Club de Teatro Experimental La MaMa

A diferencia de Caffe Cino , que se centraba en crear un ambiente o una clientela específicos, La MaMa se centraba principalmente en el dramaturgo. Stewart se interesaba por las personas detrás de la obra y, a menudo, ni siquiera leía las obras. Se guiaba por lo que ella llamaba "corazonadas" o "intuiciones", una corazonada o presentimiento que tenía al conocer gente y decidir si producir o no una obra con ellos.

En los primeros años, Stewart alojó y alimentó a dramaturgos y directores siempre que fue posible. ^{[ 5 ]} Actuó como una madre; Jean-Claude van Itallie recuerda su primer encuentro con Stewart:

Jamás me habría imaginado la calidez de la leche de Ellen. Básicamente me dijo: «Cariño, estás en casa. Este espacio es para que montes obras de teatro». La combinación de su amabilidad, su sonrisa y la belleza del lugar era abrumadora... Ellen le transmitió al mundo que estábamos haciendo algo importante. Éramos sus jóvenes dramaturgos y nos cuidaba como si fuéramos huevos a punto de eclosionar. Nos dijo que lo que hacíamos importaba, y que no encontraríamos esa confirmación en ningún otro lugar. ^{[ 5 ]}

En una entrevista de 1997, Stewart se hizo eco de este sentimiento, diciendo de los dramaturgos de su grupo: "Los llamo mis hijos". ^{[ 6 ]} Stewart no solo creó un entorno propicio para el dramaturgo, sino que el espacio de La MaMa en sí mismo era un atractivo lienzo en blanco en sus primeros años. Un artista recordó que el espacio "no imponía ninguna estética, no hacía sugerencias artísticas". ^{[ 1 ]} Muchos dramaturgos consideraban que La MaMa era más acogedora que otros teatros Off-Off-Broadway.

En 1963, Stewart estableció la política de presentar exclusivamente obras nuevas, produciendo una obra nueva cada semana. ^{[ 7 ]} También comenzó a tocar una campana antes de cada función, dando la bienvenida al público con: «Bienvenidos a La MaMa, dedicada al dramaturgo y a todos los aspectos del teatro. Esta noche presentamos…» ^{[ 7 ]}

Stewart no creía que su teatro fuera una imitación del de Cino. ^{[ 2 ]} Cino y Stewart tenían una relación cercana, y la primera producción documentada en La MaMa, ( One Arm , 27 de julio de 1962, una adaptación de un cuento de Tennessee Williams, transferida desde Caffe Cino. ^{[ 1 ]} Quizás la mejor manera de entender la relación de Cino y Stewart sea considerar sus diferentes modelos de producción teatral. Cino rara vez extendía una temporada, ya que no quería afectar el estreno de la siguiente obra. Si los dramaturgos querían temporadas más largas y mayor exposición para una obra popular, iban a La MaMa. Había un acuerdo tácito entre Cino y Stewart de que las obras producidas en cualquiera de los teatros podían continuar con una segunda temporada en el otro. Cuando Caffe Cino se incendió en 1966, La MaMa organizó funciones benéficas para ayudar en la reapertura del teatro. La familia de Joe Cino le ofreció el teatro a Stewart después de su muerte en 1967, pero ella lo rechazó. ^{[ 2 ]}

La primera sede de La MaMa, el sótano del número 321 de East Ninth Street, fue renovada durante nueve meses. Durante este tiempo, los vecinos se preocuparon por los distintos hombres que la visitaban en diferentes momentos para trabajar en el local. Además, como mujer afroamericana, Stewart no era bien recibida en el barrio. Algunos la acusaron de dirigir un burdel. ^{[ 7 ]} Se contactó con el departamento de salud, pero el inspector que llegó resultó ser un antiguo artista de vodevil . Le aconsejó a Stewart que obtener una licencia para abrir una cafetería era mucho más fácil que obtener una licencia para abrir un teatro. Siguiendo este consejo, La MaMa se convirtió en Café La MaMa. Se servían café y pasteles, la entrada era gratuita y los actores recibían una pequeña compensación por las donaciones. ^{[ 2 ]} Los diseños de moda y los trabajos de costurera de Stewart subvencionaron el teatro durante su primera década de funcionamiento. ^{[ 1 ]}

El primer espacio medía veinte por treinta pies y tenía paredes rojas. ^{[ 1 ]} El café tenía capacidad para veinticinco personas y el suelo de tierra estaba cubierto con tablones de cajas de naranjas. ^{[ 4 ]} Había un solo elemento de escenografía: una cama. ^{[ 5 ]} La intención inicial de Stewart de usar el espacio como una boutique durante el día pronto desapareció. Como dijo Stewart: «Una vez que nuestro teatro comenzó, no tenía la disciplina para coser. Estaba demasiado ocupado haciendo otras cosas , no escribiendo ni dirigiendo , sino simplemente haciendo teatro». ^{[ 2 ]} Las obras se representaron durante una semana, de miércoles a sábado. ^{[ 1 ]}

