Howard Florey

Florey no estaba contento trabajando en el Hospital de Londres; le disgustaba el largo trayecto diario desde Chobham , que hacía que su trabajo experimental dependiera del horario del ferrocarril. En verano, Howard y Ethel vivieron en un piso en Belsize Park para que él pudiera dedicar más tiempo a su trabajo. Redactó los resultados de la investigación que había realizado en Nueva York sobre vasos linfáticos y capilares linfáticos , que se publicó en el Journal of Physiology en 1927. ^{[ 44 ] [ 45 ] [ 46 ]}

Florey se embarcó entonces en la redacción de una tesis para una beca en el Gonville and Caius College de Cambridge , donde se convirtió en miembro no oficial en 1926. ^{[ 44 ]} Su tesis sobre "Fisiología y patología de la circulación sanguínea y linfática" fue aceptada, y su beca le fue otorgada en 1927. ^{[ 47 ]} También continuó su trabajo sobre la secreción de moco . Las instalaciones del London Hospital para los animales de laboratorio que necesitaba para su investigación eran insatisfactorias, por lo que estos experimentos se llevaron a cabo en Oxford y Cambridge. Sin embargo, pudo estudiar los vasos linfáticos en pacientes sometidos a cirugía abdominal. ^{[ 44 ]}

La repentina muerte del patólogo británico Thomas Strangeways el 23 de diciembre de 1926 creó una vacante en la Cátedra Huddersfield de Patología Especial en Cambridge, ^{[ 48 ]} y se le ofreció a Florey. ^{[ 49 ]} En Cambridge, Florey tenía un puesto seguro y excelentes instalaciones de laboratorio, aunque el salario de 900 libras ( equivalente a 48 000 libras en 2025 ) era solo ligeramente superior. Tenía que dar clases, algo que no le gustaba, pues prefería la investigación, pero estaba satisfecho de que el nuevo curso de tripos hubiera sido diseñado en gran parte por él mismo y Alan Nigel Drury . ^{[ 50 ]} Reclutó a Jim Kent, de catorce años, como su asistente. Era práctica en Cambridge que los técnicos de laboratorio rotaran por los distintos departamentos de laboratorio, lo que les proporcionaba una formación completa, pero resultaba frustrante para el investigador, que tenía que incorporar a un nuevo asistente cada pocos meses. Encontrar uno bueno era difícil para Florey; su reputación de trabajador incansable, largas jornadas y estándares exigentes le precedía. Él dispuso que Kent fuera asignado permanentemente como su asistente, y Kent permanecería en ese puesto durante los siguientes cuarenta años. ^{[ 51 ]}

Los Florey compraron una casa en Cambridge, y Florey iba en bicicleta al trabajo todos los días, incluso los domingos, llegando a las 10:00, excepto los días de clase, cuando tenía que estar allí antes. ^{[ 52 ]} Ethel colaboró ​​en dos artículos, coescritos con Drury y Albert Szent-Györgyi respectivamente, ^{[ 53 ] [ 54 ] [ 55 ]} pero dejó de ir al laboratorio después de quedar embarazada. No obstante, durante las vacaciones de verano de 1929, acompañó a Florey a España, donde Sherrington había organizado que estudiara métodos de tinción de nervios con Santiago Ramón y Cajal . Decidieron conmemorar este viaje nombrando a su hija, que nació el 26 de septiembre de 1929, Paquita Mary Joanna. ^{[ 56 ] [ 57 ]} Dos años después pasaron el verano con el histólogo y endocrinólogo francés Pol Bouin en la Universidad de Estrasburgo , donde Florey estudió el mucinógeno, el precursor químico de la mucina . ^{[ 58 ] [ 59 ] [ 60 ]}

En enero de 1929, Florey comenzó un estudio de la lisozima , ^{[ 61 ]} una enzima que forma parte del sistema inmunitario en los animales. Para Florey, esto fue una extensión natural de su trabajo con el moco. La lisozima se encuentra en las secreciones que contienen moco, y Florey se preguntó si era una propiedad del moco. Dominó el ensayo de lisozima y la identificó químicamente. Analizó su presencia en diversos animales; perros, conejos y cobayas la tenían en sus secreciones, pero los gatos tenían muy poca y las cabras ninguna, excepto en sus lágrimas. En un artículo publicado en 1930, Florey concluyó que la lisozima desempeñaba un papel mínimo en la inmunidad natural. ^{[ 62 ]}

Había pocas perspectivas de ascenso en Cambridge; Florey esperaba que se creara una cátedra de medicina experimental, pero esto no ocurrió hasta 1945. Colaboró ​​con la bioquímica Marjory Stephenson en su proyecto de lisozima, pero ella no tenía suficiente tiempo para dedicarle a un investigador de otro departamento, y sus resultados no se publicaron. Anhelaba tener un equipo interdisciplinario y fondos para trabajos que no fueran los suyos. ^{[ 63 ]} La muerte de James Sholto Cameron Douglas el 30 de octubre de 1931 creó una vacante en la cátedra Joseph Hunter de patología en la Universidad de Sheffield , y Florey decidió postularse. ^{[ 64 ] [ 58 ]}

Que Florey no fuera patólogo no pasó desapercibido; el patólogo escocés Robert Muir declaró: «No existe ningún patólogo llamado Florey». ^{[ 65 ]} La junta de la facultad decidió darle una oportunidad a Florey, y fue nombrado el 9 de diciembre. Asumió el cargo en marzo de 1932. Los Florey se mudaron por cuarta vez en cinco años, esta vez a una mansión victoriana en un terreno de 1 acre (0,40 ha) a aproximadamente 1 milla (1,6 km) de la universidad, que más tarde se convirtió en residencia estudiantil con el nombre de «Florey Lodge». La cátedra tenía un salario de 1000 libras esterlinas ( equivalente a 57 000 libras esterlinas en 2025 ) al año, pero no había provisión para un asistente. De todos modos, se llevó a Kent con él, y finalmente consiguió 50 chelines semanales ( equivalente a 141 libras esterlinas en 2025 ) para él del Consejo de Investigación Médica (MRC). El Hospital Guy's de Londres le ofreció a Florey una cátedra de patología en febrero de 1933. Esto causó alarma en la universidad, pues recientemente había perdido a dos de sus profesores titulares: John Beresford Leathes se jubiló y Edward Mellanby se marchó para convertirse en secretario del Consejo de Investigación Médica (MRC). Los responsables de la universidad no querían perder también a Florey, así que le subieron el sueldo a 1200 libras esterlinas anuales para convencerlo de que se quedara. ^{[ 66 ] [ 67 ]}  

