Lockheed F-117 Nighthawk

En 1936, Robert Watson Watt , el pionero británico del radar , señaló que las medidas para reducir la sección transversal de radar (RCS) de un objeto podrían usarse para evadir la detección por radar. ^{[ 5 ]} En 1962, Pyotr Ufimtsev , un matemático soviético , publicó un artículo fundamental titulado "Método de ondas de borde en la teoría física de la difracción" en la Revista del Instituto de Ingeniería de Radio de Moscú , en el que demostró que la intensidad del retorno de radar de un objeto está relacionada con la configuración de su borde, no con su tamaño. ^{[ 6 ]} Ufimtsev estaba ampliando el trabajo teórico publicado por el físico alemán Arnold Sommerfeld . ^{[ 7 ] [ 6 ] : xiii [ 8 ]} Ufimtsev demostró que podía calcular la RCS a través de la superficie de un ala y a lo largo de su borde. La conclusión obvia y lógica fue que incluso una aeronave grande podría reducir su firma de radar explotando este principio. Sin embargo, el diseño resultante haría que la aeronave fuera aerodinámicamente inestable , y el estado de la tecnología informática a principios de la década de 1960 no podía proporcionar el tipo de computadoras de vuelo que más tarde permitirían a aeronaves como el F-117 y el B-2 Spirit mantenerse en el aire. Para la década de 1970, cuando el analista de Lockheed, Denys Overholser, encontró el artículo de Ufimtsev, las computadoras y el software habían avanzado significativamente, y el escenario estaba preparado para el desarrollo de un avión furtivo. ^{[ 9 ] [ 10 ]}

El F-117 fue concebido después de la Guerra de Vietnam , donde los misiles tierra-aire (SAM) soviéticos, cada vez más sofisticados, habían derribado bombarderos pesados. ^{[ 11 ]} Las grandes pérdidas infligidas por los SAM de fabricación soviética a la Fuerza Aérea Israelí en la Guerra de Yom Kippur de 1973 también contribuyeron a una evaluación de la Junta de Ciencias de la Defensa de 1974 que indicaba que, en caso de un conflicto en Europa Central, las defensas aéreas probablemente impedirían los ataques aéreos de la OTAN contra objetivos en Europa del Este. ^{[ 12 ]}

Fue un proyecto negro , que permaneció como un programa ultrasecreto durante gran parte de su vida. ^{[ 13 ] [ 14 ] [ 10 ]} El proyecto comenzó en 1975 con un modelo llamado "Hopeless Diamond" ^{[ 15 ] [ 16 ] [ 17 ]} (un juego de palabras con Hope Diamond debido a su apariencia). Al año siguiente, la DARPA otorgó a Lockheed Skunk Works un contrato para construir y probar dos cazas de ataque furtivos, bajo el nombre en clave " Have Blue ". ^{[ 18 ] [ 19 ]} Estas aeronaves a escala reducida incorporaban motores a reacción del Northrop T-38A , sistemas fly-by-wire del F-16 , tren de aterrizaje del A-10 y sistemas ambientales del C-130 . ^{[ 18 ]} Al reunir tecnología y componentes existentes, Lockheed construyó dos demostradores por debajo del presupuesto, a $35  millones para ambas aeronaves, y en tiempo récord. ^{[ 18 ]} El subsecretario de Defensa para Investigación e Ingeniería, William J. Perry, fue fundamental para impulsar el proyecto. ^{[ 20 ]}

El vuelo inaugural de los demostradores tuvo lugar el 1  de diciembre de 1977. ^{[ 21 ] [ 22 ]} Aunque ambos aviones se estrellaron durante el programa de demostración, los datos de prueba recopilados resultaron positivos. ^{[ 23 ] [ 24 ]} El éxito de Have Blue llevó al gobierno a aumentar la financiación para la tecnología furtiva . Gran parte de ese aumento se destinó a la producción de un avión furtivo operativo, el Lockheed F-117, bajo el nombre en clave del programa Senior Trend . ^{[ 25 ] [ 26 ]}

La decisión de producir el F-117 se tomó el 1 de noviembre de 1978, y se adjudicó un contrato a Lockheed Advanced Development Projects, popularmente conocida como Skunk Works, en Burbank, California . ^{[ 27 ] [ 28 ]} El programa fue liderado por Ben Rich , con Alan Brown como gerente del proyecto. ^{[ 29 ] [ 30 ]} Rich recurrió a Bill Schroeder, un matemático de Lockheed, y a Overholser, un matemático y especialista en radares, para explotar el trabajo de Ufimtsev. Los tres diseñaron un programa informático llamado "Echo", que hizo posible el diseño de un avión con paneles planos, llamados facetas, que estaban dispuestos de manera que dispersaran más del 99% de la energía de la señal de un radar "pintando" la aeronave. ^{[ 9 ] [ 31 ] [ 29 ]}

