Reino del Congo

En el siglo XIII existían tres federaciones principales de estados en la cuenca occidental del Congo . Al este se encontraban los Siete Reinos de Kongo dia Nlaza , considerados los más antiguos y poderosos, que probablemente incluían Nsundi , Mbata , Mpangu y posiblemente Kundi y Okanga . Al sur de estos se encontraba Mpemba , que comprendía varios reinos como Mpemba Kasi y Vunda . Al oeste, al otro lado del río Congo, se hallaba una confederación de tres pequeños estados: Vungu (su líder), Kakongo y Ngoyo . ^{[ 20 ] : 24–25}

Según la tradición del Congo del siglo XVII, el origen del reino se encontraba en Vungu , que había extendido su autoridad por todo el Congo hasta Mpemba Kasi , que a su vez era el territorio más septentrional de Mpemba , cuya capital se ubicaba a unos 240 kilómetros al sur. Una dinastía de gobernantes de esta pequeña entidad política consolidó su dominio a lo largo del valle de Kwilu, o lo que se denominaba Nsi a Kwilu , y su élite está enterrada cerca de su centro. Las tradiciones del siglo XVII aluden a este cementerio sagrado. Según el misionero Girolamo da Montesarchio , un capuchino italiano que visitó la zona entre 1650 y 1652, el lugar era tan sagrado que contemplarlo resultaba mortal. ^{[ 17 ]} Estas rocas podrían ser las escarpadas tierras altas de Lovo, donde existe un extenso arte rupestre y de cuevas que data al menos del siglo XV. ^{[ 21 ] [ 22 ]}

El Reino del Congo se fundó alrededor de 1390 mediante el matrimonio político entre dos pueblos de habla kikongo : Nima a Nzima, gobernante de Mpemba Kasi y Vungu, y Lukeni lua Nsanze ("Luqueni Luansanze"), hija de Nsaku lau, gobernante del vecino Reino de Mbata . ^{[ 23 ]} En algún momento alrededor de 1375, Nimi a Nzima inició esta alianza con Nsaku lau. ^{[ 17 ]} Esta alianza matrimonial garantizaba que cada uno de los dos aliados ayudaría a asegurar la sucesión del linaje de su aliado en el territorio del otro. Mbata, a su vez, era una antigua provincia de los Siete Reinos del Congo dia Nlaza , cuya capital se encontraba más al este, a lo largo de la frontera actual entre Angola y la República Democrática del Congo . Mbata pudo haber sido el socio principal en la alianza original, ya que ostentaba el título de "Nkaka andi a Mwene Kongo", o abuelo del rey del Congo. ^{[ 24 ]}

Lukeni lua Nimi, hijo de Nimi a Nzima y Lukeni lua Nsanze ^{[ b ] [ 17 ]} (circa 1380–1420), inició la expansión que fundaría el Reino del Congo. Lukeni lua Nimi lideró la expansión hacia el sur, a las tierras gobernadas por Mpemba. Estableció una nueva base en la montaña Mongo dia Kongo y forjó alianzas con el Mwene Mpangala, gobernante de una ciudad comercial entonces leal a Mpemba, y también con el Mwene Kabunga, cuyas tierras, situadas al oeste, eran de lealtad incierta y albergaban un santuario. Dos siglos después, los descendientes del Mwene Kabunga aún desafiaban simbólicamente la conquista en una celebración anual. Lukeni lua Nimi reforzó esta alianza con una segunda alianza, aún más importante, con Vunda, otro de los gobernantes subordinados de Mpemba. Para consolidar esta alianza, al igual que con la de Mbata, Lukeni lua Nimi le permitió ser elector del reino. ^{[ 24 ]}

Tras la muerte de Lukeni lua Nimi, ^{[ b ]} los gobernantes que le sucedieron afirmaron tener parentesco con su kanda (linaje) y fueron conocidos como los Kilukeni . El kanda Kilukeni —o «casa», como se registraba en documentos en portugués escritos en Kongo— gobernó Kongo sin oposición hasta 1567. ^{[ 25 ]}

La tradición del siglo XVI afirmaba que los antiguos reinos «en la antigüedad tenían reyes separados, pero ahora todos son súbditos y tributarios del rey del Congo». ^{[ 26 ]} La tradición señalaba que en cada caso el gobierno se otorgaba a miembros de la familia real u otras familias nobles. ^{[ 26 ]} Los gobernadores que ejercían sus funciones por mandatos determinados por el rey tenían derecho a nombrar a sus propios allegados para puestos inferiores, incluso en aldeas que contaban con su propio liderazgo elegido localmente. ^{[ 27 ]} A medida que aumentaba esta centralización, las provincias aliadas fueron perdiendo influencia gradualmente hasta que sus poderes se volvieron meramente simbólicos, manifestados en Mbata, que en su día fue un co-reino y que en 1620 era conocido simplemente con el título de «Abuelo del Rey del Congo» ( Nkaka'ndi a Mwene Kongo ). ^{[ 17 ] [ 28 ]}

Las primeras campañas de expansión del reino del Congo trajeron nuevas poblaciones bajo el control del reino y produjeron muchos prisioneros de guerra. ^{[ 29 ] [ 30 ]} A partir del siglo XIV (y alcanzando su apogeo en el siglo XVII), los reyes del Congo reubicaron por la fuerza a los pueblos capturados en la capital real de M'banza-Kongo . La alta concentración de población resultante alrededor de M'banza-Kongo y sus alrededores jugó un papel crítico en la centralización del Congo. La capital era un área densamente poblada en una región por lo demás escasamente poblada donde las densidades de población rural probablemente no superaban las 5 personas por km² ^. Los primeros viajeros portugueses describieron M'banza-Kongo como una gran ciudad, del tamaño de la ciudad portuguesa de Évora en 1491. A finales del siglo XVI, la población del Congo probablemente superaba el medio millón de personas en una región central de unos 130 000 kilómetros cuadrados. A principios del siglo XVII, la ciudad y su área de influencia tenían una población de alrededor de 100.000 habitantes, o casi uno de cada seis habitantes del Reino (según las estadísticas bautismales recopiladas por un sacerdote jesuita en 1623), mientras que el reino en su conjunto contaba con unos 780.000 habitantes. ^{[ 31 ]}

