Desnutrición

La desnutrición puede ocurrir debido al desgaste de proteínas y energía o como resultado de deficiencias de micronutrientes . ^{[ 2 ] [ 25 ] [ 26 ] [ 1 ] [ 3 ] [ 27 ] [ 28 ]} Afecta negativamente el funcionamiento físico y mental, y causa cambios en la composición corporal y la masa celular corporal. ^{[ 29 ] [ 30 ]} La desnutrición es un problema de salud importante, causando la tasa de mortalidad más alta en niños, particularmente en los menores de 5 años, y es responsable de efectos fisiológicos duraderos . ^{[ 31 ]} Es una barrera para el desarrollo físico y mental completo de los niños. ^{[ 28 ]}

La desnutrición puede manifestarse como retraso del crecimiento, emaciación y bajo peso. Si la desnutrición ocurre durante el embarazo o antes de los dos años de edad, puede resultar en problemas permanentes con el desarrollo físico y mental. ^{[ 1 ] [ 27 ]} La desnutrición extrema puede causar inanición , hambre crónica, desnutrición aguda grave (DAG) y/o desnutrición aguda moderada (DAM).

Los signos y síntomas de las deficiencias de micronutrientes dependen del micronutriente que falte. ^{[ 2 ]} Sin embargo, las personas desnutridas suelen ser delgadas y bajas, con niveles de energía muy bajos; y la hinchazón en las piernas y el abdomen también es común. ^{[ 1 ] [ 2 ] [ 27 ]} Las personas desnutridas suelen contraer infecciones y con frecuencia sienten frío. ^{[ 2 ]}

Malnutrición proteico-energética

El término «desnutrición» a veces se refiere específicamente a la desnutrición proteico-energética (DPE). ^{[ 2 ] [ 34 ]} Esta condición implica deficiencias de micronutrientes y un desequilibrio entre la ingesta de proteínas y el gasto energético. ^{[ 25 ]} Se diferencia de la restricción calórica en que esta última puede no tener efectos negativos para la salud. La hipoalimentación (insuficiencia de alimentos) es una causa de desnutrición. ^{[ 35 ]}

Dos formas de PEM son el kwashiorkor y el marasmo ; ambas coexisten comúnmente. ^{[ 11 ]}

El kwashiorkor se debe principalmente a una ingesta insuficiente de proteínas. ^{[ 11 ]} Sus síntomas incluyen edema , emaciación, agrandamiento del hígado , hipoalbuminemia y esteatosis ; la afección también puede causar despigmentación de la piel y el cabello. ^{[ 11 ]} El trastorno se identifica además por una hinchazón característica del abdomen y las extremidades que disimula la desnutrición del paciente. ^{[ 36 ]} «Kwashiorkor» significa «niño desplazado» y proviene del idioma ga de la costa de Ghana en África Occidental. Significa «la enfermedad que contrae el bebé cuando nace el siguiente», ya que suele ocurrir cuando el niño mayor es privado de la lactancia materna y se le cambia a una dieta compuesta principalmente de carbohidratos. ^{[ 37 ]}

El marasmo (que significa "desgaste") puede ser consecuencia de una dieta prolongada deficiente en proteínas y energía. Esto provoca que el metabolismo se adapte para prolongar la supervivencia. ^{[ 11 ]} Los síntomas principales son un desgaste severo, con poco o ningún edema ; mínima grasa subcutánea ; y niveles anormales de albúmina sérica . ^{[ 11 ]} Tradicionalmente se observa en casos de hambruna , restricción alimentaria significativa o anorexia severa . ^{[ 11 ]} Las afecciones se caracterizan por un desgaste extremo de los músculos y una expresión demacrada. ^{[ 36 ]}

El consumo excesivo de alimentos y bebidas con alta densidad energética y la actividad física limitada causan sobrealimentación. ^{[ 38 ]} Causa sobrepeso, definido como un índice de masa corporal (IMC) de 25 o más, y puede conducir a la obesidad (un IMC de 30 o más). ^{[ 26 ] [ 2 ]} La obesidad se ha convertido en un importante problema de salud a nivel mundial. ^{[ 39 ]} La sobrealimentación está relacionada con enfermedades crónicas no transmisibles como la diabetes , ciertos tipos de cáncer y enfermedades cardiovasculares . Por lo tanto, identificar y abordar los factores de riesgo inmediatos se ha convertido en una prioridad de salud importante. ^{[ 40 ]} La evidencia reciente sobre el impacto de la obesidad inducida por la dieta en padres y madres alrededor del momento de la concepción identifica que programa negativamente los resultados de salud de múltiples generaciones. ^{[ 41 ]}

Según UNICEF, al menos 1 de cada 10 niños menores de cinco años tiene sobrepeso en 33 países. ^{[ 42 ]}

En las personas desnutridas, existen muchos signos diferentes de deshidratación. Estos pueden incluir ojos hundidos; boca muy seca; disminución de la producción de orina y/o orina oscura; aumento de la frecuencia cardíaca con disminución de la presión arterial; y alteración del estado mental .

La desnutrición proteico-calórica puede causar deterioro cognitivo . Esto ocurre con mayor frecuencia en personas que sufrieron desnutrición durante un "período crítico... desde el último tercio de la gestación hasta los dos primeros años de vida". ^{[ 49 ]} Por ejemplo, en niños menores de dos años, la anemia por deficiencia de hierro probablemente afecte la función cerebral de forma aguda y, posiblemente, también crónica. De manera similar, la deficiencia de folato se ha relacionado con defectos del tubo neural . ^{[ 50 ]}

La deficiencia de yodo es "la causa prevenible más común de discapacidad intelectual en todo el mundo". ^{[ 51 ] [ 52 ]} "Incluso una deficiencia moderada [de yodo], especialmente en mujeres embarazadas y bebés , reduce la inteligencia entre 10 y 15 puntos de CI , mermando un potencial incalculable para el desarrollo de una nación". ^{[ 51 ]} Entre los afectados, muy pocas personas experimentan los efectos más visibles y graves: bocio incapacitante , cretinismo y enanismo . Estos efectos se presentan con mayor frecuencia en pueblos de montaña. Sin embargo, el 16 por ciento de la población mundial tiene al menos bocio leve (una glándula tiroides inflamada en el cuello)." ^{[ 51 ] [ 53 ]}

Las condiciones sociales tienen una influencia significativa en la salud de las personas. ^{[ 54 ]} Los determinantes sociales de la desnutrición incluyen principalmente la educación deficiente, la pobreza, la carga de enfermedad y la falta de empoderamiento de las mujeres. ^{[ 55 ]} Identificar y abordar estos determinantes puede eliminar la desnutrición a largo plazo. ^{[ 55 ]} La identificación de las condiciones sociales que causan la desnutrición en niños menores de cinco años ha recibido una atención significativa en la investigación, ya que es un importante problema de salud pública.