El primer YF-117A, número de serie 79-10780 , realizó su vuelo inaugural desde Groom Lake ( Área 51 ), Nevada, el 18 de junio de 1981, ^{[ 32 ] [ 33 ]} solo 31 meses después de la decisión de desarrollo a gran escala. El primer F-117A de producción se entregó en 1982, y la capacidad operativa se logró en octubre de 1983. ^{[ 7 ] [ 34 ]} El 4450.º Grupo Táctico estacionado en la Base de la Fuerza Aérea Nellis , Nevada, fue encargado del desarrollo operativo de los primeros F-117, y entre 1981 (antes de la llegada de los primeros modelos) y 1989, el grupo utilizó LTV A-7 Corsair II para entrenamiento, para que todos los pilotos alcanzaran una base común de entrenamiento de vuelo y, posteriormente, como aviones de seguimiento para las pruebas del F-117A. ^{[ 35 ]}

El F-117 fue secreto durante gran parte de la década de 1980. Muchos artículos periodísticos hablaban de lo que denominaban un caza furtivo " F-19 ", y la Corporación Testor produjo una maqueta a escala muy imprecisa . Cuando un F-117 se estrelló en el Bosque Nacional Sequoia en julio de 1986, causando la muerte del piloto y un incendio, la USAF estableció un espacio aéreo restringido . ^{[ 36 ]} Guardias armados prohibieron el acceso, incluso a los bomberos, y un helicóptero artillado sobrevoló la zona. Todos los restos del F-117 fueron reemplazados por los restos de un F-101A Voodoo accidentado, almacenados en el Área 51. Cuando otro accidente fatal ocurrió en octubre de 1987 dentro de Nellis, los militares nuevamente proporcionaron poca información a la prensa. ^{[ 37 ]}

La USAF negó la existencia de la aeronave hasta el 10 de noviembre de 1988, cuando el subsecretario de Defensa, J. Daniel Howard, mostró una fotografía borrosa en una conferencia de prensa del Pentágono, desmintiendo los numerosos rumores inexactos sobre la forma del "F-19". ^{[ 38 ]} Tras el anuncio, los pilotos pudieron volar el F-117 durante el día y ya no necesitaban estar asociados con el A-7, volando en su lugar el entrenador supersónico T-38 para viajes y entrenamiento. ^{[ 39 ]} En abril de 1990, dos F-117 volaron a Nellis, llegando durante el día, y fueron exhibidos públicamente ante una multitud de decenas de miles. ^{[ 40 ] [ 41 ]}

Se construyeron cinco aeronaves de desarrollo a escala real , designadas "YF-117A". ^{[ 42 ]} El último de los 59 F-117 de producción se entregó el 3 de julio de 1990. ^{[ 34 ] [ 43 ]} Como ha declarado la USAF, "La gestión optimizada del Centro de Sistemas Aeronáuticos, Base de la Fuerza Aérea Wright-Patterson , Ohio , combinó la innovadora tecnología furtiva con el desarrollo y la producción simultáneos para desplegar rápidamente la aeronave... El programa F-117A demuestra que una aeronave furtiva puede diseñarse para ser fiable y de fácil mantenimiento". ^{[ 2 ]}

El avión operativo fue designado oficialmente "F-117A". ^{[ 44 ] [ 5 ]} La mayoría de los aviones militares modernos de EE. UU. usan designaciones posteriores a 1962 en las que la designación "F" generalmente es un caza aire-aire , "B" generalmente es un bombardero , "A" generalmente es un avión de ataque a tierra, etc. (Ejemplos incluyen el F-15 , el B-2 y el A-6 ). El F-117 es principalmente un avión de ataque, ^{[ 1 ]} por lo que su designación "F" es inconsistente con el sistema del Departamento de Defensa . Esta inconsistencia ha sido empleada repetidamente por la USAF con varios de sus aviones de ataque desde finales de la década de 1950, incluidos el Republic F-105 Thunderchief y el General Dynamics F-111 Aardvark . Un documental televisado citó al director del proyecto, Alan Brown, diciendo que Robert J. Dixon , un general de cuatro estrellas de la USAF que era el jefe del Comando Aéreo Táctico , sentía que los pilotos de caza de élite de la USAF necesarios para volar la nueva aeronave se sentían más atraídos por una aeronave con la designación "F" de caza, en lugar de una designación de bombardero ("B") o ataque ("A"). ^{[ 45 ] [ 46 ]} Al principio, una posible misión aire-aire considerada para el F-117 era dar caza al sistema soviético de alerta y control aerotransportado A-50 "Mainstay" . Sin embargo, esto no se consideró efectivo y esta misión se transfirió al naciente Caza Táctico Avanzado , que finalmente se convirtió en el F-22 Raptor . ^{[ 47 ]}

La designación "F-117" parece indicar que recibió una designación oficial antes del Sistema de Designación de Aeronaves Tri-Servicio de EE. UU. de 1962 y podría considerarse numéricamente como parte de la anterior Serie Century de cazas. Antes de la presentación pública de la aeronave, se asumió que probablemente recibiría la designación F-19, ya que ese número no se había utilizado, pero ninguna otra aeronave recibiría un número de serie "100" después del F-111. Los cazas soviéticos obtenidos por EE. UU. por diversos medios bajo el programa Constant Peg ^{[ 48 ]} recibieron números de la serie F para su evaluación por pilotos estadounidenses, y con la llegada de los cazas de la Serie Teen , en la mayoría de los casos, designaciones de la Serie Century. ^{[ 49 ]}