La concentración de población, actividad económica y poder político en M'banza-Kongo fortaleció la monarquía congoleña y permitió un gobierno centralizado. Los prisioneros de guerra fueron esclavizados e integrados en la población local, generando un excedente de alimentos y mano de obra, mientras que las regiones rurales del reino pagaban impuestos en forma de bienes que la capital no podía producir. En la capital se desarrolló una clase de nobleza urbana, cuya demanda de cargos en la corte y bienes de consumo impulsó la economía del reino. El rey congoleño desalentaba intencionadamente el desarrollo rural, ^{[ 30 ]} asegurando así que la capital siguiera siendo el centro económico y político del reino. Esta concentración permitía que los recursos, los soldados y los excedentes de alimentos estuvieran fácilmente disponibles a petición del rey, lo que le otorgaba un poder abrumador en comparación con cualquier rival potencial. ^{[ 31 ] [ 30 ]}

Contacto con Portugal y cristianización

En 1483, el explorador portugués Diogo Cão llegó a la costa del Reino del Congo. ^{[ 32 ]} Cão dejó a algunos de sus hombres en el Congo y llevó a nobles congoleños a Portugal. Regresó al Congo con los nobles congoleños en 1485; para entonces, el encargo, la contratación o incluso el secuestro de africanos locales para usarlos como embajadores locales, especialmente en áreas recién contactadas, era una práctica ya establecida. ^{[ 33 ]} En ese momento, el rey reinante, Nzinga a Nkuwu, decidió convertirse al cristianismo y envió otra gran misión encabezada por Kala ka Mfusu, el noble que anteriormente había ido a Portugal como rehén. Permanecieron en Europa durante casi cuatro años, estudiando el cristianismo y aprendiendo a leer y escribir. ^{[ 34 ]} La misión regresó con Cão, quien fue acompañado por sacerdotes católicos y soldados en 1491, bautizando a Nzinga a Nkuwu, quien tomó el nombre cristiano de João I en honor al rey de Portugal en ese momento, João II . ^{[ 35 ]} Además, los principales nobles del rey, comenzando con el gobernante de Soyo , la provincia costera, también fueron bautizados.

Sin embargo, uno de los principales obstáculos para esta conversión fue la cuestión de la monogamia. Si bien los escritores católicos consideraban que la resistencia congoleña a esta práctica se basaba en la lujuria y el pecado, las razones de dicha resistencia eran, de hecho, fundamentales para la estructura social congoleña. Ann Hilton señala que la poligamia estaba profundamente arraigada en el sistema de formación del Estado a través del matrimonio y las alianzas familiares del kanda . Por lo tanto, cualquier modificación de la poligamia amenazaba con desestabilizar el mundo social y político del Congo. En consecuencia, tras la muerte de Juan I en 1506, surgió un conflicto entre los conservadores que preferían la fe congoleña y el bloque católico liderado por Alfonso I. Después del triunfo de Alfonso sobre su hermanastro, Mpanzu a Kitima, en 1509, el catolicismo se convirtió en el culto estatal del gobernante Mwissikongo. ^{[ 36 ]}

Según el propio relato de Afonso, logró ganar la batalla gracias a la intervención de una visión celestial de la cruz de Santiago y la Virgen María . Inspirado por estos acontecimientos, diseñó posteriormente un escudo de armas para el Congo que fue utilizado por todos los reyes posteriores en documentos oficiales, parafernalia real y similares hasta 1860. ^{[ 37 ]}

Tras su ascenso al trono en 1509, Alfonso I se dedicó a establecer una versión viable de la Iglesia Católica en el Congo , financiándola con bienes reales e impuestos que permitían pagar los salarios de sus trabajadores. Con la ayuda de asesores portugueses como Rui d'Aguiar, el capellán real portugués enviado para apoyar el desarrollo religioso del Congo, Alfonso creó una versión sincrética del cristianismo que se mantendría como parte de su cultura durante el resto de la existencia independiente del reino. El propio rey Alfonso se dedicó con ahínco a esta tarea. Rui d'Aguiar llegó a decir que Alfonso I conocía mejor los preceptos de la Iglesia que él mismo.

La iglesia del Congo siempre careció de clero ordenado y lo compensó con la contratación de un numeroso laicado. Los maestros de escuela congoleños o mestres (KiKongo alongi a aleke) fueron el pilar de este sistema. Reclutados entre la nobleza y formados en las escuelas del reino, impartían instrucción y servicios religiosos a otros, contribuyendo así al crecimiento de la población cristiana del Congo. Al mismo tiempo, permitieron el desarrollo de formas sincréticas del cristianismo que incorporaban ideas religiosas antiguas con las cristianas. Un ejemplo de ello es la introducción de palabras kikongo para traducir conceptos cristianos. Las palabras kikongo ukisi (una palabra abstracta que significa amuleto, que antes significaba "sagrado") y nkanda (que significa libro) se fusionaron, de modo que la Biblia cristiana pasó a ser conocida como nkanda ukisi (libro sagrado). La iglesia pasó a ser conocida como nzo a ukisi (casa sagrada). Algunos clérigos europeos denunciaron estas tradiciones mixtas sin poder erradicarlas. ^{[ 38 ]}

Parte del establecimiento de esta iglesia fue la creación de un clero fuerte y, con este fin, el hijo de Afonso, Henrique, fue enviado a Europa para recibir educación. Henrique se ordenó sacerdote y en 1518 fue nombrado obispo titular de Utica (una diócesis del norte de África recientemente recuperada de los musulmanes). Regresó al Congo a principios de la década de 1520 para dirigir la nueva iglesia del Congo. Murió en 1531. ^{[ 39 ]}