Incluso funcionando como un "café", el Café La MaMa se vio obligado a cerrar y reabrir diez veces durante su primer año. Aunque los temores de los vecinos sobre el supuesto burdel de Stewart se habían disipado, los inspectores de bomberos a menudo encontraban infracciones en el teatro, lo que generó serios problemas legales. La propia Stewart fue arrestada varias veces, a veces bajo un nombre falso. ^{[ 2 ]} Los problemas con las infracciones del código de incendios en la primera ubicación del Café La MaMa en el sótano llevaron a Stewart a buscar un nuevo espacio. En 1963, el Departamento de Edificios clausuró el Café debido a una infracción de zonificación. ^{[ 7 ]}

El Café La MaMa se mudó a su segundo local, un loft encima de una floristería en el número 82 de  la Segunda Avenida, el 28 de junio de 1963. ^{[ 5 ]} Un mes después de la inauguración, el Departamento de Edificios le informó a Stewart que debía desalojar el nuevo espacio porque estaba obteniendo ganancias con la venta de café. Stewart dejó de servir café y comenzó a cobrar una entrada de cincuenta centavos. ^{[ 7 ]}

El 12 de marzo de 1964, el Café La MaMa pasó a llamarse oficialmente Club de Teatro Experimental La MaMa (La MaMa ETC). Con esta transición de café a club exclusivo para socios, terminó la tradición de las colectas. ^{[ 5 ]} Aun funcionando como club, este espacio era frecuentemente visitado por las autoridades municipales, quienes a menudo interrumpían las funciones.

Este segundo espacio era aproximadamente cinco veces más grande que el primero y tenía capacidad para setenta y cuatro personas. Los techos medían veinte por cincuenta pies de altura y había un escenario de un solo escalón de veinte por ocho pies. En el número 82 de la Segunda Avenida, La MaMa ETC se convirtió realmente en un teatro. ^{[ 7 ]} Durante este tiempo, los dramaturgos Lanford Wilson y Sam Shepard comenzaron a producir obras en La MaMa. ^{[ 4 ]} Fue también aquí donde Stewart inició su tradición de sentarse afuera, en las escaleras de La MaMa, durante las funciones para asegurarse de que las autoridades municipales no interrumpieran. ^{[ 7 ]}

Debido a infracciones del código de construcción, La MaMa se vio obligada a reubicarse nuevamente en noviembre de 1964. Todas estas reubicaciones fueron iniciadas por el inspector del Departamento de Edificios, quien contactaba al Departamento de Bomberos, quienes a su vez contactaban al Departamento de Policía para emitir una citación para el arresto de Stewart. ^{[ 7 ]} Para evitar una tercera condena , que la habría convertido en una delincuente , Stewart trasladó La MaMa a un nuevo espacio con la ayuda del público. Stewart recordó:

Era la última función de Balls , la obra de Paul Foster. Debieron de venir unas 35 personas a verla. Muchos de ellos nunca habían estado allí, así que les dije que simplemente se llevaran el café. Muchos no entendieron a qué me refería, pero todos vieron a los demás llevándose sillas y mesas. Todos cogieron algo y me siguieron calle abajo. Nos llevamos todo: cuadros, mesas, sillas, cafeteras... todo. Bueno, me desalojaron en una hora. ^{[ 7 ]}

El público siguió a Stewart hasta el segundo piso del número 122 de  la Segunda Avenida, la tercera casa de La MaMa. ^{[ 7 ]}

El 11 de noviembre de 1964, La MaMa ETC abrió sus puertas en el número 122 de  la Segunda Avenida con la obra The Wedding Panda de David Novak . Este espacio medía veintitrés por setenta y cinco pies con un techo de doce pies de altura; el escenario, situado al fondo, medía veintitrés por diez pies. La capacidad de butacas era técnicamente de setenta y cuatro, pero el teatro solía albergar a 115 personas a la vez. ^{[ 7 ]} Este nuevo y más amplio espacio atrajo a artistas que habían trabajado previamente en otros pequeños teatros Off-Off-Broadway, pero que estaban listos para un espacio más grande. Balm in Gilead de Lanford Wilson , que necesitaba un escenario con capacidad para veinticinco personas y que fue también la primera obra de larga duración escrita para el Off-Off Broadway, se estrenó en el número 122 de la Segunda Avenida en enero de 1965. ^{[ 1 ]}

