Estrella de advertencia del Lockheed EC-121

Los WV-2, redesignados EC-121 en 1962, prestaron servicio entre 1954 y 1965 en dos fuerzas de "barrera", una frente a cada costa del continente norteamericano. Estas fuerzas consistían en cinco puestos de vigilancia de superficie, cada uno tripulado por destructores de escolta con radar , y un ala aérea de WV-2/EC-121 que patrullaba las líneas de vigilancia a una  altitud de entre 1000 y 4000 m (3000 y 12 000 pies) en misiones de entre 6 y 20 horas. Su objetivo era extender la cobertura de alerta temprana contra ataques sorpresa de bombarderos y misiles soviéticos , como una extensión de la Línea DEW . ^{[ 11 ]}

En abril de 1954, el primer Lockheed Super Constellation (modelo 1049C), WV-2 BuNo. 128323, fue recibido en la Base Aeronaval de Barbers Point por el Escuadrón de Alerta Temprana Aerotransportada Uno (VW-1).

El Escuadrón Barrera del Atlántico (BARLANT) estaba compuesto por dos destacamentos rotatorios, procedentes de los escuadrones AEW Trece (VW-13) y Quince (VW-15) de la Base Aeronaval de Patuxent River , Maryland , y un escuadrón, el Escuadrón AEW Once (VW-11), con base permanente en la Estación Naval de Argentia , Terranova . Su misión era realizar vuelos orbitales a las Azores y regresar. Una unidad adicional de entrenamiento AEW tenía su base en la Base Aeronaval de Patuxent River para entrenar a las tripulaciones de vuelo y al personal de mantenimiento.

BARLANT entró en funcionamiento el 1 de julio de 1956 y realizó vuelos de cobertura continua hasta principios de 1965. La barrera se trasladó para cubrir las aproximaciones entre Groenlandia , Islandia y la barrera del Reino Unido ( GIUK ) en junio de 1961. Los aviones de Argentia se estacionaron a través de la base aérea naval de Keflavik , Islandia , para extender los tiempos de cobertura. ^{[ 11 ]}

La Barrera del Pacífico (BARPAC) recibió el primer escuadrón operativo de alerta temprana aerotransportada (AEW), el Escuadrón Uno de Alerta Temprana Aerotransportada (VW-1), y el primer avión EC-121K. Le siguieron el Escuadrón Tres de AEW, junto con los Escuadrones Doce, Catorce y Dieciséis. En enero de 1958, VW-1 y VW-3 se trasladaron a la Base Aeronaval de Agana, Guam, Michigan, donde VW-1 continuó con sus compromisos de AEW y el compromiso operativo de VW-3 se dividió entre AEW y meteorología. BARPAC entró en funcionamiento con el Escuadrón Doce de AEW (VW-12), con base en la Base Aeronaval de Barbers Point , Hawái , operando desde una base de despliegue en la Base Aeronaval de Midway el 1 de julio de 1958, y posteriormente se amplió para incluir los Escuadrones Catorce (VW-14) y Dieciséis (VW-16) de AEW. Sus órbitas se superponían con las estaciones de vigilancia de radar de los buques del Escuadrón de Escolta Siete, aproximadamente desde la isla Adak hasta Midway. Normalmente, se requerían cinco WV-2/EC-121 simultáneamente para proporcionar cobertura en toda la línea.

Las operaciones de la fuerza de barrera hawaiana se interrumpieron en septiembre de 1965, y sus aviones EC-121K se almacenaron. Sin embargo, el escuadrón VW-1 continuó operando hasta 1972, realizando operaciones meteorológicas y proporcionando alerta temprana aerotransportada (AEW) a las fuerzas navales en el Golfo de Tonkín. Las operaciones de los C-121, EC-121, WC-121 y NC-121 de la Armada de los Estados Unidos continuaron hasta 1975 en otros siete escuadrones y hasta 1982 en un octavo. Algunos EC-121 se utilizaron en Vietnam, replicando las misiones de los EC-121 de la Fuerza Aérea de los Estados Unidos, pero orbitando el Golfo de Tonkín, ya que esa era el área asignada a la Armada de los Estados Unidos.

El Escuadrón Uno de Reconocimiento Aéreo de la Flota ( VQ-1 ) y el Escuadrón Dos de Reconocimiento Aéreo de la Flota ( VQ-2 ) operaron aeronaves de recopilación de inteligencia electrónica EC-121M en la Base Naval de Atsugi , Japón , y en la Estación Naval de Rota , España , respectivamente, hasta que hicieron la transición a las aeronaves EP-3B Orion y EP-3E Aries.