Expansión del comercio de esclavos

La esclavitud existía desde la fundación del Reino del Congo, ya que durante sus primeras guerras de expansión el naciente reino había tomado muchos cautivos. ^{[ 29 ] [ 30 ]} La tradición del Congo de trasladar por la fuerza a las personas capturadas en las guerras a la capital real era clave para el poder del rey congoleño, y fue el mismo mecanismo de esclavitud y traslado de población lo que convirtió al Congo en un eficiente exportador de esclavos. Las leyes y tradiciones culturales congoleñas protegían a los congoleños libres de la esclavitud, por lo que la mayoría de la población esclavizada eran prisioneros de guerra. Los criminales congoleños condenados también podían ser forzados a la esclavitud, y en un principio estaban protegidos de la venta fuera del reino. ^{[ 9 ] [ 29 ]} La exportación de esclavas también estaba prohibida. ^{[ 29 ]} Las primeras cartas de Afonso muestran evidencia de mercados de esclavos internos. ^{[ 40 ] [ 29 ]}

A medida que las relaciones entre el Congo y Portugal se fortalecieron a principios del siglo XVI, el comercio entre ambos reinos también aumentó. La mayor parte del comercio consistía en tela de palma, cobre y marfil, con un número creciente de esclavos. ^{[ 29 ]} Si bien inicialmente el Congo exportaba pocos esclavos, tras el desarrollo de una exitosa colonia azucarera en la isla portuguesa de Santo Tomé , se convirtió en una importante fuente de esclavos para los comerciantes y plantaciones de la isla. El Atlas de Cantino de 1502 mencionaba al Congo como fuente de esclavos para la colonia de Santo Tomé, aunque indicaba que eran pocos. La correspondencia de Afonso también muestra la compraventa de esclavos dentro del país y sus relatos sobre la captura de esclavos en la guerra, que luego eran entregados y vendidos a comerciantes portugueses. ^{[ 41 ]}

Afonso continuó expandiendo el reino del Congo hasta la década de 1540, extendiendo sus fronteras hacia el sur y el este. El crecimiento demográfico del Congo, junto con sus reformas religiosas previas, le permitió centralizar el poder en su capital y fortalecer la monarquía. También estableció un monopolio real sobre ciertos comercios. ^{[ 41 ] [ 29 ]} Para controlar el creciente comercio de esclavos, Afonso y varios reyes portugueses reclamaron un monopolio conjunto sobre el comercio exterior de esclavos. ^{[ 41 ] [ 29 ]}

Sin embargo, a medida que el comercio de esclavos crecía, fue erosionando gradualmente el poder real en el Congo. Los comerciantes portugueses afincados en Santo Tomé comenzaron a violar el monopolio real sobre el comercio de esclavos, comerciando en su lugar con otros estados africanos de la región. Los mercaderes portugueses también comenzaron a comerciar con poderosos nobles congoleños, privando a la monarquía de ingresos fiscales, mientras que los sacerdotes y comerciantes portugueses que vivían en el Congo se volvieron cada vez más activos políticamente. ^{[ 29 ] [ 42 ]} Nuevos mercados de esclavos como Mpanzalumbu (una provincia congoleña rebelde conquistada por Afonso en 1526) y el Reino Mbundu de Ndongo también rivalizaron con el monopolio congoleño sobre el comercio de esclavos. ^{[ 9 ] [ 29 ]}

En 1526, Alfonso se quejó por correspondencia al rey Juan III de Portugal sobre la violación por parte de los comerciantes de su parte del monopolio, alegando que los funcionarios portugueses no los habían regulado suficientemente, y amenazó con detener por completo el comercio de esclavos. Alfonso observó que algunos nobles sin escrúpulos recurrían al secuestro de sus compatriotas congoleños para abastecer el comercio de esclavos. Para reformar el comercio, Alfonso reiteró la necesidad de respetar la ley congoleña y no esclavizar a hombres libres congoleños, al tiempo que estableció una junta para regular mejor el comercio de esclavos. Alfonso también creó un comité especial para determinar la legalidad de la esclavitud de aquellos que eran vendidos. ^{[ 40 ]}

Sin embargo, los reyes de Portugal finalmente determinaron que la mejor manera de gestionar el comercio a través del Kwanza hacia Ndongo era establecer allí su propia base. En 1560, respondiendo nuevamente a una solicitud de Angola, la corona portuguesa envió a Paulo Dias de Novais como embajador a Ndongo con la idea de regularizar las relaciones con el país. Sin embargo, Ngola Kiluanji no estaba interesado en esta misión, ya que solo ofrecía bautismo y relaciones diplomáticas, mientras que él esperaba apoyo militar. En 1575, Portugal enviaría una misión de conquista, también bajo el mando de Paulo Dias de Novais, esta vez para conquistar el país y monopolizar su comercio de esclavos. ^{[ 43 ]}

Tras su coronación en 1545, el rey Diogo I sustituyó hábilmente o superó a sus atrincherados competidores. Se enfrentó a una importante conspiración liderada por Pedro I , quien se había refugiado en una iglesia, y a quien Diogo, en respeto a la norma eclesiástica de asilo , permitió permanecer allí. Sin embargo, Diogo llevó a cabo una investigación sobre el complot, cuyo texto fue enviado a Portugal en 1552 y que muestra cómo los conspiradores esperaban derrocar al rey persuadiendo a sus partidarios para que lo abandonaran. ^{[ 44 ]}

Álvaro I no descendía directamente de ningún rey anterior, por lo que su ascenso al trono en medio de la crisis provocada por la invasión de Jaga en 1568 marcó el inicio de una nueva línea real, la Casa de Kwilu . Ciertamente, hubo facciones que se opusieron a él, aunque se desconoce quiénes eran exactamente.

El gobierno de Álvaro comenzó en guerra con los Jagas, que pudieron haber sido invasores externos o rebeldes internos, ya fueran campesinos o nobles de facciones rivales que luchaban contra los profundos cambios e inestabilidad introducidos por el comercio y la esclavitud europeos. Cuando los Jagas lo expulsaron de la capital y lo obligaron a refugiarse en una isla del río Congo, Álvaro solicitó ayuda a Portugal y se le envió una expedición al mando de Francisco de Gouveia Sottomaior, gobernador de Santo Tomé . Como parte del mismo proceso, Álvaro accedió a permitir que los portugueses establecieran una colonia en Luanda , origen de la moneda de conchas de nzimbu utilizada por el reino. ^{[ 45 ] : 218} Además, el Congo brindó apoyo a los portugueses en su guerra contra el Reino de Ndongo en 1579. ^{[ 46 ]} Ndongo se ubicaba tierra adentro, al este de Luanda y, aunque fue reclamado en los títulos reales del Congo ya en 1535, probablemente nunca estuvo bajo una administración firme del Congo.