La desnutrición suele ser consecuencia de la falta de acceso a alimentos nutritivos de alta calidad. ^{[ 5 ]} Los altos precios de los alimentos son un factor importante que impide que los hogares de bajos ingresos obtengan alimentos nutritivos. ^{[ 1 ] [ 5 ]} El ingreso familiar es una variable socioeconómica que influye en el acceso a alimentos nutritivos y en la probabilidad de desnutrición y sobrealimentación en una comunidad. ^{[ 56 ]} Por ejemplo, en Bangladesh, el bajo nivel socioeconómico se asoció con la desnutrición crónica, ya que inhibía la compra de alimentos nutritivos (como leche, carne, aves y frutas). ^{[ 57 ]} La probabilidad de sobrealimentación es significativamente mayor en familias de mayores ingresos que en familias desfavorecidas. ^{[ 22 ]}

La escasez de alimentos también puede contribuir a la desnutrición en países que carecen de tecnología. Sin embargo, en el mundo en desarrollo, el ochenta por ciento de los niños desnutridos viven en países que producen excedentes de alimentos, según estimaciones de la Organización de las Naciones Unidas para la Alimentación y la Agricultura (FAO) . ^{[ 58 ]} El economista Amartya Sen observa que, en las últimas décadas, la hambruna siempre ha sido un problema de distribución de alimentos , poder adquisitivo y/o pobreza, ya que siempre ha habido suficiente comida para todos en el mundo. ^{[ 59 ]}

También existen causas sociopolíticas de la desnutrición. Por ejemplo, la población de una comunidad podría tener un mayor riesgo de desnutrición si el gobierno es deficiente y la zona carece de servicios relacionados con la salud. A menor escala, ciertos hogares o individuos pueden tener un riesgo aún mayor debido a diferencias en los niveles de ingresos , el acceso a la tierra o los niveles de educación. ^{[ 60 ]} La comunidad desempeña un papel crucial en el abordaje de las causas sociales de la desnutrición. ^{[ 61 ]} Por ejemplo, las comunidades con un alto apoyo social e intercambio de conocimientos sobre programas de protección social pueden permitir una mejor demanda de servicios públicos. ^{[ 62 ]} Una mejor demanda de servicios públicos y programas de protección social minimizan el riesgo de desnutrición en estas comunidades.

Se argumenta que los especuladores de materias primas están aumentando el costo de los alimentos. Se dice que, mientras la burbuja inmobiliaria en Estados Unidos colapsaba, billones de dólares se invirtieron en alimentos y materias primas, lo que provocó la crisis de precios de los alimentos de 2007-2008 . ^{[ 63 ]}

El uso de biocombustibles como sustituto de los combustibles tradicionales eleva el precio de los alimentos. ^{[ 64 ]} El relator especial de las Naciones Unidas sobre el derecho a la alimentación , Jean Ziegler, propone que los residuos agrícolas , como las mazorcas de maíz y las hojas de plátano , se utilicen como combustible en lugar de los cultivos. ^{[ 65 ]}

En algunos países en desarrollo, la sobrealimentación (en forma de obesidad) está empezando a aparecer en las mismas comunidades donde se presenta la malnutrición. ^{[ 66 ]} La sobrealimentación aumenta con la urbanización, la comercialización de alimentos y los avances tecnológicos, e incrementa la inactividad física. ^{[ 67 ]} Las variaciones en el estado de salud de los individuos en una misma sociedad están asociadas con la estructura social y el estatus socioeconómico de cada individuo, lo que conduce a la desigualdad de ingresos, el racismo, las diferencias educativas y la falta de oportunidades. ^{[ 68 ]}

Las enfermedades infecciosas que aumentan los requerimientos nutricionales, como la gastroenteritis , ^{[ 69 ]} la neumonía , la malaria y el sarampión , pueden causar desnutrición. ^{[ 5 ]} También pueden causarla algunas enfermedades crónicas, especialmente el VIH/SIDA . ^{[ 70 ] [ 71 ]}

La desnutrición también puede resultar de una pérdida anormal de nutrientes debido a diarrea ^{[ 72 ]} o enfermedades crónicas del intestino delgado , como la enfermedad de Crohn o la enfermedad celíaca no tratada . ^{[ 4 ] [ 8 ] [ 73 ]} La "desnutrición secundaria" puede resultar de un mayor gasto energético. ^{[ 48 ] [ 74 ]}

En los lactantes, la falta de lactancia materna puede contribuir a la desnutrición. ^{[ 48 ] [ 74 ]} La anorexia nerviosa y la cirugía bariátrica también pueden causar desnutrición. ^{[ 75 ] [ 76 ]}

La escasez local de alimentos puede deberse a la falta de tierras cultivables , condiciones climáticas adversas o técnicas agrícolas deficientes (como una rotación de cultivos inadecuada ) en comparación con la población. También puede ocurrir en zonas que carecen de la tecnología o los recursos necesarios para obtener los altos rendimientos de la agricultura moderna. Estos recursos incluyen fertilizantes , pesticidas , riego , maquinaria e instalaciones de almacenamiento. Como consecuencia de la pobreza generalizada, los agricultores y los gobiernos no pueden proporcionar suficientes recursos para mejorar los rendimientos locales.

Además, el Banco Mundial y algunos países donantes ricos han presionado a los países en desarrollo para que utilicen políticas de libre mercado . Incluso mientras Estados Unidos y Europa subsidiaban extensamente a sus propios agricultores, instaron a los países en desarrollo a reducir o eliminar los insumos agrícolas subsidiados, como los fertilizantes. ^{[ 84 ] [ 85 ]} Sin subsidios, pocos (si acaso alguno) agricultores en los países en desarrollo pueden permitirse fertilizantes a precios de mercado . Esto conduce a una baja producción agrícola, bajos salarios y precios de los alimentos altos e inasequibles. ^{[ 84 ]} El fertilizante también es cada vez más inaccesible porque los grupos ambientalistas occidentales han luchado para poner fin a su uso debido a preocupaciones ambientales. Los pioneros de la Revolución Verde, Norman Borlaug y Keith Rosenberg, citaron como el obstáculo para alimentar a África por . ^{[ 86 ]}

En el futuro, diversos factores podrían perturbar el suministro mundial de alimentos y provocar desnutrición generalizada. Según las proyecciones de UNICEF, se estima que casi 600 millones de personas padecerán desnutrición crónica en 2030. ^{[ 87 ] [ 88 ]}

El calentamiento global es importante para la seguridad alimentaria. Casi todas las personas desnutridas (95%) viven en los trópicos y subtrópicos , donde el clima es relativamente estable. Según el informe del Panel Intergubernamental sobre el Cambio Climático de 2007, es "muy probable" que aumenten las temperaturas en estas regiones. ^{[ 89 ]} Incluso pequeños cambios en las temperaturas pueden hacer que las condiciones climáticas extremas ocurran con mayor frecuencia. ^{[ 89 ]} Los fenómenos climáticos extremos, como la sequía, tienen un gran impacto en la producción agrícola y, por lo tanto, en la nutrición. Por ejemplo, la sequía de Asia Central de 1998-2001 mató a cerca del 80% del ganado en Irán y causó una reducción del 50% en los cultivos de trigo y cebada en ese país. ^{[ 90 ]} Otras naciones de Asia Central experimentaron pérdidas similares. Un aumento en los fenómenos climáticos extremos, como la sequía, en regiones como el África subsahariana tendría consecuencias aún mayores en términos de desnutrición. Incluso sin un aumento de los fenómenos climáticos extremos, un simple aumento de la temperatura reduce la productividad de muchas especies de cultivos y disminuye la seguridad alimentaria en estas regiones. ^{[ 89 ] [ 91 ]}

Otra amenaza es el síndrome de colapso de colonias , un fenómeno en el que las abejas mueren en grandes cantidades. ^{[ 92 ]} Dado que muchos cultivos agrícolas en todo el mundo son polinizados por abejas , el síndrome de colapso de colonias representa una amenaza para el suministro mundial de alimentos. ^{[ 93 ]}