La Facultad de Medicina de Sheffield era pequeña, con solo unos catorce estudiantes por año. La falta de un patólogo de primer nivel se remedió cuando Beatrice Pullinger se unió al personal en enero de 1934, y se convirtió en aliada de Florey para elevar con éxito el nivel de investigación y enseñanza en el departamento. ^{[ 66 ] [ 67 ]} Si bien el principal interés de Florey era la lisozima, también siguió otras líneas de investigación. La muerte de su cuñado, John Gardner, por tétanos lo llevó a interesarse en el tratamiento de la enfermedad, que siguió en colaboración con Paul Fildes y HE Harding. ^{[ 68 ] [ 69 ] [ 70 ]} También investigó la estructura y función del sistema linfático con Pullinger, ^{[ 69 ] [ 71 ]} y continuó sus estudios sobre anticoncepción con Harry Carleton que había comenzado en el Hospital de Londres. ^{[ 68 ] [ 69 ]}

El hijo de Florey, Charles du Vé, nació en Sheffield el 11 de septiembre de 1934, pero durante un tiempo la relación de Florey con Ethel se había deteriorado hasta el punto de que se comunicaban por escrito y contemplaban una separación legal. ^{[ 68 ] [ 69 ] [ 72 ]} Esto se consideraba un asunto serio; ningún miembro de Oxford se divorció sin renunciar a su beca hasta la década de 1950. ^{[ 73 ]}

A pesar de su éxito en la revitalización del departamento de patología en Sheffield, Florey tenía ambiciones más elevadas que seguir el ejemplo de Douglas y morir en el cargo. Surgió una oportunidad con la muerte de Georges Dreyer el 17 de agosto de 1934, titular de la cátedra de patología en la Escuela de Patología Sir William Dunn de Oxford. Dreyer había supervisado la construcción de un nuevo y palaciego laboratorio, pero para 1934 había atraído a pocos estudiantes e investigadores. Si bien Florey tenía reservas sobre dejar Sheffield para ir a Guy's, no tenía ninguna sobre Oxford. ^{[ 74 ] [ 75 ]} La junta electoral se reunió el 22 de enero de 1935, y Florey fue nombrado Profesor de Patología y Miembro del Lincoln College, Oxford , que controlaba la cátedra, con efecto a partir del 1 de mayo de 1935. La cátedra venía con un salario anual de 1700 libras esterlinas ( equivalente a 105 000 libras esterlinas en 2025 ). ^{[ 76 ] [ 77 ]} El presupuesto de la escuela era de 3432 libras esterlinas al año ( equivalente a 211 000 libras esterlinas en 2025 ) para todo el equipo y los salarios, excepto el de Florey. Él impuso estrictas medidas de ahorro, como prohibir el uso del ascensor , lo que ahorró 25 libras esterlinas al año. ^{[ 78 ]}

Aunque el edificio podía albergar a un personal de treinta investigadores, veinticinco técnicos y entre cuarenta y cincuenta estudiantes, solo había una fracción de esa cantidad, y la moral estaba baja. Florey mantuvo a Jean Orr-Ewing y Margaret Campbell-Renton, que habían estado trabajando con Dreyer, y trajo a Kent consigo. Pullinger se unió a ellos poco después como demostrador de patología. ^{[ 79 ]} Florey y Pullinger reestructuraron el curso de patología. ^{[ 80 ]} Contrató a Margaret Jennings como gastroenteróloga en octubre de 1936, ^{[ 79 ]} y ella trabajó con él en sus estudios de secreción de moco. ^{[ 79 ]} Se convirtió en la amante de Florey en 1940; su romance fue un secreto mal guardado. ^{[ 81 ]} Nombró a PJ Smart como administradora de la oficina, y ella permaneció en el cargo hasta su jubilación en 1976. ^{[ 80 ]} Atrajo a becarios Rhodes como el australiano Brian Maegraith y los estadounidenses Robert H. Ebert y Leslie Epstein a la Escuela de Patología Sir William Dunn; ^{[ 82 ] [ 83 ]} otros estudiantes de doctorado incluyeron a Peter Medawar , Gordon Sanders y Jean Taylor . ^{[ 84 ]}

Arthur Duncan Gardner dirigía el Laboratorio de Estándares del MRC, ubicado en las instalaciones, y Gardner esperaba que su unidad tuviera que trasladarse, pero Florey decidió retenerlo, ya que necesitaba un buen bacteriólogo. ^{[ 79 ]} En 1936, gestionó que Gardner se convirtiera en jefe de su sección bacteriológica, con el título de profesor de bacteriología. El Laboratorio de Estándares finalmente se trasladó a los laboratorios del MRC en Colindale , pero no hasta 1946. ^{[ 85 ]}

Florey también quería un bioquímico en su equipo, pero esto resultó difícil. Consiguió los servicios de EAH Roberts con una subvención de 300 libras del MRC en julio de 1935, y durante los dos años siguientes Roberts trabajó con Florey y Maegraith en el proyecto de lisozima de Florey. Aun así, Florey quería un bioquímico en su propio equipo. Intentó conseguir a Hugh Macdonald Sinclair , pero Sinclair rechazó la oferta. Norman Pirie le preguntó a Florey si podía asumir el puesto, pero cuando Florey se dirigió a Sir Frederick Gowland Hopkins , jefe de Pirie, Hopkins se negó a liberarlo. Para compensar esta negativa, recomendó a Ernst Boris Chain , uno de los muchos refugiados judíos de la Alemania nazi que habían encontrado asilo en el Reino Unido. Chain había terminado recientemente su tesis doctoral bajo la supervisión de Hopkins. Aceptó con gratitud la oferta de Florey de un nombramiento, aunque inicialmente era solo por un año y con un salario anual de 200 libras esterlinas ( equivalente a 12 000 libras esterlinas en 2025 ). ^{[ 86 ] [ 87 ]} A su vez, Chain sintió que necesitaba un colaborador y tenía a uno en mente: Norman Heatley , quien estaba terminando su doctorado en el departamento de Hopkins. Heatley aceptó encantado y Florey logró que el MRC financiara el puesto. ^{[ 88 ]}

En 1936, Florey recibió una carta de Hilda informándole que su madre, Bertha, tenía cáncer terminal, por lo que organizó un viaje a Australia con Ethel, Paquita y Charles durante las vacaciones de verano. Viajaron en el SS Orsova  a Melbourne, donde los recibieron Bertha, Charlotte, Hilda, Valetta y la hija de Hilda, Joan Gardner . Además de pasar tiempo con su familia, visitó a Peter MacCallum en su laboratorio. MacCallum le presentó a Florey a Roy Douglas (Pansy) Wright , un fisiólogo experimental, y acordaron que Wright viajara a Oxford al año siguiente para ayudar a Florey y Jennings con su trabajo sobre la secreción de moco. Florey se reunió entonces con Ethel y los niños en Adelaida. La familia regresó a Oxford en octubre. Bertha falleció el 27 de noviembre. ^{[ 89 ]}

A partir de entonces, Florey lideraría un equipo interdisciplinario para abordar un problema específico. Cada miembro del equipo se ocupaba de un aspecto particular a su manera, y la investigación simultánea en diferentes líneas de investigación permitía construir una visión completa. Esta forma de colaboración era prácticamente desconocida en el Reino Unido en aquel entonces. Sin embargo, todos los miembros del equipo, incluido Florey, trabajaban en múltiples proyectos simultáneamente. Florey era estricto con sus colaboradores, pero otorgaba considerable libertad a quienes trabajaban en otros aspectos del proyecto. No celebraba reuniones de equipo, aunque animaba a los miembros a debatir los problemas entre ellos y con él, y visitaba cada laboratorio casi a diario para supervisar el progreso y ofrecer sugerencias. ^{[ 90 ]}