Álvaro también trabajó arduamente para occidentalizar el Congo, introduciendo gradualmente títulos de estilo europeo para sus nobles, de modo que el Mwene Nsundi se convirtió en el Duque de Nsundi; el Mwene Mbamba se convirtió en el Duque de Mbamba. El Mwene Mpemba se convirtió en el Marqués de Mpemba, y el Mwene Soyo se convirtió en el Conde de Soyo. En 1607, él y su hijo Álvaro II ("Nimi a Nkanga", coronado en 1587) otorgaron órdenes de caballería llamadas la Orden de Cristo . ^{[ 47 ]} La capital también fue renombrada como São Salvador ^{[ a ]} ​​o "Santo Salvador" en portugués durante este período. En 1596, los emisarios de Álvaro a Roma persuadieron al Papa para que reconociera a São Salvador como la catedral de una nueva diócesis que incluiría el Congo y el territorio portugués en Angola. Sin embargo, el rey de Portugal obtuvo el derecho a nombrar a los obispos de esta diócesis , lo que se convirtió en una fuente de tensión entre los dos países.

Los obispos portugueses del reino solían ser favorables a los intereses europeos en una época de tensas relaciones entre el Congo y Angola. Se negaban a nombrar sacerdotes, lo que obligaba al Congo a depender cada vez más de los laicos. Documentos de la época muestran que los maestros laicos (llamados mestres en los documentos en portugués) recibían un salario y eran nombrados por la corona, y en ocasiones los reyes del Congo retenían ingresos y servicios a los obispos y sus partidarios (una táctica conocida como «excomunión del país»). El control de los ingresos era vital para los reyes del Congo, ya que incluso los misioneros jesuitas recibían un salario del tesoro real.

Al mismo tiempo que se desarrollaba este problema eclesiástico, los gobernadores de Angola comenzaron a extender sus campañas a zonas que el Congo consideraba firmemente bajo su soberanía. Esto incluía la región alrededor de Nambu a Ngongo, que el gobernador João Furtado atacó a mediados de la década de 1590 durante la batalla de Mbumbi . Otras campañas en las cercanías provocaron denuncias por parte de los gobernantes del Congo contra estas violaciones de su soberanía. ^{[ 48 ]}

Las tensiones entre Portugal y el Congo aumentaron aún más a medida que los gobernadores de la Angola portuguesa se volvían más agresivos. Luis Mendes de Vasconcelos , quien llegó como gobernador en 1617, utilizó grupos mercenarios africanos llamados Imbangala para librar una guerra devastadora contra Ndongo , y luego para saquear algunas provincias del sur del Congo. Estaba particularmente interesado en la provincia de Kasanze , una región pantanosa ubicada justo al norte de Luanda . Muchos esclavos deportados a través de Luanda huían a esta región y a menudo encontraban refugio, y por esta razón, Mendes de Vasconcelos decidió que era necesaria una acción decidida para detenerlos. El siguiente gobernador de Angola, João Correia de Sousa, utilizó a los Imbangala para lanzar una invasión a gran escala del sur del Congo en 1622, tras la muerte de Álvaro III . Correia de Sousa afirmó tener derecho a elegir al rey del Congo. También le molestó que los electores congoleños eligieran a Pedro II , un antiguo duque de Mbamba. Pedro II era originario del ducado de Nsundi , de ahí el nombre de la casa real que creó, la Casa de Nsundi . Correia de Sousa también sostuvo que Pedro II había dado refugio a esclavos fugitivos de Angola durante su gobierno en Mbamba y, por lo tanto, los había enviado a Brasil como esclavos. ^{[ 50 ]}

A finales del primer cuarto del siglo XVII se produjo un nuevo estallido en la lucha política del Congo. En el centro del conflicto se encontraban dos casas nobles que se disputaban el trono. De un lado estaba la Casa de Kwilu , a la que pertenecían la mayoría de los reyes llamados Álvaro. Esta casa fue derrocada por la Casa de Nsundi , cuando Pedro II fue entronizado por poderosas fuerzas locales en São Salvador, probablemente como una solución de compromiso tras la muerte de Álvaro III sin heredero con edad suficiente para gobernar.

Como potencia dominante, la Casa de Nsundi se esforzó por colocar a sus partidarios en puestos clave para la coronación en todo el imperio. Pedro II o García I lograron poner Soyo en manos del conde Paulo, quien la gobernó y apoyó a la Casa de Nsundi desde aproximadamente 1625 hasta 1641. Mientras tanto, Manuel Jordão, partidario de la Casa de Kwilu , consiguió forzar la huida de García I y colocó a Ambrósio I de la Casa de Kwilu en el trono.

El rey Ambrósio no pudo o no quiso expulsar a Paulo de Soyo, aunque sí expulsó a Jordão. Tras un reinado marcado por rumores de movilizaciones bélicas y otros disturbios, un gran motín en la capital resultó en la muerte del rey a manos de una turba. Ambrósio fue reemplazado por Álvaro IV por el duque de Mbamba, Daniel da Silva. El rey Álvaro IV tenía solo once años en ese momento y era fácilmente manipulable. En 1632, Daniel da Silva marchó sobre la capital para "rescatar a su sobrino de sus enemigos". En ese momento, estaba bajo la protección del conde de Soyo, Paulo, Álvaro VI ("Nimi a Lukeni a Nzenze a Ntumba") y su hermano García II ("Nkanga a Lukeni"). Después de una dramática batalla en Soyo, el joven rey fue restaurado con éxito, solo para ser envenenado más tarde por Álvaro V , un Kimpanzu .