En 1956, Gómez y Galván estudiaron los factores asociados con la muerte en un grupo de niños desnutridos en un hospital de la Ciudad de México. Definieron tres categorías de desnutrición: primer, segundo y tercer grado. ^{[ 94 ]} El grado de desnutrición se calcula en función del tamaño corporal del niño comparado con el peso medio para su edad. ^{[ 48 ]} El riesgo de muerte aumenta con el grado de desnutrición. ^{[ 94 ]}

Una adaptación de la clasificación original de Gómez todavía se utiliza hoy en día. Si bien permite comparar la desnutrición dentro y entre poblaciones, este sistema de clasificación ha sido criticado por ser " arbitrario " y por no considerar el sobrepeso como una forma de desnutrición. Además, la estatura por sí sola puede no ser el mejor indicador de desnutrición; los niños que nacen prematuramente pueden ser considerados bajos para su edad incluso si tienen una buena nutrición. ^{[ 95 ]}

En la década de 1970, John Conrad Waterlow estableció un nuevo sistema de clasificación para la desnutrición. ^{[ 96 ]} En lugar de utilizar únicamente mediciones de peso para la edad, el sistema de Waterlow combina el peso para la estatura (que indica episodios agudos de desnutrición) con la estatura para la edad para mostrar el retraso del crecimiento que resulta de la desnutrición crónica. ^{[ 97 ]} Una ventaja de la clasificación de Waterlow es que el peso para la estatura se puede calcular incluso si se desconoce la edad del niño. ^{[ 96 ]}

La Organización Mundial de la Salud utiliza frecuentemente estas clasificaciones de malnutrición, con algunas modificaciones. ^{[ 48 ]}

En las décadas de 1950 y 1960, la Revolución Verde tuvo como objetivo introducir en Asia técnicas agrícolas occidentales modernas (como fertilizantes nitrogenados y pesticidas ). Las inversiones en agricultura, como fertilizantes y semillas, incrementaron las cosechas y, por ende, la producción de alimentos . En consecuencia, los precios de los alimentos y la desnutrición disminuyeron (como ya había ocurrido anteriormente en los países occidentales). ^{[ 84 ] [ 99 ]}

La Revolución Verde fue posible en Asia gracias a la infraestructura e instituciones existentes, como un sistema de carreteras y empresas públicas de semillas que facilitaban el acceso a las mismas. ^{[ 100 ]} Estos recursos escaseaban en África, lo que redujo el impacto de la Revolución Verde en el continente.

Por ejemplo, casi cinco millones de los 13 millones de personas en Malawi solían necesitar ayuda alimentaria de emergencia . Sin embargo, a principios de la década de 2000, el gobierno de Malawi cambió sus políticas agrícolas e implementó subsidios para fertilizantes y semillas introducidos en contra de las restricciones del Banco Mundial. Para 2007, los agricultores estaban produciendo cosechas de maíz récord. La producción de maíz saltó a 3,4  millones en 2007 en comparación con 1,2  millones en 2005, lo que convirtió a Malawi en un importante exportador de alimentos. ^{[ 84 ]} En consecuencia, los precios de los alimentos bajaron y los salarios de los trabajadores agrícolas aumentaron. ^{[ 84 ]} Tales inversiones en agricultura todavía son necesarias en otros países africanos como la República Democrática del Congo (RDC). A pesar del gran potencial agrícola del país, la prevalencia de la malnutrición en la RDC se encuentra entre las más altas del mundo. ^{[ 101 ]} Entre los defensores de la inversión en agricultura se encuentra Jeffrey Sachs , quien argumenta que los países ricos deberían invertir en fertilizantes y semillas para los agricultores de África. ^{[ 84 ] [ 102 ]}

Los alimentos terapéuticos listos para usar (RUTF) importados se han utilizado para tratar la desnutrición en el norte de Nigeria. Algunos nigerianos también utilizan soy kunu , una mezcla preparada localmente que consiste en cacahuete, mijo y soja. ^{[ 103 ]}

Las nuevas tecnologías en la producción agrícola tienen un gran potencial para combatir la desnutrición. Facilitan la agricultura, mejorando así los rendimientos agrícolas. ^{[ 104 ]} Al aumentar los ingresos de los agricultores, esto podría reducir la pobreza. También liberaría terreno que los agricultores podrían utilizar para diversificar los cultivos destinados al consumo familiar.

El Banco Mundial afirma formar parte de la solución a la desnutrición, sosteniendo que los países pueden romper mejor el ciclo de pobreza y desnutrición mediante la creación de economías orientadas a la exportación, que les proporcionen los medios financieros para comprar alimentos en el mercado mundial.

La desnutrición infantil puede empeorar con la inflación de los precios de los alimentos. El aumento de los precios de los alimentos entre 2021 y 2023 se asoció con mayores tasas de emaciación en niños menores de cinco años. Un aumento del 10 % en los precios de los alimentos se asoció con un incremento del 2,7 % al 4,3 % en la emaciación general y un incremento del 4,8 % al 6,1 % en la emaciación grave en niños menores de cinco años. ^{[ 105 ]}

Muchos grupos de ayuda han descubierto que dar asistencia en efectivo (o vales en efectivo) es más efectivo que donar alimentos. Particularmente en áreas donde los alimentos están disponibles pero son inasequibles, dar asistencia en efectivo es una forma más barata, rápida y eficiente de brindar ayuda a los hambrientos. ^{[ 106 ]} En 2008, el Programa Mundial de Alimentos de la ONU , el mayor distribuidor no gubernamental de alimentos, anunció que comenzaría a distribuir efectivo y vales en lugar de alimentos en algunas áreas, lo que Josette Sheeran , directora ejecutiva del PMA, describió como una "revolución" en la ayuda alimentaria. ^{[ 106 ] [ 107 ]} La agencia de ayuda Concern Worldwide puso a prueba un método de dar asistencia en efectivo utilizando un operador de telefonía móvil , Safaricom , que administra un programa de transferencia de dinero que permite enviar efectivo de una parte de un país a otra. ^{[ 106 ]}

Sin embargo, durante una sequía, entregar alimentos podría ser la forma más apropiada de ayudar a las personas, especialmente a aquellas que viven lejos de los mercados y, por lo tanto, tienen acceso limitado a ellos. ^{[ 106 ]} Fred Cuny afirmó que "las posibilidades de salvar vidas al comienzo de una operación de socorro se reducen enormemente cuando se importan alimentos. Para cuando llegan al país y a las personas, muchos habrán muerto". ^{[ 108 ]} La ley estadounidense exige que la ayuda alimentaria se compre en el país en lugar de en los países donde viven los hambrientos; esto es ineficiente porque aproximadamente la mitad del dinero gastado se destina al transporte. ^{[ 109 ]} Cuny señaló además que "los estudios de cada hambruna reciente han demostrado que había alimentos disponibles en el país, aunque no siempre en la zona inmediata de déficit alimentario" y "aunque según los estándares locales los precios son demasiado altos para que los pobres los compren, normalmente sería más barato para un donante comprar los alimentos acaparados al precio inflado que importarlos del extranjero". ^{[ 110 ]}