El primer proyecto de este tipo fue una investigación sobre linfocitos . Florey elaboró ​​un plan de proyecto detallado y asignó a ocho investigadores de posgrado, entre ellos Sanders, Medawar y Taylor. Florey realizó delicadas cirugías en conejos para examinar los efectos de la privación de linfocitos. El proyecto, que no se completó hasta muchos años después, dio lugar a varias publicaciones y avances en la comprensión del sistema inmunitario . ^{[ 90 ]}

Florey continuó con su proyecto de lisozima. Aunque el MRC había accedido a pagar el salario de Roberts, se negó a proporcionar fondos para un aparato que necesitaba. Florey recurrió entonces a la Fundación Rockefeller en busca de ayuda, y recibió 1250 dólares estadounidenses (aproximadamente 320 libras esterlinas) ( equivalente a 29 000 dólares en 2025 ). Florey y Maegraith extrajeron lisozima de animales, y Roberts logró purificarla. Edward Abraham consiguió cristalizarla en 1937. Chain y Epstein la estudiaron y determinaron que era una polisacaridasa y, con la ayuda de Gardner, pudieron determinar su estructura y cómo actuaba sobre los polisacáridos . ^{[ 91 ] [ 92 ]} La investigación sobre la lisozima fue exitosa, pero si bien era letal para los micrococos , estas bacterias no suelen ser patógenas y no representaban una gran preocupación para la medicina. ^{[ 93 ]}

En el transcurso de su trabajo sobre la lisozima, Chain leyó artículos sobre la enzima en el British Journal of Experimental Pathology de Alexander Fleming en los volúmenes 3 y 8, y de Florey en el volumen 11. Mientras lo hacía, encontró el artículo de Fleming que analizaba los efectos antibacterianos del moho Penicillium notatum en el volumen 10. La impresión errónea que dio Fleming de que la penicilina era una enzima bactericida llevó a Chain a considerar que sería similar a la lisozima. ^{[ 94 ]} En ese momento, el dinero escaseaba; la oficina tenía un descubierto de 500 libras esterlinas ( equivalente a 31 000 libras esterlinas en 2025 ) y Florey tuvo que prohibir la compra de cualquier otro equipo. Chain y Florey decidieron crear un gran proyecto de investigación sobre sustancias antibacterianas producidas por microorganismos que pudiera atraer financiación a largo plazo. ^{[ 95 ]} Inicialmente se eligieron tres fuentes para la investigación: Bacillus subtilis , Trueperella pyogenes y moho de penicilina . ^{[ 96 ]} Florey dijo más tarde:

A veces la gente piensa que yo y los demás trabajamos en la penicilina porque nos interesaba el sufrimiento de la humanidad. No creo que jamás se nos pasara por la cabeza el sufrimiento de la humanidad. Fue un ejercicio científico interesante, y el hecho de que haya tenido alguna utilidad en la medicina es muy gratificante, pero esa no fue la razón por la que empezamos a trabajar en ello. ^{[ 97 ]}

Florey se dirigió al MRC para obtener financiación en septiembre de 1939, poco después del estallido de la Segunda Guerra Mundial , y Mellanby autorizó el proyecto, asignando 250 libras esterlinas ( equivalentes a 14.128 libras esterlinas en 2025 ) para su puesta en marcha, con 300 libras esterlinas para salarios y 100 libras esterlinas para gastos anuales durante tres años. ^{[ 98 ]} Florey consideró que se necesitaría más. El 1 de noviembre de 1939, Henry M. "Dusty" Miller, Jr., de la División de Ciencias Naturales de la Fundación Rockefeller, pasó por allí para hablar sobre la financiación del puesto de Heatley. Heatley se había enemistado con Chain y había aceptado un nuevo puesto en el Laboratorio Carlsberg de Copenhague con una beca Rockefeller, pero debido al estallido de la Segunda Guerra Mundial , había decidido permanecer en Oxford. Miller gestionó que Heatley conservara su beca. En lugar de trabajar para Chain, Heatley reportaría directamente a Florey como su asistente personal de investigación. ^{[ 98 ] [ 99 ]}

Como bacteriólogo, Miller estaba entusiasmado con el proyecto antibacteriano; animó a Florey a solicitar una beca de la Fundación Rockefeller y recomendó a su sede que se considerara seriamente la solicitud de apoyo financiero. ^{[ 99 ] [ 100 ]} «El trabajo propuesto», escribió Florey en su carta de solicitud, «además de su importancia teórica, puede tener un valor práctico para fines terapéuticos». ^{[ 101 ]} La solicitud de Florey fue aprobada, y la Fundación Rockefeller asignó 5000 dólares estadounidenses (1250 libras esterlinas) anuales durante cinco años. ^{[ 98 ] [ 99 ]}

El equipo de Florey ya tenía una muestra del moho de la penicilina; a Dreyer se le había dado una muestra del moho en 1930 para su trabajo sobre bacteriófagos . Había perdido interés en la penicilina cuando descubrió que no era un bacteriófago, pero Campbell-Renton había continuado cultivándola. ^{[ 102 ] [ 103 ]} El equipo desarrolló técnicas para cultivar el moho en una superficie de medio líquido Czapek-Dox . La mayoría de los recipientes de laboratorio no proporcionaban una superficie grande y plana, por lo que se usaban botellas de vidrio colocadas de lado. ^{[ 104 ]} Más tarde, se fabricaron recipientes hechos especialmente. ^{[ 105 ]} A medida que el laboratorio se convertía gradualmente en una fábrica de penicilina, Florey contrató a seis mujeres para realizar el trabajo de cultivo y extracción. ^{[ 106 ]} Tenía que llevarse a cabo en condiciones estériles; ^{[ 106 ]} Abraham y Chain descubrieron que algunas bacterias en el aire producían penicilinasa , una enzima que destruye la penicilina. ^{[ 107 ]}