Al igual que con otros tipos de aeronaves militares exóticas que volaban en el sur de Nevada, como los cazas capturados, se les asignó la señal de radio arbitraria "117". Esta misma señal había sido utilizada por el enigmático 4477.º Escuadrón de Pruebas y Evaluación , también conocido como los "Sombreros Rojos" o las "Águilas Rojas", que a menudo volaban cazas MiG expatriados en la zona, pero no existía ninguna relación entre la señal y la designación formal F-19 que la USAF estaba considerando en ese momento. Aparentemente, el uso de la señal de radio "117" se generalizó, y cuando Lockheed publicó su primer manual de vuelo (es decir, el manual "dash one" de la USAF para la aeronave), la designación impresa en la portada era F-117A. ^{[ 50 ]}

Los primeros aviones furtivos se diseñaron priorizando la mínima sección transversal de radar sobre el rendimiento aerodinámico; debido a esto, el F-117 es aerodinámicamente inestable en los tres ejes principales de la aeronave y requiere correcciones de vuelo constantes de un sistema de vuelo fly-by-wire (FBW) para mantener un vuelo controlado. ^{[ 60 ] [ 61 ]} Está equipado con controles de vuelo FBW cuádruplemente redundantes. Para reducir los costos de desarrollo, la aviónica, los sistemas FBW y otros sistemas y piezas se derivaron del General Dynamics F-16 Fighting Falcon , el Boeing B-52 Stratofortress , el McDonnell Douglas F/A-18 Hornet y el McDonnell Douglas F-15E Strike Eagle . ^{[ 62 ]} Para mantener un alto nivel de secreto, los componentes a menudo se redirigían desde otros programas de aeronaves, se pedían utilizando direcciones falsificadas y otros detalles, mientras que se retiró equipo por valor de 3 millones de dólares del almacenamiento de la USAF sin revelar su propósito. ^{[ 63 ]}

La aeronave está equipada con sofisticados sistemas de navegación y ataque integrados en un conjunto de aviónica digital. Navega principalmente por GPS y navegación inercial de alta precisión . ^{[ 64 ]} Las misiones son coordinadas por un sistema de planificación automatizado que puede realizar automáticamente todos los aspectos de una misión de ataque, incluido el lanzamiento de armas. ^{[ 65 ]} Los objetivos son adquiridos por un sistema de imágenes térmicas e infrarrojos , junto con un telémetro láser / designador láser que encuentra el alcance y designa objetivos para bombas guiadas por láser . La bahía interna dividida del F-117 puede transportar 5000 libras (2300 kg) de armamento. Las armas típicas son un par de bombas guiadas por láser GBU-10 , GBU-12 o GBU-27 , dos bombas de penetración BLU-109 o, después de 2006, dos bombas de ataque directo conjuntas (JDAM) guiadas por GPS/INS. ^{[ 66 ] [ 67 ]} 

El F-117 tiene una RCS de alrededor de 0,001 m² (0,0108 pies²) . [ 68 ] ^Entre las ^{desventajas del sigilo} se encuentran las velocidades subsónicas para evitar el calentamiento del fuselaje, el calor en la entrada y salida del motor que impide ciertas maniobras de empuje, una relación de aspecto de ala muy baja y un ángulo de barrido alto (50°), necesario para desviar las ondas de radar entrantes hacia los lados. ^{[ 12 ] [ 69 ] [ 70 ]} Con estas consideraciones de diseño y sin postcombustión , el F-117 está limitado a velocidades subsónicas. Además, para mantener su baja detectabilidad, el F-117 no estaba equipado con radar; no solo un radar activo sería detectable a través de sus emisiones, sino que también una antena de radar inactiva actuaría como reflector de la energía del radar. ^{[ 71 ]} Si lleva algún equipo de detección de radar permaneció clasificado hasta 2008. ^{[ 12 ]}   

Its faceted shape (made from two-dimensional flat surfaces) resulted from the limitations of the 1970s-era computer technology used to calculate its RCS. Later supercomputers made subsequent aircraft like the B-2 bomber made using curved surfaces while maintaining stealth possible, through the use of far more computational resources to perform the additional calculations.^[72][73] The F-117 was covered by almost one ton of radio-wave absorbing materials, manufactured as flat sheets.^[12] The sheets were held in place by glue, with the gaps between filled by a kind of putty material called "butter".^[12][74]

An exhaust plume contributes a significant infrared (IR) signature. The F-117 reduces IR signature with a noncircular tail pipe (a slit shape) to minimize the exhaust cross-section and maximize the mixing of hot exhaust with cool, ambient air.^[75] The F-117 lacks afterburners, because the hot exhaust would increase the infrared signature, breaking the sound barrier would produce an obvious sonic boom, and surface heating of the aircraft skin would also increase the IR footprint. As a result, its performance in air combat maneuvering required in a dogfight would never match that of a dedicated fighter aircraft; this was unimportant in the case of the F-117, since it was a dedicated attack aircraft.^[45]

Passive (multistatic) radar, bistatic radar, and especially multistatic radar systems detect some stealth aircraft better than conventional monostatic radars, since first-generation stealth technology (such as the F-117) reflects energy away from the transmitter's line of sight, effectively increasing the RCS in other directions, which the passive radars monitor.^[76]

While the F-117 was designed with the capability to deliver nuclear weapons, it never served in a standardized nuclear role, instead being kept at a lower, latent, or reserve nuclear readiness.^[77] It could store and drop two nucleargravity bombs, including the B57 and B61. Its cockpit had a panel for interfacing with the nuclear weapons' permissive action links.

