Karoo

El único límite nítido y definido del Gran Karoo está formado por las cordilleras más interiores de las montañas Cape Fold al sur y suroeste. La extensión del Karoo hacia el norte es vaga, desvaneciéndose gradual y casi imperceptiblemente en el Bushmanland cada vez más árido hacia el noroeste. Hacia el norte y noreste, se desvanece en la sabana y los pastizales de Griqualand West y el Highveld. ^{[ 1 ] [ 13 ]} El límite hacia el este se transforma en los pastizales de las Tierras Medias Orientales. ^{[ 14 ]} El Gran Karoo está dividido por la Gran Escarpa en el Karoo Superior (generalmente por encima de 1200–1500 m (3900–4900 pies) ) y el Karoo Inferior en las llanuras inferiores a 700–800 m (2300–2600 pies) . Existen numerosos nombres locales, cada uno de los cuales designa diferentes subregiones del Gran Karoo, algunos más conocidos que otros. En el Bajo Karoo, de oeste a este, se encuentran el Tankwa Karoo , el Moordenaarskaroo, el Koup, el Vlakte y las Llanuras de Camdeboo . Las subregiones más conocidas del Alto Karoo son Hantam, Kareeberge, Roggeveld y Uweveld, aunque la mayor parte se conoce simplemente como Alto Karoo, especialmente en el norte. ^{[ 1 ]}    

Los límites del Klein Karoo están claramente definidos por cadenas montañosas al oeste, norte y sur. Por convención, se considera que la carretera entre Uniondale y Willowmore forma el extremo oriental aproximado y arbitrario del Klein Karoo. Su extensión es mucho menor que la del Gran Karoo. ^{[ 1 ]} Se le llama Klein Karoo , que en afrikáans significa Pequeño Karoo.

El Gran Karoo se extiende a ambos lados del paralelo 30° S en el oeste del continente, en una posición similar a otras áreas semidesérticas de la Tierra, al norte y al sur del ecuador. Se encuentra en la zona de sombra pluviométrica de las Montañas del Cabo a lo largo de la costa occidental. ^{[ 1 ]} El "Karoo Inferior" occidental (el Karoo Tankwa y el Karoo Moordenaarskaroo) contiene restos de las Montañas del Cabo ^{[ 15 ]} (por ejemplo, las montañas Witteberg y Anysberg) ^{[ 1 ]} que le dan una apariencia moderadamente montañosa, pero más al este, el Karoo Inferior se convierte en una llanura monótonamente plana. El "Karoo Superior" ha sido intruido por diques de dolerita (véase más abajo), ^{[ 16 ]} creando múltiples colinas de cima plana, o Karoo Koppies, que son icónicas del Gran Karoo.

La vegetación del Alto Karoo es similar a la del Bajo Karoo, por lo que poca gente distingue entre ambas.

La carretera principal (la N1) y la línea de ferrocarril que va desde Ciudad del Cabo hacia el norte entran en el Bajo Karoo desde el valle del río Hex, justo antes del río Touws , y siguen un curso de unos 50 km (31 millas) al sur de la Gran Escarpa hasta Beaufort West . A partir de ahí, ascienden gradualmente por la Gran Escarpa a lo largo de un amplio valle hasta Three Sisters, en la Meseta Central , y el Alto Karoo.  

Al girar hacia el norte desde la N1 entre Touws River y Beaufort West, en Matjiesfontein , la carretera asciende por la Gran Escarpa a través del Paso de Verlatenkloof para llegar a Sutherland , a 1456 m (4777 pies) sobre el nivel del mar, que es considerada la ciudad más fría de Sudáfrica con temperaturas mínimas promedio de −6,1 °C (21,0 °F) durante el invierno. ^{[ 17 ]} Partes del Highveld oriental de Mpumalanga experimentan a veces temperaturas más bajas que Sutherland, pero no de forma tan constante como Sutherland. ^{[ 17 ]} Las nevadas no son infrecuentes durante los meses de invierno australes. El Observatorio Astronómico Sudafricano tiene un emplazamiento de telescopios a unos 20 km (12 millas) al este de la ciudad, en una pequeña meseta a 1798 m (5899 pies) sobre el nivel del mar, y alberga el Gran Telescopio Sudafricano , el telescopio óptico más grande del hemisferio sur. ^{[ 18 ] [ 19 ]} Al norte, todavía en la Meseta, y a 75 km (47 mi) al noroeste de Carnarvon , siete antenas parabólicas forman parte del Square Kilometer Array, que, en total, se dispersará en otras partes de Sudáfrica y Australia para explorar los cielos del sur en frecuencias de radio. Nuestra galaxia , la Vía Láctea , uno de los principales objetivos de esta iniciativa, se observa mejor desde el hemisferio sur. ^{[ 20 ]} El Alto Karoo es, de hecho, un sitio ideal para un observatorio astronómico. Esto se debe no solo a los cielos despejados, la ausencia de luces artificiales y la gran altitud, sino también a que es tectónicamente completamente inactivo (lo que significa que no hay fallas ni volcanes cerca, ^{[ 15 ]} y no se producen temblores de tierra ni terremotos , ni siquiera a grandes distancias). ^{[ 21 ]}          