Heatley y Chain abordaron el problema de cómo extraer la penicilina del moho. El líquido se filtró a través de seda de paracaídas para eliminar el micelio , las esporas y otros restos sólidos. ^{[ 108 ]} El pH se redujo mediante la adición de ácido fosfórico y luego se enfrió el líquido. ^{[ 109 ]} En esta forma, la penicilina podía extraerse con un disolvente. Inicialmente se utilizó éter dietílico , ^{[ 108 ] [ 110 ]} pero es altamente inflamable. ^{[ 111 ]} A sugerencia de Chain, probaron el acetato de amilo , mucho menos inflamable , y descubrieron que también funcionaba. El disolvente que contenía penicilina se separó fácilmente, pero ahora se encontraron con el problema que había frustrado los intentos anteriores: recuperar la penicilina del disolvente. Heatley razonó que si la penicilina podía pasar del agua al disolvente cuando la solución era ácida , tal vez volvería a pasar si la solución era alcalina . Florey le dijo que lo intentara. Se descubrió que este método, que Heatley llamó "extracción inversa", funcionaba. ^{[ 108 ] [ 112 ] [ 110 ]} Chain tuvo la idea de la liofilización para permitir que se eliminara el agua sin dañar la penicilina. El equipo había desarrollado así un proceso completo para cultivar, extraer y purificar la penicilina, dando como resultado un polvo seco y marrón. ^{[ 108 ] [ 113 ]} A principios de 1942, podían preparar un compuesto altamente purificado, ^{[ 114 ]} y habían propuesto la fórmula química. ^{[ 115 ]} Heatley desarrolló un método de ensayo. Una unidad Oxford se definió como la pureza requerida para producir un  anillo libre de bacterias de 25 mm. ^{[ 116 ]} Era una medida arbitraria, ya que la química de la penicilina aún no se conocía; la primera investigación se llevó a cabo con soluciones que contenían cuatro o cinco unidades Oxford por miligramo. Más tarde, se pudo obtener penicilina de alta pureza con 2000 unidades Oxford por miligramo. ^{[ 117 ]}

El equipo descubrió que el extracto de Penicillium mataba varios tipos de bacterias. Gardner y Orr-Ewing lo probaron contra gonococos (contra los cuales fue más efectivo), meningococos , estreptococos , estafilococos , bacterias del ántrax , Actinomyces y los organismos que causaban el tétanos y la gangrena . Florey y Jennings experimentaron con ratas, ratones, conejos y gatos a los que se les administró penicilina de diversas maneras, ^{[ 118 ]} y no encontraron evidencia de toxicidad. ^{[ 119 ]} El 25 de mayo de 1940, Florey inyectó a ocho ratones con una cepa virulenta de estreptococo , y luego a cuatro de ellos con penicilina. Un día después, los cuatro ratones no tratados estaban muertos, pero todos los tratados seguían vivos, aunque uno murió dos días después. ^{[ 120 ]} Durante las semanas siguientes, Jennings y Florey repitieron el experimento con lotes cada vez más grandes de ratones y con diferentes bacterias. Descubrieron que la penicilina también era eficaz contra los estafilococos y las bacterias que causan la gangrena. ^{[ 121 ]} Publicaron sus hallazgos en The Lancet el 24 de agosto de 1940. ^{[ 122 ]} Florey recordó a su personal que, por prometedores que fueran sus resultados, un hombre pesaba 3000 veces más que un ratón. ^{[ 123 ]}

En febrero de 1941, Florey y Chain trataron a su primer paciente, Albert Alexander , quien tenía una pequeña llaga en la comisura de la boca que se extendió, provocando una grave infección facial por estreptococos y estafilococos . Su rostro, ojos y cuero cabelludo se hincharon tanto que tuvieron que extirparle un ojo para aliviar el dolor. Al día siguiente de recibir penicilina, comenzó a recuperarse. Sin embargo, los investigadores no contaban con suficiente penicilina para lograr una recuperación completa, por lo que recayó y falleció. Debido a esta experiencia y a la dificultad para producir suficiente penicilina, Florey centró su atención en los niños, quienes podían ser tratados con cantidades menores de penicilina. ^{[ 124 ]}

Florey esperaba que la penicilina fuera aclamada como un gran avance, pero se sintió decepcionado; sus resultados despertaron poco interés. Pasó los dos años siguientes intentando generar interés en lo que él consideraba el descubrimiento médico más importante del siglo. ^{[ 125 ]} Fue elegido miembro de la Royal Society en marzo de 1941, ^{[ 126 ] [ 127 ]} pero su trabajo con la penicilina tuvo poca influencia en ello. ^{[ 128 ]}

A medida que la guerra se intensificaba con los bombardeos alemanes sobre el Reino Unido, Florey y Ethel decidieron enviar a sus hijos a un país más seguro en julio de 1940. Estados Unidos aún no estaba en guerra, y John Fulton , profesor Sterling de Fisiología en la Universidad de Yale , y su esposa Lucia accedieron a cuidarlos en su casa de New Haven, Connecticut , "durante el tiempo que durara la guerra". ^{[ 129 ]} En abril de 1941, Warren Weaver, de la Fundación Rockefeller, se reunió con Florey y hablaron sobre la dificultad de producir suficiente penicilina para realizar ensayos clínicos. Weaver gestionó que la fundación financiara una visita de tres meses a Estados Unidos para Florey y un colega, con el fin de que pudieran explorar la posibilidad de producir penicilina allí. ^{[ 130 ]}

Dado que su objetivo era persuadir a una empresa para que fabricara penicilina, y Heatley era quien más sabía sobre su producción, Florey decidió llevarlo consigo y no se lo comunicó a Chain hasta la mañana de su partida. Chain, que veía la penicilina como un proyecto conjunto con Florey, con Heatley como técnico de laboratorio, se sintió profundamente ofendido. ^{[ 131 ]} Más tarde, Chain escribió: «Salí de la habitación en silencio, pero destrozado por esta artimaña y acto de mala fe, el peor que había sufrido hasta entonces con Florey. Arruinó para siempre mi buena relación inicial con este hombre». ^{[ 132 ]}

Florey y Heatley partieron en avión desde Lisboa hacia los Estados Unidos el 27 de junio de 1941. ^{[ 133 ]} En New Haven, Florey conoció a Fulton y se reunió con sus hijos. Fulton le presentó a Ross Harrison , presidente del Consejo Nacional de Investigación , y Harrison le presentó a Charles Thom , micólogo jefe de la Oficina de Industria Vegetal del Departamento de Agricultura de los Estados Unidos (USDA), y el hombre que había identificado el moho reportado por Fleming. Thom los llevó a Washington, D.C. , para ver a Percy Wells, director interino de los cuatro laboratorios del USDA, y Wells los envió a Orville May, director del Laboratorio Regional de Investigación del Norte (NRRL) del USDA en Peoria, Illinois . May organizó una reunión entre ellos y Robert D. Coghill, jefe de la división de fermentación del NRRL , quien planteó la posibilidad de que la fermentación en grandes recipientes (sumergimiento profundo) pudiera ser la clave para la producción a gran escala. ^{[ 134 ] [ 135 ]}

El 17 de agosto, Florey se reunió con Richards, quien se había convertido en presidente del Comité de Investigación Médica de la Oficina de Investigación y Desarrollo Científico , quien le prometió su apoyo. Florey regresó a Oxford en septiembre sin compromisos para producir las cantidades de penicilina en kilogramos necesarias para los ensayos clínicos, ^{[ 136 ]} pero el ataque japonés a Pearl Harbor en diciembre de 1941 llevó a Estados Unidos a la guerra e infundió una nueva urgencia en la producción de penicilina. ^{[ 136 ]}