Era un avión ideal para posibles ataques de bombardeo estratégico nuclear contra la Unión Soviética , no solo por su forma y pintura furtivas, sino también por su software de planificación de vuelo que le permitía minimizar la exposición a las densas fuerzas antiaéreas del Pacto de Varsovia . Se consideró su despliegue en el Reino Unido y Corea del Sur, pero se descartó debido a la preocupación por la tecnología sensible del avión. En 1985, el avión experimentó un problema de vibración durante el lanzamiento de prueba de una bomba nuclear B61 simulada en Groom Lake, en el Área 51. ^{[ 78 ]}

Los pilotos de F-117 fueron entrenados para misiones de ataque convencionales específicas ( GBU-27 ) contra el Pacto de Varsovia desde aeródromos en el Reino Unido en lo que teóricamente serían las fases iniciales no nucleares de la Tercera Guerra Mundial . A un piloto se le asignó un objetivo en Rostock , Alemania Oriental . ^{[ 78 ]}

Durante los primeros años del programa, desde 1984 hasta mediados de 1992, la flota de F-117 estuvo basada en el Aeropuerto de Campo de Pruebas de Tonopah, Nevada, donde prestó servicio bajo el 4450.º Grupo Táctico; la única unidad de F-117A del Comando de Combate Aéreo . ^{[ 79 ]} La unidad tenía su cuartel general en la Base de la Fuerza Aérea Nellis. Se utilizaron aviones A-7 Corsair II para el entrenamiento. La mayoría del personal y sus familias vivían en Las Vegas. Esto requería transporte aéreo comercial y terrestre para trasladar al personal entre Las Vegas y Tonopah cada semana. ^{[ 80 ]} El 4450.º fue absorbido por la 37.ª Ala de Caza Táctica en 1989. En 1992, toda la flota fue transferida a la Base de la Fuerza Aérea Holloman , Nuevo México , bajo el mando de la 49.ª Ala de Caza . ^{[ 79 ]}

El F-117 alcanzó su capacidad operativa inicial en 1983. ^{[ 2 ] [ 79 ]} Los pilotos del Nighthawk se hacían llamar "Bandits". Cada uno de los 558 pilotos de la Fuerza Aérea que han volado el F-117 tiene un número de Bandit, como "Bandit 52", que indica el orden secuencial de su primer vuelo en el F-117. ^{[ 81 ]} Los pilotos les decían a sus amigos y familiares que volaban el Northrop F-5 en escuadrones agresores contra el Comando Aéreo Táctico. ^{[ 37 ]}

El F-117 se ha utilizado varias veces en la guerra. Su primera misión fue durante la invasión estadounidense de Panamá en 1989. ^{[ 82 ] [ 83 ]} Durante esa invasión, al menos dos F-117 lanzaron bombas sobre el aeródromo de Río Hato . ^{[ 84 ] [ 85 ]}

La aeronave operó en secreto desde Tonopah durante casi una década; después de la Guerra del Golfo, todas las aeronaves se trasladaron a Holloman en 1992, pero su integración con los "aviones de combate" no furtivos de la USAF se produjo lentamente. Como dijo más tarde un piloto veterano del F-117: "Debido al secretismo constante, otros seguían viendo la aeronave como 'un asunto ajeno, un sistema independiente'". ^{[ 12 ]} El F-117 y miembros del 49.º Ala de Caza fueron desplegados en el suroeste de Asia en múltiples ocasiones. En su primer despliegue, con la ayuda del reabastecimiento aéreo, los pilotos volaron sin escalas desde Holloman hasta Kuwait, un vuelo de aproximadamente 18,5 horas. ^{[ 86 ]}

Durante la Guerra del Golfo en 1991, el F-117 realizó aproximadamente 1300 salidas y logró impactos directos en lo que Estados Unidos denominó 1600 objetivos de alto valor en Irak ^{[ 2 ]} durante 6905 horas de vuelo. ^{[ 87 ]} Los lanzamientos de folletos sobre las fuerzas iraquíes mostraban al F-117 destruyendo objetivos terrestres y advertían: «Escapad ahora y salvaos». ^{[ 39 ]} Solo 229 aeronaves tácticas de la Coalición podían lanzar y designar bombas guiadas por láser, de las cuales 36 F-117 representaban el 15,7 %, y solo la USAF tenía las bombas I-2000 destinadas a objetivos reforzados. Por lo tanto, el F-117 representaba el 32 % de todas las aeronaves de la coalición que podían entregar dichas bombas. ^{[ 88 ] : 73–74} Cabe destacar que los F-117 participaron en el bombardeo del refugio de Amiriyah , matando al menos a 408 civiles. ^{[ 89 ]}