El Escuadrón de Reconocimiento Meteorológico Cuatro (VW-4) operó WV-3- cum -WC-121 entre 1954 y 1975 como Cazadores de Huracanes , con su base principal en NAS Jacksonville , Florida , y una base avanzada en la Estación Naval Roosevelt Roads , Puerto Rico . Su contraparte en el Pacífico, el Escuadrón de Reconocimiento Meteorológico Tres (VW-3) Rastreadores de Tifones fue el escuadrón meteorológico operativo en el Pacífico, volando desde NAS Agana , Guam , rastreando tifones de 1955 a 1960. ^{[ 11 ]} El 30 de junio de 1960, el Escuadrón de Reconocimiento Meteorológico Tres, VW-3, se disolvió y muchos de sus aviones (8 - serie BuNo. 145) y tripulaciones fueron absorbidos por VW-1, que conservó la designación AEW y asumió los compromisos meteorológicos y el título de "Rastreadores de Tifones" de VW-3. Posteriormente, el VW-4 pasó a denominarse WP-3A Orion .

También operaba aeronaves C-121 y EC-121 el Escuadrón de Desarrollo Oceanográfico Ocho (VXN-8) en la Base Aeronaval de Patuxent River , Maryland, que empleaba estas aeronaves para proyectos específicos (por ejemplo, Proyecto BIRDSEYE, MAGNET, ASWEPS, etc.) para la Oficina de Investigación Naval hasta que fueron reemplazadas por las aeronaves RP-3A y RP-3D Orion. El VXN-8 también operaba cuatro aeronaves NC-121 adicionales llamadas "Águilas Azules". Estas aeronaves, especialmente modificadas, estaban equipadas con equipos completos de transmisión de radio y televisión y estudios para la transmisión simultánea de programas de radio y televisión estadounidenses y vietnamitas antes de la instalación de estaciones terrestres durante la Guerra de Vietnam. Las aeronaves volaban todas las noches, los siete días de la semana, transmitiendo programas de televisión estadounidenses como Combat , Have Gun-Will Travel y Gunsmoke , junto con otros programas populares de la época, además de programas vietnamitas grabados antes de cada vuelo. Los noticieros estadounidenses nocturnos se transmitían en vivo utilizando un estudio de televisión a bordo y un presentador de noticias de la Fuerza Aérea que traía las últimas noticias de Estados Unidos y del mundo. Los "Águilas Azules" operaron desde las bases aéreas de Saigón y Da Nang durante aproximadamente 5 años, a partir de 1965.

El Escuadrón de Desarrollo Aéreo Seis ( VX-6) , con base en la Estación Aeronaval de Quonset Point , Rhode Island, también operó aeronaves R7V , redesignadas C-121J, en apoyo de las operaciones del Programa Antártico de los Estados Unidos hasta que fueron reemplazadas por aeronaves LC-130F Hercules .

El EC-121 también fue operado por el Escuadrón de Entrenamiento 86 (VT-86) en la Base Aeronaval de Glynco , Georgia, para entrenar a oficiales de vuelo navales en formación destinados al E-2 Hawkeye , y por el Escuadrón Táctico de Guerra Electrónica 33 ( VAQ-33 ) para el Grupo de Sistemas de Guerra Electrónica de la Flota ( FEWSG ) en la Base Aeronaval de Norfolk , Virginia, y posteriormente, tras un cambio de base del escuadrón, en la Base Aeronaval de Key West, Florida. En el momento de su retirada, el 25 de junio de 1982, el avión NC-121K del VAQ-33, Buno 141292, fue el último NC-121K y el último de su tipo operado por la USN.

La USAF operó aviones EC-121 entre 1954 y 1978, con tres alas en su máxima actividad y tres escuadrones independientes al disminuir las operaciones. Hasta la Guerra de Vietnam, su misión principal era proporcionar cobertura de radar de alerta temprana complementaria a las barreras del Pacífico y el Atlántico, volando en órbitas a 480 km (300 millas) de la costa continental de Estados Unidos, en lo que se denominó "barreras contiguas". Las órbitas de cobertura se superponían con las de los radares de alerta temprana terrestres. 

El despliegue inicial de los EC-121C comenzó con el 551.er Ala de Alerta Temprana y Control Aerotransportado , con base en la Base de la Fuerza Aérea Otis , Massachusetts . Operativo desde el 21 de diciembre de 1954, el 551.er AEWCW fue posteriormente actualizado a los EC-121D y más tarde a los EC-121H Warning Star.

Su contraparte en el Pacífico fue la 552.ª Ala de Alerta Temprana y Control Aerotransportado (AEWCW) , con base en la Base de la Fuerza Aérea McClellan , California , que entró en funcionamiento el 1 de julio de 1955. Tras la Crisis de los Misiles Cubanos en 1962, la 552.ª AEWCW también tuvo el control administrativo del 966.º AEWCS , con base en la Base de la Fuerza Aérea McCoy , Florida. El 966.º tenía una doble misión: monitorear la actividad en el espacio aéreo cubano y realizar misiones Gold Digger (seguimiento continuo de misiones de vigilancia U-2). ^{[ 12 ]}