Los bancos de alimentos y los comedores sociales combaten la desnutrición en lugares donde la gente carece de dinero para comprar alimentos. Se ha propuesto una renta básica como forma de garantizar que todos tengan suficiente dinero para comprar alimentos y cubrir otras necesidades básicas. Se trata de una forma de seguridad social en la que todos los ciudadanos o residentes de un país reciben regularmente una suma de dinero incondicional, ya sea del gobierno o de alguna otra institución pública, además de cualquier ingreso que reciban de otras fuentes. ^{[ 111 ]}

Restringir el tamaño de la población es una solución propuesta para la desnutrición. Thomas Malthus argumenta que el crecimiento demográfico puede controlarse mediante desastres naturales y límites voluntarios a través de la "restricción moral". ^{[ 114 ]} Robert Chapman sugiere que las políticas gubernamentales son un ingrediente necesario para frenar el crecimiento demográfico mundial. ^{[ 115 ]} Las Naciones Unidas reconocen que la pobreza y la desnutrición (así como el medio ambiente) son interdependientes y complementarias con el crecimiento demográfico. ^{[ 116 ]} Según la Organización Mundial de la Salud, " la planificación familiar es clave para frenar el crecimiento demográfico insostenible y los impactos negativos resultantes en la economía, el medio ambiente y los esfuerzos de desarrollo nacional y regional". ^{[ 117 ]} Sin embargo, más de 200 millones de mujeres en todo el mundo carecen de acceso adecuado a los servicios de planificación familiar.

Existen diferentes teorías sobre las causas de la hambruna. Algunos teóricos, como el economista indio Amartya Sen, creen que el mundo cuenta con recursos más que suficientes para sustentar a su población. Desde esta perspectiva, la desnutrición se debe a la distribución desigual de los recursos y a la subutilización o el abandono de las tierras cultivables. ^{[ 118 ] [ 119 ]} Por ejemplo, Sen argumenta que «independientemente de la causa de la hambruna, los métodos para combatirla requieren un amplio suministro de alimentos en el Sistema Público de Distribución . Esto se aplica no solo a la organización del racionamiento y el control, sino también a la implementación de programas de trabajo y otros métodos para aumentar el poder adquisitivo de quienes se ven afectados por cambios en los derechos de cambio en una situación inflacionaria general». ^{[ 59 ]}

La soberanía alimentaria es un marco político propuesto para resolver los problemas de acceso. En este marco, las personas (en lugar de las fuerzas del mercado internacional) tienen derecho a definir sus propios sistemas alimentarios, agrícolas, ganaderos y pesqueros . Food First es uno de los principales grupos de expertos que trabajan para generar apoyo a la soberanía alimentaria. Los neoliberales abogan por un papel cada vez mayor del libre mercado .

Otra posible solución a largo plazo para la desnutrición es aumentar el acceso a los centros de salud en las zonas rurales del mundo. Estos centros podrían monitorear a los niños desnutridos, funcionar como centros de distribución de alimentos complementarios y brindar educación sobre necesidades nutricionales. Centros similares ya han demostrado ser muy exitosos en países como Perú y Ghana. ^{[ 120 ] [ 121 ]}

En 2016, las estimaciones sugirieron que una lactancia materna más generalizada podría prevenir alrededor de 823,000 muertes anuales de niños menores de 5 años. ^{[ 122 ]} Además de reducir las muertes infantiles , la leche materna proporciona una fuente importante de micronutrientes, que están clínicamente probados para fortalecer los sistemas inmunitarios de los niños, y proporciona defensas a largo plazo contra enfermedades no transmisibles y alérgicas . ^{[ 123 ]} La lactancia materna puede mejorar las capacidades cognitivas en los niños y se correlaciona fuertemente con los logros educativos individuales. ^{[ 123 ] [ 124 ]} Como se señaló anteriormente, la falta de una lactancia materna adecuada es un factor importante en las tasas de mortalidad infantil y es un determinante principal del desarrollo de enfermedades en los niños. La comunidad médica recomienda la lactancia materna exclusiva de los bebés durante 6 meses, con suplementación nutricional de alimentos integrales y lactancia materna continua hasta los 2 años o más para obtener resultados de salud óptimos en general. ^{[ 124 ] [ 125 ] [ 126 ]} La lactancia materna exclusiva se define como dar a un bebé solo leche materna durante seis meses como fuente de alimento y nutrición. ^{[ 124 ] [ 126 ]} Esto significa que no se permiten otros líquidos, incluyendo agua o alimentos semisólidos. ^{[ 126 ]}

A partir de 2009, se reavivó el interés de los medios de comunicación y la clase política internacionales en la desnutrición. Esto se debió, en parte, al aumento de los precios de los alimentos y a la crisis financiera de 2008. Además, surgió un consenso creciente de que combatir la desnutrición es una de las formas más rentables de contribuir al desarrollo. Esto propició el lanzamiento en 2010 del movimiento de las Naciones Unidas para la Ampliación de la Nutrición (SUN). ^{[ 127 ]}

En abril de 2012, varios países firmaron el Convenio de Asistencia Alimentaria , el primer acuerdo internacional jurídicamente vinculante sobre ayuda alimentaria. Al mes siguiente, el Consenso de Copenhague recomendó que los políticos y los filántropos del sector privado priorizaran las intervenciones contra el hambre y la malnutrición para maximizar la eficacia del gasto en ayuda. El Consenso recomendó priorizar estas intervenciones por encima de cualquier otra, incluidas las luchas contra la malaria y el SIDA. ^{[ 128 ]}

En junio de 2015, la Unión Europea y la Fundación Bill y Melinda Gates lanzaron una alianza para combatir la desnutrición, especialmente en niños. El programa se implementó inicialmente en Bangladesh, Burundi, Etiopía, Kenia, Laos y Níger. Su objetivo era ayudar a estos países a mejorar la información y el análisis sobre nutrición, permitiéndoles desarrollar políticas nacionales de nutrición eficaces. ^{[ 129 ]}

También en 2015, la Organización de las Naciones Unidas para la Alimentación y la Agricultura ( FAO ) creó una alianza destinada a erradicar el hambre en África para 2025. El Programa Integral de Desarrollo Agrícola de África (CAADP) de la Unión Africana proporcionó el marco para dicha alianza. Este programa incluye diversas intervenciones, como el apoyo a la mejora de la producción de alimentos, el fortalecimiento de la protección social y la integración del derecho a la alimentación en la legislación nacional. ^{[ 130 ]}

La campaña EndingHunger es una iniciativa de comunicación en línea cuyo objetivo es sensibilizar sobre el hambre. La campaña ha creado videos virales en los que celebridades expresan su indignación por la gran cantidad de personas que padecen hambre en el mundo.

Después de que los Objetivos de Desarrollo del Milenio expiraron en 2015, los Objetivos de Desarrollo Sostenible se convirtieron en el principal enfoque de la política mundial para reducir el hambre y la pobreza. En particular, el Objetivo 2: Hambre Cero establece metas acordadas mundialmente para eliminar el hambre, acabar con todas las formas de malnutrición y hacer que la agricultura sea sostenible . ^{[ 131 ]} La asociación Compact2025 desarrolla y difunde asesoramiento basado en evidencia a políticos y otros tomadores de decisiones, con el objetivo de acabar con el hambre y la desnutrición para 2025. ^{[ 132 ] [ 133 ] [ 134 ]} El Instituto Internacional de Investigación sobre Políticas Alimentarias (IFPRI) lideró la asociación, con la participación de organizaciones de la ONU, organizaciones no gubernamentales (ONG) y fundaciones privadas .