Chain sugirió solicitar una patente para el proceso de penicilina. Su motivación no eran las ganancias potenciales, sino el peligro de que fuera patentado en otro lugar. Florey planteó el asunto a Sir Henry Dale , presidente del Wellcome Trust y miembro del Panel Asesor Científico del Gabinete Británico , y a John William Trevan, director del Laboratorio de Investigación del Wellcome Trust, pero se opusieron rotundamente, ya que consideraban poco ético que los investigadores se beneficiaran de su trabajo. Los estadounidenses no tenían tales escrúpulos y patentaron los procesos de inmersión profunda que desarrollaron. ^{[ 137 ] [ 138 ]} Chain consideró ingenuo a Florey por no patentar el proceso de producción de penicilina. ^{[ 139 ]}

Además del aumento de la producción en la Escuela Dunn, la producción comercial de una planta piloto establecida por Imperial Chemical Industries estuvo disponible en enero de 1942, y Kembel, Bishop and Company entregó su primer lote de 200 galones imperiales (910 L) el 11 de septiembre. Florey llevó a cabo una segunda serie de ensayos clínicos. Ethel fue puesta a cargo, pero mientras que Florey era patólogo consultor en los hospitales de Oxford y, por lo tanto, tenía derecho a usar sus salas y servicios, Ethel, para su disgusto, fue acreditada simplemente como su asistente. Los médicos tendían a derivar al ensayo a pacientes en circunstancias desesperadas en lugar de a aquellos que eran los candidatos más adecuados para el tratamiento, pero cuando la penicilina tuvo éxito de todos modos, aumentó la confianza en su eficacia. ^{[ 140 ]} 

Harry Lambert, amigo de Fleming que moría de una infección meningocócica, se convirtió en el duodécimo caso el 5 de agosto de 1942. Sobrevivió, pero alguien del Hospital St. Mary's filtró el resultado a la prensa, lo que dio lugar a un editorial en The Times el 27 de agosto. Florey estaba horrorizado; esto solo podía crear una demanda pública de penicilina cuando todos los suministros disponibles se necesitaban para los ensayos clínicos. El 25 de septiembre, Florey se reunió con Sir Cecil McAlpine Weir, Director General de Equipamiento y Almacenes del Ministerio de Suministros , quien prometió máxima prioridad para la producción masiva de penicilina. ^{[ 141 ] [ 142 ]} Ethel y Howard Florey publicaron los resultados de los ensayos clínicos de 187 casos de tratamiento con penicilina en The Lancet el 27 de marzo de 1943. ^{[ 143 ]}

El Consejo de Investigación Médica decidió que había llegado el momento de realizar ensayos de campo con penicilina. La ubicación de los centros que recibirían el fármaco se mantuvo en secreto para no provocar una demanda excesiva cuando aún escaseaba. ^{[ 144 ]} Se le pidió a Florey que fuera al norte de África, donde la campaña norteafricana estaba en curso. Viajó a Argel en el buque hospital HMHS Newfoundland  en mayo de 1943. El 29 de junio se le unió Hugh Cairns , otro becario Rhodes de Adelaida, que ahora ostentaba el rango de brigadier en el Ejército Británico y estaba a cargo del Hospital Militar de San Hugo (Traumatismos Craneales) en Oxford, quien trajo consigo una reserva de 40 millones de unidades de penicilina de Oxford. Florey se resistió a los esfuerzos bienintencionados del Ministerio de Guerra para otorgarle un rango militar. ^{[ 145 ] [ 146 ]}

Durante los dos meses siguientes, Florey y Cairns viajaron constantemente entre Argel, Susa y Trípoli , con una semana en El Cairo . Atendieron más de cien casos y elaboraron un informe de más de cien páginas. Florey impartió conferencias sobre la penicilina, y su informe incluía recomendaciones para la formación de los oficiales médicos en su uso. Los combates en el norte de África terminaron en mayo de 1943, por lo que la mayoría de los casos que Florey atendió no correspondían a soldados heridos recientemente, sino a personas con heridas antiguas que no habían cicatrizado; las bajas en combate comenzaron a llegar de nuevo tras la invasión aliada de Sicilia en julio. Consideraba que, en muchos casos, la fuente de infección provenía del hospital y no del campo de batalla, y abogaba por cambios en el tratamiento de los pacientes para aprovechar las propiedades de la penicilina. Sostenía que las heridas debían limpiarse y sellarse de inmediato. Esta era una idea radical; normalmente, esto habría propiciado la gangrena gaseosa , pero Florey propuso dejarla en manos de la penicilina. Sus recomendaciones fueron puestas en práctica, y el Ministerio de Guerra estableció un curso de formación para patólogos y clínicos en el Royal Herbert Hospital , que utilizó las películas que Florey filmó en el norte de África. ^{[ 147 ]}

Aunque su intención era que la penicilina se utilizara para tratar a los heridos graves, hubo un gran número de casos de enfermedades venéreas , contra las cuales la penicilina era particularmente eficaz, y desde un punto de vista militar, poder curar la gonorrea en 48 horas representó un gran avance. La situación del suministro mejoró y se dispuso de 20 millones de unidades diarias para la invasión aliada de Italia en septiembre. Dos de cada tres víctimas de gangrena gaseosa sobrevivieron. ^{[ 147 ] [ 148 ]}

Una de las consecuencias de la Conferencia de Teherán en noviembre de 1943 fue la invitación a una misión científica angloamericana para visitar la Unión Soviética. El equipo británico estaba formado por Florey y Sanders; el estadounidense por Albert Baird Hastings y Michael Boris Shimkin . Tras un mes de viaje a través del norte de África e Irán, llegaron a Moscú el 23 de enero de 1944, donde se reunieron con la microbióloga soviética Zinaida Yermolyeva . Florey le entregó muestras de penicilina, y ella le dio una muestra del antibiótico gramicidina S. [ ^{149 ] Regresó} a Oxford el 29 de marzo de 1944. ^{[ 150 ]}

En mayo de 1944, el Primer Ministro , John Curtin , y el Comandante en Jefe del Ejército Australiano, el General Sir Thomas Blamey , visitaron Londres para la Conferencia de Primeros Ministros de la Commonwealth de 1944. A petición de Blamey, Curtin le preguntó a Florey si estaría dispuesto a visitar Australia como asesor sobre el uso de la penicilina. ^{[ 151 ] [ 152 ]} Florey llegó a Australia en agosto de 1944 y fue recibido como un héroe, ^{[ 153 ] [ 154 ] [ 155 ]} y la Universidad de Adelaida le otorgó el título de Doctor en Medicina (MD). ^{[ 156 ]}

Al aceptar el título, recapituló su propia trayectoria profesional y habló sobre la necesidad de facilitar la realización de investigaciones en Australia. ^{[ 157 ]} Florey se reunió con Blamey; ambos congeniaron y conversaron durante varias horas. La reunión concluyó con Blamey convencido de que Florey era la persona idónea para dirigir un proyecto que Blamey tenía en mente: un instituto de investigación médica en Canberra , la capital del país. Blamey presentó su propuesta a Curtin el 24 de octubre. Fue aprobada rápidamente, pero Curtin enfermó y falleció en julio de 1945. ^{[ 158 ]}