La tercera ala aérea en operar los EC-121 fue la 553.ª Ala de Reconocimiento , una organización de la guerra de Vietnam activada en 1967 y con base en Tailandia hasta su desactivación en 1970 (véase BatCat más abajo). En 1966, Lockheed modificó 30 aviones Super Constellation de la Armada de los Estados Unidos (dos EC-121P/WV-3 y 28 EC-121K/WV-2) a EC-121R para la misión de reconocimiento especializada que realizaba la 553.ª. Los aviones se entregaron durante 1967. La 553.ª Ala de Reconocimiento volaba sobre tierra y la costa de Vietnam, sobre Laos y Camboya , monitoreando y retransmitiendo señales de baja potencia. Por lo general, orbitaban la Ruta Ho Chi Minh en turnos de 8 horas. Como su funcionamiento era costoso y exponía a una gran tripulación al fuego enemigo, fue reemplazado en diciembre de 1970 por el monitor de sensores QU-22 Pave Eagle , mucho más pequeño (y eventualmente convertido en un dron no tripulado). ^{[ 13 ]}

El 551.er AEWCW fue desactivado en 1969, mientras que el 552.º se redujo en un escuadrón en 1971. En julio de 1974, la USAF redesignó al 552.º Ala de Alerta Temprana y Control Aerotransportado como 552.º Grupo de Alerta y Control Aerotransportado cuando se redujo a un solo escuadrón. Fue desactivado en abril de 1976.

Mientras la USAF se preparaba para el despliegue del E-3 Sentry a finales de la década de 1970, eliminó gradualmente las operaciones del EC-121 a finales de 1975. Todos los EC-121 restantes se transfirieron a la Reserva de la Fuerza Aérea , que formó el 79.º AEWCS en la Base de la Fuerza Aérea Homestead , Florida, a principios de 1976. Las fuerzas en servicio activo continuaron proporcionando personal para operar los EC-121 las 24 horas del día, asignando al Destacamento 1 del 20.º Escuadrón de Defensa Aérea a la Base de la Fuerza Aérea Homestead como tripulaciones asociadas en servicio activo para volar las aeronaves propiedad de la AFRES. Además de monitorear las aguas cubanas, estos últimos Warning Star también operaban desde la Estación Aeronaval de Keflavik. Las operaciones finales del EC-121 terminaron en septiembre de 1978. El Destacamento 1 se disolvió y el 79.º AEWCS fue redesignado como escuadrón de cazas el 1 de octubre de 1978.

En 1967, cinco EC-121 entraron en servicio con el 193.er Escuadrón Táctico de Guerra Electrónica de la Guardia Nacional Aérea de Pensilvania , responsable de misiones de operaciones psicológicas bajo el proyecto Coronet Solo . De julio de 1970 a enero de 1971, rotaron en despliegues temporales de 30 a 90 días a la Base Aérea Real Tailandesa de Korat , Tailandia, bajo el nombre de Commando Buzz . ^{[ 10 ]}

Al comienzo de la Operación Rolling Thunder, los norvietnamitas tenían ventaja, ya que su cobertura de radar podía detectar la mayoría de los aviones de ataque estadounidenses que volaban a 1500 metros (5000 pies) o más de altitud prácticamente en cualquier punto del país, gracias a un sistema difícil de interferir. Las fuerzas estadounidenses respondieron con buques radar ( Crown ) en el Golfo de Tonkín y una base terrestre en la Base de la Fuerza Aérea de Nakhon Phanom , en Tailandia, pero ambos sistemas requerían línea de visión y presentaban lagunas de cobertura. 

Para aumentar la cobertura, la Séptima Fuerza Aérea (7 AF) solicitó apoyo de radar aerotransportado y se ordenó al Comando de Defensa Aérea (redesignado Comando de Defensa Aeroespacial en 1968) que estableciera la Fuerza de Tarea Big Eye . Cinco EC-121D y 100 miembros del personal de apoyo del 552.º AEWCW en la Base Aérea McClellan fueron desplegados en la Estación Aérea de Tainan , Taiwán , y cuatro de los EC-121 fueron enviados a una base de operaciones avanzada en la Base Aérea Tan Son Nhut , cerca de Saigón , Vietnam del Sur . ^{[ 15 ]}

Los EC-121 fueron diseñados para la detección de aeronaves que volaban sobre el agua, por lo que el eco terrestre (retornos de señales espurias de características del terreno como montañas) causaba interferencia con sus imágenes de radar. Sin embargo, las tripulaciones tenían experiencia en el seguimiento de aeronaves soviéticas sobre Cuba y habían desarrollado una técnica mediante la cual un EC-121 que volaba a 50 pies (15 m) a 300 pies (91 m) sobre el agua podía hacer rebotar una señal de su radar de búsqueda APS-95 montado en la parte inferior en la superficie del agua y detectar aeronaves a altitudes medias hasta 150 millas (240 km) . Operando en parejas, un Big Eye EC-121 volaba un patrón de pista de carreras de 50 millas (80 km) aproximadamente a 30 millas (48 km) de la costa (órbita Alpha), con el centro de la órbita en 19°25′N 107°25′E / 19.417°N 107.417°E / 19.417; 107.417 . El segundo voló una trayectoria a 10.000 pies (3.000 m) (órbita Bravo) más lejos de la costa, actuando como repuesto para el Alpha EC-121. ^{[ 4 ]}      