Esfuerzos como las prácticas de alimentación de lactantes y niños pequeños para mejorar la nutrición son algunas de las formas comunes de ayuda al desarrollo . ^{[ 6 ] [ 135 ]} Las intervenciones a menudo promueven la lactancia materna para reducir las tasas de desnutrición y muerte en niños. ^{[ 1 ]} Algunas de estas intervenciones han tenido éxito. ^{[ 7 ]} Por ejemplo, se identificaron intervenciones con productos básicos como alimentos terapéuticos listos para usar, alimentos suplementarios listos para usar, intervención con micronutrientes y suplementación vitamínica para mejorar significativamente la nutrición, reducir el retraso del crecimiento y prevenir enfermedades en comunidades con desnutrición aguda grave. ^{[ 55 ]} En niños pequeños, los resultados mejoran cuando los niños de entre seis meses y dos años de edad reciben alimentos complementarios (además de la leche materna). ^{[ 7 ]} También hay buena evidencia que respalda la administración de micronutrientes suplementarios a mujeres embarazadas y niños pequeños en el mundo en desarrollo. ^{[ 7 ]}

Las Naciones Unidas han informado sobre la importancia del asesoramiento y el apoyo nutricional, por ejemplo, en la atención de personas infectadas por el VIH, especialmente en "entornos con recursos limitados donde la malnutrición y la inseguridad alimentaria son endémicas". ^{[ 136 ]} UNICEF proporciona servicios de asesoramiento nutricional para niños malnutridos en Afganistán. ^{[ 137 ]}

El envío de alimentos y dinero es una forma común de ayuda al desarrollo, destinada a alimentar a las personas hambrientas. Algunas estrategias ayudan a las personas a comprar alimentos en los mercados locales. ^{[ 6 ] [ 138 ]} Simplemente alimentar a los estudiantes en la escuela es insuficiente. ^{[ 6 ]}

Las medidas a largo plazo incluyen mejorar las prácticas agrícolas, ^{[ 139 ]} reducir la pobreza y mejorar el saneamiento .

Medir a los niños es crucial para identificar la desnutrición. En 2000, los Centros para el Control y la Prevención de Enfermedades (CDC) de Estados Unidos establecieron el programa internacional de Prevención y Control de la Malnutrición por Micronutrientes (IMMPaCt). Este programa evaluaba a los niños para detectar la desnutrición mediante un escaneo tridimensional, utilizando un iPad o una tableta . Su objetivo era ayudar a los médicos a proporcionar tratamientos más eficaces. ^{[ 140 ]} Puede haber cierta probabilidad de error al utilizar este método. ^{[ 140 ]} La Herramienta de Detección para la Evaluación de la Malnutrición en Pediatría (STAMPa) es otro método para la identificación y evaluación de la desnutrición en niños pequeños. ^{[ 141 ]} La herramienta de evaluación tiene una fiabilidad de regular a media en la identificación de niños en riesgo de desnutrición. ^{[ 141 ]}

Una revisión sistemática de 42 estudios reveló que muchos enfoques para mitigar la desnutrición aguda son igualmente efectivos; por lo tanto, las decisiones de intervención pueden basarse en factores relacionados con el costo. En general, la evidencia sobre la efectividad de las intervenciones para la desnutrición aguda no es sólida. La escasa evidencia relacionada con el costo indica que el manejo comunitario y ambulatorio de niños con desnutrición no complicada podría ser la estrategia más rentable. ^{[ 142 ]}

La medición y el registro periódicos del crecimiento infantil, junto con la inclusión de actividades para promover la salud (una intervención denominada seguimiento y promoción del crecimiento, también conocida como GPM), son considerados con frecuencia por los responsables políticos y recomendados por la Organización Mundial de la Salud . ^{[ 143 ]} Este programa suele realizarse al mismo tiempo que las vacunas habituales del niño . ^{[ 144 ]} A pesar del uso generalizado de este tipo de programa, se necesitan más estudios para comprender su impacto en la salud infantil en general y cómo abordar mejor el retraso en el crecimiento y mejorar las prácticas relacionadas con la alimentación infantil en países de ingresos bajos y medios. ^{[ 144 ]}

A menudo es posible controlar la desnutrición grave en el hogar, utilizando alimentos terapéuticos listos para usar . ^{[ 7 ]} En personas con desnutrición grave complicada por otros problemas de salud, se recomienda el tratamiento en un entorno hospitalario. ^{[ 7 ]} El tratamiento hospitalario suele incluir el control de la hipoglucemia , el mantenimiento de una temperatura corporal adecuada , el tratamiento de la deshidratación y la alimentación gradual. ^{[ 7 ] [ 145 ]}

Generalmente se recomiendan antibióticos de rutina porque la desnutrición debilita el sistema inmunitario, lo que provoca un alto riesgo de infección. ^{[ 145 ]} Además, se recomiendan antibióticos de amplio espectro en todos los niños gravemente desnutridos con diarrea que requieren hospitalización. ^{[ 146 ]}

Un niño gravemente desnutrido que parece tener deshidratación, pero no ha tenido diarrea, debe ser tratado como si tuviera una infección. ^{[ 146 ]}

Entre las personas desnutridas que están hospitalizadas, el apoyo nutricional mejora la ingesta de proteínas, la ingesta de calorías y el peso. ^{[ 147 ]}

Modelo bangladesí

En respuesta a la desnutrición infantil, el gobierno de Bangladesh recomienda diez pasos para tratar la desnutrición grave: ^{[ 148 ]}

1. Prevenir o tratar la deshidratación
2. Prevenir o tratar la hipoglucemia
3. Prevenir o tratar la baja temperatura corporal
4. Prevenir o tratar infecciones;
5. Corregir los desequilibrios electrolíticos
6. Corregir las deficiencias de micronutrientes
7. Comience a alimentar con precaución.
8. Lograr un crecimiento compensatorio
9. Brindar apoyo psicológico
10. Prepárese para el alta y el seguimiento posterior a la recuperación.

Debido en parte a la limitada investigación sobre la alimentación complementaria, hay poca evidencia de que esta estrategia sea beneficiosa. ^{[ 149 ]} Una revisión sistemática de 32 estudios realizada en 2015 encontró que los beneficios son limitados cuando los niños menores de 5 años reciben alimentación complementaria, especialmente entre los niños más pequeños, más pobres y más desnutridos. ^{[ 150 ]}

Sin embargo, los alimentos especialmente formulados parecen ser útiles para tratar la desnutrición aguda moderada en los países en desarrollo. ^{[ 151 ]} Estos alimentos pueden tener beneficios adicionales en emergencias humanitarias, ya que se pueden almacenar durante años, se pueden consumir directamente del envase y no es necesario mezclarlos con agua limpia ni refrigerarlos. ^{[ 152 ]} En niños pequeños con desnutrición aguda grave, no está claro si los alimentos terapéuticos listos para usar difieren de una dieta normal. ^{[ 153 ]}

Las personas gravemente desnutridas pueden experimentar el síndrome de realimentación si se les alimenta demasiado rápido. ^{[ 154 ]} El síndrome de realimentación puede ocurrir independientemente de si los alimentos se toman por vía oral, enteral o parenteral . ^{[ 154 ]} Puede presentarse varios días después de comer con insuficiencia cardíaca potencialmente mortal, arritmias y confusión. ^{[ 154 ] [ 155 ]}