Florey descubrió que la producción de penicilina ya estaba en marcha en Australia, en los Laboratorios de Suero de la Commonwealth (CSL) en Melbourne. En 1943, el Gabinete de Guerra había acordado producir penicilina en Australia, y el coronel EV (Bill) Keogh , director de Higiene y Patología del Ejército, encargó al capitán Percival Bazeley y al teniente HH Kretchmar la creación de una planta de producción. Visitaron Peoria y obtuvieron cultivos de penicilina de Coghill. La primera penicilina de fabricación australiana comenzó a llegar a las tropas en Nueva Guinea en diciembre de 1943. ^{[ 159 ] [ 160 ]} Florey elogió su logro, pero le inquietó que hubieran recurrido a los estadounidenses en busca de consejo en lugar de a él. "¿Acaso no soy australiano?", le preguntó a Keogh, "¿No he tenido un papel protagónico en esto?" ^{[ 161 ]}

Florey regresó al Reino Unido en octubre de 1944, ^{[ 162 ]} recogiendo a sus hijos en Fulton durante el trayecto. ^{[ 163 ]} Fue nombrado Caballero el 8 de junio de 1944 y recibió la investidura del rey Jorge VI en el Palacio de Buckingham el 4 de julio de 1944. ^{[ 164 ]} Compartió el Premio Nobel de Fisiología o Medicina en 1945 con Chain y Fleming. ^{[ 165 ]} Fleming fue el primero en observar las propiedades antibióticas del moho que produce la penicilina, pero fueron Chain y Florey quienes la convirtieron en un tratamiento útil. ^{[ 166 ]} Florey sostuvo que el proyecto de la penicilina fue impulsado originalmente por intereses científicos, y que el descubrimiento medicinal fue una ventaja adicional. ^{[ 167 ]} El neurocientífico W. Maxwell Cowan observó que:

Fleming fue la primera persona a la que Florey salvó. Sin el trabajo de Florey, habría pasado a la historia como un microbiólogo algo excéntrico. ^{[ 168 ]}

Florey siempre insistió en que el desarrollo de la penicilina fue un esfuerzo de equipo y que recibió más crédito del que merecía, pero el equipo en sí fue su creación. ^{[ 169 ]} El filántropo Lord Nuffield le ofreció a Florey 50 000 libras esterlinas ( equivalentes a 1 866 000 libras esterlinas en 2025 ) como regalo personal; Florey le pidió en cambio que las utilizara para establecer becas de investigación en la Escuela Sir William Dunn. Entre los primeros beneficiarios se encontraban Abraham, Heatley y Sanders. Cuando la Fundación Albert y Mary Lasker preguntó si podía recompensarlo, como lo había hecho con el personal de Peoria, él dispuso un jardín de rosas conmemorativo con una piedra conmemorativa en honor a Abraham, Chain, Fletcher, él mismo, Ethel Florey, Gardner, Jennings, Orr-Ewing y Sanders. ^{[ 170 ]}

Tras el fin de la guerra, Florey dirigió a su equipo en la Escuela Sir William Dunn en la investigación de sustancias antibióticas producidas por plantas y microorganismos. Estudiaron la claviformina, la proactinomicina, el ácido helvólico , el ácido micofenólico , el ácido hirsútico, la bacitracina y la micrococina. En 1949, publicaron Antibióticos: Un estudio de la penicilina, la estreptomicina y otras sustancias antimicrobianas de hongos, actinomicetos, bacterias y plantas , una extensa obra de dos volúmenes. Florey también editó Lecciones de patología general , publicadas en 1954. ^{[ 3 ] [ 171 ]} Chain se marchó en 1948, pero Guy Newton se unió al equipo en su lugar como bioquímico. El apoyo financiero provino del Consejo de Investigación Médica, la Fundación Albert y Mary Lasker y compañías farmacéuticas estadounidenses. ^{[ 171 ]}

En septiembre de 1953, Newton y Abraham aislaron cefalosporina C cristalina de un hongo originalmente aislado por Giuseppe Brotzu en Cerdeña, ^{[ 172 ]} y descubrieron que tenía propiedades antibióticas. ^{[ 171 ] [ 173 ]} Su evaluación inicial de la actividad antibiótica de la cefalosporina C fue que era baja, por lo que Abraham envió una carta a Florey, que estaba en Australia, preguntándole si debían continuar la investigación. Florey vio una línea de investigación intelectualmente desafiante y les dijo que continuaran. Descubrieron que era resistente a la penicilinasa producida por bacterias grampositivas . Cuando regresó a Oxford, Florey y Jennings llevaron a cabo una serie de experimentos que determinaron que no era tóxica para los ratones, pero que podía protegerlos contra estreptococos y estafilococos productores de penicilinasa. El equipo de Oxford analizó las propiedades químicas del sistema de anillo de la cefalosporina , abriendo la puerta a la producción de cefalosporinas semisintéticas creadas mediante la sustitución de cadenas laterales , como se había hecho con la penicilina para crear penicilinas semisintéticas. ^{[ 171 ] [ 174 ]} "Todos a quienes he preguntado quiénes participaron en el desarrollo de la cefalosporina C", informó el escritor científico David Wilson, "cuando se les preguntó si un hombre fue el responsable de mantener el proyecto en marcha, respondieron: 'Florey'". ^{[ 175 ]}

La controversia sobre el pago de regalías a empresas estadounidenses por parte de compañías británicas por el uso de las técnicas de inmersión profunda desarrolladas en Estados Unidos para producir penicilina, cuando esta se consideraba una innovación británica, llevó a la creación de la Corporación Nacional de Investigación y Desarrollo (NRDC, por sus siglas en inglés) en junio de 1948. El equipo de Oxford patentó su trabajo sobre cefalosporinas y cedió las patentes a la NRDC. Para 1978, las ventas mundiales anuales de cefalosporinas superaban las 600 000 libras esterlinas ( equivalentes a 3 279 000 libras esterlinas en 2025 ) y la NRDC percibía 100 000 libras esterlinas anuales en regalías ( equivalentes a 546 000 libras esterlinas en 2025 ). Florey recibió una participación del 0,5 % en los dos últimos años de su vida. ^{[ 176 ]}

En el diseño original de la ciudad de Canberra, el arquitecto Walter Burley Griffin había previsto una universidad y había reservado terrenos para ella en la base de Black Mountain , donde finalmente se construiría. ^{[ 177 ]} Sir David Rivett presidió un comité constituido para investigar el instituto de investigación médica propuesto, cuánto costaría y cómo afectaría a las instituciones existentes y propuestas. Florey envió por correo a Rivett una propuesta de 19 páginas el 7 de abril de 1945. Florey preveía un organismo de financiación en Australia similar al Consejo de Investigación Médica del Reino Unido. El instituto estaría dirigido por un director y tendría alrededor de cien empleados, lo que calculó que costaría alrededor de 100.000 libras esterlinas ( equivalente a 3.732.000 libras esterlinas en 2025 ). Su estimación del costo del edificio fue demasiado baja; Florey estimó que 240.000 libras esterlinas ( equivalentes a 8.956.000 libras esterlinas en 2025 ) serían suficientes para un edificio para 60 investigadores, pero que finalmente costaría casi cuatro veces más. ^{[ 178 ]}