Esto proporcionó un alcance de detección práctico de 160 km (100 millas) , suficiente para cubrir el área urbana de Hanói y la base principal de MiG en Phúc Yên . Sin embargo, una desventaja importante de esta configuración fue que la mayoría de los contactos de MiG estaban más allá del alcance de 110 km (70 millas ) del radar de búsqueda de altura APS-45 del Big Eye, por lo que no podían proporcionar estos datos a las fuerzas de ataque de la USAF. Además, las deficiencias técnicas en los sistemas del EC-121D impidieron tanto controlar la interceptación de un caza como identificar un vuelo específico bajo ataque. ^{[ 16 ]}  

Las misiones desde la base aérea de Tan Son Nhut comenzaron el 21 de abril de 1965, utilizando los indicativos Ethan Alpha y Ethan Bravo, que se convirtieron en estándar. Después de repostar en la base aérea de Danang , Ethan Alpha realizó una aproximación por la cresta de la ola a su estación orbital, donde permaneció durante cinco horas. Debido a la amenaza de interceptación por MiG, los EC-121 estaban protegidos por un Lockheed F-104 Starfighter MiGCAP . Si, por alguna razón, el MiGCAP no podía encontrarse, los EC-121 cancelaban su misión. Los sistemas de aire acondicionado a bordo del EC-121 eran prácticamente inútiles en este perfil, y el calor producido por la electrónica, combinado con la amenaza de ser derribado, hacía que las misiones orbitales Alpha en particular fueran muy estresantes. ^{[ 17 ]} El 10 de julio de 1965, en su primera interceptación controlada desde el aire, un EC-121 proporcionó advertencia a un par de cazas F-4C de la USAF , lo que resultó en el derribo de dos MiG-17 . ^{[ 4 ]}

El Grupo Operativo Big Eye permaneció en Tan Son Nhut hasta febrero de 1967, cuando la amenaza de ataques terrestres del Viet Cong provocó su traslado a Tailandia.

En marzo de 1967, Big Eye pasó a llamarse College Eye Task Force (CETF) y se trasladó a la Base Aérea Real Tailandesa de Ubon . Debido a la complejidad de la aeronave y sus sistemas, junto con el gran grupo de apoyo que requería, CETF no podía recibir apoyo en las bases tailandesas, relativamente pequeñas. Se trasladó a la Base Aérea Real Tailandesa de Udon en julio y a su destino final en la Base Aérea Real Tailandesa de Korat en octubre de 1967. ^{[ 18 ]} Siete de los 26 EC-121 se desplegaron desde la Base Aérea de Otis y llegaron a Korat el día 19. ^{[ 19 ]}

Desde abril de 1965 hasta principios de 1966 y nuevamente a finales de 1967, los EC-121D también controlaron una formación de cazas MiGCAP para aeronaves de apoyo desarmadas que operaban sobre el Golfo de Tonkín. Los EC-121D también sirvieron como centro de retransmisión de comunicaciones aéreas para que las aeronaves de ataque transmitieran los resultados de la misión y los informes de posición al Centro de Control Aéreo de Danang; dirigieron las operaciones de escoltas de cazas, MiGCAP, buques lanzadores de bengalas Lockheed C-130 Hercules y aeronaves de ataque A-26 a lo largo de la frontera entre Vietnam del Norte y Laos; proporcionaron asistencia de radar y navegación para misiones de búsqueda y rescate en combate ; y ayudaron a los cazas a encontrar aviones cisterna para el reabastecimiento de combustible de emergencia.

En mayo de 1966, el gobierno de China protestó formalmente por una incursión de un Republic F-105 Thunderchief que perseguía a un MiG norvietnamita que posteriormente derribó a 40 km (25 millas ) dentro del territorio chino. Una comisión de investigación estadounidense recomendó que College Eye también debía monitorear la " zona de exclusión aérea " dentro de la frontera de Vietnam del Norte con China, para proporcionar alertas a las aeronaves estadounidenses que se acercaran a la zona de amortiguación e informar sobre violaciones de cruce de frontera por parte de aeronaves estadounidenses. ^{[ 4 ]} Esto no podía hacerse desde el Golfo, por lo que se creó una tercera órbita, Ethan Charlie, en Laos. Después de las pruebas en junio y agosto, las misiones regulares comenzaron el 24 de agosto. No había suficientes EC-121 ni tripulaciones disponibles para mantener tres órbitas dos veces al día, por lo que la órbita laosiana solo volaba cada tres días, cancelándose las misiones Ethan Bravo en esos días. Después del 13 de octubre de 1966, la órbita Charlie volaba todos los días y la órbita Bravo se suspendió por completo. En abril de 1967, se desplegaron cuatro EC-121 más, en Tailandia el 29 de mayo, lo que dio como resultado una fuerza total de tres College Eyes en Taiwán y seis en Tailandia. ^{[ 4 ]} 