Los bombardeos contra infraestructuras de telecomunicaciones, agua y transporte en Bagdad recibieron mucha atención mediática. Se utilizaron bombarderos furtivos debido a que el perímetro de Bagdad estaba fuertemente defendido con armas antiaéreas. Los bombardeos se convirtieron rápidamente en parte de una campaña propagandística, en la que los medios destacaron la matanza de civiles y las afirmaciones estadounidenses de que los bombardeos furtivos eran altamente efectivos para destruir objetivos militares. ^{[ 90 ]} Los registros de posguerra muestran que el F-117 tenía 18 veces más objetivos por aeronave que sus homólogos no furtivos. ^{[ 91 ]}

Fuera de Bagdad, el bombardeo con F-117 se utilizó principalmente para destruir aeródromos, en combinación con otras municiones aéreas. En total, 42 F-117 lanzaron 2077 bombas durante la Operación Tormenta del Desierto. Esto representa aproximadamente un tercio del bombardeo guiado de la USAF. ^{[ 90 ]}

Las primeras afirmaciones sobre la efectividad del F-117 resultaron ser exageradas. ^{[ 92 ]} Los informes iniciales que indicaban que los F-117 alcanzaban el 80% de sus objetivos fueron posteriormente reducidos a "41-60%". ^{[ 88 ] : 132} En la primera noche, no lograron alcanzar el 40% de sus objetivos de defensa aérea asignados, incluido el Centro de Operaciones de Defensa Aérea en Bagdad, y ocho de dichos objetivos permanecieron operativos de los 10 que pudieron ser evaluados. ^{[ 88 ] : 136-137} En su libro blanco de la Operación Tormenta del Desierto, la USAF declaró que "el F-117 fue el único avión que los planificadores se atrevieron a arriesgar sobre el centro de Bagdad" y que esta área estaba particularmente bien defendida. (Decenas de F-16 fueron asignados rutinariamente para atacar Bagdad en los primeros días de la guerra). ^{[ 88 ] : 137–138} De hecho, la mayoría de las defensas aéreas estaban en las afueras de la ciudad y muchos otros aviones alcanzaron objetivos en el centro, con bajas mínimas cuando atacaban de noche como el F-117; ^{[ 88 ]} evitaron el cañón antiaéreo de puntería óptica y los misiles tierra-aire infrarrojos, que eran la mayor amenaza para los aviones de la Coalición. ^{[ 88 ] : 105}

El F-117 se utilizó durante la Operación Libertad Duradera en 2001. ^{[ 93 ] [ 94 ]} Los talibanes carecían de una fuerza aérea moderna. Tras la campaña inicial de bombardeos en octubre, los objetivos que justificaban el uso del F-117 se redujeron, al igual que el uso de este avión. ^{[ 95 ]}

Las primeras bombas lanzadas en la Operación Libertad Iraquí de 2003 fueron lanzadas desde dos F-117 sobre las Granjas Dora en un intento de asesinar a Saddam Hussein . El F-117 fue elegido para lanzar una carga útil antibúnker porque la cercana Bagdad estaba fuertemente fortificada con armas antiaéreas, y la inteligencia estadounidense indicó que el búnker de Saddam Hussein estaba demasiado reforzado para misiles. La bomba antibúnker EGBU-27 Advanced Paveway III es una carga útil inusual para el F-117. La inteligencia posterior mostró que Saddam Hussein había estado en las Granjas Dora, pero se marchó varias horas antes del bombardeo. ^{[ 96 ] [ 97 ]} Durante este tiempo, la USAF estimó el costo operativo en $35,000 por bomba tipo JDAM lanzada por el F-117. ^{[ 98 ]}

Un F-117 (AF ser. no. 82-0806) se perdió por acción enemiga. Fue derribado durante una misión de la Operación Fuerza Aliada contra el Ejército de Yugoslavia el 27 de marzo de 1999. ^{[ 99 ]} El avión fue derribado a una distancia de 8,1 mi (13 km) y una altitud de 26 000 pies (8 km) . Luego se lanzaron SA-3 por una versión yugoslava del sistema de misiles antiaéreos soviético Isayev S-125 "Neva" (nombre de la OTAN SA-3 "Goa"). ^{[ 99 ] [ 100 ] [ 101 ]} El lanzador era operado por el 3.er Batallón de la 250.ª Brigada de Misiles de Defensa Aérea bajo el mando del Coronel Zoltán Dani . ^{[ 102 ]} Después de la explosión, el avión se volvió incontrolable, lo que obligó al piloto a eyectarse. El piloto fue rescatado seis horas después por un equipo de rescate paracaidista de la USAF . ^{[ 99 ] [ 103 ] Según informes, Rusia [ 104 ]} y posiblemente China han estudiado la tecnología furtiva del F-117 derribado . ^{[ 105 ]} Estados Unidos no intentó destruir los restos; altos funcionarios del Pentágono afirmaron que su tecnología ya estaba obsoleta y que ya no era importante protegerla. ^{[ 37 ]}    