En parte debido a problemas legales previos, las funciones en 122  Second Avenue se publicitaban principalmente de boca en boca. El teatro no tenía letrero; la puerta a nivel de la calle estaba etiquetada como "Entrada de Entrega 122". ^{[ 1 ]} Había listados semanales de las producciones en el Village Voice , pero nunca se publicó una dirección ni un número de teléfono. Solo los miembros podían asistir, y uno tenía que visitar 122 2nd Avenue en persona para hacerse miembro. Para 1967, La MaMa ETC tenía aproximadamente tres mil miembros. ^{[ 1 ]} La MaMa ETC se convirtió oficialmente en una organización sin fines de lucro en 1967. ^{[ 5 ]}

La MaMa permaneció en esta tercera ubicación hasta 1967. Este período fue crucial para el establecimiento de La MaMa y el desarrollo de su público. ^{[ 1 ]} La MaMa se mudó por última vez cuando el contrato de arrendamiento del 122 de la 2.ª Avenida expiró en abril de 1968. ^{[ 7 ]}

El segundo piso de St. Mark's Place sirvió como espacio de transición para La MaMa desde enero hasta marzo de 1969. El 2 de abril de 1969, Stewart compró el edificio en 74A East 4th Street con fondos de las fundaciones Ford , Rockefeller y Doris Duke . ^{[ 4 ]}

La planta baja del 74A E. 4th es un teatro con capacidad para cien personas. Originalmente llamado Teatro de Repertorio La Mama, ahora se llama Teatro del Primer Piso. El espacio del segundo piso es un cabaret llamado Club Experimental La MaMa con capacidad para setenta y cinco personas. ^{[ 5 ]} Con financiación adicional, el tercer piso se convirtió en un espacio de ensayo y taller. Finalmente, el último piso se transformó en un apartamento para Stewart. En 1970, se compró un edificio de lofts de siete pisos en ruinas en el 47 de Great Jones Street para usarlo como espacio de ensayo adicional, utilizando fondos de la Fundación Ford. ^{[ 7 ]} Entre 2018 y 2023, la ubicación del 74A E. 4th Street se sometió a una renovación que "amplió el vestíbulo y los espacios públicos, agregando un espacio multiusos en el tercer piso y más baños". Los camerinos también se ampliaron, adaptando el edificio a los requisitos de accesibilidad de la ADA, conservando sus fachadas originales y su esencia histórica. ^{[ 8 ]}

En junio de 1971, La MaMa adquirió el número 236 de East 3rd Street y otros edificios abandonados en el Lower East Side para convertirlos en espacios artísticos. El número 236 se utilizó principalmente para talleres comunitarios, con el objetivo de fomentar y producir arte que reflejara y representara el barrio circundante. Los talleres infantiles, liderados por el baterista de jazz de vanguardia Charles “Bobo” Shaw , fueron algunos de los más ambiciosos. ^{[ 9 ]}

Una carta dirigida a Ellen Stewart en 1973 indica que el objetivo final del espacio y su programación era establecer un centro de teatro hispano. Evidentemente, un objetivo que compartían los futuros ocupantes del lugar. El Nuyorican Poets Cafe adquirió el edificio en 1985.

A lo largo de la década de 1970, el local de La MaMa en el 236 E. 3rd se convirtió en un punto neurálgico del movimiento Loft Jazz, donde decenas de músicos consagrados y emergentes transitaban para reunirse y ensayar. El hito de este periodo fue cuando, en 1979, el trompetista Lester Bowie ensayó con su Sho'Nuff Orchestra ^{[ 10 ]} para preparar una actuación única de un colectivo de jazz contemporáneo de 59 miembros, una reunión que evocaba la sesión fotográfica de « Great Day in Harlem ». ^{[ 11 ]}

La Ley Integral de Empleo y Capacitación fue de gran ayuda durante este período . En 1978, Stewart utilizó fondos de CETA para montar Fausto I de Goethe , dirigida por Fritz Bennewitz. CETA permitió la contratación de 22 actores, un coro de 8 personas, 6 músicos, bailarines y un equipo de 18 personas. ^{[ 12 ]} CETA también financió una serie de conciertos de música de cámara, así como el cabaret de jazz La MaMa-Ceta.

En 1974, La MaMa compró el número 66 de la calle 4 Este, que está a dos puertas del 74A de la misma calle. ^{[ 7 ]} Inicialmente conocido como el Anexo, el número 66 de la calle 4 Este incluye un espacio teatral flexible con capacidad para 299 personas, así como un dormitorio en la planta superior para artistas visitantes. Este espacio había servido anteriormente como un estudio de sonido para televisión de 14,6 por 30,3 metros con techos de 9,1 metros de altura. ^{[ 5 ]}

En noviembre de 2009, el Anexo pasó a llamarse Teatro Ellen Stewart. ^{[ 13 ]}