En abril de 1967, la USAF comenzó a equipar toda su flota de EC-121 con interrogadores de transpondedor IFF QRC-248. El QRC-248 se había desarrollado para rastrear aeronaves de exportación soviéticas operadas por la Fuerza Aérea Cubana . Los transpondedores SRO-2 instalados en los MiG de exportación soviética permitieron a los radares de interceptación controlada por tierra (GCI) cubanos identificar y controlar sus cazas. Un EC-121 de prueba llamado Quick Look voló con College Eye en enero de 1967 para probar el QRC-248 y descubrió que los MiG norvietnamitas usaban el mismo transpondedor. El QRC-248 discriminó con precisión las señales de radar de los MiG de la multitud de señales captadas durante una misión y extendió el alcance de detección a baja altitud a más de 282 km (175 millas) , cubriendo prácticamente todas las áreas objetivo importantes de Vietnam del Norte. ^{[ 20 ]} 

Para mayo, todos los College Eye habían sido equipados con el QRC-248. La misión del Ethan Bravo se modificó, pasando de ser un respaldo para el Ethan Alpha a ser el receptor principal del QRC-248, pero el Estado Mayor Conjunto prohibió al College Eye "interrogar" activamente los transpondedores de los MiG, siguiendo una política de seguridad de la Agencia de Seguridad Nacional que protegía sus "fuentes de inteligencia" (de las cuales el QRC-248 era una), por lo que se limitó a esperar a que el GCI norvietnamita interrogara sus aeronaves. El QRC-248 comenzó a usarse regularmente en julio de 1967, pero para entonces la fuerza MiG de Vietnam del Norte, que había sufrido graves pérdidas en mayo, había suspendido sus operaciones de combate. ^{[ 20 ]}

Sin embargo, en la última semana de agosto, tras un período de entrenamiento intensivo y revisión de tácticas, los MiG volvieron a enfrentarse a las fuerzas de ataque estadounidenses, logrando varios derribos. Entonces, la Séptima Fuerza Aérea finalmente obtuvo permiso para que la nueva misión Ethan Bravo, EC-121, realizara un interrogatorio activo con el QRC-248 el 6 de octubre. Para el 4 de diciembre, su éxito superó cualquier valor de volar en la órbita Ethan Alpha, que se suspendió hasta julio de 1972. ^{[ 4 ] [ 21 ]}

El 1 de marzo de 1968, los indicativos de llamada de College Eye cambiaron a Ethan 01, 02, 03 y 04. Ethan 03 (órbita laosiana) comenzó el "control positivo" (dirección aérea) de los vuelos de bengalas C-130 y las misiones de interdicción nocturna A-26 Invader a lo largo de la Ruta Ho Chi Minh en Laos el 19 de abril de 1968. ^{[ 4 ]}

El grupo de trabajo se redujo en julio de 1968 a cuatro EC-121D y el avión de pruebas Rivet Top para permitir el establecimiento de otro destacamento College Eye en la base aérea de Itazuke , Japón. ^{[ 4 ]} El nombre del grupo de trabajo se dejó de usar en octubre de 1968, cuando se le cambió la designación por última vez a Destacamento 1 (Rotacional), 552.º AEWCW. Los despliegues de EC-121 en el sudeste asiático se suspendieron en junio de 1970, previendo que ya no se utilizarían. ^{[ 22 ]}

En agosto de 1967, mientras el Grupo de Trabajo College Eye aún tenía su base en Udon RTAFB, otro prototipo de la variante EC-121 comenzó a operar probando nuevo equipo como Destacamento 2 del Centro de Guerra Aérea Táctica. Conocido como Rivet Top , ^{[ N 1 ]} este EC-121K modificado (más tarde redesignado EC-121M) llevaba el QRC-248 recién instalado en la aeronave College Eye y también tenía interrogadores electrónicos capaces de leer dos transpondedores soviéticos adicionales, el SRO-1 y el SOD-57. Su electrónica fue construida a medida en lugar de ser comercial. ^{[ 23 ]} Su mejora más importante fue la instalación ultrasecreta Rivet Gym . Esta consistió en la adición a la tripulación de especialistas de inteligencia de habla vietnamita que operaban cuatro estaciones de interceptación de comunicaciones de voz capaces de monitorear todas las comunicaciones entre los MiG y sus controladores GCI.