Algunos fabricantes han enriquecido alimentos cotidianos con micronutrientes antes de venderlos a los consumidores. Por ejemplo, la harina se ha enriquecido con hierro, zinc, ácido fólico y otras vitaminas del grupo B, como tiamina, riboflavina, niacina y vitamina B12 . ^{[ 81 ]} El pan Baladi ( pan plano egipcio ) se elabora con harina de trigo enriquecida. Otros productos enriquecidos incluyen la salsa de pescado en Vietnam y la sal yodada . ^{[ 152 ]}

Según el Banco Mundial, el tratamiento de la desnutrición —principalmente mediante el enriquecimiento de alimentos con micronutrientes— mejora la calidad de vida más rápidamente que otras formas de ayuda y a un menor costo. ^{[ 156 ]} Tras revisar diversas propuestas de desarrollo, el Consenso de Copenhague , un grupo de economistas que analizó varias propuestas de desarrollo, clasificó la suplementación con micronutrientes como su estrategia de tratamiento número uno. ^{[ 157 ] [ 109 ]}

En personas desnutridas con diarrea , se recomienda la suplementación con zinc tras un período inicial de rehidratación de cuatro horas. La suplementación diaria con zinc puede ayudar a reducir la gravedad y la duración de la diarrea. Además, continuar con la suplementación diaria de zinc durante diez a catorce días disminuye la probabilidad de que la diarrea reaparezca en los próximos dos o tres meses. ^{[ 158 ]}

Los niños desnutridos también necesitan potasio y magnesio . ^{[ 148 ]} Entre dos y tres horas después de comenzar la rehidratación, se debe alentar a los niños a ingerir alimentos, especialmente alimentos ricos en potasio ^{[ 148 ] [ 158 ]} como plátanos, agua de coco verde y jugo de fruta fresca sin azúcar. ^{[ 158 ]} Además de continuar comiendo, muchos productos caseros también pueden ayudar a restablecer los niveles normales de electrolitos. Por ejemplo, al principio de la diarrea de un niño, puede ser beneficioso proporcionar agua de cereales (con o sin sal) o caldo de verduras (con o sin sal). ^{[ 158 ]} Si están disponibles, se deben agregar suplementos de vitamina A, potasio, magnesio y zinc, junto con otras vitaminas y minerales. ^{[ 148 ]}

Administrar una base (como en el lactato de Ringer ) para tratar la acidosis sin suplementar simultáneamente potasio empeora la hipopotasemia . ^{[ 158 ]}

La hipoglucemia , ya sea conocida o sospechada, puede tratarse con una mezcla de azúcar y agua. Si el paciente está consciente, la dosis inicial de azúcar y agua puede administrarse por vía oral. ^{[ 167 ]} De lo contrario, debe recibir glucosa por vía intravenosa o mediante sonda nasogástrica . Si se producen convulsiones (y persisten después de la administración de glucosa), el diazepam rectal puede ser útil. Los niveles de glucosa en sangre deben controlarse cada dos horas. ^{[ 148 ]}

La hipotermia ( temperatura corporal central peligrosamente baja ) puede ocurrir en casos de desnutrición, especialmente en niños. La hipotermia leve causa confusión, temblores y torpeza; los casos más graves pueden ser fatales. Mantener calientes a los niños desnutridos puede prevenir o tratar la hipotermia. Un método consiste en cubrir al niño (incluida la cabeza) con mantas. Otro método es calentar al niño mediante el contacto directo piel con piel con su madre o padre, y luego cubrir a ambos.

Los métodos de calentamiento suelen ser más importantes por la noche. ^{[ 148 ]} Los baños prolongados o los exámenes médicos prolongados pueden disminuir aún más la temperatura corporal y no se recomiendan para niños desnutridos con alto riesgo de hipotermia.

Las Naciones Unidas estimaron que en 2017 había 821 millones de personas desnutridas en el mundo. Esta cifra se basa en la definición de «desnutrición» de la ONU, que se refiere al consumo insuficiente de calorías crudas, por lo que no incluye necesariamente a las personas que carecen de micronutrientes. ^{[ 170 ]} La desnutrición se produjo a pesar de que los agricultores del mundo producían alimentos suficientes para alimentar a unos 12 mil millones de personas, casi el doble de la población mundial en ese momento. ^{[ 171 ]}

La desnutrición, a partir de 2010, fue la causa del 1,4% de todos los años de vida ajustados por discapacidad . ^{[ 172 ]}

En 2010, la desnutrición proteico-energética provocó 600 000 muertes, una disminución con respecto a las 883 000 muertes registradas en 1990. ^{[ 177 ]} Otras deficiencias nutricionales, como la deficiencia de yodo y la anemia por deficiencia de hierro , causaron otras 84 000 muertes. ^{[ 177 ]} En 2010, la desnutrición provocó alrededor de 1,5  millones de muertes en mujeres y niños. ^{[ 178 ]}

Según la Organización Mundial de la Salud, la malnutrición es la principal causa de mortalidad infantil , presente en la mitad de los casos. ^{[ 179 ]} Seis millones de niños mueren de hambre cada año. ^{[ 180 ]} Los nacimientos con bajo peso y las restricciones del crecimiento intrauterino causan 2,2  millones de muertes infantiles al año. La lactancia materna deficiente o inexistente causa otros 1,4  millones. Otras deficiencias, como la falta de vitamina A o zinc , por ejemplo, representan 1 millón. La malnutrición en los dos primeros años es irreversible. Los niños malnutridos crecen con peor salud y menor rendimiento académico. Sus propios hijos tienden a ser más pequeños. Anteriormente se consideraba que la malnutrición exacerbaba los problemas de enfermedades como el sarampión, la neumonía y la diarrea, pero en realidad causa enfermedades y puede ser mortal por sí misma. ^{[ 179 ]}

Se estimó en 2017 que casi una de cada tres personas en el mundo tenía al menos una forma de malnutrición: emaciación , retraso del crecimiento , deficiencia de vitaminas o minerales , sobrepeso, obesidad o enfermedades no transmisibles relacionadas con la dieta. ^{[ 182 ]} La desnutrición es más común en los países en desarrollo . ^{[ 183 ]} El retraso del crecimiento es más frecuente en los barrios marginales urbanos que en las zonas rurales. ^{[ 184 ]}

Los estudios sobre desnutrición han categorizado a la población en diferentes grupos, incluyendo lactantes, niños menores de cinco años, niños, adolescentes, mujeres embarazadas, adultos y ancianos. El uso de diferentes referencias de crecimiento en distintos estudios genera variaciones en la prevalencia de desnutrición reportada en los mismos. Algunas de las referencias de crecimiento utilizadas en los estudios incluyen las tablas de crecimiento del Centro Nacional de Estadísticas de Salud (NCHS), la referencia de la OMS de 2007, las tablas de crecimiento de los Centros para el Control y la Prevención de Enfermedades (CDC), la Encuesta Nacional de Examen de Salud y Nutrición (NHANES), la referencia de la OMS de 1995, los criterios del Grupo de Trabajo sobre Obesidad (IOTF) y las tablas de crecimiento de la Academia India de Pediatría (IAP). ^{[ 185 ]} En 2023, se estimó que el 28,9 por ciento de la población mundial (2330 millones de personas) padecía inseguridad alimentaria moderada o grave. ^{[ 186 ]}