Tras librar una segunda guerra contra sus primos, Álvaro VI y García II , Álvaro V fue asesinado y reemplazado por Álvaro VI en 1636, dando inicio al dominio de la Casa de Kinlaza sobre el Congo. Tras su muerte en 1641, el hermano de Álvaro VI asumió el trono y fue coronado García II. La antigua Casa de Nsundi se consolidó con sus rivales, la Casa de Kwilu, dando origen al linaje Kimpanzu del fallecido Álvaro V.

García II ascendió al trono en vísperas de varias crisis. Uno de sus rivales, Daniel da Silva (quien probablemente recibió el apoyo del Daniel da Silva asesinado por García II mientras defendía a Álvaro IV ), logró hacerse con el Condado de Soyo y lo utilizó como base contra García II durante todo su reinado. Como resultado, García II no pudo consolidar completamente su autoridad. Otro problema que afrontó el rey García II fue una rebelión en la región de Dembos , que también amenazó su poder. Finalmente, estaba el acuerdo firmado por Pedro II en 1622, por el cual el Congo prometía el apoyo de los neerlandeses a una ofensiva para expulsar a Portugal de Luanda.

Batalla de Mbwila

Tras la restauración portuguesa en Luanda, Portugal comenzó a reclamar territorios vasallos del sur del Congo, especialmente Mbwila . Mbwila, vasallo nominal del Congo, había firmado un tratado de vasallaje con Portugal en 1619. Durante ese período, dividió su lealtad entre la Colonia de Angola y el Congo. Si bien los portugueses atacaron con frecuencia a Mbwila , nunca lograron someterla a su dominio.

El Congo comenzó a buscar una alianza con España, especialmente tras la ascensión de Antonio I al trono en 1661. Si bien no está claro qué actividades diplomáticas mantuvo con España, los portugueses creían que pretendía repetir la invasión holandesa, esta vez con la ayuda de España. Antonio envió emisarios a la región de Dembos, Matamba y Mbwila, intentando forjar una nueva alianza antiportuguesa. Además, a los portugueses les preocupaba el apoyo del Congo a los esclavos fugitivos, que acudían en masa al sur del Congo durante la década de 1650. Al mismo tiempo, los portugueses impulsaban sus propios intereses en Mbwila, a la que consideraban vasalla . En 1665, ambos bandos invadieron Mbwila, y sus ejércitos rivales se enfrentaron en Ulanga, en el valle situado bajo Mbanza Mbwila, capital del distrito.

En la batalla de Mbwila en 1665, las fuerzas portuguesas de Angola obtuvieron su primera victoria contra el reino del Congo desde 1622. Derrotaron a las fuerzas de António I, matándolo a él y a muchos de sus cortesanos, así como al sacerdote capuchino lusoafricano Manuel Roboredo (también conocido por su nombre de claustro, Francisco de São Salvador), quien había intentado evitar esta guerra final. Muchos de los supervivientes del ejército del Congo fueron capturados y vendidos como esclavos en América. Algunos fueron llevados a Brasil y otros posiblemente a la América española . El hijo y heredero de António, Francisco de Menezes Nkanka Makaya, fue encarcelado en Luanda por los portugueses. ^{[ 53 ]}

Tras la batalla de Mbwila, no hubo una sucesión clara. El país se dividió entre los aspirantes rivales al trono, los Kimpanzu y los Kinlaza. Estas dos facciones, Kimpanzu y Kinlaza , se endurecieron y se repartieron el país. Sin embargo, el desacuerdo sobre la sucesión provocó una guerra civil de 40 años entre las facciones. Durante este conflicto, los pretendientes ascendían al trono y luego eran derrocados. Esto causó un marcado aumento en la venta de esclavos BaKongo a través del Atlántico, el debilitamiento de la monarquía Kongo y el fortalecimiento de Soyo . ^{[ 54 ]}

Durante este caos, Soyo manipulaba cada vez más al Congo. En un acto de desesperación, la autoridad central del Congo instó a Luanda a atacar Soyo a cambio de diversas concesiones. Los portugueses invadieron el condado de Soyo en 1670. No tuvieron más éxito que García II, siendo derrotados rotundamente por las fuerzas de Soyo en la batalla de Kitombo el 18 de octubre de 1670. El reino del Congo permaneció completamente independiente, aunque inmerso en una guerra civil, gracias a la misma fuerza (los colonos portugueses) que tanto tiempo había luchado por destruir. Esta derrota portuguesa fue tan contundente que acabó con todas las ambiciones portuguesas en la esfera de influencia del Congo, hasta finales del siglo XIX.

Las batallas entre los Kimpanzu y los Kinlaza continuaron sumiendo al reino en un caos sin precedentes en siglos. Los enfrentamientos entre ambos linajes culminaron con el saqueo de São Salvador en 1678. La ciudad y sus alrededores, alrededor de M'banza-Kongo, quedaron despoblados. La población se dispersó hacia las fortalezas de montaña de los reyes rivales: la montaña de Kibangu, al este de la capital, y la fortaleza de Águas Rosadas, un linaje fundado en la década de 1680 por descendientes de Kinlaza y Kimpanzu; la región de Mbula, o Lemba, donde gobernaba un linaje fundado por el pretendiente Kinlaza, Pedro III; y Lovota, un distrito al sur de Soyo que albergaba un linaje Kimpanzu cuyo jefe era D. Suzanna de Nóbrega . Finalmente, D Ana Afonso de Leão fundó su propio centro a orillas del río Mbidizi, en Nkondo, y guió a sus parientes más jóvenes para que recuperaran el país, al tiempo que intentaba reconciliar a las facciones hostiles.