A pesar de esta ventaja, Rivet Top experimentó dos problemas que redujeron su efectividad. Sus operadores no contaban con radares para correlacionar las conversaciones interceptadas con vuelos específicos de MiG, por lo que no podían determinar qué aeronaves estadounidenses podrían estar siendo atacadas. En segundo lugar, al igual que QRC-248, Rivet Gym era un activo de inteligencia de señales (SIGINT) de la NSA y estaba sujeto a normas aún más estrictas que protegían el conocimiento de su existencia. Incluso cuando finalmente se permitieron las advertencias en tiempo real a las aeronaves estadounidenses a mediados de 1972, las tripulaciones de los cazas no estaban al tanto de la fuente de las advertencias y, debido a que las comunicaciones por radio del EC-121 eran deficientes, lo que obligaba al uso de una aeronave de retransmisión que a menudo fallaba, tendían a ignorar la credibilidad de la fuente. ^{[ 24 ]}

El prototipo Rivet Top fue trasladado a la base aérea de Korat junto con el Grupo de Trabajo College Eye en octubre de 1967. Originalmente programado para regresar a los EE. UU. en febrero de 1968, debido a su valor, permaneció en Korat hasta 1969. Tras realizar misiones diarias durante su período de pruebas, comenzó a realizar misiones cada dos días sobre el Golfo de Tonkín después del 31 de marzo de 1968, cuando las operaciones de Rolling Thunder se redujeron drásticamente. Las instalaciones de Rivet Gym se instalaron en todos los EC-121 de College Eye a finales de mayo de 1968.

Dos EC-121D, recientemente modificados con el conjunto de sistemas electrónicos SEAOR-62 (Requisito Operacional del Sudeste Asiático), pero aún no operativos como EC-121T, fueron enviados a la Base Aérea Real de Korat en octubre de 1970. Con el pretexto de ser sometidos a pruebas de campo, fueron acompañados por un C-121G que transportaba tripulantes adicionales, los técnicos más experimentados del 552.º Ala de Alerta Temprana Aerotransportada (AEWCW) y el equipo necesario para el mantenimiento de los nuevos sistemas electrónicos. El paquete SEAOR-62 contaba con el apoyo de una terminal terrestre receptora de datos digitales y de equipos de retransmisión de radio, transportados por vía aérea clasificada por separado. Los EC-121T llegaron a Tailandia desde la Base Aérea McClellan el 12 de noviembre. ^{[ 25 ]}

El propósito del despliegue era proporcionar una pantalla de datos tácticos integrada con entradas en tiempo real (similar al Sistema de Datos Tácticos Aerotransportados de la Armada que equipaba las plataformas E-1B Tracer de la Fuerza de Tarea 77 ) en apoyo de la Operación Kingpin , una misión para rescatar a prisioneros de guerra estadounidenses retenidos en la prisión de Son Tay . ^{[ 26 ]} Una vez en Korat, algunos equipos se probaron por primera vez debido a las restricciones de emisiones en el espacio aéreo estadounidense y los únicos manuales y listas de verificación disponibles eran notas de las primeras pruebas de vuelo. Aun así, ambas aeronaves estaban operativas para el 17 de noviembre. ^{[ 27 ]}

El 20 de noviembre de 1970, dos Warning Stars, con los indicativos Frog 01 y 02 respectivamente, despegaron con 10 minutos de diferencia a las 22:00 desde Korat para posicionarse en la órbita Alpha de baja altitud sobre el Golfo de Tonkín, con Frog 02 como reserva. Las tripulaciones de 17 hombres fueron informadas en el aire sobre la naturaleza de la misión de rescate y su función: proporcionar alerta de MiG y dirigir las interceptaciones de F-4 Phantom CAP de la USAF. Cuando Frog 01 comenzó su ascenso a la órbita Bravo, sufrió una rotura en la línea de aceite que obligó a apagar uno de sus motores. Según lo previsto, Frog 02 se convirtió en la aeronave principal cuando Frog 01 realizó un aterrizaje de emergencia en Danang. ^{[ 28 ]}

El nuevo equipo no funcionó correctamente a bordo del Frog 02. Los receptores terrestres en el puesto de mando en Danang no recibieron datos y los procesadores IFF APX-83 no mostraban información a bordo de la aeronave, a pesar de las repetidas reparaciones. Sus propios monitores de radar experimentaron un ruido electrónico excesivo y la interferencia de los radares norvietnamitas por parte de los EKA-3B Skywarrior cercanos dificultó los esfuerzos de los técnicos de radar para corregir los problemas. Si bien no pudo proporcionar información de vectorización a los F-4 que escoltaban la misión, el Frog 02 permaneció en posición y recurrió a su capacidad de interceptación de voz Rivet Top para proporcionar datos suplementarios. ^{[ 29 ]}

En octubre de 1971, los MiG norvietnamitas, que operaban desde bases avanzadas abiertas tras el fin de la Operación Rolling Thunder, iniciaron una campaña para interceptar las misiones de los Boeing B-52 Stratofortress sobre el sur de Laos. El 20 de noviembre, un MiG-21 lanzó misiles aire-aire contra un B-52 que los evadió lanzando bengalas. Como resultado, los Warning Stars del Destacamento 1 regresaron a la base aérea Korat RTAFB para proporcionar apoyo de radar volando de nuevo la órbita laosiana, utilizando el indicativo Disco . ^{[ 22 ]} Siete EC-121T, aeronaves de reemplazo para la serie anterior, estaban basados ​​en Tailandia y contenían los sistemas electrónicos QRC-248 y Rivet Top.