La Ley de la Universidad Nacional Australiana recibió la aprobación real el 1 de agosto de 1946. ^{[ 179 ]} La ley creó la Universidad Nacional Australiana (ANU) y le dio al instituto de investigación médica el nombre de " Escuela de Investigación Médica John Curtin ". ^{[ 180 ]} HC "Nugget" Coombs , economista y jefe del Departamento de Reconstrucción de Posguerra , acompañó al Primer Ministro, Ben Chifley , en una visita oficial al Reino Unido como su asesor principal. Coombs se reunió con Florey en Oxford en mayo de 1946. Acordaron que el éxito de la nueva universidad dependería de la calidad del profesorado que pudieran atraer, y él quería que cuatro académicos eminentes dirigieran las cuatro escuelas de investigación: Florey para medicina, Mark Oliphant para física, Keith Hancock para historia y Raymond William Firth para estudios del Pacífico. Cada uno recibió una invitación oficial en abril de 1947 y fueron invitados a Canberra para consultas en diciembre de 1947 y enero de 1948. Conformarían un comité asesor académico, por el cual recibirían 250 libras esterlinas ( equivalentes a 20 242 dólares australianos en 2022 ) más 200 libras esterlinas ( equivalentes a 16 193 dólares australianos en 2022 ) para gastos anuales. Dado que todos residían en el Reino Unido, se abrió una oficina de la universidad en Londres para servir de enlace. ^{[ 181 ] [ 182 ]}

Florey nunca se mudó a Canberra, pero aceptó el puesto de director interino de la Escuela de Investigación Médica John Curtin por un período de cinco años a partir de mayo de 1948 para establecerla. ^{[ 183 ]} Brian Lewis había sido nombrado arquitecto de la universidad, pero Florey contrató a Stephen Welsh, profesor de arquitectura en la Universidad de Sheffield. ^{[ 184 ]} Equipar un edificio científico con cinco laboratorios llenos de los últimos equipos especializados de clase mundial, como cabinas de bioseguridad , cámaras frigoríficas, esterilizadores e incubadoras, nunca iba a ser barato ni sencillo en una ubicación relativamente remota como Canberra, y gran parte del equipo tuvo que pagarse con los escasos dólares estadounidenses. ^{[ 180 ] [ 185 ]}

El Gabinete aprobó un edificio de 50 000 pies cuadrados (4600 m² ⁾ a 3 libras esterlinas por pie cuadrado en 1947 ( equivalente a 229 dólares australianos en 2022 ), pero el diseño acordado por Florey y Sanders fue un edificio de 235 000 pies cuadrados (21 800 m² ⁾ a 4 libras esterlinas por pie cuadrado ( equivalente a 306 dólares australianos en 2022 ). ^{[ 186 ]} En 1950, el Gabinete aprobó 810 000 libras esterlinas ( equivalente a 47 137 000 dólares australianos en 2022 ) para el edificio y 200 000 libras esterlinas ( equivalente a 11 639 000 dólares australianos en 2022 ) para el equipo. ^{[ 187 ]} Las personas también eran importantes, y Florey tenía bastante libertad para contratar a sus profesores. Reclutó a Hugh Ennor como su profesor de bioquímica, a Adrien Albert como profesor de química médica y a Frank Fenner como profesor de microbiología. ^{[ 188 ]} AF Bunker fue nombrado director del laboratorio y equipó el edificio. ^{[ 187 ]}  

Florey visitó Canberra en marzo de 1953, pero dejó claro que no deseaba continuar como director interino de la Escuela de Investigación Médica John Curtin, ni asumir el cargo de director, aunque accedió a regañadientes a seguir como asesor. ^{[ 189 ]} Se mostró pesimista respecto al proyecto, escribiendo a Jennings que «sería un milagro si este lugar pudiera adquirir un verdadero ambiente universitario». ^{[ 189 ]} Para entonces, el proyecto estaba en peligro; si bien el primer ministro, Robert Menzies , lo apoyaba, una facción del Gabinete, liderada por Richard Casey y Wilfrid Kent Hughes , se oponía; les molestaba que llevara el nombre de un hombre al que despreciaban y que se autodenominara escuela cuando no formaría médicos. Cambiar el nombre requería modificar la ley, lo cual no se llevó a cabo. En noviembre de 1953, Florey fue informado de que las obras continuarían según lo previsto. ^{[ 190 ]}

El 27 de marzo de 1958, Florey inauguró solemnemente la Escuela de Investigación Médica John Curtin y recibió un doctorado honoris causa en Ciencias junto con Sir Norman Gregg . Menzies, Coombes, Ennor y la familia de Curtin estuvieron presentes. ^{[ 191 ]} Esta no fue la última vez que Florey estuvo vinculado a la ANU. En 1964, aceptó el cargo de rector , ^{[ 192 ]} puesto que ocupó desde 1965 hasta su fallecimiento en 1968. ^{[ 193 ]}

Una de las instituciones más prestigiosas del Reino Unido era la Royal Society . Mellanby propuso a Florey como miembro en 1937, pero en aquel entonces solo aceptaba veinte nuevos miembros al año. Fue elegido miembro en 1941. La Royal Society estaba gobernada por un consejo de veintiún miembros, y Florey formó parte de dicho consejo de 1942 a 1943, y nuevamente de 1951 a 1953, cuando fue vicepresidente. Recibió la Medalla Real de la Royal Society en 1951 y la Medalla Copley en 1957. Por costumbre, el presidente de la Royal Society ejercía el cargo durante cinco años, y la posición se alternaba entre las ciencias matemáticas y físicas, y las ciencias biológicas, por lo que Florey era elegible en 1960. Dado que el presidente era una figura pública, su vida privada debía ser intachable, lo cual era un punto delicado debido a su relación con Margaret Jennings. ^{[ 194 ] [ 195 ]}

Florey se convirtió en presidente de la Royal Society el 30 de noviembre de 1960. ^{[ 194 ] [ 196 ]} Desde 1873, la Royal Society había ocupado Burlington House . Si bien contaba con una suntuosa sala de reuniones y una sala del consejo, el personal administrativo, que en 1960 sumaba alrededor de setenta personas, trabajaba en condiciones precarias en las oficinas de difícil acceso ubicadas en el ático y el sótano. Florey decidió buscar un alojamiento mejor. ^{[ 197 ]}