El Klein Karoo está separado del Gran Karoo por la cordillera Swartberg. Geográficamente, es un valle de 290 km de largo y entre 40 y 60 km de ancho, formado por dos cordilleras paralelas : la Swartberg al norte y la continua Langeberg - Outeniqua al sur. La franja norte del valle, a entre 10 y 20 km de las faldas de la cordillera Swartberg, es la menos parecida al Karoo, ya que es una zona bien regada tanto por la lluvia como por los numerosos arroyos que descienden de la montaña o atraviesan estrechos desfiladeros en la Swartberg desde el Gran Karoo . Las principales ciudades de la región se encuentran a lo largo de esta franja septentrional del Klein Karoo: Montagu , Barrydale , Ladismith , Calitzdorp , Oudtshoorn y De Rust , así como estaciones misioneras tan conocidas como Zoar , Amalienstein y Dysselsdorp .       

La franja meridional de entre 30 y 50 km (19-31 millas) de ancho, al norte de la cordillera de Langeberg, es tan árida como el oeste del Bajo Karoo, excepto en el este, donde la cordillera de Langeberg comienza a llamarse (arbitrariamente) montañas Outeniqua.   

Solo se puede acceder al Klein Karoo por carretera a través de los estrechos desfiladeros excavados en las montañas circundantes de Cape Fold por ríos antiguos que aún fluyen. Algunas carreteras atraviesan las montañas por pasos de montaña, el más famoso e impresionante de los cuales es el Paso Swartberg entre Oudtshoorn en el Klein Karoo y Prince Albert al otro lado de las montañas Swartberg en el Gran Karoo. Además, la carretera principal entre Oudtshoorn y George, en la llanura costera, cruza las montañas hacia el sur a través del Paso Outeniqua . La única salida del Klein Karoo que no implica cruzar una cordillera es a través del estrecho valle de Langkloof , de 150 km (93 millas) de longitud, entre Uniondale y Humansdorp, cerca de Plettenberg Bay .  

En términos geológicos, el Supergrupo Karoo se refiere a una secuencia extensa y geológicamente reciente (de 180 a 310 millones de años de antigüedad) de rocas sedimentarias e ígneas, ^{[ 16 ]} que está flanqueada al sur por las montañas Cape Fold y al norte por las lavas Ventersdorp más antiguas, el Supergrupo Transvaal y el Supergrupo Waterberg . ^{[ 15 ]} Cubre dos tercios de Sudáfrica y se extiende en algunos lugares hasta 8000 m (26000 pies) por debajo de la superficie terrestre, constituyendo un inmenso volumen de rocas que se formó, geológicamente hablando, en un corto período de tiempo. ^{[ 22 ] [ 23 ]} Aunque casi todo el Gran Karoo se sitúa sobre rocas del Supergrupo Karoo, las rocas geológicas del Karoo se extienden sobre un área mucho mayor, tanto dentro de Sudáfrica y Lesotho, como más allá de sus fronteras y sobre otros continentes que formaron parte de Gondwana . ^{[ 7 ] [ 15 ] [ 16 ]}  