Los líderes de las facciones rivales, junto con sus familias y partidarios, derrotados en batalla, eran vendidos como esclavos a traficantes europeos . Una ruta llevaba a los esclavos del Congo hacia el norte, a Loango , cuyos comerciantes, conocidos como Vili (Mubires en la época), los vendían a comerciantes británicos y holandeses, abasteciendo de esclavos a Norteamérica y el Caribe . Otra ruta conducía al sur, a Luanda , donde eran vendidos a comerciantes portugueses, abasteciendo de esclavos a Brasil . A finales del siglo XVII, varias guerras prolongadas e intervenciones de los ahora independientes Condes de Soyo (que se autodenominaron Grandes Príncipes) pusieron fin a la edad de oro del Congo. ^{[ 55 ]}

Al finalizar el siglo XVII, varios lugares que antes formaban parte del Congo se independizaron de facto. Esto incluía zonas como Nsonso . ^{[ 56 ]}

En los siglos XVIII y XIX, los artistas del Congo comenzaron a elaborar crucifijos y otros objetos religiosos que representaban a Jesús como africano. Estos objetos, producidos por numerosos talleres a lo largo de un extenso período (dada su variedad), reflejan la creciente creencia de que el Congo era una parte fundamental del mundo cristiano y esencial para su historia. Una historia del siglo XVIII cuenta que la catedral parcialmente en ruinas de São Salvador, construida originalmente para los jesuitas en 1549 y posteriormente elevada a la categoría de catedral, fue en realidad construida de la noche a la mañana por ángeles. Se la conocía cariñosamente como Nkulumbimbi .

Manuel II sucedió a Pedro IV en 1718. Gobernó un reino restaurado y convulso hasta su muerte en 1743. Sin embargo, el estatus provincial de Soyo, nominal durante años, limitó el poder de Manuel. Nsundi, al norte, también se había independizado en gran medida, aunque seguía considerándose parte del reino y estaba gobernada casi permanentemente por la familia Kimpanzu. Incluso dentro de las zonas restantes del reino, persistían rivalidades violentas y a menudo intensas. Al menos una guerra importante tuvo lugar en la década de 1730 en la provincia de Mbamba. El sucesor de Pedro IV, García IV ("Nkanga a Mvandu"), gobernó de 1743 a 1752. La restauración de Pedro IV requería que su sucesor perteneciera a una rama de la facción Kinlaza residente en Matadi que había jurado lealtad a Pedro IV en 1716. Otras ramas de Kinlaza se habían desarrollado en el norte, en Lemba y Matari, y en el sur a lo largo del río Mbidizi, en tierras que habían sido gobernadas por D. Ana Afonso de Leão . Las tierras de De Leão llegaron a ser conocidas como las "Tierras de la Reina".

El sistema de sucesión alternada se rompió en 1764, cuando Álvaro XI , un Kinlaza , expulsó al usurpador rey Kimpanzu Pedro V (el primero en ostentar este título) y se apoderó del trono. Pedro y su sucesor en Luvata mantuvieron una corte separada en Sembo y nunca reconocieron la usurpación. Un regente del sucesor de Pedro reclamó el trono a principios de la década de 1780 e impuso sus pretensiones a José I , un Kinlaza de la rama del valle de Mbidizi de la familia real. José ganó el enfrentamiento, librado en São Salvador en 1781, una batalla masiva en la que participaron 30 000 soldados solo de su bando. Para demostrar su desprecio por su rival derrotado, José se negó a permitir que los soldados de la otra facción recibieran sepultura cristiana. El poder de José era limitado, ya que no tenía influencia sobre las tierras controladas por la facción Kinlaza de Lemba y Matari, aunque técnicamente pertenecían a la misma familia, y no aprovechó su victoria para extender su autoridad sobre las tierras Kimpanzu en los alrededores de Luvota. Al mismo tiempo, las tierras alrededor del monte Kibangu, la base original de Pedro IV, estaban controladas —como lo habían estado durante todo el siglo XVIII— por miembros de la familia Água Rosada, que afirmaban descender tanto de los Kimpanzu como de los Kinlaza.

José reinó hasta 1785, cuando cedió el poder a su hermano Alfonso V (1785-1787). El breve reinado de Alfonso terminó con su repentina muerte, supuestamente por envenenamiento. Tras la muerte de Alfonso, estalló una confusa lucha. En 1794, el trono pasó a manos de Enrique I , un hombre de origen faccional incierto, quien dispuso que tres facciones se repartieran la sucesión. García V abrogó el acuerdo y se proclamó rey en 1805. Reinó hasta 1830. Andrés II , sucesor de García V, pareció haber restaurado las antiguas pretensiones rotativas al trono, ya que pertenecía a la rama norteña de los Kinlaza, cuya capital se había trasladado de Matadi a Manga. Andrés reinó hasta 1842, cuando Enrique III , de la rama sur (Valle de Mbidizi) de la misma familia, lo derrocó. Henrique III desarrolló su poder del mismo modo que otros nobles emprendedores, fundando aldeas de esclavos o seguidores y extrayendo fuerza de ellos.

André, sin embargo, no aceptó su destino y se retiró con sus seguidores a Mbanza Mputo, una aldea justo en las afueras de São Salvador , donde él y sus descendientes mantuvieron sus reclamos. El rey Henrique III , quien llegó al poder tras derrocar a André II , gobernó Kongo desde 1842 hasta su muerte en 1857. ^{[ 57 ]} Mientras tanto, Aleixo de Água Rosada (hermano del rey Henrique III) ordenó a un jefe Dembo, Nambwa Ngôngo, que no pagara un nuevo impuesto portugués en 1841. Su captura y encarcelamiento por los portugueses tuvo lugar algún tiempo después de que le diera la orden a Nambwa Ngôngo. ^{[ 58 ] [ 59 ]}

Las guerras civiles resurgirían en los siglos XVIII y XIX, lo que provocó la continuación de la exportación de esclavos del Congo . En el siglo XVIII, las disputas sucesorias entre los Kimpanzu y los Kinlaza causaron un conflicto continuo entre los reinados de José I y Enrique II . Algunas estimaciones indican que, entre 1780 y 1790, se vendieron hasta 62 000 esclavos del Congo a América como resultado de este conflicto. ^{[ 60 ]} En el siglo XIX, la guerra civil entre las dos facciones se repitió, lo que llevó a Enrique III a continuar la venta de esclavos del Congo a través del Atlántico. Esto violaba la Ley de Comercio de Esclavos de 1807 impuesta por los británicos, pero la demanda de esclavos de Brasil y Cuba permitió que continuara ilegalmente. ^{[ 61 ]}

En 1858, un barco negrero llamado Wanderer transportó a cientos de africanos esclavizados desde el Reino del Congo hasta los Estados Unidos en un viaje de seis semanas a través del Atlántico. La mayoría de los esclavos a bordo hablaban kikongo , lo que significa que pertenecían al grupo étnico bakongo . Al llegar a Jekyll Island en los Estados Unidos, solo 409 de los 600 esclavos habían sobrevivido al viaje. La mayoría de los sobrevivientes terminaron trabajando en Edgefield. ^{[ 62 ]} Algunos de los nombres de los sobrevivientes eran Cilucangy, Pucka, Gaeta, Tahro, Zow Uncola, Manchuella y Mabiola.