En diciembre de 1960, Florey fue informado de que los planes para construir nuevas instalaciones para el Ministerio de Asuntos Exteriores en Carlton House Terrace habían fracasado y que los Comisionados de la Corona habían sugerido que el inmueble podría ser adecuado para la sede de organismos culturales. Florey inspeccionó la propiedad y presentó una solicitud formal para ocupar cuatro casas en el terreno, los números 6 al 9. Florey recaudó el dinero necesario para hacer realidad la visión del arquitecto Sir William Holford para los interiores. Si bien el gobierno pagó el alquiler y el mantenimiento de las instalaciones de la Royal Society, alrededor de 45.000 libras esterlinas en 1963 ( equivalente a 822.000 libras esterlinas en 2025 ), las reparaciones y modificaciones corrieron a cargo de la Royal Society y finalmente ascendieron a alrededor de 850.000 libras esterlinas ( equivalente a 15.525.000 libras esterlinas en 2025 ). La mudanza no se completó durante el mandato de Florey; El nuevo edificio fue inaugurado por la reina Isabel II el 21 de noviembre de 1967. ^{[ 194 ] [ 198 ]}

Florey impulsó una visión más progresista e internacionalista para la Royal Society. Recibió a Yuri Gagarin en un almuerzo en Burlington House y dirigió las visitas de la Royal Society a Rusia en 1965 y 1967. Comprendió que el futuro de Gran Bretaña residía en formar parte de la Comunidad Económica Europea y estableció vínculos con la Organización Europea para la Investigación Nuclear (CERN), la Organización Europea de Biología Molecular (EMBO) y la Organización Europea de Investigación Espacial (ESRO). ^{[ 199 ]} En 1959, la Royal Society solo contaba con una beca de investigación, la Cátedra Foulerton, pero en 1961, a sugerencia suya, se creó la Cátedra de Investigación Henry Dale para un investigador en fisiología y farmacología. Se proporcionaron fondos gubernamentales para crear tres cátedras más en 1964 y otras dos en 1967. Como reflejo de su intento de adaptarse a los tiempos, se creó una cátedra para las ciencias sociales y se instituyeron dos nuevos ciclos de conferencias, uno para la tecnología y otro para las ciencias del comportamiento. Consciente del grave peligro de superpoblación que podían causar los medicamentos que salvaban vidas y que él mismo había desarrollado, creó un grupo de estudio demográfico y, en 1967, se convirtió en presidente de la Asociación de Planificación Familiar . ^{[ 194 ]}

Al acercarse a los sesenta años, Florey se enfrentó a la jubilación obligatoria. Tuvo que desalojar la casa universitaria que había ocupado desde 1935, la cual fue posteriormente demolida, y en su lugar se construyó una nueva escuela. Compró un terreno en Marston, Oxford , y construyó una casa en él. ^{[ 200 ]} Tan pronto como se mudaron, Florey aceptó el puesto de rector del Queen's College de Oxford , para el cual fue elegido el 25 de junio de 1962, ^{[ 201 ]} y se instaló en la residencia del rector. Esto significó renunciar a su cátedra en la Escuela Sir William Dunn. ^{[ 202 ]} Fue sucedido por Henry Harris , un científico australiano que había sido invitado a estudiar en la Escuela Sir William Dunn por Florey en 1952 con una beca de la ANU. ^{[ 203 ]} Florey fue el primer rector del Queen's College sin ninguna asociación previa con la universidad como estudiante de pregrado, investigador de posgrado o becario, y el primer científico. ^{[ 201 ] [ 204 ]} El cargo estaba estrechamente vinculado al estamento académico, del cual había sido crítico, ^{[ 205 ]} pero podía permanecer hasta 1971, el alojamiento incluía una ama de llaves y podía utilizar sus instalaciones para recibir a científicos y dignatarios visitantes. Florey mandó instalar un ascensor para facilitar que Ethel y él mismo accedieran a las habitaciones del piso superior. ^{[ 202 ]}

Basándose en su propia experiencia como becario Rhodes, Florey creó una versión para estudiantes europeos. El programa de becas europeas brindaba apoyo a graduados de once países de Europa occidental y Escandinavia con una beca anual de 1100 libras esterlinas ( equivalente a 16 000 libras esterlinas en 2025 ) durante dos años. Florey recaudó el dinero para nueve becas. Florey no llegó a ver la primera beca otorgada en 1969, y sin él no se consiguieron fondos adicionales, por lo que el dinero se agotó en 1980. Para entonces, 76 estudiantes se habían beneficiado del programa y habían publicado 15 libros y 250 artículos en revistas arbitradas. ^{[ 206 ]}

Durante su mandato como rector, se llevó a cabo un importante programa de construcción para proporcionar suficiente alojamiento a todos los estudiantes de pregrado, permitiéndoles residir en la universidad durante al menos dos años. Este programa incluyó tres proyectos, el mayor de los cuales fue el proyecto personal de Florey: la construcción de un nuevo edificio a orillas del río Cherwell en St Clement's, Oxford . El coste fue considerable —solo el precio de compra del terreno ascendió a 500.000 libras esterlinas ( equivalentes a 9.133.000 libras esterlinas en 2025 )—, pero Florey estaba acostumbrado a recaudar grandes sumas de dinero. El diseño corrió a cargo del arquitecto británico Sir James Stirling . Florey falleció el mismo día en que estaba previsto que comenzaran las obras. Cuando el edificio se inauguró en 1971, se le dio el nombre de Edificio Florey en su honor. ^{[ 207 ] [ 208 ]} También se nombraron edificios en honor a Florey en Adelaida, ^{[ 209 ]} Melbourne, ^{[ 210 ]} y Canberra, ^{[ 211 ]} donde su edificio original renovado de la Facultad de Medicina John Curtin pasó a llamarse Edificio Florey en 2015. ^{[ 212 ]}

La salud de Ethel Florey se deterioró. Padecía hipertensión , problemas respiratorios y cardíacos, y caminaba con bastón. Viajó a Australia una vez más en 1965 para dar conferencias sobre la penicilina, pero se desplomó en Canberra y fue hospitalizada en Sídney. Se recuperó lo suficiente como para regresar a Oxford. Cuando supo que su hijo Charles se casaría en la casa de Fulton en New Haven en 1966, quiso asistir. Florey se negó a pagar los gastos; si se desplomaba en Estados Unidos, el costo de la atención médica sería astronómico. Robert Webb, un amigo estadounidense de sus tiempos en Cambridge, gestionó una cobertura de seguro de US$5,000 ( equivalente a US$50,000 en 2025 ) para que pudiera asistir. ^{[ 213 ] [ 214 ]} Murió en Oxford el 10 de octubre de 1966. ^{[ 3 ] [ 215 ]}

El 6 de junio de 1967, Florey contrajo matrimonio con Margaret Jennings en el antiguo Registro Civil de St Giles', Oxford , en una ceremonia que se mantuvo deliberadamente lo más discreta posible. Los únicos presentes fueron Jim Kent y Cecilia Little, ama de llaves de Jennings, quienes actuaron como testigos. Hubo una pequeña celebración en la habitación de Florey en el Queen's College y pasaron su luna de miel en el Caribe antes de visitar Fulton en New Haven. ^{[ 216 ] [ 217 ]}