Vertebrados extintos del Karoo

Bradysaurus

Lystrosaurus

El Supergrupo Karoo se formó en una vasta cuenca interior hace 320 millones de años, cuando la parte de Gondwana que eventualmente se convertiría en África se encontraba sobre el Polo Sur. ^{[ 13 ] [ 24 ]} Los icebergs que se desprendieron de los glaciares y las capas de hielo del norte depositaron una capa de lodo de un kilómetro (0,62 mi) de espesor que contenía clastos erráticos de diversos orígenes y tamaños en esta cuenca. Esto se convirtió en el Grupo Dwyka, compuesto principalmente de tillita , la capa más baja del Supergrupo Karoo. ^{[ 16 ]} A medida que Gondwana se desplazaba hacia el norte, la cuenca se convirtió en un mar interior con extensos deltas pantanosos a lo largo de sus costas septentrionales. La turba de estos pantanos se convirtió finalmente en grandes depósitos de carbón que se extraen en KwaZulu-Natal y en el Highveld. Esta capa de tres kilómetros (1,9 millas) de espesor se conoce como el Grupo Ecca , sobre el cual se encuentra el Grupo Beaufort , de 5,6 km (3,5 millas) de espesor , depositado en una vasta llanura con ríos similares al Misisipi que depositaban lodo de una inmensa cadena montañosa al sur. ^{[ 16 ]} Antiguos reptiles y anfibios prosperaron en los bosques húmedos, y sus restos han hecho famoso al Karoo entre los paleontólogos . El primero de estos fósiles del Karoo fue descubierto en 1838 por el escocés Andrew Geddes Bain en un corte de carretera cerca de Fort Beaufort. Envió sus especímenes al Museo Británico , donde su compatriota Robert Broom reconoció las características de mamíferos de los fósiles del Karoo en 1897. ^{[ 25 ]}    

Tras el periodo Beaufort, el sur de África (aún parte de Gondwana) se convirtió en un desierto arenoso árido con ríos y lagunas efímeras. Estas arenas se consolidaron para formar el Grupo Stormberg , cuyos restos se encuentran únicamente en las inmediaciones de Lesotho. En estas rocas, cerca de lo que alguna vez fue una laguna pantanosa, se han encontrado varios nidos de dinosaurios que contienen huevos, algunos con esqueletos fetales de dinosaurios. ^{[ 26 ] [ 27 ] [ 28 ]}

Finalmente,  hace unos 180 millones de años, se produjo una actividad volcánica de proporciones titánicas. Esto puso fin a una floreciente evolución de los reptiles. ^{[ 25 ]} Algunos de los géneros de reptiles del Karoo, principalmente anteriores a los dinosaurios, que se extinguieron se muestran en la lista a continuación.

Las colinas de Karoo son elevaciones coronadas por filones de dolerita duros y resistentes a la erosión . Se trata de lava solidificada que se filtró a alta presión entre los estratos horizontales de las rocas sedimentarias que conforman la mayor parte de la geología de Karoo . Esto ocurrió hace unos 180 millones de años, cuando enormes volúmenes de lava se extruyeron sobre la mayor parte del sur de África y las regiones adyacentes de Gondwana, tanto en la superficie como en las profundidades entre los estratos sedimentarios. Desde esta extrusión masiva de lava, el sur de África ha sufrido un prolongado período de erosión, dejando al descubierto las rocas más antiguas y blandas, excepto donde estaban protegidas por una capa de dolerita. Los géneros de reptiles que se extinguieron debido a la actividad volcánica incluyen: 

• Mesosaurus , carnívoro acuático Dwyka
• Bradysaurus ,herbívoro del grupo Beaufort
• Owenetta ,insectívoro del grupo Beaufort
• Procolofonte ,omnívoro del Grupo Beaufort
• Diictodon , sinápsido del Pérmico
• Rubidgea ,depredador del Pérmico
• Lystrosaurus , terápsido herbívoro del Triásico
• Thrinaxodon ,terápsido carnívoro del Triásico
• Euparkeria , arcosaurio
• Massospondylus , dinosaurio herbívoro bípedo del Triásico tardíoal Jurásico temprano
• Megazostrodon , mamífero primitivo ^{[ 25 ]}

Los flujos de lava que pusieron fin a la sedimentación de rocas del Karoo no solo cubrieron la superficie africana y otras partes de Gondwana con una capa de lava basáltica de 1,6 km (0,99 mi) de espesor, ^{[ 16 ]} sino que también se abrieron paso, a alta presión, entre las capas horizontales de rocas sedimentarias pertenecientes a los grupos Ecca y Beaufort, solidificándose en diques de dolerita . Las largas fisuras verticales por las que brotó la lava se solidificaron formando diques que, vistos desde el aire, se asemejan a la Gran Muralla China . ^{[ 7 ]} Desde hace unos 150 millones de años, la superficie sudafricana ha estado sometida a un período de erosión casi ininterrumpido, especialmente durante los últimos 20 millones de años, ^{[ 16 ]} erosionando muchos kilómetros de sedimentos. Esto dejó al descubierto los diques de dolerita, que eran más resistentes a la erosión que los sedimentos del Karoo, formando una de las características más distintivas del paisaje del Karoo: las colinas de cima plana, llamadas "Karoo Koppies".   