Cuando la Operación Linebacker comenzó el 10 de mayo de 1972, Disco era uno de los dos radares GCI principales utilizados por las fuerzas estadounidenses, ^{[ N 2 ]} aunque seguía viéndose limitado por las deficientes comunicaciones por radio. Además, su radar de giro lento limitaba su valor como controlador de cazas durante los enfrentamientos con MiG, mientras que el tamaño de las incursiones de la USAF durante Linebacker casi saturó sus capacidades. ^{[ 31 ]} Las mejoras realizadas en los sistemas desde 1968 permitieron a los operadores distinguir los tipos de MiG y un sistema de código de colores para ellos se incorporó al lenguaje de las operaciones aéreas: "Bandidos Rojos" (MiG-17); "Bandidos Blancos" ( MiG-19 ); "Bandidos Azules" (MiG-21) y "Bandidos Negros" (MiG con poco combustible). ^{[ 32 ]}

El 6 de julio de 1972, como resultado del derribo de siete F-4 Phantom en un período de dos semanas, se inició una segunda ruta Disco. Volando cerca de la antigua órbita Alpha sobre el Golfo de Tonkín, su propósito era obtener una mejor cobertura a baja altitud en el área de Hanoi. A finales de mes, Disco también se integró en el centro de control Teaball , un sistema altamente clasificado establecido para recopilar toda la inteligencia de señales sobre la actividad aérea norvietnamita obtenida de todas las fuentes, incluidas las no militares. Disco se utilizó como conducto a través del cual se daban advertencias y vectores de control, pero la demora en que Teaball adquiriera la información y la retransmitiera a través de Disco (a menudo utilizando un relé de radio poco fiable, un avión KC-135A Combat Lightning que operaba con el indicativo Luzón) ^{[ N 3 ]} anuló su utilidad para el uso en "tiempo real", y el hecho de que su existencia se mantuviera oculta a las tripulaciones aéreas estadounidenses dañó su credibilidad. ^{[ N 4 ]} Teaball recibió capacidad de comunicaciones directas, pero experimentó fallas de transmisión con frustrante frecuencia. Disco siguió siendo el controlador de respaldo principal, pero su utilidad seguía siendo limitada porque controlaba directamente solo las misiones MiGCAP y solo podía proporcionar su información a las fuerzas de ataque, contramedidas y escolta a través de la frecuencia " Guardia ". ^{[ 34 ]}

El 15 de agosto de 1973, los EC-121 del Escuadrón Disco realizaron su última misión de combate y el 1 de junio de 1974, el Destacamento 1 fue retirado definitivamente del Sudeste Asiático. Entre 1965 y 1973, los EC-121 realizaron 13.921 misiones de combate, acumularon más de 98.000 horas de vuelo sin accidentes, participaron en el derribo de 25 MiG y apoyaron el rescate de 80 pilotos derribados. No se perdió ningún avión de los escuadrones Big Eye, College Eye o Disco. ^{[ 14 ]}

Durante la guerra de Vietnam, unos 40 EC-121 fueron modificados a partir de los sistemas de alerta temprana WV-2 y WV-3 de la USN para su uso con sensores terrestres para detectar movimientos de tropas enemigas a lo largo de la ruta Ho Chi Minh y 25 fueron desplegados en la base aérea Korat RTAFB como parte de la Operación Igloo White . ^{[ 13 ]} La configuración EC-121R resultante fue apodada Batcat . ^{[ 35 ]} Dos Batcats se perdieron durante la guerra, con la pérdida de 22 tripulantes, uno en un accidente de despegue durante una tormenta eléctrica en abril de 1969, el otro en septiembre de 1969, en un accidente de aterrizaje que también mató a cuatro civiles tailandeses.

Los Batcat EC-121 estaban camuflados con el esquema estándar de colores de los árboles del sudeste asiático, mientras que los aviones de alerta temprana College Eye/Disco no lo estaban. Las misiones BatCat duraban 18 horas, con 8 horas en una de las 11 órbitas codificadas por colores utilizadas durante sus cinco años de historia; tres de ellas estaban sobre Vietnam del Sur, seis sobre Laos, una sobre Camboya y una sobre el Golfo de Tonkín.

Los EC-121R fueron operados por los escuadrones de reconocimiento 553 y 554 del Ala de Reconocimiento 553, entre octubre de 1967 y diciembre de 1970, con aproximadamente 20 Batcats disponibles en todo momento. El ala se activó en diciembre de 1970 y el 554.º Escuadrón de Reconocimiento se trasladó a la Base Aérea de Nakhon Phanom para operar los monitores de sensores QU-22, apodados "Baby Bats". Inicialmente con 11 aeronaves, el 553.º Escuadrón de Reconocimiento continuó sus operaciones durante un año más, regresando gradualmente aeronaves y tripulaciones a los Estados Unidos. La última misión del Batcat tuvo lugar en diciembre de 1971. El último personal administrativo y de apoyo regresó a la Base Aérea de Otis en enero de 1972.