La prevalencia de la desnutrición es mayor entre los niños menores de cinco años. ^{[ 184 ]} En 2024, 150,2 millones de niños menores de cinco años presentaban retraso en el crecimiento, 42,8 millones estaban desnutridos y 35,5 millones tenían sobrepeso u obesidad. ^{[ 188 ]} En 2021, se estimó que el 45 % de las muertes infantiles estaban relacionadas con la desnutrición. ^{[ 26 ] [ 5 ]} A partir de 2020Se informó que la prevalencia de emaciación entre los niños menores de cinco años en el sur de Asia era del 16% con emaciación moderada o grave. ^{[ 184 ]} A partir de 2022UNICEF informó que esta prevalencia había mejorado ligeramente, pero aún se encontraba en el 14,8%. [ ^{189 ]} India tiene una de las mayores cargas de emaciación en Asia, con más del 20% de niños emaciados. ^{[ 190 ] Sin} embargo, la carga de desnutrición entre los niños menores de cinco años en los países africanos es mucho mayor. Un análisis conjunto de la prevalencia de desnutrición crónica entre los niños menores de cinco años en África Oriental identificó que era del 33,3%. Esta prevalencia de desnutrición entre los niños menores de cinco años osciló entre el 21,9% en Kenia y el 53% en Burundi. ^{[ 191 ]}

En Tanzania, la prevalencia del retraso del crecimiento en niños menores de cinco años varió del 41 % en las zonas bajas al 64,5 % en las zonas altas. La desnutrición por bajo peso y emaciación fue del 11,5 % y del 2,5 % en las zonas bajas y del 22 % y del 1,4 % en las zonas altas de Tanzania, respectivamente. ^{[ 192 ]} En Sudán del Sur, la prevalencia de la desnutrición explicada por el retraso del crecimiento, el bajo peso y la emaciación en niños menores de cinco años fue del 23,8 %, del 4,8 % y del 2,3 %, respectivamente. ^{[ 193 ]} En 28 países, al menos el 30 % de los niños seguían afectados por el retraso del crecimiento en 2022. ^{[ 194 ]}

La deficiencia de vitamina A afecta a un tercio de los niños menores de 5 años en todo el mundo, ^{[ 195 ]} lo que provoca 670 000 muertes y entre 250 000 y 500 000 casos de ceguera . ^{[ 196 ]} Se ha demostrado que la suplementación con vitamina A reduce la mortalidad por todas las causas entre un 12 y un 24 %. ^{[ 197 ]}

En junio de 2021, 1900  millones de adultos tenían sobrepeso u obesidad, y 462 millones de adultos tenían bajo peso. ^{[ 26 ]} A nivel mundial, dos mil millones de personas tenían deficiencia de yodo en 2017. ^{[ 198 ]} En 2020, 900 millones de mujeres y niños tenían anemia, que a menudo es causada por deficiencia de hierro. ^{[ 199 ]} Más de 3100  millones de personas en el mundo (el 42 %) no podían costearse una dieta saludable en 2021. ^{[ 200 ]}

Ciertos grupos presentan mayores tasas de desnutrición, incluyendo a las personas mayores y a las mujeres (en particular durante el embarazo o la lactancia de niños menores de cinco años). La desnutrición es un problema de salud creciente en personas mayores de 65 años, incluso en países desarrollados, especialmente entre los residentes de residencias de ancianos y en hospitales de cuidados intensivos. ^{[ 201 ]} En las personas mayores, la desnutrición se debe con mayor frecuencia a factores físicos, psicológicos y sociales, no a la falta de alimentos. ^{[ 202 ]} La reducción de la ingesta dietética relacionada con la edad debido a problemas de masticación y deglución, deterioro sensorial, depresión, desequilibrio de la microbiota intestinal, pobreza y soledad son factores importantes que contribuyen a la desnutrición en la población anciana. La malnutrición también se atribuye a planes de dieta inadecuados adoptados por personas que buscan reducir su peso sin el asesoramiento de médicos o nutricionistas. ^{[ 203 ]}

Se ha producido un aumento mundial de la inseguridad alimentaria y el hambre entre 2011 y 2020. En 2015, 795 millones de personas (aproximadamente una de cada diez personas en la Tierra) padecían desnutrición. ^{[ 170 ] [ 204 ]} Se estima que entre 691 y 783 millones de personas en el mundo se enfrentaron al hambre en 2022. ^{[ 205 ]} Según UNICEF, 2400  millones de personas padecían inseguridad alimentaria moderada o grave en 2022, 391 millones más que en 2019. ^{[ 206 ]}

Estos aumentos están parcialmente relacionados con la pandemia de COVID-19 , que continúa poniendo de manifiesto las debilidades de los sistemas alimentarios y sanitarios actuales. Ha contribuido a la inseguridad alimentaria , aumentando el hambre en todo el mundo; mientras tanto, la menor actividad física durante los confinamientos ha contribuido al aumento del sobrepeso y la obesidad. ^{[ 207 ]} En 2020, los expertos estimaron que para finales de año, la pandemia podría haber duplicado el número de personas en riesgo de sufrir hambre aguda, alrededor de 130 millones más de personas desnutridas. ^{[ 208 ] [ 209 ]} Del mismo modo, los expertos estimaron que la prevalencia de emaciación moderada y grave podría aumentar un 14 % debido a la COVID-19; junto con las reducciones en la cobertura de los servicios de nutrición y salud, esto podría resultar en más de 128 000 muertes adicionales entre niños menores de 5 años solo en 2020. ^{[ 207 ]} Aunque la COVID-19 es menos grave en niños que en adultos, el riesgo de enfermedad grave aumenta con la desnutrición. ^{[ 210 ]}

Otras causas importantes del hambre incluyen los conflictos provocados por el hombre, el cambio climático y las recesiones económicas. ^{[ 211 ]}

La desnutrición afecta negativamente el desarrollo cognitivo de los niños, contribuyendo a una baja capacidad de generar ingresos y a la pobreza en la edad adulta. ^{[ 221 ]} El desarrollo de la desnutrición infantil coincide con la introducción de alimentos complementarios durante el destete, que suelen ser deficientes en nutrientes. ^{[ 222 ]} La Organización Mundial de la Salud estimó en 2008 que la malnutrición fue responsable del 54 por ciento de la mortalidad infantil a nivel mundial, ^{[ 34 ]} aproximadamente 1 millón de niños. ^{[ 223 ]} Existe una fuerte asociación entre la desnutrición y la mortalidad infantil. ^{[ 224 ]}

Otra estimación de 2008, también de la OMS, indicó que el bajo peso infantil era la causa de aproximadamente el 35 % de todas las muertes de niños menores de cinco años en todo el mundo. ^{[ 225 ]} Más del 90 % de los niños con retraso en el crecimiento menores de cinco años viven en África subsahariana y Asia central meridional. ^{[ 55 ]} Si bien el acceso a alimentos adecuados y la mejora de la ingesta nutricional son una solución obvia para abordar la desnutrición infantil, el progreso en la reducción de la desnutrición infantil ha sido decepcionante. ^{[ 226 ]}