La geología del Klein Karoo no guarda semejanza con la del Gran Karoo (véase el diagrama de la izquierda, de una sección transversal geológica norte-sur a través del Klein y el Gran Karoo). ^{[ 13 ]} El valle es parte integral del Cinturón de Montañas Plegadas del Cabo, con las dos cordilleras a ambos lados compuestas de arenisca cuarcítica extremadamente dura y resistente a la erosión, perteneciente al Grupo Table Mountain de 450 a 510 millones de años (es decir, la capa más antigua del Supergrupo del Cabo). El fondo del valle está cubierto, en su mayor parte, por la siguiente capa (más joven) del Supergrupo, a saber, las lutitas de Bokkeveld , mucho más blandas . La dolerita del Gran Karoo no penetró estas rocas, por lo que no se observan Karoo Koppies en el Klein Karoo. ^{[ 15 ]}

El Klein Karoo contiene otras dos características geológicas que le dan al paisaje un carácter especial. Durante la erosión del interior africano tras el abultamiento del continente durante los enormes flujos de lava que pusieron fin a la sedimentación del Karoo hace 180 millones de años, parte del material erosionado quedó atrapado en los valles de las montañas Cape Fold, especialmente durante el período Cretácico , hace aproximadamente entre 143  y  66 millones de años . Estos " conglomerados de Enon ", como se les conoce, fueron depositados por ríos de alta energía y caudal rápido, ^{[ 16 ]} y se encuentran entre Calitzdorp y Oudtshoorn, donde forman las llamativas "colinas de Redstone" de color rojo. ^{[ 1 ] [ 13 ] [ 15 ] [ 17 ] [ 29 ]}

La segunda característica geológica especial que distingue al Klein Karoo es la falla de 300 km (190 mi) a lo largo del borde sur de las montañas Swartberg. Las montañas Swartberg se elevaron a lo largo de esta falla, hasta tal punto que en la región de Oudtshoorn, las rocas que forman la base del Supergrupo del Cabo están expuestas. Estas se conocen localmente como el Grupo Cango, pero probablemente son continuas con el Grupo Malmesbury que forma la base de Table Mountain en la Península del Cabo , y afloramientos similares en el Cabo Occidental . ^{[ 16 ]} En el Klein Karoo, el afloramiento está compuesto de piedra caliza , en la cual un arroyo subterráneo ha excavado las impresionantes y extensas cuevas de Cango . ^{[ 7 ] [ 13 ] [ 15 ] [ 17 ]}  

El bioma suculento del Karoo se extiende a lo largo de la costa oeste , desde aproximadamente Lamberts Bay hacia el norte hasta más de 200  km en el sur de Namibia . ^{[ 32 ] [ 33 ]} Comienza en el sur, justo al norte de la región geográfica de sandveld  , a unos 250 km al norte de Ciudad del Cabo, y continúa a través de Namaqualand , el Richtersveld , inmediatamente al sur del río Orange , y hacia la región de Namaqualand o Namaland en el sur de Namibia . Ninguna de estas regiones se denomina nunca, ni geográfica ni localmente, como "Karoo". ^{[ 13 ]} Sin embargo, tiene una importante extensión tierra adentro hacia las regiones de Tankwa Karoo y Moordenaarskaroo del Bajo Karoo, y la región adyacente del Alto Karoo del Gran Karoo geográfico. También se encuentra al sur, en parte del valle del río Breede , como el Robertson Karoo . Desde aquí, continúa hacia el este hacia la mitad occidental del Klein Karoo. ^{[ 1 ] [ 6 ] [ 7 ] [ 13 ] [ 17 ] [ 31 ]}

El bioma suculento del Karoo está dominado por arbustos enanos, frondosos y suculentos, y plantas anuales, predominantemente Asteraceae , popularmente conocidas como margaritas de Namaqualand, que ofrecen espectaculares exhibiciones florales que cubren vastas extensiones del paisaje en la primavera austral (agosto-septiembre) después de buenas lluvias en el invierno. Los pastos son poco comunes, lo que hace que la mayor parte del bioma no sea apta para el pastoreo. La baja precipitación, de hecho, desalienta la mayoría de las formas de agricultura. Una excepción es la próspera industria de cría de avestruces en el Klein Karoo, que depende en gran medida de la alimentación suplementaria con alfalfa . ^{[ 7 ] [ 17 ]} La diferencia entre el bioma suculento del Karoo y el bioma del Nama Karoo es que el primero recibe la poca lluvia que cae como lluvia ciclónica en invierno, que tiene menos poder erosivo que las infrecuentes pero violentas tormentas de verano del Nama Karoo. ^{[ 32 ]} Las heladas también son menos comunes en el bioma suculento de Karoo que en el bioma de Nama Karoo. ^{[ 32 ]} El número de especies de plantas principalmente suculentas es muy alto para un área árida de este tamaño en cualquier parte del mundo. ^{[ 32 ]}