En 1839, el gobierno portugués, bajo la presión británica, abolió el comercio de esclavos al sur del ecuador, que tanto daño había causado a África Central . La trata de personas continuó hasta bien entrada la década de 1920, primero como comercio ilegal de esclavos y luego como trabajo por contrato. El comercio de mercancías reemplazó al comercio de esclavos, inicialmente centrado en el marfil y la cera, y gradualmente se amplió para incluir cacahuetes y caucho. Este comercio revolucionó las economías y, finalmente, la política de toda África Central. En lugar del comercio de esclavos, en gran medida bajo el control de las autoridades estatales, miles, y finalmente cientos de miles, de plebeyos comenzaron a transportar mercancías desde el interior hasta los puertos costeros. Estas personas lograron participar de la riqueza del nuevo comercio y, como resultado, las personas con conexiones comerciales construyeron nuevos pueblos y desafiaron a las autoridades. ^{[ 17 ] [ 63 ]}

Durante este período, al finalizar la trata de esclavos, el comercio a larga distancia cobró mayor importancia y los nobles emprendedores se consolidaron fundando mercados y protegiendo el comercio. Fundaron nuevos clanes, los makanda , nominalmente descendientes de ancestros comunes, que funcionaban tanto como asociaciones comerciales como unidades familiares. Estos clanes fundaron cadenas de aldeas conectadas por un parentesco ficticio a lo largo de las rutas comerciales, desde Boma o la costa de Soyo hasta São Salvador y luego hacia el interior. Una nueva tradición oral sobre el fundador del reino, a menudo considerado Afonso I, describía el origen del reino cuando el rey provocó la dispersión de los clanes en todas direcciones. Las historias de estos clanes, que generalmente describían los viajes de su fundador y sus seguidores desde un punto de origen hasta sus aldeas finales, reemplazaron la historia del propio reino en muchas áreas. ^{[ 17 ]}

A pesar de las violentas rivalidades y la fragmentación del reino, este continuó existiendo de forma independiente hasta bien entrado el siglo XIX. Álvaro XIII ("Ndongo"), un Kimpanzu , reclamó el trono en nombre de la facción Kinlaza de Matari, ignorando la existencia del grupo de André en Mbanza Puto, y se autodenominó Álvaro XIII; mientras que Pedro V ("Lelo") reclamó el trono en nombre de la facción del valle de Mbidizi de los Kinlaza, desde una base en Bembe. Pedro finalmente ganó una larga lucha militar gracias a la ayuda portuguesa, y con su apoyo sus soldados derrotaron a Álvaro en 1859. Al igual que André II, Álvaro XIII no aceptó la derrota y estableció su propia base en Nkunga, no lejos de São Salvador. El apoyo portugués que había llevado a Pedro Lelo al trono tuvo un precio, pues cuando fue coronado Pedro V (en realidad fue el segundo rey llamado Pedro V; el primero reinó a finales de la década de 1770) también juró un tratado de vasallaje a Portugal. De este modo, Portugal obtuvo autoridad nominal sobre el Congo cuando Pedro tomó el control del mismo en 1859, e incluso construyó un fuerte en São Salvador para albergar una guarnición. Ese mismo año (1859), el príncipe Nicolás protestó contra el vasallaje del Congo publicando una carta en el periódico Jornal do Commércio de Lisboa, el 1 de diciembre. ^{[ 64 ] [ 58 ]}

En 1866, alegando costes excesivos, el gobierno portugués retiró su guarnición. Pedro pudo seguir gobernando el Congo, aunque se enfrentó a una creciente rivalidad por parte de magnates comerciales basados ​​en clanes que le arrebataron autoridad en gran parte del país. El más peligroso de ellos era García Mbwaka Matu, de la ciudad de Makuta. Esta ciudad había sido fundada por un hombre llamado Kuvo, uno de los nobles emprendedores; sus sucesores, incluido García, se dedicaron a controlar los mercados en el nuevo régimen comercial. Esto supuso un gran desafío en la década de 1870, y tras la muerte de García en 1880, Makuta se volvió menos problemática. ^{[ 65 ]}

• Batalla de Mbanda Kasi (o Mbandi Kasi)
• Batalla del río Mbidizi
• Batalla de Kitombo

El reino del Congo fue gobernado en conjunto por el Mwene Kongo y el consejo real ^{[ 75 ]} conocido como ne mbanda-mbanda , ^{[ 76 ]} que se traduce aproximadamente como "la cima de la cima". Estaba compuesto por doce miembros ^{[ 76 ]} divididos en tres grupos. Un grupo eran burócratas, otro electores y un último matronas. Los altos funcionarios elegían al Mwene Kongo o rey, quien ejercía el cargo de por vida tras su elección. Los electores variaron con el tiempo, y probablemente nunca hubo una lista completamente fija; más bien, los altos funcionarios que ejercían el poder lo hacían. Muchos reyes intentaron elegir a su sucesor, no siempre con éxito. Uno de los problemas centrales de la historia del Congo fue la sucesión del poder y, como resultado, el país se vio perturbado por muchas rebeliones y revueltas.

La moneda universal en el Congo y la región circundante de África Central era la concha de Olivella nana , un caracol marino conocido localmente como nzimbu . ^{[ 80 ] [ 81 ]} Cien nzimbu podían comprar una gallina , 300 una azada y 2000 una cabra. Los esclavos, que siempre fueron parte de la economía del Congo, también se compraban con nzimbu . Una esclava podía comprarse (o venderse) por 20 000 nzimbu y un esclavo por 30 000. El comercio de esclavos aumentó en volumen después del contacto con Portugal.

