de este éxito porque Henry Thrale, el querido amigo con quien vivía, murió el 4 de abril de 1781. ^{[ 157 ]} La vida de Johnson cambió rápidamente cuando Hester Thrale se involucró sentimentalmente con el profesor de canto italiano Gabriel Mario Piozzi, lo que obligó a Johnson a cambiar su estilo de vida anterior. ^{[ 158 ]} Después de regresar a casa y luego viajar por un corto período, Johnson recibió la noticia de que su amigo y arrendatario Robert Levet había muerto el 17 de enero de 1782. ^{[ 159 ]} Johnson quedó conmocionado por la muerte de Levet, quien había residido en la casa de Johnson en Londres desde 1762. ^{[ 160 ]} Poco después, Johnson contrajo un resfriado que se convirtió en bronquitis y duró varios meses. Su salud se complicó aún más por "sentirse desolado y solo" por la muerte de Levet, y por las muertes de su amigo Thomas Lawrence y su ama de llaves Williams. ^{[ 161 ]}

Aunque se había recuperado para agosto, Johnson sufrió un trauma emocional al enterarse de que Hester Thrale vendería la residencia que compartía con la familia. Lo que más le dolió a Johnson fue la posibilidad de quedarse sin su compañía constante. ^{[ 162 ]} Meses después, el 6 de octubre de 1782, Johnson asistió a la iglesia por última vez en su vida para despedirse de su antigua residencia y de su vida. El camino a la iglesia le resultó agotador, pero logró completar el trayecto sin compañía. ^{[ 163 ]} Allí, escribió una oración por la familia Thrale:

A tu protección paternal, Señor, encomiendo a esta familia. Bendícelos, guíalos y defiéndelos, para que, al transitar por este mundo, disfruten finalmente en tu presencia de la felicidad eterna, por amor de Jesucristo. Amén. ^{[ 164 ]}

Hester Thrale no abandonó por completo a Johnson y le pidió que acompañara a la familia en un viaje a Brighton . ^{[ 163 ]} Él aceptó y estuvo con ellos del 7 de octubre al 20 de noviembre de 1782. ^{[ 165 ]} A su regreso, su salud comenzó a deteriorarse y se quedó solo después de la visita de Boswell el 29 de mayo de 1783. ^{[ 166 ]}

El 17 de junio de 1783, la mala circulación de Johnson le provocó un derrame cerebral ^{[ 167 ]} y le escribió a su vecino, Edmund Allen, que había perdido la capacidad de hablar. ^{[ 168 ]} Dos médicos fueron llamados para ayudar a Johnson; recuperó la capacidad de hablar dos días después. ^{[ 169 ]} Johnson temía estar muriendo y escribió:

Espero poder resistir siempre al perro negro y, con el tiempo, ahuyentarlo, aunque me he visto privado de casi todos los que solían ayudarme. El vecindario está empobrecido. Antes tenía a Richardson y Lawrence a mi alcance. La señora Allen ha muerto. Mi casa ha perdido a Levet, un hombre que se interesaba por todo y, por lo tanto, siempre dispuesto a conversar. La señora Williams está tan débil que ya no puede ser mi compañía. Cuando me levanto, desayuno solo; el perro negro espera para compartirlo. Desde el desayuno hasta la cena sigue ladrando, salvo que el doctor Brocklesby lo mantiene a raya por un rato. Cenar con una mujer enferma, uno podría suponer, no es mucho mejor que estar solo. Después de cenar, solo queda contar el reloj y esperar ese sueño que apenas puedo anhelar. Llega la noche, y unas horas de inquietud y confusión me devuelven a un día de soledad. ¿Qué impedirá que el perro negro entre en una morada como esta? ^{[ 170 ]}

Para entonces estaba enfermo y aquejado de gota . Fue operado de la gota y sus amigos restantes, entre ellos la novelista Fanny Burney (hija de Charles Burney), fueron a hacerle compañía. ^{[ 171 ]} Estuvo confinado en su habitación desde el 14 de diciembre de 1783 hasta el 21 de abril de 1784. ^{[ 172 ]}