Fuentes estadounidenses afirman que un segundo F-117 fue atacado y dañado durante la campaña, supuestamente el 30 de abril de 1999. ^{[ 106 ] [ 107 ]} La aeronave regresó a la base aérea de Spangdahlem , ^{[ 107 ]} pero supuestamente nunca volvió a volar. ^{[ 108 ] [ 109 ]} La USAF continuó utilizando el F-117 durante la Operación Fuerza Aliada. ^{[ 110 ]}

La pérdida de un F-117 en Serbia llevó a la USAF a crear una subsección de su escuela de armas existente para mejorar las tácticas. Se realizó más entrenamiento con otras unidades y el F-117 comenzó a participar en los ejercicios Red Flag . Aunque avanzado para su época, el fuselaje facetado y furtivo del F-117 requería una gran cantidad de mantenimiento y finalmente fue reemplazado por formas aerodinámicas producidas con diseño asistido por computadora . Otros sistemas de armas comenzaron a asumir las funciones del F-117, como el F-22 Raptor, que adquirió la capacidad de lanzar bombas guiadas. ^{[ 3 ]} Para 2005, la aeronave se utilizaba solo para ciertas misiones, como cuando un piloto necesitaba verificar que se había alcanzado el objetivo correcto o cuando era vital minimizar los daños colaterales . ^{[ 12 ] [ 8 ]}

La USAF había planeado retirar el F-117 en 2011, pero la Decisión de Presupuesto del Programa 720 (PBD 720), con fecha del 28 de diciembre de 2005, propuso retirarlo para octubre de 2008 para liberar aproximadamente 1070  millones de dólares ^{[ 111 ]} para comprar más F-22. ^{[ 81 ]} La PBD 720 exigía que se retiraran 10 F-117 en el año fiscal 2007 y los 42 restantes en el año fiscal 2008, afirmando que otros aviones y misiles de la USAF podían lanzar munición de precisión de forma sigilosa, incluidos el B-2 Spirit , el F-22 y el JASSM . ^{[ 112 ]} La introducción prevista del F-35 Lightning II, un avión polivalente , también contribuyó a la decisión de retirarlo. ^{[ 113 ]}

A finales de 2006, la USAF cerró la unidad de entrenamiento formal del F-117 ^{[ 114 ]} y anunció su retirada. ^{[ 115 ]} Los primeros seis aviones retirados realizaron su último vuelo el 12 de marzo de 2007 tras una ceremonia en la Base Aérea de Holloman para conmemorar la trayectoria del avión. El general de brigada David L. Goldfein , comandante del 49.º Ala de Caza, declaró en la ceremonia: «Con el lanzamiento de estos magníficos aviones hoy, se cierra un ciclo: su servicio a la defensa de nuestra nación ha concluido, su misión se ha cumplido y han realizado un trabajo excelente. Hoy los enviamos a su lugar de descanso final, un hogar que les resulta íntimamente familiar: su primer y único hogar fuera de Holloman». ^{[ 116 ]}

A diferencia de la mayoría de las demás aeronaves de la USAF que se retiran a la Base Aérea Davis-Monthan para su desguace o dispersión a museos, la mayoría de los F-117 se colocaron en almacenamiento "Tipo 1000" ^{[ 117 ]} en sus hangares originales en el Aeropuerto de Campo de Pruebas de Tonopah. ^{[ 118 ]} En Tonopah, se les quitaron las alas y las aeronaves se almacenan en sus hangares originales con control de temperatura. ^{[ 116 ]} El desmantelamiento se llevó a cabo en ocho fases, con las aeronaves operativas retiradas a Tonopah en siete oleadas desde el 13 de marzo de 2007 hasta la llegada de la última oleada el 22 de abril de 2008. ^{[ 119 ] [ 118 ]} Cuatro aeronaves se mantuvieron volando después de abril por el 410.º Escuadrón de Pruebas de Vuelo en Palmdale para pruebas de vuelo. Para agosto, quedaban dos. El último F-117 (AF Serial No. 86-0831) partió de Palmdale hacia Tonopah el 11 de agosto de 2008. ^{[ 120 ] [ 121 ]} Con la retirada del último avión, el 410.º fue desactivado en una ceremonia el 1 de agosto de 2008. ^{[ 122 ]}

Cinco aeronaves fueron colocadas en museos, incluyendo los primeros cuatro YF-117A y algunos restos del F-117 derribado sobre Serbia. Hasta 2009, un F-117 había sido desguazado; el AF Serial No. 79-0784 fue desguazado en las instalaciones de prueba de Palmdale el 26 de abril de 2008. Fue el último F-117 en Palmdale y fue desguazado para probar un método eficaz para destruir estos aviones. ^{[ 123 ]}

El Congreso había ordenado que todos los F-117 puestos en reserva a partir del 30 de septiembre de 2006 debían mantenerse "en condiciones que permitieran su reincorporación al servicio futuro" como parte de la Ley de Autorización de Defensa Nacional de 2007. A partir de 2022, la USAF planea desmilitarizar tres F-117 cada año hasta 2034, cuando deberían estar todos desmilitarizados. ^{[ 124 ] [ 125 ]}