El bioma Nama Karoo se encuentra completamente en la meseta central, principalmente a altitudes entre 1000 y 1500  m. ^{[ 34 ] [ 35 ]} Incorpora casi la totalidad del Gran Karoo histórico y geográfico, pero también incluye una porción de Namaqualand en el sur de Namibia y Bushmanland en Sudáfrica (ambos nombres geográficos locales, no nombres de biomas). ^{[ 1 ] [ 13 ]} Es el segundo bioma más grande de Sudáfrica, ^{[ 34 ] [ 35 ]} y forma la transición botánica entre el bioma fynbos ^{[ 36 ]} al sur y el bioma de sabana ^{[ 37 ]} al norte. Se define principalmente por el predominio de  arbustos enanos (de menos de 1 m de altura) con un predominio de pastos especialmente hacia el noreste y el este, donde se transforma gradualmente en el bioma de pastizales del highveld y las Tierras Medias Orientales. ^{[ 14 ]} Los arbustos y pastos son caducifolios, principalmente en respuesta a las lluvias irregulares. ^{[ 34 ] [ 35 ]} Gran parte del bioma Nama Karoo se utiliza para la cría de ovejas y cabras, proporcionando carne de cordero, lana y pieles para los mercados locales e internacionales, especialmente porque el ganado puede recibir con frecuencia un suministro regular de agua de pozos. El sobrepastoreo agrava la erosión causada por las violentas tormentas eléctricas que ocurren, infrecuentemente, en verano. También promueve el reemplazo de los pastos por arbustos, especialmente las variedades menos comestibles como el espino de tres espinas ( Rhigozum trichotomum ), el bitterbos ( Chrysocoma ciliata ) y el espino dulce ( Acacia karroo ). ^{[ 34 ] [ 35 ]} Sin embargo, hay pocas especies de plantas raras o incluidas en el Libro Rojo de Datos en el bioma Nama Karoo. ^{[ 34 ] [ 35 ]}

El Gran Karoo solía albergar una gran variedad de antílopes (en particular el springbok ), el quagga y otros animales de caza mayor, especialmente en las llanuras cubiertas de hierba del este. François Le Vaillant , el famoso explorador, naturalista y ornitólogo francés, que viajó por el Gran Karoo en la década de 1780, mató un hipopótamo en el río Great Fish en el Karoo (y se comió su pata para desayunar). También registró que vio huellas de un rinoceronte cerca de Cranemere, en las llanuras de Camdeboo (este del Bajo Karoo). Se han encontrado colmillos de elefante por parte de agricultores en el distrito de Camdeboo, pero no existen registros de que se haya visto alguno vivo en esa región. ^{[ 9 ]} El quagga vagaba por el Karoo en grandes cantidades junto con ñus y avestruces , que siempre parecían acompañarlos. ^{[ 9 ]} Estos quaggas parecían dóciles y fáciles de domesticar. (Se utilizó una pareja de quaggas para tirar de un carruaje de caballos por Londres, más por curiosidad que por alguna superioridad que pudieran tener sobre los caballos). Por consiguiente, también eran presa fácil para los cazadores, que los cazaban por deporte más que por su carne. ^{[ 9 ]} A mediados del siglo XIX, estaban casi extintos, y en 1883, el último murió en un zoológico de Ámsterdam.

Probablemente el fenómeno zoológico más extraño y desconcertante del Gran Karoo fue la aparición periódica e impredecible de enormes migraciones de gacelas saltarinas. ^{[ 9 ] [ 11 ]} Estas migraciones siempre venían del norte y podían ir hacia el oeste, hacia Namaqualand y el mar, hacia el suroeste a través de pueblos como Beaufort West , o hacia el sur a través del distrito de Camdeboo. Estas vastas manadas se movían de manera constante e inexorable a través de las llanuras, pisoteando todo a su paso, incluyendo a los de su propia especie. Le Vaillant dio el primer relato de un testigo presencial de tal migración en 1782. ^{[ 9 ]} Cabalgó a través de la manada que llenaba las llanuras de Camdeboo, sin ver ni el principio ni el final de la masa en movimiento.