Su salud comenzó a mejorar en mayo de 1784, y viajó a Oxford con Boswell el 5 de mayo de 1784. ^{[ 172 ]} Para julio, muchos de los amigos de Johnson habían muerto o se habían marchado; Boswell se había ido a Escocia y Hester Thrale se había comprometido con Piozzi. Sin nadie que lo visitara, Johnson expresó su deseo de morir en Londres y llegó allí el 16 de noviembre de 1784. El 25 de noviembre de 1784, permitió que Burney lo visitara y le expresó su interés en abandonar Londres; poco después partió hacia Islington , a la casa de George Strahan. ^{[ 174 ]} Sus últimos momentos estuvieron llenos de angustia mental y delirios; cuando su médico, Thomas Warren, lo visitó y le preguntó si se sentía mejor, Johnson exclamó: «No, señor; no puede concebir con qué aceleración avanzo hacia la muerte». ^{[ 175 ]}

Muchos visitantes acudieron a ver a Johnson mientras yacía enfermo en la cama, pero él prefería únicamente la compañía de Langton. ^{[ 175 ]} Burney esperó noticias sobre el estado de Johnson, junto con Windham, Strahan, Hoole, Cruikshank, Des Moulins y Barber. ^{[ 176 ]} El 13 de diciembre de 1784, Johnson se reunió con otras dos personas: una joven, la señorita Morris, a quien Johnson bendijo, y Francesco Sastres, un profesor de italiano, quien escuchó algunas de las últimas palabras de Johnson: " iam moriturus " ("ahora [estoy] a punto de morir"). ^{[ 177 ]} Poco después cayó en coma y murió a las 7:00  p. m. ^{[ 176 ]}

Langton esperó hasta las 11:00  p. m. para avisar a los demás, lo que provocó que John Hawkins palideciera y se sintiera abrumado por una "angustia mental", mientras que Seward y Hoole describieron la muerte de Johnson como "la visión más espantosa". ^{[ 178 ]} Boswell comentó: "Sentí que era una gran extensión de estupor  ... No podía creerlo. Mi imaginación no estaba convencida". ^{[ 177 ]} William Gerard Hamilton se unió y declaró: "Ha creado un abismo que no solo nada puede llenar, sino que nada tiende a llenar . –Johnson ha muerto.– Vayamos a la siguiente mejor opción: No hay nadie; – no se puede decir que un hombre te recuerde a Johnson ". ^{[ 176 ]}

Fue enterrado el 20 de diciembre de 1784 en la Abadía de Westminster con una inscripción que dice:

Samuel Johnson, LL.D. Obiit XIII die Decembris, Anno Domini M.DCC.LXXXIV. Ætatis suœ LXXV. ^{[ 179 ]}

• Diario de Birmingham (1732–33)
• Proyecto para un diccionario de la lengua inglesa (1747)
• El excursionista (1750–52)
• El aventurero (1753–54)
• El visitante universal (1756)
• La Revista Literaria, o Revista Universal (1756)
• El ocioso (1758–60)
• La falsa alarma (1770)
• Reflexiones sobre las recientes transacciones relativas a las Islas Malvinas (1771)
• El Patriota (1774)
• Un viaje a las islas occidentales de Escocia (1775)
• Impuestos, no tiranía (1775)
• Las bellezas de Johnson (1781)

• El Mesías (1728), una traducción al latín del Mesías de Alexander Pope.
• Londres (1738)
• Prólogo en la inauguración del teatro en Drury Lane (1747)
• La vanidad de los deseos humanos (1749)
• Irene, una tragedia (1749)

• Un viaje a Abisinia (1735), de Jerome Lobo, traducido del francés.

• Vida del señor Richard Savage (1744)
• Observaciones diversas sobre la tragedia de Macbeth (1745)
• "Vida de Browne" (1756) en la obra "Moral cristiana" de Thomas Browne.
• Propuestas para la impresión, por suscripción, de las obras dramáticas de William Shakespeare (1756)
• Prefacio a las obras de William Shakespeare (1765)
• Las obras de William Shakespeare (1765)
• Vidas de los poetas (1779-1781)

• Prefacio a un diccionario de la lengua inglesa (1755)
• Diccionario de la lengua inglesa (1755)

• Historia de Rasselas, príncipe de Abisinia (1759)