Las conchas de nzimbu se recolectaban en la isla de Luanda y se mantenían como monopolio real. Las conchas más pequeñas se descartaban, de modo que solo las grandes entraban al mercado como moneda. El Congo no comerciaba con oro ni plata, y las conchas de nzimbu, a menudo colocadas en vasijas en cantidades específicas, podían comprar cualquier cosa. Las "vasijas de dinero" del Congo contenían cantidades de 40, 100, 250, 400 y 500. Para compras especialmente grandes, existían unidades estandarizadas como una funda (1000 conchas grandes), un lufuku (10 000 conchas grandes) y un kofo (20 000 conchas grandes). ^{[ 82 ]}

La administración del Congo consideraba sus tierras como renda , asignaciones de ingresos. El gobierno del Congo exigía un impuesto per cápita a cada aldeano, que probablemente también se pagaba en especie, constituyendo la base de las finanzas del reino. El rey otorgaba títulos e ingresos en función de este impuesto. Los titulares se presentaban anualmente ante la corte de su superior para su evaluación y renovación.

Los gobernadores provinciales pagaban al rey una parte de los impuestos recaudados en sus provincias. Los visitantes holandeses que llegaron al Congo en la década de 1640 informaron que estos ingresos ascendían a veinte millones de conchas de nzimbu. Además, la corona recaudaba sus propios impuestos y gravámenes especiales, incluidos los peajes sobre el importante comercio que transitaba por el reino, especialmente el lucrativo comercio de telas entre la gran región productora de telas de los " Siete Reinos del Congo dia Nlaza ", las regiones orientales (también llamadas "Momboares"), "Los Siete" en KiKongo, y la costa, en particular la colonia portuguesa de Luanda.

Los ingresos de la Corona sostenían a la Iglesia, mediante asignaciones basadas en los ingresos reales. Por ejemplo, Pedro II (1622-1624) detalló las finanzas de su capilla real especificando que los ingresos de diversas propiedades y de las provincias la sustentarían. Las tasas por bautismo y entierro también financiaban a las iglesias locales.

Cuando el rey García II cedió la isla de Luanda y sus pesquerías reales a los portugueses en 1651, cambió la moneda del reino a tela de rafia . La tela era del tamaño de una servilleta y se llamaba mpusu . En el siglo XVII, 100 mpusu podían comprar un esclavo, lo que implicaba un valor mayor que el de la moneda nzimbu . La tela de rafia también se llamaba lubongo (singular: lubongo , libongo , plural: mbongo ). ^{[ 83 ] [ 84 ] [ 85 ] [ 86 ]}

Un pilar fundamental del centro económico y social del pueblo del Congo se ubicaba en el mercado ( nzandu ). Esta era un área reservada para la paz y el comercio; la autoridad principal garantizaba la seguridad al situarla en territorio neutral, defendida contra posibles ataques. También se garantizaba la libertad de comercio y se aplicaban estándares de precios. Las áreas destinadas a la exhibición de mercancías ( mbangu ) estaban separadas por tipo, como un área para herramientas de herrería, otra para esclavos, etc. Además de ser un centro comercial, también era un lugar donde se llevaban a cabo negociaciones políticas y matrimoniales , un centro de difusión de noticias, un lugar de ejecución para criminales y donde se realizaban rituales de hechiceros. ^{[ 87 ]}

Las conexiones de estos mercados estaban unidas por varios caminos (las caravanas ricas contaban con protección armada contra los bandidos ( mpanzulungu ), que asaltaban a los viajeros a finales del siglo XV). Estas rutas se mantenían mediante mano de obra obligatoria a través del cobro de peajes para asegurar los ingresos de la capital. ^{[ 87 ]} La comunicación y el transporte eran fundamentales para el comercio. Existían «rutas reales» donde se construían y mantenían senderos más anchos que un camino ordinario, despejándolos para garantizar el acceso; cuando era necesario cruzar un río, se creaba un puente de lianas de dos metros de ancho, cuyo mantenimiento estaba a cargo de un sistema de autoridad regional. ^{[ 88 ]}

El primer edificio de piedra y mortero en la capital de M'banza-Kongo fue una iglesia construida por artesanos portugueses con la ayuda de trabajadores del Congo el 1 de junio de 1491. ^{[ 90 ]} Durante el reinado de Afonso I a principios del siglo XVI, se construyeron varios edificios de piedra en la capital del Congo. Por ejemplo, construyó una muralla de piedra alrededor del barrio real y un barrio asignado a los portugueses. La muralla tenía una altura de 5 a 6 m (15 a 20 pies) ya que era de 0,76 m (2 pies 6 pulgadas) y 1 m (3 pies) . Afonso también construyó iglesias de piedra y un palacio de piedra a partir de 1509. Según el erudito Rathbone, el rey desarrolló con éxito un grupo de congoleños que podían construir y reparar edificios de piedra. ^{[ 91 ]} En el apogeo de la capital a mediados del siglo XVII, la ciudad contenía catedrales de piedra, capillas, así como un colegio jesuita y sus calles fueron nombradas . Las casas tanto de los pobres como de los ricos estaban rodeadas por una cerca que servía de límite con la casa del vecino. ^{[ 91 ]}       

Los grupos bantúes centrales que comprendían la mayor parte del reino del Congo transmitían el estatus mediante sucesión matrilineal . ^{[ 92 ]} Además, las mujeres del grupo de reinos que en distintos momentos fueron provincias del reino del Congo podían desempeñar papeles importantes en el gobierno y la guerra. Por ejemplo, la reina Nzinga , ^{[ c ]} quien gobernó partes del reino en las provincias de Ndongo y Matamba en el siglo XVII, fue una gobernante y líder militar eficaz. De hecho, se convirtió en una espina clavada para los portugueses, hasta el punto de que su correspondencia a veces giraba principalmente en torno a cómo frustrar sus planes. Sin embargo, lo único que puso fin a sus esfuerzos contra ellos fue su muerte en 1663 a una edad avanzada. ^{[ 93 ]}

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