La USAF está utilizando actualmente la aeronave en entrenamiento de escuadrones agresores y misiles de crucero , así como en investigación y desarrollo. La USAF también ha ralentizado la retirada de su inventario actual de aproximadamente 45 F-117 a dos o tres unidades por año. Este plan debería extender la vida útil del programa F-117 hasta 2034. ^{[ 125 ] [ 124 ]} En marzo de 2019, se informó que cuatro F-117 habían sido desplegados secretamente en Oriente Medio en 2016, y uno tuvo que realizar un aterrizaje de emergencia en Ali Al Salem , Kuwait, a finales de ese año. ^{[ 126 ]}

El 13 de septiembre de 2021, dos F-117 aterrizaron en el Aeropuerto Internacional Fresno Yosemite en California. Estaban programados para entrenar con los F-15 C/D Eagle de la Guardia Nacional Aérea de California del 144.º Ala de Caza durante los días siguientes. ^{[ 127 ]} Una de las aeronaves tenía letras rojas en la cola y la otra, letras blancas. Se observó que una de las dos no estaba equipada con reflectores de radar. ^{[ 128 ]} Ese año, la USAF publicó fotografías en DVIDS , el primer reconocimiento por parte del servicio de que la aeronave continuó volando después de su retiro oficial. ^{[ 125 ]}

En enero de 2022, se observaron dos F-117 en vuelo en el Área de Operaciones Militares de Saline . Uno de ellos tenía partes de su exterior cubiertas con un "revestimiento similar a un espejo", que se cree que es un tratamiento experimental para reducir la firma infrarroja de la aeronave. ^{[ 129 ]}

En mayo de 2022, un F-117 participó en el ejercicio Savannah Sentry en el Centro de Dominio Aéreo de Savannah, Georgia. Fue un ejercicio conjunto con unidades activas de la USAF y la Guardia Nacional Aérea . En un video que documenta el ejercicio, un miembro de la tripulación, fuera de cámara, afirmó que la USAF cuenta con aproximadamente 48 F-117 en condiciones de vuelo. Indicó que el F-117 se utiliza a veces en funciones de entrenamiento de tipo agresor y que fue llevado a Savannah Sentry para participar en una "capacidad no clasificada". ^{[ 130 ]}

En mayo de 2023, dos F-117 participaron en el ejercicio Northern Edge 23-1, marcando la primera vez que fueron vistos oficialmente operando fuera de los Estados Unidos continentales después de su retiro. ^{[ 131 ]} El 1 de febrero de 2024, dos F-117 fueron vistos en el campo de pruebas R-2508 en el desierto de Mojave. ^{[ 132 ]}

En septiembre de 2025, se avistaron dos F-117 sobre Los Ángeles siendo reabastecidos de combustible por un avión cisterna KC-46 Pegasus de la USAF . Esta es la primera vez que se observa a ambos aviones transfiriendo combustible entre sí. ^{[ 133 ]}

La Armada de los Estados Unidos probó el F-117 en 1984, pero determinó que no era adecuado para su uso en portaaviones . ^{[ 39 ]} A principios de la década de 1990, Lockheed propuso a la Armada una variante mejorada del F-117 con capacidad para portaaviones, denominada "Seahawk", como alternativa al programa A/FX cancelado. La propuesta no solicitada fue recibida negativamente por el Departamento de Defensa, que carecía de interés en las capacidades de misión única que se ofrecían, particularmente porque desviaría fondos del programa Joint Advanced Strike Technology, que evolucionó hasta convertirse en el Joint Strike Fighter . El F-117N se habría diferenciado del F-117 terrestre en varios aspectos, como el uso de "elevadores, una cabina de burbuja, un ala con menor flecha y una cola reconfigurada". ^{[ 134 ] [ 135 ]} También se le habrían cambiado los motores por turbofanes General Electric F414 en lugar de los General Electric F404 . La aeronave podría equiparse opcionalmente con puntos de anclaje que permitirían una carga útil adicional de 3600 kg (8000 lb) y un nuevo radar de ataque a tierra con capacidad aire-aire. En ese modo, el F-117N podría transportar misiles aire-aire AIM-120 AMRAAM . ^{[ 134 ] [ 136 ]}  

Después de ser rechazada por la Armada, Lockheed presentó una propuesta actualizada que incluía capacidad de postcombustión y un mayor énfasis en el F-117N como aeronave multimisión, en lugar de solo una aeronave de ataque. ^{[ 136 ]} Para aumentar el interés, Lockheed también propuso una variante terrestre F-117B que compartía la mayoría de las capacidades del F-117N. Esta variante fue propuesta a la USAF y la RAF. ^{[ 137 ]} Dos pilotos de la RAF evaluaron formalmente la aeronave en 1986 como recompensa por la ayuda británica con el bombardeo estadounidense de Libia ese año. Los oficiales de intercambio de la RAF comenzaron a volar el F-117 en 1987, ^{[ 39 ]} pero los británicos rechazaron una oferta durante la administración Reagan para comprar la aeronave. ^{[ 138 ]} Esta propuesta renovada del F-117N también se conocía como el A/F-117X . ^{[ 139 ]} Ni el F-117N ni el F-117B fueron encargados.