En 2022, más de mil  millones de adolescentes y mujeres sufrían desnutrición, según el informe de UNICEF de 2023 «Desnutridas y olvidadas: una crisis nutricional mundial en adolescentes y mujeres». ^{[ 227 ]} La brecha de género en la inseguridad alimentaria se duplicó con creces entre 2019 (49 millones) y 2021 (126 millones). El informe muestra que, a nivel mundial, el 30 % de las mujeres de entre 15 y 49 años padecen anemia, mientras que el 10 % de las mujeres de entre 20 y 49 años sufren de bajo peso. El sur de Asia, África occidental y central, y África oriental y meridional albergan al 60 % de las mujeres con anemia y al 65 % de las mujeres con bajo peso. Por el contrario, el sobrepeso afecta a más del 35 % de las mujeres de entre 20 y 49 años, de las cuales el 13 % padecen obesidad. ^{[ 227 ]}

Oriente Medio y el Norte de África tienen la mayor prevalencia de sobrepeso, con un 61 % de personas afectadas. América del Norte le sigue de cerca con un 60 %. ^{[ 227 ]} Menos de 1 de cada 3 adolescentes y mujeres tienen dietas que cumplen con la diversidad dietética mínima en Sudán (10 %), Burundi (12 %), Burkina Faso (17 %) y Afganistán (26 %). ^{[ 227 ]} En Níger, el porcentaje de mujeres que acceden a una dieta mínimamente diversa disminuyó del 53 % al 37 % entre 2020 y 2022. ^{[ 227 ]}

Investigadores del Centro de Estudios Mundiales de la Alimentación encontraron en 2003 que la brecha entre los niveles de desnutrición en hombres y mujeres es generalmente pequeña, pero que la brecha varía de una región a otra y de un país a otro. ^{[ 228 ]} Estos estudios a pequeña escala mostraron que las tasas de prevalencia de desnutrición femenina superaban las tasas de prevalencia de desnutrición masculina en el sur/sureste de Asia y América Latina, y eran más bajas en África subsahariana. ^{[ 228 ]} Los conjuntos de datos de Etiopía y Zimbabue informaron tasas de desnutrición entre 1,5 y 2 veces más altas en hombres que en mujeres; sin embargo, en India y Pakistán, las tasas de desnutrición de los conjuntos de datos fueron entre 1,5 y 2 veces más altas en mujeres que en hombres. También se produce variación dentro de un mismo país, con frecuentes brechas altas entre las tasas regionales de desnutrición. ^{[ 228 ]} La desigualdad de género en la nutrición en algunos países, como India, está presente en todas las etapas de la vida. ^{[ 229 ]}

Los estudios sobre nutrición relacionados con el sesgo de género en los hogares analizan los patrones de distribución de alimentos, y un estudio de 2003 sugirió que las mujeres suelen recibir una porción menor de los requerimientos alimentarios que los hombres. ^{[ 228 ]} La discriminación de género, los roles de género y las normas sociales que afectan a las mujeres pueden conducir al matrimonio y la maternidad precoces, a un espaciamiento corto entre los nacimientos y a la desnutrición, factores que contribuyen a la malnutrición materna. ^{[ 57 ]}

Dentro del hogar, puede haber diferencias en los niveles de desnutrición entre hombres y mujeres, y se ha demostrado que estas diferencias varían significativamente de una región a otra, con áreas problemáticas que muestran una privación relativa de las mujeres. ^{[ 228 ]} Muestras de 1000 mujeres en India en 2008 demostraron que la desnutrición en las mujeres está asociada con la pobreza, la falta de desarrollo y conciencia, y el analfabetismo. ^{[ 229 ]} El mismo estudio mostró que la discriminación de género en los hogares puede impedir el acceso de una mujer a alimentos y atención médica suficientes. ^{[ 229 ]} Cómo la socialización afecta la salud de las mujeres en Bangladesh, Najma Rivzi explica en un artículo sobre un programa de investigación sobre este tema. ^{[ 230 ]} En algunos casos, como en partes de Kenia en 2006, las tasas de desnutrición en mujeres embarazadas fueron incluso más altas que las tasas en niños. ^{[ 231 ]}

En algunas sociedades, tradicionalmente se les da menos comida a las mujeres que a los hombres, ya que se percibe que estos últimos tienen una mayor carga de trabajo. ^{[ 232 ]} Las tareas domésticas y agrícolas pueden ser muy arduas y requerir energía y nutrientes adicionales; sin embargo, la actividad física, que determina en gran medida los requerimientos energéticos, es difícil de estimar. ^{[ 228 ]}

La desnutrición y el bajo peso son más comunes en los ancianos que en los adultos de otras edades. ^{[ 237 ]} Si las personas mayores son sanas y activas, el proceso de envejecimiento por sí solo no suele causar desnutrición. ^{[ 238 ]} Sin embargo, los cambios en la composición corporal, las funciones de los órganos, la ingesta energética adecuada y la capacidad de comer o acceder a los alimentos están asociados con el envejecimiento y pueden contribuir a la desnutrición. ^{[ 239 ]} La tristeza o la depresión pueden desempeñar un papel, causando cambios en el apetito, la digestión, el nivel de energía, el peso y el bienestar. ^{[ 238 ]} Un estudio sobre la relación entre la desnutrición y otras afecciones en los ancianos encontró que la desnutrición en los ancianos puede ser resultado de trastornos del sistema gastrointestinal y endocrino, pérdida del gusto y el olfato, disminución del apetito e ingesta dietética inadecuada. ^{[ 239 ]} La mala salud dental, las prótesis dentales mal ajustadas o los problemas para masticar y tragar pueden dificultar la alimentación. ^{[ 238 ]} Como resultado de estos factores, se observa que la desnutrición se desarrolla más fácilmente en los ancianos. ^{[ 240 ]}

Las tasas de desnutrición tienden a aumentar con la edad, con menos del 10 por ciento de los ancianos "jóvenes" (hasta los 75 años) desnutridos, mientras que entre el 30 y el 65 por ciento de los ancianos en atención domiciliaria, centros de atención a largo plazo u hospitales agudos están desnutridos. ^{[ 241 ]} Muchas personas mayores requieren asistencia para comer, lo que puede contribuir a la desnutrición. ^{[ 240 ]} Sin embargo, la tasa de mortalidad debida a la desnutrición puede reducirse. ^{[ 242 ]} Por ello, uno de los principales requisitos de la atención a los ancianos es proporcionar una dieta adecuada y todos los nutrientes esenciales . ^{[ 243 ]} Proporcionar los diferentes nutrientes, como proteínas y energía, mantiene incluso un pequeño pero constante aumento de peso. ^{[ 242 ]} Los ingresos hospitalarios por desnutrición en el Reino Unido se han relacionado con una atención social insuficiente, donde las personas vulnerables en sus hogares o en residencias de ancianos no reciben ayuda para comer. ^{[ 244 ]}

En Australia, la desnutrición o el riesgo de desnutrición se presenta en el 80 por ciento de las personas mayores que ingresan en hospitales. ^{[ 245 ]} La desnutrición y la pérdida de peso pueden contribuir a la sarcopenia con pérdida de masa corporal magra y función muscular. ^{[ 237 ]} La obesidad abdominal o la pérdida de peso junto con la sarcopenia conducen a inmovilidad, trastornos esqueléticos, resistencia a la insulina, hipertensión, aterosclerosis y trastornos metabólicos . ^{[ 239 ]} Un artículo del Journal of the American Dietetic Association señaló que las evaluaciones nutricionales de rutina representan una forma de detectar y, por lo tanto, disminuir la prevalencia de la desnutrición en las personas mayores. ^{[ 238 ]}