En 1849, una enorme manada de gacelas saltarinas, entre las que se mezclaban ñus, blesboks , quaggas y elands , atravesó Beaufort West. Una mañana temprano, el pueblo se despertó con un sonido parecido al de un fuerte viento, y de repente se llenó de animales. Devoraron hasta la última brizna de vegetación del pueblo y los alrededores. El último grupo de la manada, que se desplazaba sin cesar, abandonó el pueblo tres días después, desapareciendo hacia el oeste. El Karoo parecía como si un incendio lo hubiera arrasado. Durante estas migraciones, las llanuras y las laderas de todas partes estaban densamente cubiertas por una inmensa masa de gacelas saltarinas, apiñadas como ovejas en un redil. Hasta donde alcanzaba la vista, el paisaje rebosaba de vida. ^{[ 9 ]}

Durante estas migraciones, los springbok nunca corrían ni trotaban. En general, eran silenciosos, salvo por el temblor de sus cascos al golpear el suelo. Nada podía distraerlos, y los cazadores podían cabalgar entre ellos, disparándoles al azar, sin causar alarma aparente. La gente podía moverse entre ellos y matarlos con palos, o mutilarlos agarrándoles una pata y rompiéndosela. No solo la gente seguía a estas manadas por la carne fácil que proporcionaban, sino que también los leones , leopardos , guepardos , perros salvajes africanos , hienas y chacales los cazaban. ^{[ 9 ]}

Nadie sabía cómo, por qué ni dónde comenzaban estas migraciones, ni dónde terminaban, ni si estos animales regresaban alguna vez a su lugar de origen. Las migraciones siempre eran unidireccionales, desde el norte del Gran Karoo. ^{[ 9 ]}

Grandes enjambres de langostas también invadieron o surgieron con frecuencia en el Gran Karoo, y todavía ocurren de vez en cuando en la actualidad. ^{[ 9 ]}

El conejo ribereño , un animal en peligro crítico de extinción, vive exclusivamente en cuencas fluviales estacionales y en un conjunto muy particular de matorrales en la región semiárida central del Karoo. ^{[ 38 ]} Es cazado por halconiformes y águilas de Verreaux . ^{[ 39 ]} Su población ha disminuido constantemente debido a la destrucción de su hábitat. ^{[ 40 ]} Son únicos en relación con especies similares por su poligamia y porque cada hembra solo puede producir una o dos crías por año. ^{[ 39 ]}

La introducción de la bomba eólica para aprovechar los recursos hídricos subterráneos del Gran Karoo a finales del siglo XIX hizo posible por primera vez la ocupación humana permanente y la cría de ovejas en grandes partes del Gran Karoo. ^{[ 7 ] [ 17 ]} Como resultado, la gran cantidad de antílopes grandes en el Karoo se ha reducido a la insignificancia, y con ellos, los grandes carnívoros casi han desaparecido. Hoy en día, el caracal (7–19  kg), ^{[ 41 ]} el chacal de lomo negro (6–10  kg), ^{[ 41 ]} el águila de Verreaux (3,0–5,8  kg) y el águila marcial (3,0–6,2  kg) ^{[ 42 ] [ 43 ]} son ​​posiblemente los depredadores más grandes que probablemente se vean en el Gran Karoo hoy en día. Los leopardos (20–90  kg) existen, especialmente en las montañas, pero son muy esquivos, por lo que rara vez se ven. ^{[ 41 ]} Muchos de los animales que antes habitaban el Karoo en grandes cantidades, incluidos los leones, han sido reintroducidos en la zona en reservas naturales y granjas de caza.

Al igual que en el Gran Karoo, el Klein Karoo habitaba antiguamente antílopes y otros grandes animales. Sin embargo, la cebra dominante no era la quagga, sino la cebra de montaña del Cabo ( Equus zebra zebra ), adaptada a la vida en terrenos montañosos escarpados. Sus pezuñas son más duras y crecen más rápido que las de la cebra de Burchell ( Equus quagga burchellii ), que vive en las llanuras. ^{[ 44 ]} Por lo tanto, rara vez se observan ambas especies en el mismo hábitat. La quagga está estrechamente relacionada con la cebra de Burchell y parece que también se limitaba a las llanuras.

La cebra de montaña habitaba las regiones montañosas del Cinturón de Pliegues del Cabo y a lo largo de la parte sur de la Gran Escarpa. Por lo tanto, era endémica, entre otras zonas, del oeste del Bajo Karoo y del Klein Karoo. Sin embargo, fue cazada hasta casi su extinción, quedando menos de 100 individuos en la década de 1930. Los esfuerzos de conservación posteriores lograron aumentar su población a 1200 ejemplares en 1998, principalmente mediante la concentración de estas cebras en reservas naturales y áreas protegidas, siendo la más conocida el Parque Nacional de la Cebra de Montaña cerca de Cradock , en el Gran Karoo. Las cebras de montaña del Cabo aún se encuentran en áreas protegidas gestionadas por Cape Nature, incluidas las Reservas Naturales de Kamanassie y Gamkaberg .