• WV-1. 2 prototipos, L-749A Constellation, designados PO-1W antes de 1952.
• EC-121K (WV-2). Variante principal de la Armada de los EE. UU., designada PO-2W antes de 1952; se encargaron 244, se produjeron 142 (el resto para la USAF).
• JC-121K. Un EC-121K modificado utilizado como banco de pruebas de aviónica del Ejército de los EE. UU.
• NC-121K. Número desconocido modificado como aeronave de misión especial.
• YEC-121K. Un banco de pruebas de aviónica modificado.
• EC-121L (WV-2E). Un WV-2 modificado, banco de pruebas para cúpula de radar giratoria con un radar AN/APS-70.
• EC-121M (WV-2Q). Variante de recolección ELINT, 13 WV-2 modificado.
• WC-121N (WV-3. Variante de reconocimiento meteorológico, 8 WV-2 modificados)
• EC-121P. Número desconocido, modificado a partir del EC-121K como variante antisubmarina.
• JEC-121P. 3 EC-121P utilizados por la USAF
• XW2V-1: Propuesta de desarrollo naval con nuevas características como 4 motores turbohélice Allison T56 -A8, alas L-1649A Starliner y misiles aire-aire para defensa. No se construyó; fue designado L-084 debido a las grandes diferencias con sus predecesores. ^{[ 36 ]}

• RC-121C: 10 unidades producidas, variante inicial de la USAF.
• JC-121C: 2 convertidos a partir de C-121C y 1 TC-121C como bancos de pruebas de aviónica.
• TC-121C: 9 RC-121C modificados antes de 1962 como aviones de entrenamiento para tripulaciones.
• EC-121D: Se produjeron 73 unidades entre 1953 y 1955 como variante principal de la USAF y 1 convertida a partir del C-121C, originalmente designado RC-121D.
• Vistazo rápido al EC-121D: 1 banco de pruebas para el interrogador de transpondedor IFF QRC-248
• EC-121H: 42 mejoras de la USAF en 1962, 35 EC-121D y 7 WV-2 transferidos de la Armada.
• EC-121J: 2 EC-121D de la USAF modificados con electrónica mejorada
• EC-121M Rivet Top: 1 banco de pruebas EC-121D para el conjunto de electrónica criptológica y lingüística Rivet Gym , originalmente designado EC-121K.
• EC-121Q: 4 EC-121D modificados con electrónica mejorada para misiones Gold Digger de la USAF.
• EC-121R: 30 EC-121K / EC-121P transferidos a la USAF en 1966-1967 y convertidos en procesadores de señales de sensores Batcat
• EC-121S: 5 convertidos para la Guardia Nacional Aérea de Pensilvania a partir de aviones de transporte C-121 de la USAF.
• EC-121T: Variante final de la USAF. Se convirtieron un total de 22 unidades -T a partir de 15 EC-121D y 7 EC-121H.

• Ala AEW del Atlántico – Base Aeronaval de Patuxent River , Maryland
  • VXN-8 – Base Aeronaval de Patuxent River, Maryland
  • VW-2 (BarLant) -NAS Río Patuxent, Maryland
  • VW-4 ("Cazadores de Huracanes") – Base Aeronaval de Jacksonville , Florida
  • VW-11 (BarLant) – NS Argentia, Terranova / NAS Patuxent River, Maryland
  • VW-13 (BarLant) – NAS Patuxent River, Maryland / NS Argentia , Terranova
  • VW-15 (BarLant) – NAS Argentia, Terranova / NAS Patuxent River, Maryland
  • AEWTULANT – Base Aeronaval del Río Patuxent, Maryland
  • Escuela de Oficiales del Centro de Información de Combate Naval, posteriormente Escuadrón de Entrenamiento Ochenta y Seis (VT-86) – Base Aeronaval de Glynco , Georgia
• Ala AEW del Pacífico – Base Aeronaval Barbers Point , Hawái
  • VW-1 ("Rastreadores de tifones") – NAS Agana , Guam
  • VW-3 ("Cazadores de tifones") - NAS Agana, Guam
  • VW-12 (BarPac) – Base Aeronaval Barbers Point, Hawái
  • VW-14 (BarPac) – Base Aeronaval Barbers Point, Hawái
  • VW-16 (BarPac) – Base Aeronaval Barbers Point, Hawái
  • AewBarsRon 2 (Servicio/Soporte) – NAS Barbers Point, Hawái
  • MatRon 1 (Apoyo) – NAS Barbers Point, Hawái
  • AewBarRonPac (fusión de VW-12, VW-14 y AEWBarRon 2) – Base Aeronaval Barbers Point, Hawái
• VQ-1 – NAF Atsugi , Japón
• VQ-2 – NS Rota, España
• VAQ-33 – NAS Norfolk , Virginia / NAS Key West , Florida
• VX-6 – Base Aeronaval de Quonset Point , Rhode Island