YF-117A

• El 79-10780 Scorpion 1 se exhibe sobre un pedestal en Nellis Boulevard, en la entrada de la Base de la Fuerza Aérea Nellis, Nevada ( 36°13′38.00″N 115°3′33.28″W / 36.2272222°N 115.0592444°W / 36.2272222; -115.0592444 ). Fue colocado en su lugar el 16 de mayo de 1992, siendo el primer F-117 en ser designado como pieza de exhibición en la entrada . ^{[ 141 ]}
• El Scorpion 2 , número de serie 79-10781 , se encuentra en el Museo Nacional de la Fuerza Aérea de los Estados Unidos en la Base de la Fuerza Aérea Wright-Patterson, en las afueras de Dayton, Ohio . Fue entregado al museo el 17 de julio de 1991. ^{[ 142 ]}
• El 79-10782 Scorpion 3 , en la Base Aérea de Holloman, Nuevo México, fue repintado para asemejarse al primer F-117A utilizado para lanzar armas en combate. Esta aeronave se utilizó para pruebas de acústica y sistemas de navegación. Con una bandera pintada en su superficie inferior, este avión reveló la existencia del modelo a altos mandos en Groom Lake el 14 de diciembre de 1983, en la primera presentación semipública de la aeronave. Fue exhibido en la Base Aérea de Holloman el 5 de abril de 2008. ^{[ 143 ]}
• 79-10783 Scorpion 4 – había estado expuesto previamente en el Museo Blackbird Airpark en la Planta 42 de la Fuerza Aérea , Palmdale, California . En junio de 2012, el Scorpion 4 fue transportado desde Blackbird Airpark a la Base de la Fuerza Aérea Edwards para trabajos de restauración; se planeó que la aeronave se exhibiera en el Museo de Pruebas de Vuelo de la Fuerza Aérea . ^{[ 144 ]}

F-117A

• 80-0785 – Montado sobre un poste en el exterior de las instalaciones de Skunk Works en la Planta 42 de la Fuerza Aérea de los Estados Unidos en Palmdale, California, es un fuselaje híbrido que comprende los restos del 80-0785, el primer F-117A de producción, y los artículos de prueba estática 778 y 779. ^{[ 145 ]} Está fijado a un pedestal y sirve como monumento. ^{[ 146 ]}
• 81-0794 Delta Dawn : este avión llegó al Museo de Aviación (Warner Robins) el 18 de mayo de 2023; será restaurado parcialmente y puesto en exhibición. ^{[ 147 ]}
• 82-0799 Midnight Rider : este avión llegó al Museo Aeroespacial Hill el 5 de agosto de 2020; iba a ser preparado y pintado para su exhibición. ^{[ 148 ]}
• 82-0803 Invitado inesperado : se exhibe en el exterior de la Biblioteca Presidencial Ronald Reagan en Simi Valley, California . ^{[ 149 ]} Fue fijado a un pedestal y se convirtió en un monumento.
• 84-0810 Dark Angel : el 13 de noviembre de 2022, las redes sociales informaron que el fuselaje estaba siendo entregado desde el Campo de Pruebas de Tonopah al Museo del Aire y el Espacio de Pima . ^{[ 150 ]} La aeronave es visible fuera del hangar de restauración y mantenimiento a partir de noviembre de 2024.
• 85-0813 El Toxic Avenger fue entregado al Museo del Aire de Castle en Atwater, California , el 29 de julio de 2022 para su restauración y posterior exhibición. Se esperaba que la restauración durara aproximadamente un año y costara alrededor de $75,000. ^{[ 151 ]}
• El avión 85-0816 Lone Wolf , que se encuentra en el Museo de Aviación y Espacio Evergreen en McMinnville, Oregón , está siendo restaurado. Fue el primer F-117 en lanzar una bomba durante la Operación Tormenta del Desierto. ^{[ 152 ]}
• 85-0817 Shaba ^{[ 153 ]} – llegó al zoológico aéreo de Kalamazoo el 11 de diciembre de 2020. Se completó la restauración y se puso en exhibición en julio de 2022. ^{[ 154 ]}
• 85-0819 Raven Beauty : llegó al Museo del Aire y el Espacio de Stafford el 11 de julio de 2024 para su conservación. Estaba previsto que se exhibiera al público el 24 de julio de 2024. ^{[ 155 ]}
• 84-0827 – un fuselaje desmantelado catalogado como "chatarra" en un sitio web de excedentes gubernamentales a principios de 2020, se desconoce su destino. ^{[ 148 ]}
• El 85-0831 se encuentra en el Museo Aeroespacial y del Comando Aéreo Estratégico en Ashland, Nebraska , donde fue restaurado y ahora está en exhibición. Sirvió como avión de pruebas en la Planta 42 de la Fuerza Aérea en Palmdale, California, desde 1987 hasta 2008. ^{[ 156 ]}
• 85-0833 Black Devil – fue presentado en el Museo del Aire de Palm Springs el 3 de octubre de 2020 y ahora está en exhibición después de un período de restauración. ^{[ 157 ]}

F-117A

• 82-0806 Something Wicked – fue derribado sobre Serbia; los restos se exhiben en el Museo de Aviación de Belgrado, cerca del Aeropuerto Nikola Tesla de Belgrado . ^{[ 158 ]}