El avestruz se encuentra en toda África, pero los ejemplares más hermosos provienen del Klein Karoo, donde el clima seco, pero la abundante agua en los arroyos, formaron un hábitat ideal para estas grandes aves no voladoras. Aquí, crecen hasta más de 2  m de altura y pesan más de 100  kg. Las plumas del macho han sido apreciadas por muchas culturas en África, Europa y Asia durante miles de años. ^{[ 7 ] [ 17 ]} En la década de 1860, un agricultor en el distrito de Graaff-Reinet fue aparentemente la primera persona en demostrar que el avestruz podía ser domesticado con éxito, criado en cautiverio y los huevos incubados, produciendo aún así las magníficas plumas. ^{[ 17 ]} Esta idea fue rápidamente adoptada por los agricultores en el Pequeño Karoo, donde comenzaron a cultivar alfalfa como el alimento favorito de las aves. Durante 1880, se exportaron no menos de 74.000 kg (163.000 lb) de plumas, y en 1904, se superó la marca de 210.000 kg (460.000 lb) . ^{[ 17 ]}    

La Primera Guerra Mundial provocó una caída en el mercado de plumas de avestruz, pero la industria se recuperó en años posteriores, cuando no solo se demandaban las plumas, sino también el cuero y la carne de avestruz, que constituye un importante producto de exportación. Hoy en día, los turistas pueden visitar varias granjas cerca de Oudtshoorn, el centro de la industria del avestruz. ^{[ 7 ] [ 17 ]}

Los primeros colonos europeos desembarcaron en el Cabo de Buena Esperanza en 1652, y entre 1659 y 1664, hicieron varios intentos fallidos de penetrar en el Gran Karoo desde el suroeste. ^{[ 6 ]} Los europeos que entraron por primera vez en el Gran Karoo lo hicieron desde el sureste (viajando hacia el norte desde la Bahía de Algoa ), que es ligeramente menos árido que el Karoo occidental. ^{[ 9 ] [ 17 ]} Estos eran los trekboers de mediados del siglo XVIII, que llevaban una existencia nómada, soportando grandes penurias en la implacable aridez, el intenso calor (tanto que ni siquiera sus perros podían caminar sobre el suelo abrasador y tenían que ser levantados a los carros sobrecargados) y el frío intenso en invierno, especialmente por la noche. ^{[ 9 ]} Antes de ese tiempo, los únicos habitantes eran los clanes de habla khoe que migraban a través de la zona, y los pueblos de habla !ui , que vivían en pequeños grupos familiares y, se cree, permanecían en gran medida en sus propios "territorios", cazando su propia presa, recolectando bulbos y raíces y bebiendo de un manantial u otra fuente de agua dentro de su territorio. ^{[ 9 ] [ 17 ]} A veces estos territorios eran muy grandes y el grupo familiar se desplazaba de una parte a otra. Sus únicos animales domésticos eran los perros. ^{[ 9 ]} Los agricultores de habla ntu al este del Gran Karoo no ocuparon esta región árida debido a la escasa lluvia que impedía la cría de ganado.

En 1854, Daniel Halladay inventó el molino de viento de múltiples aspas en Estados Unidos. Se perfeccionó en 1883, y pronto Sudáfrica (y otros lugares) los produjeron en grandes cantidades. Estos molinos de viento transformaron el Gran Karoo, haciendo posible por primera vez el asentamiento permanente y la ganadería (principalmente ovina) ^{[ 7 ]} en gran parte del Karoo. ^{[ 17 ]} Al igual que el Karoo Koppie, el molino de viento de múltiples aspas se convirtió en un elemento icónico del Gran Karoo. La cría de ovejas y el cercado de las tierras han provocado una disminución significativa de la población de antílopes, y con ellos, de los grandes carnívoros. Los leopardos aún habitan las montañas, pero los leones ahora solo se encuentran en reservas naturales, donde han sido reintroducidos recientemente en el Gran Karoo.

En 1872, se inició la construcción para conectar el sistema ferroviario costero de la Colonia del Cabo con los campos de diamantes en Kimberley , ^{[ 45 ] [ 46 ]} La nueva línea partía de Worcester y entraba en el Bajo Karoo a través del valle del río Hex , donde seguía un curso casi a medio camino entre las montañas Swartberg al sur y la Gran Escarpa al norte. En el camino, pasaba por el pintoresco pueblo victoriano de Matjiesfontein , con el histórico Hotel Lord Milner, que todavía está en funcionamiento hoy. El ferrocarril llegó a este punto en 1878, antes de continuar hacia Beaufort West al pie de la Gran Escarpa. Desde allí, llegaba a la cima de la Meseta Africana cerca de Three Sisters a lo largo de un valle con una pendiente tan suave que los pasajeros apenas se daban cuenta (y todavía se dan cuenta) de que estaban ascendiendo la Gran Escarpa. Desde allí continuó a través del Alto Karoo, hasta De Aar , y cruzó el río Orange en Hopetown , donde se encontró el primer diamante de Sudáfrica, el diamante Eureka . El río Orange, en este punto, forma el límite local no oficial entre el Gran Karoo y el Highveld. ^{[ 7 ]}

La línea llegó a Kimberley en 1885 y, desde entonces, se ha extendido a través de Botsuana (entonces Bechuanalandia) hasta Zimbabue y Zambia (cuando aún se conocían como Rodesia del Sur y del Norte). Se han construido ramales hacia Namibia y Port Elizabeth a través de un nudo ferroviario en De Aar, en el Gran Karoo. Posteriormente, se construyeron más ramales desde puntos más al norte hasta Bloemfontein , Durban y, por supuesto, Johannesburgo .

Durante la Segunda Guerra Anglo-Bóer de 1899-1902, tres unidades de comandos republicanos , reforzadas por simpatizantes ("rebeldes") de la Colonia del Cabo , llevaron a cabo operaciones a gran escala en todo el Karoo. Se produjeron innumerables escaramuzas en la región, y el distrito judicial de Calvinia , en particular, aportó un número significativo de combatientes a la causa republicana. La guerra, librada tanto de forma convencional como guerrillera en las vastas extensiones del Karoo, fue una sangrienta guerra de desgaste en la que ambos bandos aprovecharon las nuevas tecnologías. Aún se pueden observar numerosos fortines abandonados en ubicaciones estratégicas, especialmente a lo largo de la línea férrea, en todo el Gran Karoo. Un ejemplo destacado todavía "protege" un puente sobre el río Buffels , a 12 km (7,5 millas) al este de la ciudad de Laingsburg , en el Bajo Karoo, entre Matjiesfontein y Beaufort West.  

Recientemente, se han establecido reservas naturales y granjas cinegéticas en muchas partes del Gran Karoo, transformando lo que antes se consideraba una barrera geográfica desolada, inhóspita y poco atractiva en un destino turístico.

Esta zona fue explorada por colonos europeos a finales del siglo XVII, quienes descubrieron que el pueblo khoisan era el habitante original de la región. Estos últimos llamaban a las montañas Swartberg kango, que significa "un lugar rico en agua". ^{[ 7 ]} Las cuevas de Cango, en las montañas Swartberg, reciben su nombre de esta palabra khoisan.

El Klein Karoo, y especialmente Oudtshoorn, se convirtió en sinónimo de la industria de las plumas de avestruz en la década de 1880. ^{[ 7 ] [ 17 ] [ 29 ]} Los "millonarios de las plumas" resultantes construyeron "palacios de plumas" victorianos por toda la ciudad, utilizando las rocas rojas pertenecientes al conglomerado de Enon y la formación Kirkwood relacionada para su construcción. ^{[ 13 ]} Estos grandiosos palacios rojos y otros edificios en Oudtshoorn aún pueden admirarse hoy en día.

Se construyó una línea férrea para conectar Calitzdorp y Oudtshoorn con Willowmore y, desde allí, vía Klipplaat, con Port Elizabeth , desde donde se podían exportar a Europa las plumas de avestruz de las granjas de Klein Karoo. Esa línea ya no está en uso.

El paso de Swartberg fue construido, con mano de obra de convictos, entre 1881 y 1888 por Thomas Bain , hijo del famoso Andrew Geddes Bain , quien construyó el paso de Bain's Kloof y muchos otros en el Cabo Occidental. La principal motivación para construir el paso fue proporcionar una conexión vial transitable en cualquier condición climática entre el sur del Gran Karoo y Oudtshoorn (y desde allí hasta el mar). ^{[ 7 ] [ 17 ]} Las dos carreteras alternativas, a través de los desfiladeros de Meiringspoort y Seweweekspoort, estaban sujetas a inundaciones periódicas, después de fuertes tormentas eléctricas en el Gran Karoo. El paso de Swartberg no está asfaltado y puede ser traicioneramente resbaladizo después de la lluvia. También se vuelve intransitable después de fuertes nevadas en la montaña, un suceso no infrecuente en invierno.